บทที่ 42 - เรื่องเล่าจากปากต่อปาก

บทที่ 42 - เรื่องเล่าจากปากต่อปาก

༺༻

เอลฟ์น้อยถูกขนานนามว่าเป็นหนึ่งในการสร้างสรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกพ่อมดในรอบห้าร้อยปี

พวกเธอช่วยปลดปล่อยมือของพ่อมด และทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยของพ่อมด เหล่าพ่อมดสามารถใช้สมองและมือที่ว่างไปทำสิ่งที่ความหมายมากกว่า แทนที่จะต้องมาคอยจ้องมองเปลวไฟอย่างระมัดระวัง หรือถือภาชนะแก้วด้วยมือที่สั่นเทา

ตามคำอธิบายของเซียวเซี่ยว เอลฟ์น้อยเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกผลิตขึ้นเป็นฝูง ในโลกนี้ไม่มีเอลฟ์น้อยสองฝูงใดที่เหมือนกันทุกประการ

ตัวอย่างเช่น เอลฟ์น้อยสายเพาะปลูก ในตอนที่พวกเธอยังเป็นเมล็ดพืชอยู่นั้น ผู้ปลูกจะต้องปรุงน้ำยาที่เหมาะสมตามความคิดและความปรารถนาของตนเอง จนกระทั่งพวกเธอแตกยอดและเติบโตขึ้น เอลฟ์น้อยเหล่านี้จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ด้วยน้ำยาเหล่านั้นเท่านั้น

ชีวิตของพวกเธอผูกพันกับพ่อมดอย่างใกล้ชิด เมื่อพ่อมดที่ปลูกพวกเธอเสียชีวิต เอลฟ์น้อยที่ขาดการส่งต่อน้ำยาก็จะเสียชีวิตตามไปด้วย

เจิ้งชิงรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง

"พวกเธอก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเหมือนกัน ทำแบบนี้มันจะไม่ผิดศีลธรรมไปหน่อยเหรอ" เจิ้งชิงเค้นสมองพยายามหาคำศัพท์ที่เหมาะสมมาพูด

"สติปัญญาคืออะไร? ชีวิตคืออะไร? พวกเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเหรอ? แล้วมันผิดศีลธรรมของใครล่ะ?" เซียวเซี่ยวตั้งคำถามย้อนกลับมาเป็นชุด ทุกครั้งที่เขาถามคำถามหนึ่ง เขาก็จะคีบหอยเชลล์ย่างใส่จานหนึ่งชิ้น

เจิ้งชิงพูดไม่ออก ได้แต่คีบปลาหมึกวงใส่จานของตัวเองอย่างเงียบ ๆ

"นี่เป็นปัญหาทางปรัชญาที่ลึกซึ้งมาก ยากที่จะอธิบายให้ชัดเจนได้ในคำสองคำ" เซียวเซี่ยวสรุปด้วยการหยิบน้ำผลไม้ขึ้นมาจิบทีหนึ่ง "แต่ตามความเห็นพ้องทั่วไปของโลกพ่อมด เอลฟ์น้อยเป็นผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่ก้ำกึ่งระหว่างสติปัญญาและความโกลาหล ไม่สามารถถือว่าพวกเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาได้ และพวกเธอก็ไม่ถูกบังคับใช้ด้วยศีลธรรมของพ่อมดด้วย"

เจิ้งชิงตักซุปข้าวโพดมาด้วยความรู้สึกเซ็ง ๆ

เขามองดูเหล่าเอลฟ์น้อยที่บินว่อนอยู่รอบ ๆ และรู้สึกเสมอว่าคำพูดของเซียวเซียวนั้นไม่ถูกต้อง

"ทางนี้!" ไม่ไกลนัก หลี่เหมิงโบกมือเล็ก ๆ จองโต๊ะตัวใหญ่ไว้และเรียกพวกเขาทั้งสองคน

ชื่อเยวี่ยนนับบวชน้อยนั่งอยู่ข้างเธออย่างเงียบ ๆ ตรงหน้าเขามีเพียงข้าวสวยหนึ่งชาม และผักกาดขาวต้มหนึ่งจาน

โต๊ะอาหารตั้งอยู่ไม่ไกลจากหน้าต่างบานใหญ่นั้น เมื่อนั่งลงที่โต๊ะ เจิ้งชิงก็สามารถมองเห็นทะเลเมฆที่ม้วนตัวอยู่ข้างนอกและแสงแดดที่เจิดจ้าได้อย่างชัดเจน

เมื่อวางจานอาหารลง เจิ้งชิงก็พิงโซฟาหนังที่อ่อนนุ่มอย่างเกียจคร้าน

กลิ่นหอมรุนแรงพุ่งมาจากด้านหลังของเขา

"นี่มันกลิ่นอะไรเนี่ย?" เขาสูดจมูกและรู้สึกว่ากลิ่นหอมนี้คุ้น ๆ

"หมาพูเดิล" เซียวเซี่ยวซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามอธิบายด้วยใบหน้าเรียบเฉย

หลี่เหมิงพ่นน้ำผลไม้ในปากลงพื้นดังพรวด และก้มตัวหัวเราะจนตัวโยน เอลฟ์น้อยสองสามตนพุ่งเข้ามาหาหลี่เหมิงด้วยความตกใจ พร้อมกับส่งกระดาษเปียกให้เธอ และรีบทำความสะอาดคราบบนพื้นอย่างรวดเร็ว

ชื่อเยวี่ยนนักบวชน้อยเคี้ยวข้าวในปากจนหมด แล้วกล่าว "อมิตตพุทธ" ออกมาคำหนึ่ง

เจิ้งชิงหันไปมองและอดที่จะหัวเราะไม่ได้เช่นกัน

ด้านหลังของเขาคือนักศึกษาชายรูปร่างสูงผอมคนหนึ่ง ซึ่งก็คือคนที่เซียวเซี่ยวเคยประเมินว่าใช้น้ำหอมไม่ถูกสุขลักษณะ และหลี่เหมิงเปรียบเทียบว่าเหมือนกลิ่นหมาพูเดิลนั่นเอง

นักศึกษาคนนี้กำลังนั่งรับประทานอาหารกับเพื่อนอีกสี่ห้าคน เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ เขาก็มองมาทางนี้อย่างสงสัย จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วและรีบถอนสายตากลับไปอย่างรวดเร็ว

...

แม้ว่าในมันบดจะมีมันฝรั่งชิ้นเล็ก ๆ ที่ไม่ได้บดจนละเอียด น้ำจิ้มปลาหมึกวงก็เผ็ดไปนิดหน่อย และกลิ่นหอมของไข่นกกระทาก็แรงไปบ้าง แต่ก็ต้องยอมรับว่าวัตถุดิบในห้องอาหารบุฟเฟต์แห่งนี้สดใหม่มาก เจิ้งชิงซดซุปข้าวโพดอึกใหญ่และแลบลิ้นออกมา

เขาเงยหน้าขึ้น ปากเล็ก ๆ ของหลี่เหมิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเต็มไปด้วยของกินจนแก้มป่อง ราวกับหนูแฮมสเตอร์ที่บ้านไม่มีผิด ส่วนเซียวเซี่ยวก็เคี้ยวหอยเชลล์ย่างของตัวเองอย่างเชื่องช้า สายตาจ้องเขม็งไปที่ลวดลายบนเปลือกหอย ราวกับสามารถมองเห็นโลกใบใหม่ได้บนนั้น

เสียงพูดจาที่ดูหยิ่งยโสของพ่อหนุ่มหมาพูเดิลดังมาจากด้านหลัง:

"พวกนายรู้เรื่องที่ตลาดสี่ฤดูถูกพวกปีศาจโจมตีเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ไหม?"

เจิ้งชิงเลิกคิ้วและยืดตัวขึ้นนั่งตัวตรงเล็กน้อย

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตลาดต้าหมิงถือเป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นและระทึกขวัญที่สุดในรอบสิบแปดปีของเขา ไม่ว่าจะเป็นคาถาสายฟ้าที่โทมัสร่ายออกมา หรือปีศาจหมูที่เจ้าอ้วนกลายร่างเป็น ล้วนปรากฏในความฝันของเขามากกว่าหนึ่งครั้ง

ในฐานะผู้อยู่ในเหตุการณ์ เขาสนใจมากว่าพ่อมดคนอื่น ๆ จะมองเรื่องนี้อย่างไร

เสียงสนทนาจากด้านหลังแว่วมาอย่างชัดเจน

"รู้สิ รู้สิ ในหนังสือพิมพ์ลงข่าวกันโครม ๆ เลย เห็นว่าตลาดค้าขายทั้งเก้าแห่งภายใต้ชื่อตลาดสี่ฤดูต่างก็ถูกพวกปีศาจป่าลึกลับโจมตี บรรดาผู้นำเล็กรองของคณะกรรมการบริหารต่างถูกสภาพ่อมดส่งหนังสือตำหนิไปตาม ๆ กัน ดูเหมือนว่าจะมีคนตายไปไม่น้อยเลย" คนที่พูดพูดด้วยน้ำเสียงที่รวดเร็วและมีเสียงลมรั่วออกมา ปากของเขาน่าจะเต็มไปด้วยของกิน

"ตัวเลขที่ 'หนังสือพิมพ์เมืองเบต้า' รวบรวมได้คือมีผู้เสียชีวิตแปดคน บาดเจ็บสาหัสยี่สิบเอ็ดคน" เสียงที่แหลมคมหัวเราะเยาะ "ราวกับว่าไม่มีใครมองออกว่าพวกเขากำลังเล่นเกมภาษายังไงอย่างนั้นแหละ บาดเจ็บจากการโจมตีของปีศาจป่าเนี่ย ยังจะมีโอกาสรอดชีวิตอยู่อีกเหรอ?"

"รายงานของ 'สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี' แม่นยำมาก ตัวเลขผู้เสียชีวิตที่พวกเขารวบรวมได้คือยี่สิบเก้าคน" อีกเสียงหนึ่งดูเหมือนจะขาดความมั่นใจและเสริมออกมาอย่างอ่อนแรง "ในหนังสือพิมพ์บอกว่า พันธมิตรพ่อมดได้ส่งหน่วยสอบสวนออกไปเก้าหน่วย เพื่อตรวจสอบมาตรการรักษาความปลอดภัยและขั้นตอนการทำงานของตลาดสี่ฤดู รายงานที่เกี่ยวข้องจะถูกยื่นและประกาศในช่วงปลายเดือนตุลาคม"

"ฉันก็สงสัยเหมือนกัน ได้ยินมาว่าพวกที่ก่อเรื่องในตลาดค้าขายเหล่านั้นล้วนเป็นปีศาจป่า และมีจำนวนน้อยมาก ตลาดส่วนใหญ่มีปีศาจป่าเพียงตัวเดียวเท่านั้น" เสียงสุดท้ายพูดอย่างช้า ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย "ตามระเบียบแล้ว ในตลาดค้าขายควรจะมีหน่วยรักษาความปลอดภัยของพันธมิตรพ่อมดประจำการอยู่หนึ่งหน่วย คนของหน่วยรักษาความปลอดภัยไม่น่าจะกดดันปีศาจป่าเพียงตัวเดียวไม่ได้หรอกนะ"

"หน่วยรักษาความปลอดภัยถูกดึงตัวไปแล้ว" เสียงที่มีของกินเต็มปากและมีลมรั่วดังขึ้นอีกครั้ง "น้าชายของฉันเป็นหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ตลาดจินหลิง พวกเขาถูกปรับเปลี่ยนให้ไปช่วยป้องกันที่โลกใหม่เมื่อเดือนก่อน คำสั่งย้ายมาด่วนมาก เขาทำได้แค่ส่งข่าวกลับมาที่บ้าน น้าสะใภ้ของฉันมักจะกังวลว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ช่วงนี้เลยมาร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าแม่ของฉันตลอด"

"หรือว่าพวกคนพื้นเมืองในโลกใหม่จะเริ่มทำการตอบโต้อย่างขนานใหญ่แล้ว?" เสียงที่พูดช้า ๆ ดูเหมือนจะสนใจมากและถามกลับว่า "ตามหลักแล้ว สถานการณ์ที่นั่นควรจะคงที่มาก ไม่น่าจะเกิดกรณีขาดแคลนกำลังคนแบบนี้"

"ไม่ใช่ ไม่ใช่" เสียงลมรั่วดังขึ้นอีกครั้ง เจิ้งชิงราวกับสามารถมองเห็นเจ้าของเสียงนี้กำลังส่ายหัวอย่างลนลาน "ตาแก่ที่บ้านฉันลองสืบดูแล้ว เห็นว่ามหาวิทยาลัยที่หนึ่งมีภารกิจอะไรสักอย่าง เลยเรียกตัวพ่อมดระดับสูงที่ประจำอยู่ที่โลกใหม่กลับมาเป็นจำนวนมาก ที่นั่นก็เลยขาดคน ไม่ได้มีพวกคนพื้นเมืองโจมตีอะไรหรอก"

หัวข้อเริ่มออกทะเลไปไกล พ่อหนุ่มหมาพูเดิลที่เปิดหัวข้อเรื่องจึงไอเบา ๆ เพื่อดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

"พวกนายรู้ไหมว่า ในบรรดาตลาดที่ถูกโจมตีเหล่านั้น มีอยู่ตลาดหนึ่งที่ไม่มีพ่อมดบาดเจ็บหรือเสียชีวิตเลย?" พ่อหนุ่มหมาพูเดิลลากเสียงท้ายยาว ๆ ทำให้คนเกิดความรู้สึกเหมือนมีอะไรที่ยังพูดไม่หมด

"ก็ตลาดต้าหมิงไง!" เสียงแหลมคมนั้นยังคงเต็มไปด้วยการประชดประชัน "เมื่อไม่กี่วันก่อน คณะกรรมการบริหารของตลาดต้าหมิงยังได้รับรางวัลเชิดชูเกียรติแบบกลุ่มจากสภาพ่อมดเลย ก็เรื่องนี้นี่แหละ"

"ไร้ยางอาย!" ใครบางคนด่าขึ้นมาทันที "คนที่จับปีศาจป่าไปคือซานช่าเจี้ยน ได้ยินมาว่าคนของคณะกรรมการบริหารไม่ได้โผล่หน้าออกมาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขาทำลงไปได้ยังไงที่ยอมรับรางวัลนี้!"

"ซานช่าเจี้ยนแค่พาตัวปีศาจป่าไป คนที่สยบปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงได้ยินมาว่าเป็นนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งในปีนี้" ใครบางคนเสริม "ลูกของเพื่อนบ้านฉันทำงานในสำนักงานของซานช่าเจี้ยน บอกว่านักศึกษาใหม่คนนั้นคือนักเรียนทุนของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว"

"ฉันก็ได้ยินมาเหมือนกัน เห็นว่านักเรียนทุนคนนั้นใช้คาถาสายฟ้าด้วย! คาถาของเขาทำลายถนนไปครึ่งสายเลยล่ะ!"

"ยังมีพวกยันต์ด้วย ได้ยินว่านักศึกษาใหม่คนนั้นยังใช้ยันต์สะกดที่ทรงพลังมาก ปีศาจป่าที่ตลาดต้าหมิงถูกสะกดจนสลบไปเลย!"

"นักเรียนทุนนี่เก่งจริง ๆ เลย!" คนรอบข้างต่างพากันชื่นชม

เจิ้งชิงก้มหน้าลงและไอออกมาอย่างรุนแรง

༺༻