บทที่ 33 - การพบปะของเหล่าตำนาน

บทที่ 33 - การพบปะของเหล่าตำนาน

༺༻

ในความทรงจำของพวกพ่อมด ราชาไซเรนคือปิศาจที่เกียจคร้านตนหนึ่ง มันมักจะกบดานอยู่ที่ส่วนลึกที่สุดของมหาสมุทรตลอดทั้งปีเพื่อหลับใหลอย่างเงียบๆ บางครั้งการนอนครั้งเดียวก็กินเวลายาวนานนับร้อยปี

มันได้กลายเป็นตำนาน กลายเป็นมหากาพย์ มากกว่าที่จะเป็นความจริงสำหรับเหล่าพ่อมด

ภาพจำของราชาไซเรนที่ชัดเจนที่สุดในโลกความจริงของพวกพ่อมด คือจอมปิศาจทะเลทั้งสี่ตนที่เป็นลูกสมุนของราชาไซเรน

มิสต์, วอร์เท็กซ์, ภูเขาน้ำแข็ง, เซียร์ก็อด

ราชาไซเรนได้ดึงกระดูกซี่โครงของตนเองออกมาทำเป็นกระดูกงูเรือ เพื่อสร้างเรือรบสี่ลำให้แก่ลูกสมุนที่เก่งกาจทั้งสี่เพื่อใช้ท่องไปทั่วสี่คาบสมุทร นั่นคือ เรือมิสต์, เรือวอร์เท็กซ์, เรือไอซ์เบิร์ก และเรือเซียร์ก็อด

จอมปิศาจทะเลทั้งสี่ต่างก็ปกครองน่านน้ำแต่ละทิศ คือ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ ตามลำดับ

แม้แต่พันธมิตรพ่อมด ก็ยังทำอะไรพวกเขาไม่ได้

"นิกิต้า เธอตามฉันไปพบเพื่อนเก่าสองสามคนหน่อยสิ" กัปตันเรือมิสต์ผู้ยิ่งใหญ่ออกมาจากห้องโดยสารของตนเองเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และเดินมาหยุดอยู่ที่ดาดฟ้าเรือ

แม่ปิศาจสาวตื่นเต้นจนตัวสั่นไปหมด

ในโลกของปิศาจ ตำนานที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นมีเพียงไม่กี่ตน และกัปตันเหล่านี้คือกลุ่มที่โดดเด่นที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาทุกคนต่างก็เคยสังหารมหาพ่อมดมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งคน และทำลายทีมล่าของพ่อมดมาแล้วนับไม่ถ้วน

ในอดีต เธอเคยได้ยินเรื่องราวเหล่านี้จากปากของเซอร์อูริชเท่านั้น แต่ตอนนี้ เธอจะได้เผชิญหน้ากับตำนานเหล่านี้โดยตรง!

แม่ปิศาจสาวกระชับชุดคลุมขนสัตว์สีขาวบนร่างให้แน่นขึ้น เธอรู้สึกได้ถึงความเคร่งขรึมของการเป็นสักขีพยานในประวัติศาสตร์ครั้งนี้

ภายใต้แสงแดด เรือขนาดใหญ่ทั้งสี่ลำต่างก็ยึดครองพื้นที่แต่ละทิศ จ้องมองมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยความเงียบงัน

ทางทิศเหนือมีภูเขาน้ำแข็งตั้งตระหง่านอยู่

ทางทิศตะวันออกอยู่ในภาพลวงตาที่ดูเหมือนจริง

ทางทิศใต้ถูกห่อหุ้มอยู่ในหมอกหนา

มีเพียงเรือวอร์เท็กซ์ที่ดูทรุดโทรมทางทิศตะวันตกเท่านั้น ที่ทั่วทั้งลำเต็มไปด้วยสาหร่ายและเปลือกหอย และจอดอยู่อย่างสงบเงียบภายใต้แสงแดด

กัปตันเรือมิสต์สวมชุดคลุมสีขาวของตนที่มีหมวกคลุมศีรษะขนาดใหญ่ เขาซ่อนใบหน้ากว่าครึ่งไว้ภายใต้หมวกคลุม ด้านหลังชุดคลุมมีตราสัญลักษณ์ตะกิ่งเจ้าพายุของเรือมิสต์ปักไว้ ซึ่งส่องประกายสีเขียวเจิดจ้าภายใต้แสงแดด

นิกิต้าเดินตามหลังเขาไป พลางเหยียบลงบนผิวน้ำทะเลอย่างระมัดระวัง เพราะเกรงว่าหากเหยียบจนเกิดระลอกคลื่นที่ใหญ่เกินไปจะทำให้แผ่นหลังที่อยู่ตรงหน้าเกิดความไม่พอใจขึ้นมา

"การจะทำให้ผลกระทบของเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่งหายไปนั้นเป็นเรื่องยาก แต่การเปลี่ยนเรื่องใหญ่ให้กลายเป็นเรื่องเล็กนั้นพอจะมีวิธีอยู่บ้าง" น้ำเสียงทุ้มต่ำของกัปตันเรือมิสต์ฟังดูอ่อนโยนและเป็นกันเองท่ามกลางท้องทะเลที่ว่างเปล่า "เหมือนกับรอยเท้าของเธอในตอนนี้ ทุกก้าวที่เธอเดินบนผิวน้ำทะเลจะทำให้เกิดระลอกคลื่นเป็นวงๆ นี่คือผลกระทบที่เธอนำมา"

"แม้การใช้พลังบางอย่างเพื่อทำลายระลอกคลื่นเหล่านี้จะทำได้ง่ายมาก แต่ในสถานที่ที่เราอยู่นี้ ท่ามกลางท้องทะเลที่ว่างเปล่าแห่งนี้ พลังใดๆ ที่ไม่ได้รับอนุญาตล้วนเป็นสิ่งต้องห้าม เพราะมันอาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดการณ์ได้"

นิกิต้ารู้สึกประหม่า และมองไปรอบๆ อย่างงงงวย

เธอรู้สึกว่ากัปตันกำลังพูดเป็นนัยถึงอะไรบางอย่าง แต่สายตาที่มองออกไปกลับเห็นเพียงเรือขนาดใหญ่ทั้งสี่ลำที่เงียบงัน

บนเรือทั้งสี่ลำต่างก็มีร่างที่โดดเดี่ยวร่างหนึ่งเดินมุ่งหน้ามายังใจกลางน่านน้ำแห่งนี้

บนภูเขาน้ำแข็ง หมีสีขาวร่างกำยำส่ายหัวไปมาพลางเดินก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

คนที่เดินออกมาจากภาพลวงตา คือชายฉกรรจ์ที่สวมหมวกสามเหลี่ยมและมีหนวดเคราสีดำดกครึ้ม

กัปตันเรือวอร์เท็กซ์มีรูปลักษณ์ที่ดูซอมซ่อเล็กน้อย บนเกราะหนังที่เก่าคร่ำคร่ามีสาหร่ายและเปลือกหอยเกาะอยู่เต็มไปหมด

แต่ไม่ว่าอย่างไร กัปตันทุกคนต่างก็แผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามออกมา

นิกิต้ารู้สึกว่าตนเองเริ่มจะเข้าใจความหมายของกัปตันแล้ว

สำหรับปิศาจแล้ว ความซื่อสัตย์หรือศีลธรรมของพวกพ่อมดนั้นไม่มีอยู่จริง สิ่งเดียวที่สามารถจำกัดพฤติกรรมของพวกเขาได้คือความสมดุลและพลัง

ในตอนนี้ บนผิวน้ำทะเลแห่งนี้ เรือสี่ลำ กัปตันสี่คน ได้สร้างสมดุลที่เปราะบางขึ้นมา

"การจะทำลายระลอกคลื่นใต้เท้าของเธอ โดยไม่ให้คนอื่นสังเกตเห็นนั้น มีเพียงวิธีเดียวคือต้องสร้างระลอกคลื่นให้มากขึ้น เพื่อซ่อนระลอกคลื่นที่เดิมทีก็ไม่เด่นชัดอยู่แล้วของเธอไว้ในนั้น"

"ความจริงซ่อนอยู่ในนั้นนั่นเอง" กัปตันเรือมิสต์รำพึงออกมาคำหนึ่ง แล้วพลันเปิดหมวกคลุมศีรษะของตนออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดขาว

เขาหัวเราะเสียงดังลั่นพลางก้าวเดินบนผิวน้ำทะเลพุ่งเข้าหาบรรดากัปตันอีกสามคน

ในขณะเดียวกัน กัปตันอีกสามคนก็เหยียบผิวน้ำทะเลพุ่งเข้าหาเช่นกัน

แรงปะทะอันรุนแรงระเบิดออกที่เบื้องหน้า กระแสอากาศที่พุ่งพล่านราวกับม้าพยศที่หลุดจากบังเหียน พัดจนชุดคลุมบนร่างของนิกิต้าส่งเสียงพะพับอย่างแรง

ตรงกลางที่เหล่ากัปตันมารวมตัวกัน กลิ่นอายปิศาจที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าได้ฉีกกระชากหมู่เมฆที่ลอยอยู่เหนือหัวจนขาดกระจุย แม้แต่ท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะถูกเจาะจนเป็นรู น้ำทะเลใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาวิ่งหนีการเหยียบย่ำอย่างบ้าคลั่ง จนเกิดเป็นสะดือทะเลที่ลึกจนมิอาจหยั่งถึงตรงกลางระหว่างเรือทั้งสี่ลำ

นิกิต้ากัดฟันหลับตาพุ่งตามเข้าไป

เพียงแต่ความเร็วของเธอนั้นช้าเกินไปมาก

เมื่อเธอมาถึงข้างกายเหล่ากัปตัน ผิวน้ำทะเลก็ได้กลับมาสงบนิ่งอีกครั้งแล้ว

มีเพียงสะดือทะเลที่ยังคงหมุนวนไม่หยุดเท่านั้น ที่บอกเล่าถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของเหล่าตำนาน

ชุดคลุมสีขาวบนร่างของกัปตันเรือมิสต์ถูกฉีกหายไปครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งที่เหลือก็ดูเหมือนจะถูกไฟคลอกจนเห็นเส้นขนสัตว์สีดำไหม้

หมีสีขาวที่ลงมาจากภูเขาน้ำแข็งมีรอยคล้ำที่ดวงตาสองข้าง และบนตัวก็มีรอยไหม้เกรียม ดูไปแล้วเหมือนเป็นญาติห่างๆ ของแพนด้าที่อยู่บนแผ่นดินจงถู

กัปตันที่มาจากภาพลวงตามีน้ำแข็งใสเกาะอยู่เต็มหนวดเคราสีดำสนิท หมวกหนังทรงสามเหลี่ยมที่เขาสวมอยู่ถูกฉีกขาดหายไปสองมุม

มีเพียงกัปตันเรือวอร์เท็กซ์เท่านั้นที่เพราะเดิมทีก็ดูซอมซ่ออยู่แล้ว จึงมองไม่ออกว่าได้รับบาดเจ็บตรงไหนบ้าง

กลิ่นอายปิศาจที่มหาศาลไหลเวียนอยู่ระหว่างเหล่ากัปตันไม่ขาดสาย นิกิต้ารู้สึกราวกับจะขาดใจตาย ความคิดนับไม่ถ้วนพุ่งพล่านอยู่ในหัวของเธอ เดี๋ยวเธอก็คิดว่ากัปตันพาเธอมาเพื่อเป็นกับแกล้มเหล้าให้ทั้งสี่คน เดี๋ยวเธอก็คิดว่าการที่เธอได้เห็นสภาพที่ดูแย่ของเหล่ากัปตันแบบนี้ เธอจะถูกฆ่าปิดปากไหมนะ

"นี่เหรอปิศาจน้อยที่นายพูดถึง?" กัปตันเรือเซียร์ก็อดเป็นชายฉกรรจ์ที่มีรูปลักษณ์หยาบกร้าน สวมเกราะหนังสีแดงเพลิง และมีหนวดเคราสีดำรุงรัง เมื่อเห็นนิกิต้าเขาก็ถามออกมาด้วยเสียงแหบห้าว

"พวกนายลองดูกันเองเถอะ" กัปตันเรือมิสต์โบกมือ น้ำเสียงดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

นิกิต้าพบด้วยความตกใจว่าตนเองลอยขึ้น และลอยไปอยู่เหนือสะดือทะเลสีดำมืดนั้นพอดี

จะถูกโยนลงไปถมสะดือทะเลไหมนะ! ในสมองของเธอว่างเปล่าไปหมด

หมีสีขาวเดินเข้ามาเป็นคนแรก

มันมีดวงตาที่โหดเหี้ยม นิกิต้ามองดูดวงตาสีแดงเล็กๆ คู่นั้นพลางเตือนตนเองว่าอย่าดิ้นรน อย่าขยับมั่วซั่ว และอย่าจ้องตามัน

หมีขาวเดินวนเวียนอยู่ข้างกายเธอพลางย่นจมูกดมกลิ่น จากนั้นก็เดินวนรอบตัวเธอสองรอบ พยักหน้าและส่งเสียงคำรามเบาๆ ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะถอยออกไป

จากนั้นก็เป็นกัปตันเรือเซียร์ก็อด

แล้วก็เป็นกัปตันเรือวอร์เท็กซ์

พวกเขาเดินเข้ามาข้างกายเธอทีละคน ราวกับกำลังพิสูจน์อะไรบางอย่าง

จนกระทั่งเธอกลับมาเหยียบผิวน้ำทะเลที่ปลอดภัยอีกครั้ง นิกิต้าถึงได้มั่นใจว่าตนเองจะไม่ถูกโยนลงไปถมสะดือทะเล

สีหน้าของกัปตันทุกคนดูจริงจังมาก

"นายคาดว่าเขาจากไปนานแค่ไหนแล้ว" เสียงของกัปตันเรือวอร์เท็กซ์แหลมคมจนบาดหู ราวกับเปลือกหอยที่ขูดกัน เขาจ้องมองกัปตันเรือมิสต์

"อย่างน้อยสิบปี"

"แต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้พวกนั้นออกปฏิบัติการไปทั่ว จับลูกเรือของเราไปตั้งเยอะ ความเคลื่อนไหวใหญ่โตมากเลยนะ" กัปตันเรือเซียร์ก็อดลูบหนวดเคราเส้นใหญ่ของตน

"ก็แค่ทำเป็นเก่งแต่ข้างในนั่นกลวงโบ๋เท่านั้นเอง"

"นายรู้ไหมว่าเขาไปไหน?"

"บางทีอาจกำลังบุกเบิกโลกที่เพิ่งค้นพบใหม่ บางทีอาจหลงทางอยู่ในเส้นทางดาราบางสาย หรือบางทีตอนไปเที่ยวอาจนึกสนุกมุดเข้าไปในถ้ำบางแห่งเพื่อกักตัวฝึกวิชา" กัปตันเรือมิสต์แสยะยิ้มออกมาโดยไร้เสียง "หรือบางทีอาจจะแก่ตายไปแล้วก็ได้ ใครๆ ก็รู้ว่าเขาอายุมากแล้ว"

ในสมองของนิกิต้าสับสนปนเปไปหมด เธอพอจะเดาได้รางๆ ว่ากัปตันเหล่านี้กำลังพูดถึงใคร

ใบหน้าของเธอซีดเผือด และรีบเอามืออุดปากตนเองด้วยความหวาดกลัว

"ถ้าการคาดเดาของนายถูกต้อง เช่นนั้นมันก็คุ้มค่าที่เราจะทุ่มสุดตัวเพื่อเสี่ยงดวงดู" กัปตันเรือเซียร์ก็อดปรายตามองแม่ปิศาจสาว แล้วหันกลับมามองกัปตันเรือมิสต์ น้ำเสียงฟังดูหนักอึ้ง "แต่ก่อนหน้านั้น เราจำเป็นต้องลองเชิงดูสักหน่อย"

"เพื่อความสบายใจ พวกเราทุกคนต้องลองดูคนละครั้ง" กัปตันเรือมิสต์ดึงหมวกคลุมศีรษะขึ้นมาอีกครั้ง ริมฝีปากสีเขียวดำของเขาบิดเบี้ยวด้วยความยินดี "และฉันจะเป็นคนแรกที่ลองเชิงเอง"

...

ระหว่างทางกลับเรือ กัปตันเรือมิสต์ไม่ได้พูดอะไรเลยแม้แต่ประโยคเดียว

จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่ใต้กราบเรือมิสต์ เขายืนอยู่บนผิวน้ำทะเลพลางมองขึ้นไปยังกราบเรือที่สูงตระหง่าน แล้วจึงเอ่ยปากขึ้นอีกครั้งว่า "ไม่อยากพูดอะไรหน่อยเหรอ?"

เขาปรายตามองแม่ปิศาจสาวทีหนึ่ง

"หากท่านต้องการค่ะ" ท่าทางของนิกิต้าดูนอบน้อมและเชื่อฟังยิ่งกว่าตอนที่เห็นกัปตันครั้งแรกเสียอีก

กัปตันเรือมิสต์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"เมื่อกี้เธอคงพอจะเดาอะไรได้บ้างแล้ว"

"ในเมื่อเดาได้แล้ว ก็ให้มันเน่าอยู่ในท้องไปเสียเถอะ พวกพ่อมดมีคำสาปแปลกๆ เยอะแยะไปหมด ฉันยังไม่อยากให้พวกนั้นรู้เรื่องนี้"

แม่ปิศาจสาวหมอบกราบอยู่บนผิวน้ำทะเล ทั่วร่างสั่นเทา

"ไม่ต้องกลัว เธอยังมีประโยชน์อยู่" กัปตันดึงตัวเธอขึ้นมาพลางมองดูใบหน้าที่ซีดขาวของเธอ "ก่อนหน้านี้เธอเคยบอกว่าสามารถเข้าไปในเที่ยวบินของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งได้ ดีมาก ฉันให้เวลาเธอหนึ่งเดือน ถ้าสำเร็จ เธอจะได้เป็นลูกเรือของเรือมิสต์อย่างเป็นทางการ แต่ถ้าล้มเหลว"

กัปตันยิ้มบางๆ "พวกพ่อมดคงจะชอบลิชที่เดินเข้าไปติดกับเองแบบนั้นนะ"

นิกิต้ากะพริบตา ความซีดขาวบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป เธอเผยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ออกมาอีกครั้ง "ตามความประสงค์ของท่านค่ะ เจ้านายของฉัน"

༺༻