บทที่ 32 - เรือปิศาจสี่คาบสมุทร

บทที่ 32 - เรือปิศาจสี่คาบสมุทร

༺༻

สำหรับปิศาจระดับสูง การกินดื่มเป็นเพียงสัญชาตญาณที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสายเลือด พวกเขาไม่อาจยับยั้งความปรารถนาในเนื้อหนังมังสาจากส่วนลึกของหัวใจได้ แม้ชีวิตที่นองเลือดจะทำลายความสามารถในการสร้างสรรค์ทางศิลปะไปอย่างมาก แต่ปิศาจเกือบทั้งหมดกลับเป็นผู้คลั่งไคล้ในศิลปะอย่างยิ่ง จอมปิศาจผู้ยิ่งใหญ่หลายตนต่างก็เป็นนักสะสมงานศิลปะที่เชี่ยวชาญ แต่กลับมีปิศาจเพียงน้อยนิดเท่านั้นที่กลายเป็นศิลปินผู้โดดเด่น

เหตุผลที่ฝีมือการทำอาหารของนิกิต้าเป็นที่ชื่นชอบของเซอร์อูริช ก็เป็นเพราะอาหารของเธอเริ่มมีกลิ่นอายของศิลปะแฝงอยู่ นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เธอสามารถมีชีวิตรอดในดินแดนของราชาลิชได้ในที่สุด

"ไม่ใช่ว่าจะออกเดินทางเหรอคะ ทำไมถึงต้องเก็บใบเรือล่ะ?" นิกิต้ามองดูเหล่าผู้ร่วมโต๊ะที่กำลังชื่นชมอาหารตรงหน้าอย่างพึงพอใจพลางเอ่ยถาม

ครั้งนี้ไม่มีใครกลั่นแกล้งเธอ

"เก็บใบเรือถึงจะออกเดินทางได้สิ! ถ้ากางใบเรือเต็มที่ นั่นมันคือท่าจะหยุดเรือต่างหาก!" ไรอันดื่มเครื่องดื่มสีเขียวเข้าไปคำโตพลางชมว่า "เรือของพวกเราปิศาจ ย่อมไม่เหมือนกับพวกมนุษย์เดินดินที่โง่เขลาพวกนั้นอยู่แล้ว"

นิกิต้ารู้สึกว่าวิธีนี้มันดูโง่กว่าเสียอีก เธอจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างชาญฉลาดว่า:

"กัปตันบอกว่าจะไปทางทิศเหนือ พวกนายรู้ไหมว่าจะไปที่ไหนกัน?"

"ทะเลเหนือ" ไรอันตอบสั้นๆ

สำหรับพวกพ่อมด ทะเลเหนือเป็นแนวคิดที่กว้างมาก มหาสมุทรอาร์กติกทั้งหมดล้วนอยู่ในขอบเขตของทะเลเหนือ แต่ในบทสนทนาของเหล่าปิศาจ มีเพียงสถานที่เดียวเท่านั้นที่จะถูกเรียกว่าทะเลเหนือ

นั่นคือดินแดนของจอมปิศาจภูเขาน้ำแข็ง

"ทำไมถึงไปที่นั่นคะ" คิ้วเรียวสวยของนิกิต้าขมวดเข้าหากัน หากบอกว่าพวกปิศาจไซเรนบนเรือมิสต์มีสไตล์การทำงานที่ค่อนข้างหยาบกระด้าง เช่นนั้นแล้วพวกปิศาจบนภูเขาน้ำแข็งก็คือคนเถื่อนอย่างแท้จริง

พวกลิชแอบพูดกันลับๆ ว่า จอมปิศาจภูเขาน้ำแข็งในตำนานตนนั้นตอนที่เลื่อนระดับพลังเกิดธาตุไฟเข้าแทรก ทำให้สติปัญญามีปัญหา ดังนั้นปิศาจภายใต้สังกัดของเขาจึงพลอยกลายเป็นพวกสมองทึบไปด้วย

"เรื่องนี้ต้องถามเธอถึงจะถูก" ไรอันปรายตามองนิกิต้าทีหนึ่ง

"คนสวยไม่จำเป็นต้องตอบคำถามของพวกคนหยาบกระด้างพวกนี้หรอกจ้ะ" เสียงของแฮร์รี่ฟังดูอู้อี้เพราะในปากยังมีขนมอยู่เต็มไปหมด ปิศาจล้วนเป็นพวกกระเพาะเหล็ก ชายามบ่ายสำหรับร้อยคนฝีมือนิกิต้าถูกชายหนุ่มผู้เปี่ยมพลังสองคนยัดลงท้องไปจนหมด

นิกิต้าสังเกตเห็นว่าบนเสื้อโปโลสีชมพูของแฮร์รี่มีคราบซอสเนื้อติดอยู่สองสามจุด

"เดิมทีเป้าหมายต่อไปของเราคือสามเหลี่ยมมืด แต่พอเธอมา เจ้านายก็เปลี่ยนใจทันที" ไรอันวางมีดและส้อมลงพลางมองนิกิต้าด้วยใบหน้าอมทุกข์ "บัตรคอนเสิร์ตของไซเรนที่ฉันจองล่วงหน้าไว้หนึ่งเดือนกลายเป็นเศษกระดาษไปเลย แถมยังไม่ได้ชิมเท้ามิโนทอร์ซอสถั่วเหลืองฝีมือเชฟจากฮาวานาด้วย เธอไปพูดอะไรกับกัปตันกันแน่?"

เขาหยิบแผ่นหนังสีเขียวแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วแกว่งไปมาตรงหน้านิกิต้าอย่างแรง นิกิต้าเห็นบนแผ่นหนังมีไซเรนสองสามตนกำลังนอนบิดตัวอยู่บนโขดหินอย่างเบื่อหน่าย เหนือหัวของพวกเธอมีเหรียญหยกหนึ่งเหรียญแขวนอยู่ราวกับดวงจันทร์ และรอบๆ เหรียญหยกยังมีเมล็ดทองคำล้อมรอบอยู่อีกสามสี่เมล็ด

"หนึ่งเหรียญหยกสี่เมล็ดทองคำเชียวนะ" ไรอันกระแทกบัตรคอนเสิร์ตแผ่นหนังใบนั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง

"ทางเหนือไกลมากนะคะ ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะไปถึงที่นั่นล่ะ?" นิกิต้าเมินเฉยต่อการบ่นของชายหนุ่มผมทองคนนี้ เธอถือแก้วเครื่องดื่มสีเขียวพลางจิบเล็กน้อยและเปลี่ยนคำถามใหม่

แฮร์รี่ที่ปากยังเต็มไปด้วยของกินเหลือบมองไรอันทีหนึ่ง

"เรือของพวกเราชื่อว่าอะไรล่ะ?" ไรอันเก็บบัตรคอนเสิร์ตของตนไปอย่างเซ็งๆ แล้วย้อนถาม

"เรือมิสต์ค่ะ!"

"แล้วเธอลองดูรอบๆ สิว่ามีอะไร?"

นิกิต้ามองไปรอบๆ แล้วก็เริ่มจะเข้าใจ แม้บนท้องฟ้าจะยังสัมผัสได้ถึงดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงดวงนั้น แต่หมอกจางๆ ชั้นหนึ่งกลับโอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางโดยไม่รู้ตัว และหมอกก็เริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทัศนวิสัยก็ลดลงเหลือเพียงสามถึงห้าเมตรเท่านั้น

"เงียบ" เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยโทสะของช่างต่อเรือเฒ่าดังขึ้นที่ข้างหูของทุกคน

เวลาไหลผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที หมอกหนาตรงหน้าไม่มีทีท่าว่าจะจางหายไปเลย นิกิต้าได้ยินเพียงเสียงน้ำไหลที่ดังจ๊อกๆ และเสียงคำรามที่น่าขนลุกดังมาจากในหมอก

ค่อยๆ มีความหนาวเหน็บสายหนึ่งโอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง นิกิต้าเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าและท้องทะเลที่เต็มไปด้วยหมอกอย่างเงียบๆ เธอไม่รู้ว่าความหนาวเหน็บนี้มาจากที่ไหน

เมื่อความหนาวเหน็บรุนแรงขึ้น หมอกก็ค่อยๆ จางลง แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงเริ่มลอดผ่านม่านหนาชั้นนี้ตกลงบนดาดฟ้าเรือ

นิกิต้ากะพริบตาหนึ่งทีพลางสะบัดศีรษะ ดวงตาสีเลือดของเธอพลันเปล่งประกายแห่งความตกตะลึงออกมาอย่างรุนแรง เธอนิ่งอึ้งพลางมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

เหนือหัวของเธอ คือทางช้างเผือกที่ส่องประกายระยิบระยับ

นิกิต้ากระโดดขึ้นแล้ววิ่งไปที่กราบเรือ

ไม่ไกลจากเรือมิสต์ ภูเขาน้ำแข็งสีขาวนวลลูกหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนผ่านหน้าเธอไป บนภูเขาน้ำแข็งนั้นมีหมีขั้วโลกที่ดูเกียจคร้านตัวหนึ่งกำลังตบพุงตนเองพลางนอนเล่นอยู่บนยอดเขา มันมองมาที่เรือสีดำขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันตรงหน้าอย่างไร้ความเกรงกลัว

เรือมิสต์ได้ข้ามผ่านมหาสมุทรหลายพันลี้มาถึงทะเลเหนือแล้ว

เหยียบทะเลหมื่นลี้ข้ามพ้นดั่งโผบิน ประโยคนี้พลันผุดขึ้นมาในใจของนิกิต้า

"เมื่อกี้เธอถามว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะมาถึงทางเหนือใช่ไหมจ๊ะ" แฮร์รี่เดินยิ้มกะล่อนเข้ามาหาเธอพลางชูนาฬิกาพกในมือขึ้น และแสร้งทำท่าทางจริงจัง "จากการวัดอย่างละเอียดของข้าพเจ้าแล้ว ใช้เวลาไปประมาณห้านาทีสามสิบเจ็ดวินาที อ้อ คลาดเคลื่อนไปประมาณห้านาทีสามสิบหกวินาที"

"คลาดเคลื่อน?" แม้นิกิต้าจะอยากถีบเขามากแค่ไหน แต่เธอก็สงสัยมากกว่าว่าความคลาดเคลื่อนที่ว่านั่นคืออะไร

"ก็คือเวลาที่ใช้คำนวณตอนที่เราเข้าออกจากหมอกมิสต์นั่นไงล่ะ"

นิกิต้าไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่หายใจเข้าออกอย่างสั่นเทาเพื่อแสดงถึงความตื่นเต้นภายในใจ

ไรอันมองดูท่าทางของลูกเรือใหม่คนนี้ด้วยความพึงพอใจและปลอบว่า "ไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก นี่มันแค่ฉากเล็กๆ อยู่บนเรือไปนานๆ แล้วเธอจะรู้ว่าอะไรคือปาฏิหาริย์ที่แท้จริง"

"ไม่ได้ตื่นเต้นค่ะ แค่มันหนาวเกินไป!" นิกิต้าพูดพลางฟันกระทบกันเสียงดังกรอดๆ

แฮร์รี่รีบวิ่งเข้าไปในห้องโดยสารเรือ แล้วประคองชุดคลุมขนสัตว์สีขาวตัวใหม่เอี่ยมออกมาคลุมลงบนร่างของนิกิต้า

นิกิต้าปรายตามองเขาแวบหนึ่งและไม่ได้พูดอะไร

"นั่นมันเสื้อโค้ทตัวใหม่ของฉันนะ!" ไรอันคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าไปตะลุมบอนกับแฮร์รี่ทันที

บนภูเขาน้ำแข็งที่อยู่ไม่ไกล หมีสีขาวตัวใหญ่กำลังคาบปลาตัวโตยืนสองขาพลางเบิกตาสีแดงเล็กๆ จ้องมองการแสดงที่นัวเนียกันบนดาดฟ้าเรือด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นิกิต้าไม่ได้สนใจการต่อสู้ของทั้งสองคน สายตาของเธอถูกดึงดูดโดยผิวน้ำทะเลที่อยู่ไม่ไกล

เมื่อเทียบกับน้ำทะเลในเขตอบอุ่นก่อนหน้านี้ น้ำในทะเลเหนือจะมีสีเข้มกว่า ผิวน้ำสีน้ำเงินเข้มสะท้อนประกายระยิบระยับ มีแผ่นน้ำแข็งขนาดต่างๆ ลอยอยู่ทั่วไป เมื่อเทียบกับภูเขาน้ำแข็งลูกนั้น แผ่นน้ำแข็งเหล่านี้ดูเปราะบางและอ้างว้าง มีเพียงแมวน้ำไม่กี่ตัวที่ดูเหนื่อยล้านอนพักหางอยู่บนนั้น

ตรงจุดที่อยู่ไม่ไกลจากเรือมิสต์ ผิวน้ำทะเลที่ราบเรียบเริ่มเกิดระลอกคลื่นเป็นวงกว้าง แมวน้ำที่นอนพักหางอยู่ต่างก็เชิดหัวขึ้นอย่างตื่นตัว จ้องมองระลอกคลื่นบนผิวน้ำ พลางตบหางลงบนแผ่นน้ำแข็งใต้ร่างอย่างกระวนกระวาย

ภายในเวลาไม่ถึงนาที วงน้ำวนขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของนิกิต้า ใจกลางน้ำวนที่ลึกโพลนดูเหมือนสะดือทะเลในตำนานที่ลึกจนมิอาจหยั่งถึง

พวกแมวน้ำต่างก็ส่งเสียงร้องโวยวายและพากันกระโดดลงจากแผ่นน้ำแข็งราวกับเกี๊ยวที่ถูกโยนลงหม้อ แล้วพยายามว่ายน้ำหนีออกจากวงน้ำวนอย่างสุดกำลัง

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

เรือสีเทาขนาดใหญ่ที่ทั่วทั้งลำเต็มไปด้วยสาหร่ายและเปลือกหอยพ่นน้ำทะเลออกมาพลางมุดขึ้นมาจากสะดือทะเลที่ลึกโพลนนั้น พวกแมวน้ำที่ถูกน้ำวนม้วนเข้าไปดูเหมือนไข่ไก่ที่กระทบหิน กระแทกเข้ากับสาหร่ายและเปลือกหอยเหล่านั้น ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดสีแดงเข้มเป็นหย่อมๆ

นิกิต้าหันไปมองปิศาจทะเลหนุ่มสองตนที่หยุดทะเลาะกันแล้ว

"เรือวอร์เท็กซ์ อีกหนึ่งเรือลำใหญ่ที่ทัดเทียมกับพวกเรา!" แฮร์รี่อธิบายให้นิกิต้าฟังด้วยใบหน้าภูมิใจ "สงสัยเจ้านายจะมาพบกับตาแก่นั่นของเรือวอร์เท็กซ์ล่ะมั้ง"

"ไม่ใช่แค่เขาหรอก" เสียงที่ดูจะตกใจของไรอันดังมาจากทางด้านหลังของพวกเขา

เมื่อหันกลับไป และมองตามร่างที่ดูแข็งทื่อของไรอันไป นิกิต้าก็เห็นภาพนิมิตที่เลือนลางอย่างหนึ่ง

ดูเหมือนจะเป็นภาพลวงตาในสายตาของพวกมนุษย์ ในภาพลวงตานี้ มีเรือใบห้าเสาที่กว้างและหนาเทอะทะลำหนึ่งจอดทอดสมออยู่อย่างมั่นคงในอ่าวที่มีทัศนียภาพงดงาม นิกิต้าถึงขนาดสามารถมองเห็นลูกเรือขี้เมาคนหนึ่งที่ท่าเรือถูกพวกนักเลงข้างถนนปล้นชิงของมีค่าไปจนหมดตัวแล้วถูกโยนทิ้งไว้บนพื้นได้อย่างชัดเจน

"ภาพลวงตานี้มันชัดเจนเกินไปแล้ว ดูเหมือนของจริงเลยค่ะ!" เธออดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"เพราะมันคือของจริงยังไงล่ะ" เสียงของแฮร์รี่ไม่มีความกะล่อนเหมือนก่อนหน้านี้ แต่มันฟังดูเคร่งขรึมและเยือกเย็น

นิกิต้ามองเขาด้วยความตกตะลึง แต่กลับเห็นว่าแฮร์รี่กำลังมองไปยังภาพลวงตานั้นด้วยใบหน้าจริงจัง

"นั่นคือเรือเซียร์ก็อด เป็นเรือสำเภาขนาดใหญ่ที่ปกครองน่านน้ำทะเลตะวันออก" ไรอันอธิบายเบาๆ อยู่ข้างๆ

นิกิต้าเข้าใจทันที และความเข้าใจนั้นก็นำมาซึ่งความตกตะลึง

"เรือมิสต์, เรือวอร์เท็กซ์, เรือเซียร์ก็อด บวกกับภูเขาน้ำแข็งที่ตั้งอยู่อย่างมั่นคงนั่นด้วย" แฮร์รี่นับนิ้วพลางวิเคราะห์ "เรื่องใหญ่เกิดขึ้นจริงๆ แล้วล่ะ"

"ภูเขาน้ำแข็ง?" นิกิต้าหมุนตัวไปรอบๆ อย่างงงงวย พลางมองไปยังภูเขาน้ำแข็งที่อยู่ไม่ไกล

นั่นคือภูเขาน้ำแข็งจริงๆ ภูเขาน้ำแข็งของจริงไม่มีปลอม หมีขั้วโลกที่อยู่บนนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจที่มีผู้บุกรุกโผล่มาติดๆ กัน จึงส่งเสียงร้องคำรามออกมาด้วยความโกรธ

"ตอนแรกฉันก็นึกว่าเป็นแค่ภูเขาน้ำแข็งลูกหนึ่งเหมือนกัน แต่พอเห็นเรือปิศาจในตำนานโผล่มาติดๆ กันแบบนี้ ฉันก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตำนานทางเหนือขึ้นมาเลย"

"เธอไปพูดอะไรกับเจ้านายกันแน่?" แฮร์รี่หันมามองนิกิต้าด้วยสายตาจริงจัง

แม่ปิศาจสาวมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง

༺༻