บทที่ 31 - ลูกเรือทั้งหก

บทที่ 31 - ลูกเรือทั้งหก

༺༻

แสงแดดอันเจิดจ้านอกห้องโดยสารช่วยขับไล่ความมืดมนในใจของนิกิต้าไปได้บ้าง

บนดาดฟ้าเรือ แฮร์รี่ในชุดกางเกงชายหาดกำลังช่วยกันเก็บใบเรือ โดยมีไรอันคอยช่วยดึงเชือกอยู่ข้างๆ ส่วนชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนนั้นก็กลับไปถูกแขวนไว้บนเสากระโดงอีกครั้ง

"กัปตันบอกว่าจะไปทางทิศเหนือ" นิกิต้าตะโกนบอกชายทั้งสองที่กำลังยุ่งอยู่

"เห็นแล้ว!" แฮร์รี่ชี้ไปที่ตะเกียงเจ้าพายุสีเขียวซีดที่ท้ายเรือ นิกิต้าจำได้ว่าตอนที่เธอขึ้นเรือมา ตะเกียงดวงนี้ยังส่องแสงเจิดจ้าอยู่เลย แต่ตอนนี้แสงไฟดับลงแล้ว

"กัปตันให้เธอมาบอกข่าว แสดงว่าตกลงให้เธออยู่บนเรือแล้วงั้นเหรอ?" ไรอันดึงเชือกเส้นหนาพลางโหนตัวมาตรงหน้านิกิต้า เขาหรี่ตาสีแดงฉานมองเธอด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก

นิกิต้ามองเขาอย่างระแวดระวังและไม่ได้พูดอะไร

"ฉันชื่อไรอัน เป็นต้นหนของเรือลำนี้" ชายหนุ่มผมทองชี้ที่จมูกตัวเองพลางขู่ "ในเมื่อขึ้นเรือมาแล้ว ก็ต้องฟังคำสั่งของฉัน"

"นายเป็นต้นหนเหรอ? งั้นฉันก็เป็นรองกัปตันน่ะสิ!" แฮร์รี่ที่ยืนอยู่บนเสากระโดงเหนือหัวตะโกนลงมาอย่างโกรธจัด "ใครเคยเห็นต้นหนที่ตกปลาไม่ได้สักตัวบ้าง!"

"อีกอย่าง คนสวยไม่จำเป็นต้องฟังคำสั่งใครทั้งนั้น" แฮร์รี่หันมามองด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุข เขาเข็นเก้าอี้ผ้าใบของตนมาให้นิกิต้าอย่างประจบเอาใจ "คนสวยแค่ต้องนอนพักดูวิวตรงนี้ก็พอแล้ว"

ไรอันพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน เขาหยิบนิตยสาร "เลดี้ตั่วตั่ว" ออกมาจากกระเป๋าหลังของแฮร์รี่พลางทำหน้าเยาะเย้ย

นิกิต้าไม่ได้นั่งลง

เธอมองดูชายทั้งสองที่กำลังทะเลาะกันเป็นเด็กๆ แล้วพลันรู้สึกสูญเสียความเชื่อมั่นในเรือดำในตำนานลำนี้ไปเล็กน้อย

"บนเรือมีลูกเรือทั้งหมดกี่คน?" เธอถามขัดจังหวะทั้งสองคนที่กำลังยื้อแย่งกันอยู่

"ถ้ารวมเจ้าหนูสองคนนี้ด้วย ก็มีลูกเรือระดับปิศาจที่แท้จริงขึ้นไปทั้งหมดหนึ่งร้อยสิบสามคน ไม่นับรวมพวกสัตว์สงครามใต้ทะเลลึก เอลฟ์รับใช้ หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุ และกองกำลังปิศาจป่าโตเร็วที่เป็นของใช้สิ้นเปลืองพวกนั้น" เสียงอันเยือกเย็นและแหบพร่าดังขึ้นจากทางด้านหลังของเธอ

นิกิต้าสะดุ้งโหยง เธอรีบหันกลับไปและเห็นชายชราขาเป๋ที่มีขาข้างเดียวคนหนึ่ง ถือตะเกียงเจ้าพายุที่ดับแล้วยืนอยู่ข้างหลังเธอ

คนที่สามารถปรากฏตัวข้างหลังเธอได้อย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นระดับจอมปิศาจ

นิกิต้าก้มหัวลงอย่างนอบน้อม

"แฮร์รี่ ใบเรือของแกเก็บเสร็จหรือยัง! แล้วก็ไรอัน! ถ้ามีเชือกเส้นไหนมาฟ้องฉันอีกว่าแกดึงพวกมันเหวี่ยงไปมาล่ะก็ ฉันจะจับแกไปแขวนห้อยหัวไว้ใต้ก้นของอาโน!" ชายชราขาเดียวชี้ไปที่ชายฉกรรจ์ที่แขวนอยู่บนเสากระโดง พลางตะคอกใส่ชายหนุ่มผมทองอย่างดุร้าย

นิกิต้าเห็นว่าบนไหล่ของชายชรา มีเชือกสีขาวเทาหลายเส้นพันรอบลำคอของเขา และกำลังแกว่งไกวส่วนปลายเชือกอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรง

แฮร์รี่และไรอันไม่พูดอะไรสักคำ ทั้งคู่รีบหายไปจากหน้าชายชราทันที

"ส่วนเธอ ยัยหนูคนสวย เธอคิดว่าตัวเองทำอะไรได้บ้างล่ะ!" ชายชราหันหน้ามา เผยให้เห็นเบ้าตาที่เป็นหลุมดำโหว่สองข้าง ภายในเบ้าตามีแสงสีแดงเข้มสองจุดส่องประกายวูบวาบขณะจ้องมองมาที่นิกิต้า

"ฉันทำอาหารเป็นค่ะ" นิกิต้าตอบกลับอย่างรวดเร็ว

"งั้นก็ไปซะ! บนเรือขาดแม่ครัวอยู่พอดี" ชายชราพ่นลมหายใจอู้อี้ออกมาคำหนึ่ง แล้วกระทืบเท้าหายตัวไปจากดาดฟ้าเรือทันที

นิกิต้าเปิดกระเป๋าถือของตน ตรวจสอบวัตถุดิบที่เหลืออยู่แล้วถอนหายใจ

เธอนึกเงยหน้าขึ้น แฮร์รี่ยืนอยู่บนเสาขวางที่สูงที่สุดเพื่อมองไปไกลๆ เสื้อสีชมพูของเขาภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงดูเหมือนเทียนที่กำลังละลายและบิดเบี้ยวไปบ้าง ไรอันผมทองกำลังสั่งการให้เชือกแต่ละเส้นม้วนตัวอย่างเป็นระเบียบและกลิ้งเข้าไปในห้องโดยสารที่แห้งสนิท ข้างๆ เขา มีเอลฟ์ตาขาวร่างผอมดำสองสามตนกำลังลากแปรงไม้และถังน้ำเพื่อขัดพื้นอย่างสุดกำลัง

"ห้องครัวอยู่ที่ไหนคะ" นิกิต้าตะโกนถามไรอัน

"ในห้องโดยสาร เดินตามกลิ่นคาวเลือดไปเดี๋ยวก็เจอเอง"

"ทำไมเขาถึงถูกแขวนไว้บนนั้นตลอดเลยล่ะ!" นิกิต้าชี้ไปที่ชายฉกรรจ์บนเสากระโดง "ต้องทำอาหารให้เขาด้วยไหม?"

"ไม่ต้องทำเผื่อเขาก็ได้" ไรอันเคี้ยวบุหรี่โดยไม่หันกลับมามอง "เขากำลังรับโทษ ตามกฎของเรือต้องแขวนให้ครบหนึ่งเดือน เดิมทีวันนี้ดวงอาทิตย์ตกดินเวลาก็ครบแล้ว แต่เมื่อกี้ตอนเธอมาเขาดันทำผิดกฎ เลยต้องแขวนเพิ่มอีกหนึ่งสัปดาห์"

"เราจะไปทางทิศเหนือทำไมกันคะ?" นิกิต้ารู้สึกว่าในใจของเธอเต็มไปด้วยข้อสงสัยไปหมด

"ถ้าเธอเรียกฉันว่า 'รุ่นพี่' อย่างสุภาพ ฉันถึงจะพิจารณาบอกเธอด้วยความเมตตา" ในที่สุดไรอันก็หันหน้ามา มองนิกิต้าด้วยใบหน้าไม่พอใจ "ลูกเรือก่อนหน้าเธอเริ่มจากการขัดพื้นกันทั้งนั้น แต่เธอเข้าครัวได้เลย! ฉันนึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างปิศาจจะเรียบง่ายและเท่าเทียมกว่านี้เสียอีก!"

นิกิต้าเอียงคอมองชายหนุ่มที่ดูแปลกๆ คนนี้ เธอขยิบตาหนึ่งที สุดท้ายก็มุดเข้าไปในห้องโดยสารเพื่อตามหาห้องครัว

สำหรับพวกปิศาจป่า เลือดสดๆ คือความอร่อยที่ไม่มีอะไรเทียบได้ หากในอาหารไม่มีรสชาติของเลือดมากระตุ้น ก็เหมือนกับอาหารของมนุษย์เดินดินที่ไม่มีเกลือ รสชาติจะจืดชืดไร้ชีวิตชีวา ส่วนปิศาจระดับสูงนั้นย่อมมีความต้องการที่มากกว่า

ที่นิกิต้าบอกว่าตนเองถนัดทำอาหารนั้นไม่ใช่การพูดลอยๆ ในช่วงวัยเด็กที่มืดมนเหล่านั้น เธอรู้วิธีแปรรูปอาหารที่หามาได้จากป่าเงียบสงัดอย่างง่ายๆ จนกระทั่งวันแรกที่เธอได้รับการรับเลี้ยงโดยอาจารย์ เซอร์อูริชพบพรสวรรค์อันโดดเด่นนี้ของเธอ หลังจากนั้นเธอก็รับหน้าที่เลี้ยงดูอาจารย์ รวมถึงเหล่าพี่น้องร่วมสำนักตั้งแต่ระดับปิศาจป่าไปจนถึงจอมปิศาจ

ดังนั้นเธอจึงสามารถหยิบเหล้าเก่าเก็บที่อาจารย์สะสมไว้มาใช้ได้อย่างง่ายดาย และยังสามารถหาเครื่องปรุงที่เหมาะสมออกมาได้อีกมากมาย

ในเมื่อเป็นเพียงชายามบ่าย ของที่เตรียมจึงมีไม่มากนัก นิกิต้าใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็เตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้น

ทุกคนจะได้ขนมชิ้นเล็กๆ หนึ่งชิ้นและเครื่องดื่มหนึ่งแก้ว ขนมคือเนื้อขาหลังที่ราดด้วยน้ำซอสสีเหลือง เนื้อมีสีดำคล้ำเล็กน้อยจากการรมควัน มองไม่ชัดว่าเป็นเนื้ออะไร วางอยู่บนเยลลี่สีแดงบางๆ ในถาดไม้ ส่วนเครื่องดื่มนั้นดูน่าอร่อยมาก มีสีเขียวใสเหมือนกับชิงเฟิงเอ๋อร์ที่พวกพ่อมดชอบดื่ม

อาหารของปิศาจล้วนเป็นเลือด ในฐานะแม่มดปิศาจที่ยังคงรักษาความงามไว้ได้มาก นิกิต้าไม่อาจทนต่อรสนิยมที่หยาบกระด้างของพวกปิศาจได้ น่าเสียดายที่ในห้องครัวของเรือมิสต์ เธอพบด้วยความสิ้นหวังว่าอุปกรณ์ทำครัวมีเพียงมีดหนึ่งเล่ม เขียงหนึ่งอัน และหม้อหนึ่งใบเท่านั้น

"เราต้องสะสมวัตถุดิบเพิ่ม รวมถึงอุปกรณ์ทำครัวที่เหมาะสมด้วยค่ะ" นิกิต้าเสนอในตอนที่นำชายามบ่ายไปส่งที่ห้องของกัปตัน

กัปตันเม้มปากและไม่ได้คัดค้าน

บนดาดฟ้าเรือ ลูกเรือที่ทำงานหนักทั้งสองได้เตรียมตัวออกเดินทางเสร็จเรียบร้อยแล้ว สมอเรือที่จมลึกอยู่ใต้ทะเลถูกดึงขึ้นมาแล้ว ใบเรือบนเสากระโดงก็ถูกเก็บม้วนไว้อย่างเป็นระเบียบ

"ทำได้ไม่เลว เพียงแต่จำนวนที่ทำมามันผิดนะ" ช่างต่อเรือเฒ่าขาเดียวจ้องมองด้วยเบ้าตาที่เป็นหลุมดำพลางพยักหน้า

นิกิต้าขมวดคิ้วแล้วนับจำนวนขนมของตนเองใหม่อีกรอบ หนึ่งร้อยสิบสามชิ้น ไม่ผิดนี่นา เธอเงยหน้าขึ้นมองช่างต่อเรือเฒ่าอย่างงงงวย

"ลูกเรือระดับสูงที่จดทะเบียนไว้บนเรือมีหนึ่งร้อยสิบสามคนก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าตอนนี้พวกเขาอยู่บนเรือกันหมด" แฮร์รี่พูดพลางเคี้ยวขนมจนเต็มปาก และอธิบายด้วยเสียงอู้อี้ "ส่วนใหญ่พวกเขาไปที่โลกใหม่กันหมดแล้ว ตอนนี้คนบนเรือถ้ารวมทั้งหมดแล้วมีแค่หกคนเท่านั้น"

กัปตัน, ช่างต่อเรือเฒ่า, แฮร์รี่กางเกงดอก, ไรอันผมทอง, อาโนชายฉกรรจ์ และตัวเธอเอง!

นิกิต้าเอามือกุมศีรษะที่เริ่มจะวิงเวียน เรือดำในตำนานที่ท่องไปทั่วสี่คาบสมุทรลำนั้นได้ล่มสลายลงในใจของเธออย่างสมบูรณ์แล้ว

༺༻