บทที่ 30 - การเกิดใหม่ด้วยหยาดเลือด

บทที่ 30 - การเกิดใหม่ด้วยหยาดเลือด

༺༻

พ่อมดที่ตกต่ำทุกคน ล้วนเคยผ่านการดิ้นรนที่สิ้นหวังมาทั้งนั้น

นิกิต้ายังจำภาพที่ตนเองฉีกลำคอของพ่อมดเป็นครั้งแรกได้รางๆ

ในตอนนั้น เธอร่อนเร่อยู่ที่ปลายแม่น้ำไนล์ แสงแดดที่แผดเผาทำให้แผ่นดินร้อนระอุ ผืนทรายใต้ฝ่าเท้าดูเหมือนปลักโคลนที่พยายามจะฉุดดึงเธอลงไปสู่ส่วนลึกของความมืดมิด

พ่อมดหนุ่มคนหนึ่งติดตามเธอมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เหล่านักล้ามักจะมีความอดทนอย่างไม่สิ้นสุดต่อเหยื่อของตน เขาเพียงแค่มองดูเธอที่เดินโซซัดโซเซและเดินอย่างยากลำบากอยู่ท่ามกลางทะเลทรายจากที่ไกลๆ

เธอไม่ได้กินอะไรมาเป็นสัปดาห์แล้ว

เลือดปิศาจได้ทำการเปลี่ยนแปลงตัวเธออย่างสมบูรณ์ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงจิตใจ อาหารของพ่อมดหรือมนุษย์ เมื่อกินเข้าไปแล้ว จะถูกขย้อนออกมาอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม มีเพียงเลือดเท่านั้นที่ร่างกายของปิศาจจะยอมรับได้

แน่นอนว่าเนื้อหนังของสัตว์สามารถพอจะประทังความหิวไปได้บ้าง แต่ยิ่งกินมากเท่าไหร่ ความหิวโหยก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น สิ่งมีชีวิตทุกตัวที่เดินสองขาต่างก็ดูราวกับลูกกวาดที่เคลื่อนที่ได้ แผ่กลิ่นหอมหวลที่น่าดึงดูดออกมา

เธอขัดขืนความปรารถนานั้น

ดังนั้นเธอจึงหลบหนีเข้าไปในส่วนลึกของทะเลทรายที่รกร้าง

ที่นี่นอกจากแมลงที่น่าเกลียดแล้ว ก็ไม่มีแม้แต่เงาคนสักคนเดียว

ยกเว้นพ่อมดที่ติดตามเธอมาอยู่ไกลๆ คนนั้น

นิกิต้านอนแผ่อยู่ในกองทรายที่ร้อนระอุ มองดูท้องฟ้าสีครามที่กว้างสุดลูกหูลูกตา ดวงตาไร้โฟกัส แมลงในทะเลทรายนั้นแข็งแกร่งอย่างผิดปกติ ภายใต้เปลือกที่เหนียวแน่นของพวกมันมีของเหลวที่เหมือนกรดกำมะถันห่อหุ้มไว้ ของเหลวเหล่านี้ทำให้เธอเป็นแผลพุพอง แต่สิ่งที่ทำให้เธอเจ็บปวดไปทั้งตัวจริงๆ คือเสียงด่าทอที่ดังลั่นของพ่อมดหนุ่มคนนั้น

เธอรู้ดีว่านั่นคือกลวิธีที่เหล่านักล้าชอบใช้ พ่อมดที่ถูกปิศาจกัดเซาะ จิตใจจะเปราะบางมาก และง่ายต่อการคลุ้มคลั่งภายใต้การกระตุ้น จนทำอะไรที่ขาดสติออกมา ตอนที่เธอยังเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยที่หนึ่ง เธอก็เคยเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่โดดเด่นในเรื่องนี้เช่นกัน

พ่อมดหนุ่มอยู่ไม่ไกลนัก

นิกิต้าเบือนหน้าไป มองดูเขาด้วยดวงตาที่เริ่มแดงก่ำ

ช่างเป็นชายหนุ่มที่ดูดีจริงๆ หัวใจของเธอพลันวูบไหว หากยังอยู่ในวิทยาลัย ชายหนุ่มแบบนี้ถ้าได้รับความสนใจจากเธอเช่นนี้ ย่อมต้องเขินจนหน้าแดงและทำอะไรไม่ถูกแน่นอน แต่ในตอนนี้ ชายหนุ่มคนนี้กลับมองเธอด้วยความระแวดระวัง พลางเปิดสมุดเวทของเขา เตรียมพร้อมที่จะร่ายคาถาสายฟ้าใส่หัวของเธอได้ทุกเมื่อ

ไม่สามารถย้อนกลับไปได้อีกแล้วจริงๆ

เธอกลับไปมองท้องฟ้าอีกครั้ง และหลับตาลง

เสียงร้องอย่างเจ็บปวดสั้นๆ ของชายหนุ่มดังมาเข้าหู ตามมาด้วยเสียงร่างกายล้มกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วง

นิกิต้าพยายามพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง

ข้างเนินทราย ชายชราคนหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มอยู่ในชุดคลุมสีดำกว้างกำลังมองเธอด้วยดวงตาสีแดงฉาน

"ตายแล้ว" เสียงของชายชราแห้งผากและแหบพร่า ราวกับลมหนาวที่พัดผ่านป่าที่แห้งตาย เขาชูไม้เท้าเรียวยาวที่อยู่ใต้ชุดคลุมขึ้นมาชี้ไปที่ร่างที่หมอบราบอยู่บนพื้นตรงหน้าเขา

นิกิต้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กลิ้งเข้าไปข้างกายพ่อมดหนุ่ม พลางเอื้อมมือไปลูบที่ลำคอของเขา

ชีพจรหายไปแล้วจริงๆ

ชายชราลูบหัวของเธอด้วยความเอ็นดู ราวกับลูบลูกหมาตัวหนึ่ง เขาชูไม้เท้าที่มีลักษณะเหมือนเหล็กแหลมในมือขึ้นมา แล้วแทงเข้าไปที่ลำคอของพ่อมดที่ตายแล้วคนนั้น

เลือดไหลออกมาอย่างอ่อนแรงจากรูสีดำนั้น แผ่กลิ่นหอมหวลที่น่าดึงดูดใจออกมา

เหมือนกับขนมปังดำที่เธอรับมาจากมือนักแสดงกลแก่คนนั้นตอนเด็กๆ

นิกิต้าก้มหัวลงและเริ่มดูดซึมเข้าไป

ตั้งแต่นั้นมาเธอก็มีอาจารย์คนใหม่ เขาเป็นคนสนิทของราชาลิช ชายชราให้เธอเรียกตนเองว่าเซอร์อูริช

ท่านเซอร์พาเธอออกจากสะฮารา และกลับไปยังดินแดนของราชาลิช

วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า นิกิต้าดูเหมือนจะคุ้นเคยกับชีวิตของลิชแล้ว เพียงแต่ในสายตาของปิศาจตนอื่น เธอได้กลายเป็นความอับอายของอาจารย์อูริช

เพราะเธอกินเพียงศพของพ่อมดเท่านั้น

"ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ไม่ต้องรีบ ตอนเริ่มแรกทุกคนก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้น" ท่านเซอร์มักจะปลอบโยนเธอเช่นนี้เสมอ

จนกระทั่งโจวโจวมาถึงดินแดนของราชาลิช เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนปิศาจที่ประสงค์ร้าย นิกิต้าก็พบว่าเธอยังคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับความตายของพ่อมดได้โดยตรง

ดังนั้นเธอจึงพาแม่พ่อมดน้อยหลบหนีออกมาอีกครั้ง

ในตอนนี้ บนเรือมิสต์ ในที่สุดก็ไม่มีที่ให้หลบหนีอีกต่อไปแล้ว นิกิต้ากลับรู้สึกถึงความผ่อนคลายอย่างหนึ่งขึ้นมาในใจ

บางทีนี่อาจจะเป็นความตั้งใจของอาจารย์อูริชตั้งแต่แรก

ปิศาจที่ร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดแล้ว มีเพียงต้องจมลงไปให้ลึกกว่าเดิมเล็กน้อยเท่านั้น ถึงจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

ความทรงจำเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว

แต่มันกลับสลักลึกเข้าไปในจิตใจราวกับเป็นนิรันดร์

นิกิต้าหมอบอยู่แทบเท้ากัปตัน ใบหน้าไร้ความรู้สึก ดวงตาสีแดงดูใสกระจ่างท่ามกลางความมืด

"โปรดให้ฉันได้อยู่บนเรือต่อไปเถอะค่ะ"

กัปตันเรือมิสต์นั่งอยู่หลังโต๊ะเงียบๆ เบื้องหน้ามีถาดไม้ที่เคยบรรจุ 'ความทรงจำ' วางอยู่ ในถาดคือสมองของแม่พ่อมดน้อย มันดูเหมือนลูกพีชที่สีสดหยาดเยิ้ม เนื้อสีขาวโพลนถูกฉาบไว้ด้วยน้ำผลไม้สีชมพู

หนามสีดำในมือกัปตันเขี่ยรอยหยักบนสมองอย่างรวดเร็ว หมอกสีน้ำเงินกะบังคล้ายงูตัวเล็กๆ ม้วนตัวมุดเข้าไปในโพรงจมูกของเขา

เนิ่นนาน

ลูกพีชที่สีสดหยาดเยิ้มลูกนี้ค่อยๆ สูญเสียความเงางามไป และเผยให้เห็นธาตุแท้ที่เป็นสีเทาอมเขียวออกมา

"แม้จะถวายเครื่องสังเวยและขึ้นมาบนเรือของฉันแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะสามารถอยู่บนเรือต่อไปได้" เสียงที่อ่อนโยนของกัปตันดังขึ้นอย่างช้าๆ "ดังนั้นเธอจำเป็นต้องให้เหตุผลที่เพียงพอกับฉัน"

นิกิต้านิ่งเงียบไปไม่กี่วินาที

"ฉันอยากมีชีวิตอยู่อย่างดีค่ะ!" เธอพูดพลางกัดฟัน

"โห!" มุมปากของกัปตันเหยียดขึ้น เขามองดูแม่ปิศาจตรงหน้าด้วยความสนใจ ดวงตาสีแดงเข้มส่องประกายที่บอกไม่ถูกออกมา "เหตุผลนี้ไม่เลวเลย แต่มันยังไม่พอ"

"ฉันสามารถแฝงตัวเข้าไปในเที่ยวบินของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งได้ค่ะ" นิกิต้าพูดประโยคนี้ออกมาอย่างสงบผิดปกติ

นี่คือความลับระหว่างเธอกับเด็กหนุ่มที่มีดวงตาสีเขียวมรกตคนนั้นเพียงสองคน เมื่อเธอนำความลับนี้มาเปิดเผยแล้ว เธอกับตัวตนในอดีตก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีกเลยแม้แต่นิดเดียว

ไม่มีความเกี่ยวข้องกันแล้วจริงๆ

นิกิต้าในอดีตเพิ่งจะตายไปเมื่อครู่นี้เอง ตอนนี้ที่ยืนอยู่ที่นี่ คือนิกิต้า โจว

กัปตันหมุนหนามสีดำในมือเล่น พลางมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงฉาบผิวน้ำทะเลไว้ด้วยชั้นแยมผลไม้ที่น่ากิน ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มราวกับผ้าปูโต๊ะผืนใหญ่ที่คลุมลงบนเค้กชิ้นโตนี้

เมื่อครู่นี้ในความทรงจำของแม่พ่อมดน้อยมีรายละเอียดที่น่าสนใจหลายอย่างไหลออกมา

ลึกเข้าไปในป่าเงียบสงัดที่ห่างไกล ในคุกที่เหมือนหลุมดำแห่งนั้น มีต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งแตกหน่อใหม่ขึ้นมา นี่เป็นเรื่องที่สำคัญมาก แต่มหาวิทยาลัยที่หนึ่งกลับส่งเพียงผู้อำนวยการคนเดียวเข้าไปเฝ้ายามในคุกทมิฬ

ในความทรงจำของกัปตัน เมื่อตอนที่ต้นไม้แก่นั้นออกดอก มหาวิทยาลัยที่หนึ่งอย่างน้อยที่สุดก็จะจัดให้มีจอมเวทระดับรองผู้อำนวยการมาดูแลมัน

นั่นหมายความว่า มหาวิทยาลัยที่หนึ่งเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกสนใจขึ้นมา

กัปตันเงยหน้าขึ้น มองนิกิต้าด้วยความอ่อนโยนแล้วพูดว่า "ในเมื่อเธอสามารถเข้าไปในเที่ยวบินนั้นได้ งั้นก็เข้าไปสักรอบเถอะ"

นิกิต้าค่อยๆ พยักหน้า

"ไม่มีธุระอะไรแล้ว ก็ขึ้นไปช่วยงานข้างบนเถอะ บอกพวกเขาด้วยว่าเราจะไปทางทิศเหนือสักรอบ"

นิกิต้าไม่ได้จากไปในทันที

กัปตันมองเธอเงียบๆ

"ฉันต้องการเธอค่ะ" นิกิต้าจ้องมองไปที่ลูกพีชที่เหี่ยวเฉาลูกนั้นในถาดไม้บนโต๊ะ

นี่คือสิ่งตกทอดชิ้นสุดท้ายของแม่พ่อมดน้อยโจวโจวที่หลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้

"ช่างเป็นคำขอที่แปลกจริงๆ" กัปตันส่ายหัวและยอมตกลง

นิกิต้าประคองสมองที่เหี่ยวเฉาไว้ พลางก้มหัวอย่างว่าง่าย และรีบเดินออกจากโลกที่มืดมิดแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว

༺༻