บทที่ 29 - ร่วงหล่นในความมืด

บทที่ 29 - ร่วงหล่นในความมืด

༺༻

หากบอกว่าพ่อมดคือศัตรูตลอดกาลของปิศาจ เช่นนั้นแล้วคุกทมิฬก็คือฝันร้ายชั่วนิรันดร์ของปิศาจ

คุกทมิฬคือคุกที่พวกพ่อมดสร้างขึ้นมาเพื่อเหล่าปิศาจ เดิมชื่อว่า 'เรือนจำลำดับที่หนึ่งแห่งพันธมิตรพ่อมด' คุกแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของป่าเงียบสงัด ในทุกๆ ปีจะมีปิศาจถูกส่งเข้าไปในคุกนี้นับร้อยตน แต่ไม่เคยมีปิศาจตนไหนที่รอดชีวิตออกมาได้เลย

คุกแห่งนี้ดูเหมือนหลุมดำที่กลืนกินข้อมูลทุกอย่างไปจนสิ้น

ดังนั้นมันจึงถูกเหล่าปิศาจเรียกขานด้วยความหวาดกลัวว่า 'คุกทมิฬ'

เมื่อพวกพ่อมดทราบเรื่องเข้า ก็ตัดสินใจเปลี่ยนชื่อคุกเป็น 'คุกทมิฬ' เสียเลย เพื่อใช้เป็นการข่มขวัญปิศาจที่ยังโลดแล่นอยู่ภายนอก

และในตอนนี้ เจ้าตัวเล็กที่ออกมาจากคุกทมิฬกำลังยืนอยู่ในห้องโดยสารเรือ

กัปตันเรือมิสต์เท้าคาง พลางมองเธอด้วยรอยยิ้ม

นี่คือเด็กหญิงตัวน้อยอายุหกเจ็ดขวบ ผิวพรรณผุดผ่องน่ารักมาก ดวงตาคู่โตที่ใสแจ๋วดูมีชีวิตชีวา กำลังมองไปที่กัปตันร่างสูงใหญ่พลางยิ้มอย่างมีความสุข โดยไม่รู้เลยว่าปิศาจที่อยู่ตรงหน้านี้น่ากลัวเพียงใด

"เธอมาจากคุกทมิฬเหรอ?" กัปตันหันไปมองนิกิต้า

"ใช่ค่ะ" นิกิต้าก้มหัวลง

"ใครๆ ก็บอกว่าที่นั่นคือเหวลึก เธอปีนออกมาได้ยังไง?" กัปตันหยิกแก้มของเด็กหญิงตัวน้อยพลางถามด้วยความสนใจ

"แม่ของเธอเป็นผู้คุมคุกทมิฬค่ะ"

"ทำไมถึงต้องปกป้องเธอ?"

"ตอนที่ฉันยังเป็นพ่อมด แม่ของเธอเคยเป็นอาจารย์ของฉันค่ะ" นิกิต้าตอบกลับอย่างรวดเร็ว เธอรู้ดีว่าต้องโน้มน้าวชายที่อยู่ตรงหน้าให้ได้ ประโยคเหล่านี้ได้ถูกบ่มเพาะอยู่ในใจของเธอมานานหลายวันแล้ว "เธอถูกเลือดปิศาจสายเลือดบริสุทธิ์กัดเซาะ ช้าเร็วก็ต้องเปลี่ยนร่าง อาจารย์รู้ดีถึงผลที่จะตามมาหากเธออยู่ที่มหาวิทยาลัย จึงฝากฝังให้ฉันพาเธอหนีไป ฉันติดค้างชีวิตอาจารย์ไว้ เลยต้องปกป้องเธอ"

"ช่างน่าขันสิ้นดี" กัปตันเรือมิสต์ส่ายหัว

นิกิต้ารู้ว่าเขาหมายความว่าอย่างไร

สำหรับปิศาจตัวหนึ่ง การรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับอาหารนั้น เป็นเรื่องที่น่าขันจริงๆ

บางที ในส่วนลึกของหัวใจเธอ ยังคงมีความหวังที่ไม่สมจริงหลงเหลืออยู่บ้าง

"ทำไมไม่กลับไปที่ดินแดนของราชาลิชล่ะ?" กัปตันยืนขึ้น และโยนชุดคลุมสีขาวที่สวมทับไว้วางบนเก้าอี้

"กลับไปแล้วค่ะ" นิกิต้าตอบด้วยเสียงที่แห้งผาก "แต่ตอนนี้เธอยังไม่เปลี่ยนร่าง พวกปิศาจอาวุโสอยากส่งเธอขึ้นโต๊ะทดลอง พวกปิศาจน้อยอยากจะกินเธอ แม้แต่เพื่อนร่วมทางของฉันก็ยังจ้องจะทำร้ายเธอ"

"แล้วทำไมถึงมาที่นี่"

"อาจารย์ของฉันบอกฉันว่า มีเพียงขึ้นเรือลำนี้เท่านั้นเธอถึงจะมีทางรอด"

"อาจารย์ของเธอไม่ได้บอกเหรอ ว่ากฎของการขึ้นเรือเป็นยังไง?" ริมฝีปากสีเขียวดำของกัปตันเหยียดขึ้น

"กฎเหรอคะ?" นิกิต้ามองกัปตันอย่างงงงวย "คำพูดของกัปตันไม่ใช่กฎเหรอคะ?"

"ถึงจะชอบคำประจบของเธอมาก แต่ฉันต้องบอกเธอว่า กฎของการขึ้นเรือนั้นถูกกำหนดโดยฝ่าบาทราชาไซเรน" กัปตันขยับนิ้ว พลางชี้ไปที่เหยื่อทั้งสองตรงหน้า มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่กระหายเลือด "ทุกคนที่ขึ้นเรือ ต้องนำเครื่องสังเวยของตนเองมาด้วย"

หัวใจของนิกิต้าบีบรัดขึ้นมาทันที เธอมองกัปตันด้วยใบหน้าซีดเผือด

"เครื่องสังเวย!" เสียงของเธอแหบพร่าเพราะความตระหนก

เครื่องสังเวย คือสิ่งของที่ใช้ในพิธีกรรม

พวกพ่อมดมักจะใช้กำยาน ยันต์ เหล้ารสเลิศ อาหารเลิศรส ในพิธีกรรมที่ค่อนข้างยิ่งใหญ่ก็จะมีการถวายสัตว์สามชนิด สำหรับพวกเขาแล้ว พิธีกรรมในส่วนใหญ่เป็นเพียงพิธีเพื่อรำลึกถึงบรรพบุรุษ มีเพียงบางครั้งเท่านั้นที่ใช้เป็นสะพานเชื่อมต่อระหว่างโลกคนเป็นและคนตาย

แต่พิธีกรรมของปิศาจนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ปิศาจมีประวัติศาสตร์การสืบทอดที่ยาวนาน บรรพบุรุษของพวกมันเชื่อว่าโลกนี้มาจากวิญญาณที่แท้จริงที่ยิ่งใหญ่ และทุกชีวิตคือทายาทสายเลือดของวิญญาณที่แท้จริง และวิญญาณที่แท้จริงเป็นผู้กำหนดโชคลาภและความวิบัติของทายาททุกคน พ่อมดคือหัวขโมยผู้ขโมยไฟของวิญญาณที่แท้จริง เป็นลูกอกตัญญู เนื้อหนังมังสาของพ่อมดคือของขวัญที่ดีที่สุดที่จะมอบให้แก่วิญญาณที่แท้จริง

ก่อนที่ปิศาจจะจัดงานเลี้ยงในแต่ละครั้ง จะมีการทำพิธีกรรมสั้นๆ และหลังจากการทำพิธีกรรมแต่ละครั้ง ก็จะมีการจัดงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่ เพราะเนื้อหนังมังสาที่สดใหม่คือเครื่องเสวยของวิญญาณที่แท้จริง และเป็นอาหารเลิศรสของเหล่าปิศาจด้วย

"ดังนั้นฉันจึงจำเป็นต้องเลือกเครื่องสังเวยที่เหมาะสมท่ามกลางพวกเธอสองคน" กัปตันเรือมิสต์มองพวกเธอทั้งสองด้วยความอ่อนโยน ดวงตาสีแดงเข้มไม่มีร่องรอยของการสั่นไหว "อย่างแรก บอกชื่อของพวกเธอมา"

เขาดีดนิ้ว ตะเกียงน้ำมันสีดำบนโต๊ะก็พลันมีเปลวไฟสีเขียวพวยพุ่งออกมาทันที

เอลฟ์แก่ตนหนึ่งที่มีหัวแหลมหูมน หนวดเคราสีขาว ค่อยๆ คลานออกมาจากความมืด คลานขึ้นไปบนโต๊ะด้วยอาการตัวสั่น พลางคลี่ภาพวาดบนหนังสัตว์สีเทาขาวออก

ใจกลางภาพวาดคือตราชั่งสีดำที่ดูเหมือนวาดด้วยเถ้าถ่านจากกองไฟที่เหลืออยู่ มุมขอบเหลี่ยมหยาบกร้าน โครงสร้างเรียบง่าย รอบหนังสัตว์เต็มไปด้วยอักขระสีแดงเข้มที่ส่องประกายสีแดงจางๆ ท่ามกลางห้องโดยสารที่มืดสลัว

ริมฝีปากของนิกิต้าสั่นระริก ในสมองของเธอว่างเปล่าไปหมด

เครื่องสังเวย หมายถึงความตาย

นับตั้งแต่ปีที่เธออายุหกขวบที่ต้องร่อนเร่อยู่ตามท้องถนน นี่เป็นช่วงเวลาที่เธอเข้าใกล้ความตายมากที่สุด

"โจวโจว" เด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ข้างๆ เม้มปาก แล้วขานชื่อของตนเองออกมาด้วยความกล้าๆ กลัวๆ

เอลฟ์แก่กระชากมือน้อยๆ ของเธอมาอย่างรุนแรง ใช้เล็บสีดำสนิททิ่มเข้าไปที่แขนของเธอ แล้วใช้นิ้วแตะเลือดที่ไหลออกมา เขียนชื่อ 'โจวโจว' ลงในช่องว่างทางฝั่งซ้ายของตราชั่ง

"คำว่า 'โจว' ประกอบด้วยคำว่า "ปาก" (口) และคำว่า "ใช้" (用) ในสมัยก่อนนู้น มันเป็นตัวแทนของมนุษย์ที่เป็นเครื่องสังเวยชั้นเลิศ" กัปตันหันหลังให้พวกเธอ พลางมองออกไปนอกหน้าต่างที่แคบในห้องโดยสาร เพื่อชื่นชมทัศนียภาพที่งดงามภายนอก

ด้านหลัง เด็กหญิงตัวน้อยกุมแขนพลางสะอื้นไห้อย่างเงียบๆ

เอลฟ์แก่ใช้นิ้วที่เรียวยาวนั้นทิ่มเข้าไปที่นิกิต้าที่กำลังยืนเหม่อลอยอยู่ข้างๆ

"นิกิต้า" นิกิต้าพึมพำออกมา

ชื่อของเธอถูกเติมลงในฝั่งขวาของตราชั่ง

เปลวไฟสีเขียวบนตะเกียงน้ำมันลุกพรึ่บขึ้นมา ส่องกระทบบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเอลฟ์แก่ ทำให้ดูมืดมนอย่างยิ่ง

"ตอนนี้ พวกเธอทั้งสองจงท่อง 'คัมภีร์สังเวยวิญญาณ' ต่อหน้าหิ้งบูชาของฝ่าบาทราชาไซเรน" เอลฟ์แก่พูดด้วยเสียงแหบพร่า พลางชี้ไปที่ท่อนไม้สีดำสนิทที่ดูเหมือนตอไม้บนโต๊ะ

'คัมภีร์สังเวยวิญญาณ' คือคัมภีร์ที่เหล่าปิศาจต้องสวดก่อนการจัดงานเลี้ยงและพิธีกรรม เล่ากันว่าเป็นคำสอนของวิญญาณที่แท้จริงที่ราชาปิศาจในสมัยโบราณบันทึกไว้ และปิศาจที่ไม่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์จะสูญเสียการปกป้องคุ้มครองจากวิญญาณที่แท้จริง

นิกิต้าคุ้นเคยกับคำอธิษฐานเหล่านี้เป็นอย่างดี

เอลฟ์แก่ร้องนำด้วยท่วงทำนองที่ประหลาดหนึ่งประโยค นิกิต้าและโจวโจวก็สวดตามหนึ่งประโยค

"...รินสุราด้วยจอกใหญ่ เพื่อขอให้มีอายุยืนนาน ทวยเทพคุ้มครองเบื้องหลัง เพื่อนำทางและมอบความหวัง ขอให้มีอายุยืนยาวและมีความสุข เพื่อนำมาซึ่งความเป็นสิริมงคล... อนิจจา ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน ขอเชิญวิญญาณมารับเครื่องสังเวยนี้เถิด!"

คัมภีร์ทั้งหมดมีไม่ถึงสามร้อยตัวอักษร ใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีก็สวดจบ

อักขระสีแดงเข้มบนภาพวาดหนังสัตว์สีเทาขาว ในขณะที่เสียงสวดมนต์ยังคงก้องกังวานอยู่ ก็พลันเปล่งแสงสีแดงที่เจิดจ้าออกมา สะท้อนร่างของทุกคนในห้องโดยสารลงบนผนังห้อง ดูน่าเกลียดและบิดเบี้ยว

ท่ามกลางแสงสีแดง มือน้อยๆ ของโจวโจวจับชุดคลุมของนิกิต้าไว้แน่น

นิกิต้ากอดแขนตนเอง นั่งลงบนพื้น และฝังหัวลงไปที่หัวเข่า

...

เข้าไปในป่าเงียบสงัด เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่

หนีออกมาจากป่าเงียบสงัด เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่

เข้าไปในดินแดนของราชาลิช เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่

หนีออกมาจากดินแดนของราชาลิช เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่

ดิ้นรนมานานขนาดนี้

ในที่สุดมันก็ต้องจบลงแล้วใช่ไหม

...

บนภาพวาดหนังสัตว์สีเทาขาว ตราชั่งแกว่งไปมาอย่างไม่คงที่

เอลฟ์แก่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูกจึงหันไปขอคำแนะนำจากกัปตัน กัปตันดึงหูของมันแล้วโยนมันออกไปนอกหน้าต่างลงทะเลไป

"พวกเธอเลือกกันเองเถอะ" กัปตันใช้ผ้าไหมสีขาวสะอาดเช็ดมือ จากนั้นก็โยนผ้าไหมนั้นออกไปนอกหน้าต่างเช่นกัน

บนโต๊ะ ตะเกียงน้ำมันสีเขียวกะพริบสองสามครั้งแล้วดับลง ควันสีฟ้าจางๆ ลอยพุ่งขึ้นมา วนเวียนอยู่ภายในห้องโดยสารเรือที่แคบแห่งนี้ไม่ขาดสาย

"ถ้าเราไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยกันได้ งั้นก็ให้เรามีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยกันเถอะ" โจวโจวกระซิบที่ข้างหูของเธอ แล้วพูดว่า "ฉันยังไม่เปลี่ยนร่าง กินคนไม่ได้หรอก"

นิกิต้าเงยหน้าขึ้นมองแม่ปิศาจน้อย โจวโจวยิงฟันยิ้ม ดวงตาสดใสเป็นประกาย

ความทรงจำสั้นๆ ไหลบ่าเข้ามาท่วมท้นหัวใจของเธอ

"พี่จ๋า ลุงคนนี้หน้าตาน่าเกลียดจังเลย!" ในดินแดนของราชาลิช แม่ปิศาจน้อยชี้ไปที่อาจารย์ลิชของนิกิต้า แล้วขยับเข้าไปกระซิบที่ข้างหูเธอเบาๆ

"รอหนูโตขึ้น หนูจะจับพวกพ่อมดน้อยมาให้พี่ฝูงใหญ่เลย! กินตัวหนึ่ง ทิ้งตัวหนึ่ง!" เมื่อยืนอยู่หน้ากองไฟ แม่ปิศาจน้อยโบกมือน้อยๆ พลางทำท่าทางเป็นผู้ใหญ่

"พี่จ๋า ถ้าหิวก็กัดนิ้วสิ กัดแล้วก็ไม่หิวแล้ว" ระหว่างการหลบหนี เมื่อเผชิญหน้ากับเธอที่ไม่ได้กินน้ำกินท่าเลยสักนิด แม่ปิศาจน้อยก็ปลอบโยนเธอเช่นนี้

นิกิต้าร้องไห้โฮออกมา

"เป็นรสชาติที่น่าหลงใหลจริงๆ" กัปตันเรือมิสต์หันหน้ากลับมามองภายในห้องโดยสาร เขาหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าเคลิบเคลิ้ม น้ำเสียงดูอ่อนโยนขึ้นเรื่อยๆ "แผ่ซ่านไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง แต่ก็ยังพยายามดิ้นรน แม้จะเป็นเพียงแสงสว่างเพียงเล็กน้อย ก็ยังยึดมั่นไว้แน่นไม่ยอมปล่อยมือ"

"บางทีอาจารย์ของเธออาจจะรู้ว่าเธอยังพอมองเห็นแสงสว่างอยู่บ้าง เลยส่งเธอมาที่นี่"

นิกิต้าสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่เข้ากระดูกดำ

"ตอนนี้เธอปล่อยมือได้แล้ว"

นิกิต้าน้ำตาไหลพราก

เธอรู้ดีว่าตนเองกำลังจะร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดที่ลึกที่สุดแล้ว

กัปตันมองเธอด้วยความอ่อนโยน

มองดูนิกิต้าที่กำลังสะอึกสะอื้น และกำลังเคี้ยวบางอย่างอยู่

มองดูเลือดเส้นเล็กๆ ที่ไหลลงมาจากมุมปากของเธอ

มองดูพวกเธอที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันท่ามกลางความสิ้นหวัง

เลือดที่มุมปากนั้นมีรสหวานและอบอุ่น

แต่กระเพาะของนิกิต้ากลับเริ่มเย็นเฉียบ

ความเย็นนี้จะแผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว และมันจะเย็นเช่นนี้ตลอดไป

༺༻