บทที่ 28 - กัปตันแห่งเรือมิสต์

บทที่ 28 - กัปตันแห่งเรือมิสต์

༺༻

ชีวิตของปิศาจมักจะซ้ำซากจำเจเสมอ

หลบหนีทีมล่าของพ่อมด จับพ่อมด แล้วก็หลบหนีทีมล่าของพ่อมดต่อไป

หากมีเวลาว่าง ปิศาจอาวุโสจะหารือกันเรื่องเทคนิคการปรุงเนื้อหนังมังสาของพ่อมด ปิศาจเด็กๆ ต้องดูแลฝูงปิศาจป่าของครอบครัว ส่วนนิกิต้าและพวกปิศาจสาวๆ มักจะชอบมารวมกลุ่มกันเพื่อนินทาเรื่องของเหล่าจอมปิศาจที่ยิ่งใหญ่ในท้องทะเล

เรือดำลำนี้ชื่อว่าเรือมิสต์ เป็นเรือรบที่ราชาไซเรนสร้างขึ้นด้วยมือของตนเอง

กัปตันของเรือลำนี้ ในฐานะที่เป็นตำนานท่ามกลางเหล่าจอมปิศาจ มักจะตกเป็นหัวข้อสนทนาของพวกปิศาจสาวๆ อยู่เสมอ

เล่ากันว่า กัปตันคนนี้ยังหนุ่มมาก เป็นปิศาจสายเลือดบริสุทธิ์ เกิดมาก็เป็นปิศาจที่แท้จริง อายุยังไม่ถึงร้อยปี แต่กลับบรรลุถึงระดับสูงสุดของจอมปิศาจแล้ว

เล่ากันว่า เขาเคยบังคับเรือมิสต์ท่องไปทั่วสี่คาบสมุทรภายในวันเดียว สังหารทีมล่าของพ่อมดไปถึงสิบสามทีม มหาพ่อมดที่เป็นผู้นำทีมทั้งสามคนไม่มีใครรอดชีวิตไปได้เลย

เล่ากันว่า ในคืนพระจันทร์เต็มดวง เขาเคยดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลลึกเพื่อท้าทายราชาไซเรนที่ดำรงอยู่มาอย่างยาวนาน และสามารถถอยกลับออกมาได้อย่างปลอดภัย

ถึงขนาดมีตำนานเล่าว่า เขาเคยเผชิญหน้ากับผู้อำนวยการของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งมาแล้ว!

ในตอนนี้ ตำนานบทนั้นกำลังยืนอยู่ต่อหน้านิกิต้า

นิกิต้าหรี่ตาลงเล็กน้อย แอบมองร่างสูงใหญ่ที่หันหลังให้เธออยู่คนนั้น แล้วหยุดฝีเท้าลงที่ข้างเสา

"ไม่ต้องอาย เข้ามาใกล้ๆ จะได้มองเห็นชัดๆ สิ่งที่ฉันให้เธอมอง ล้วนเป็นสิ่งที่อนุญาตให้เธอมองได้" เสียงที่อ่อนโยนดังขึ้นต่อเนื่อง ดูมีความเมตตามาก

นิกิต้าชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินเข้าไปใกล้ด้วยความว่าง่าย

กฎข้อแรกของเผ่าพันธุ์ปิศาจ เมื่อเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่ง ต้องรักษาความนอบน้อมและยำเกรง และเชื่อฟังคำสั่งของพวกเขา

ข้างผนังห้องโดยสารมีแผ่นโต๊ะขนาดใหญ่แผ่นหนึ่ง ด้านล่างมีท่อนไม้หลายท่อนพิงยันไว้ แผ่นโต๊ะดูมั่นคงมาก

บนโต๊ะฝั่งที่พิงผนังห้อง มีโถดินเผาสีดำสนิทวางไว้อย่างระเกะระกะหลายใบ มีควันหลากสีสันพวยพุ่งออกมาจากปากโถและแกว่งไกวอยู่ในระดับไม่กี่นิ้ว ส่วนฝั่งที่หันออกมาด้านนอกมีม้วนหนังเก่าแก่แผ่นหนึ่งกางไว้ บนนั้นมีลวดลายซับซ้อนที่วาดด้วยสีทองหม่นและสีขาวเงิน

บนม้วนหนัง มีถาดไม้วางไว้อย่างไม่ใส่ใจ รูปแบบของถาดดูโบราณมาก ทั่วทั้งถาดเคลือบด้วยแลกเกอร์สีม่วงเข้ม บริเวณขอบถาดมีลวดลายซับซ้อนที่วาดด้วยเส้นสีเงิน นิกิต้าสัมผัสได้ลางๆ ว่าลวดลายเหล่านี้ดูเหมือนจะมีสไตล์ของอักขระเวทมนตร์อยู่บ้าง

สายตาของเธอเคลื่อนผ่านโถดินเผา ม้วนหนัง และลวดลายที่ซับซ้อนเหล่านั้น ในที่สุดก็หยุดลงที่ถาดใบนั้น

ในถาดมีสมองที่เต็มไปด้วยเลือดที่สมบูรณ์วางอยู่หนึ่งก้อน หนามแหลมสีดำสนิทสองอันกำลังเขี่ยรอยหยักเล็กๆ บนสมองนั้นอย่างคล่องแคล่ว เคาะเบาๆ เป็นระยะๆ จากนั้นท่ามกลางการสั่นสะเทือนของสมอง สิ่งของสีขาวเงินที่มีลักษณะเหมือนหมอกก็ถูกดึงออกมา และถูกดูดเข้าไปในริมฝีปากสีเขียวดำคู่หนึ่งที่อยู่กลางอากาศ

สายตาของนิกิต้าสั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อสายตาของเธอเคลื่อนตามลำแสงนั้นไปหยุดอยู่ที่ริมฝีปากสีเขียวคู่นั้น เธอก็ชะงักไปทันที จากนั้นก็เลื่อนสายตาลงอย่างรวดเร็ว หางตาเหลือบเห็นเพียงชายเสื้อของชุดคลุมยาวสีขาว

อักขระเวทมนตร์บนชุดคลุมยาวตัวนี้ก็น่าจะมีที่มาที่ไปเหมือนกันนะ เธอคิดพิจารณาอยู่ในใจ

"ความทรงจำน่ะ เป็นสิ่งที่น่าหลงใหลยิ่งกว่าพลังเสียอีก" เสียงที่อ่อนโยนเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจอย่างเข้มข้น

นิกิต้ารู้ว่าเขากำลังพูดถึงหมอกสีขาวเงินเมื่อครู่นี้

นี่คือเครื่องดื่มที่เป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ปิศาจระดับสูง เช่นเดียวกับเหล้าที่พวกพ่อมดชอบดื่ม

เพียงแต่เครื่องดื่มชนิดนี้ไม่ได้ถูกบ่มขึ้นโดยพวกเอลฟ์ด้วยน้ำหวานจากดอกไม้และน้ำค้าง

เครื่องดื่มชนิดนี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายที่สูงส่งและนองเลือดของปิศาจ มันถูกบ่มขึ้นจากความทรงจำที่ไหลออกมาจากสมองมนุษย์ที่ยังอุ่นอยู่ภายใต้การกระตุ้นของกลิ่นอายปิศาจ

เครื่องดื่มชนิดนี้ถูกเรียกว่า 'ความทรงจำ'

ความทรงจำคือเหล้าที่บ่มด้วยกาลเวลา

สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าเวลาอีกแล้ว พลังของพวกเขาสะสมอยู่ในเวลา วิญญาณยกระดับอยู่ในเวลา และความทรงจำจะหลงเหลือแก่นสารที่ล้ำค่าที่สุดไว้ท่ามกลางการชะล้างของเวลา

แก่นสารเหล่านี้คือความเพลิดเพลินที่ปิศาจระดับสูงหลงใหลมากที่สุด

"สมองก้อนนี้เป็นของพ่อมดน้อยคนหนึ่งที่เราเพิ่งจับได้เมื่อวาน สดใหม่มากและหาได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะความทรงจำที่เต็มไปด้วยพลังและการดิ้นรน มันช่างรสเลิศเหลือเกิน" เสียงที่อ่อนโยนเอ่ยชม พลางมีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง "เดี๋ยวนี้สมองของพวกพ่อมดหาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะเจ้าพวกตัวน้อยที่จดทะเบียนแล้วน่ะ ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

นิกิต้าหยิบโถดินเผาสีแดงเข้มออกมาอย่างรวดเร็ว และยื่นไปข้างหน้าด้วยความนอบน้อม:

"นี่คือความทรงจำที่ฉันบ่มด้วยสมองของชาวตัวเหน่า แม้จะไม่มีรสชาติที่กลมกล่อมเหมือนของพ่อมด แต่ก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายของต่างแดน หวังว่าท่านจะรับไว้"

ชาวตัวเหน่าคือหนึ่งในเผ่าพันธุ์จากต่างดาว พวกเขาให้การยอมรับสถานะอันชอบธรรมของพันธมิตรพ่อมด และดูถูกปิศาจอย่างยิ่ง ดังนั้นเนื้อหนังมังสาและวิญญาณของพวกเขาจึงมักจะถูกใช้เป็นเหยื่อสงครามที่หายาก เพื่อมอบให้แก่ปิศาจระดับสูง

"ไม่ต้องกลัว เงยหน้าขึ้นมาเถอะ" กัปตันเรือมิสต์รับโถดินเผาไป พลางลูบไล้ลวดลายนูนบนนั้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดี

นิกิต้าเงยหน้าขึ้น เห็นริมฝีปากสีเขียวดำคู่นั้น สันจมูกที่โด่งอยู่บนริมฝีปาก และดวงตาสีแดงเข้มที่ลึกล้ำคู่นั้น

เพียงชั่วพริบตา เธอก็จมดิ่งลงไปในดวงตาที่บริสุทธิ์คู่นั้น กลิ่นอายปิศาจทั่วร่างหยุดชะงักลงอย่างควบคุมไม่ได้

ความทรงจำจำนวนมากในสมองที่ถูกปกป้องด้วยกลิ่นอายปิศาจพวยพุ่งออกมาดั่งระลอกคลื่น

ความทรงจำทั้งหมดกำลังฉายเรื่องราวเดียวกันซ้ำๆ

คือการมีชีวิตอยู่ต่อไป

นิกิต้าเกิดที่เขตเหนือของเมืองเบต้า ในฐานะลูกของนักแสดงกล เธอรู้ซึ้งถึงความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดมาตั้งแต่เด็ก เมื่อลูกๆ ของพ่อมดขี่ไม้กวาดหรือเหยียบกระบี่บินเล่นกันในเมือง เธอก็ได้แต่ทำตามองด้วยความอิจฉา จากนั้นก็ต้องตามพ่อแม่มุ่งหน้าเข้าไปในป่าเงียบสงัดที่มืดมิดเพื่อเก็บสมุนไพรมาแลกเวลา

เมื่ออายุได้หกขวบ พ่อแม่ก็จากไปทั้งคู่

คนหนึ่งตอนที่ข้ามแม่น้ำเงียบสงบถูกผีพรายดึงลงไปก้นแม่น้ำ อีกคนตอนที่เข้าไปในป่าเงียบสงัดถูกเถาวัลย์สีเทาม้วนร่างขึ้นไปบนยอดไม้

ป่าเงียบสงัด ในตอนนั้นในสายตาของเธอคือตัวแทนของเทพเจ้าแห่งความตาย

ตอนเด็กๆ ภาพจำของการมีชีวิตอยู่ของเธอก็คือ ขนมปังดำชิ้นเล็กๆ ที่นักแสดงกลแก่คนหนึ่งที่ฟันฟางหลุดหมดปากแบ่งให้เธอ

ขนมปังชิ้นเล็กๆ ที่ดำมืดและแข็งโป๊ก

มือที่ผอมแห้งของนักแสดงกลแก่บีบหน้าของเธอ

มองดูเธอที่กลืนขนมปังดำลงท้องไปพร้อมกับน้ำตา

การมีชีวิตอยู่ มันช่างเหนื่อยยากเหลือเกิน

เมื่ออายุได้สิบห้าปี เธอได้รับจดหมายตอบรับเข้าเรียนจากมหาวิทยาลัยที่หนึ่ง

เธอได้ย้ายเข้าไปอยู่ในหอพักของมหาวิทยาลัย ไม่ต้องคอยฟังเสียงหนูกัดกันในห้องใต้หลังคาที่แคบๆ อีกต่อไป เธอได้กินอาหารที่รสเลิศ ไม่ต้องเสี่ยงอันตรายเข้าไปในป่าเงียบสงัดเพื่อแลกกับขนมปังเพียงชิ้นเดียว และเธอยังมีคนรักอีกด้วย ดวงตาสีเขียวมรกตของเขามักจะดูใสสะอาดและน่าเชื่อถืออยู่เสมอ

เธอเริ่มเพ้อฝันถึงอนาคต เพ้อฝันถึงชีวิต

ในมหาวิทยาลัย เธอมีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข

ชั้นปีที่สี่ พร้อมกับภารกิจฝึกงาน เธอได้ก้าวเข้าสู่ป่าเงียบสงัดอีกครั้ง

เธอถูกฝูงปิศาจป่าโจมตี

เมื่ออาจารย์ช่วยเธอไว้ได้ ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยสีเลือดแล้ว

เธอบอกอาจารย์ว่า ฉันอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป

อาจารย์บอกว่า งั้นก็วิ่งไปเถอะ วิ่งไปให้ไกลๆ วิ่งออกไปจากป่าเงียบสงัด วิ่งไปในที่ที่ไม่มีพ่อมดอยู่

ดังนั้นเธอจึงเริ่มหลบหนี

ทีมล่าของพ่อมดน่ากลัวมาก พวกเขามักจะหาปิศาจที่พลัดหลงเจอเสมอ หรือไม่ก็ทำให้พวกมันกลายเป็นเถ้าถ่าน หรือไม่ก็จับพวกมันมัดไว้และพาไปยังสถานที่ลึกลับที่มืดมิด

แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า คือเธอไม่สามารถควบคุมตนเองได้อีกต่อไป และเริ่มใช้พ่อมดเป็นอาหาร

ไม่สามารถย้อนกลับไปได้อีกแล้ว

แต่เธอก็ยังคงมีชีวิตอยู่

เมื่อไม่นานมานี้ อาจารย์พาเด็กหญิงตัวน้อยอายุประมาณหกเจ็ดขวบคนหนึ่งมาหาเธอ

บอกว่า เด็กคนนี้ก็อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปเช่นกัน

เธอนึกพยักหน้า และพาเด็กคนนั้นกลับไปยังดินแดนของราชาลิช

เด็กหญิงตัวน้อยยังไม่ยอมเปลี่ยนร่างเสียที ยังคงวนเวียนอยู่ในขั้นตอนที่เป็นครึ่งพ่อมดครึ่งปิศาจอยู่ตลอดเวลา

พวกปิศาจอาวุโสในดินแดนเริ่มเคลื่อนไหว อยากจะส่งเด็กคนนี้ขึ้นไปบนโต๊ะทดลอง พวกปิศาจน้อยในดินแดนต่างก็น้ำลายสอ อยากจะลิ้มรสชาติของพ่อมดน้อย แม้แต่เพื่อนร่วมทางของเธอต่างก็มองพวกเธอด้วยสายตาที่ไม่ประสงค์ดี

ดังนั้น เธอจึงพาเด็กหญิงตัวน้อยหลบหนีออกมาจากดินแดนของราชาลิชอีกครั้ง

เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป

ในตอนนี้ เธอได้ขึ้นมาบนเรือลำนี้แล้ว

...

กัปตันกะพริบตา

นิกิต้ารู้สึกตัวราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

เธอสัมผัสใบหน้าด้วยความตกใจ มันเปียกโชก

มีทั้งเหงื่อและน้ำตา

กัปตันมองเธอด้วยความอ่อนโยน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ:

"พ่อมดที่ตกต่ำทุกคน ล้วนเคยผ่านการดิ้นรนที่สิ้นหวังมาทั้งนั้น

เลือดที่กินคนเหล่านั้น ถูกสูบฉีดออกมาอย่างช้าๆ จากหัวใจที่กำลังร้องไห้"

༺༻