บทที่ 27 - เธอมาจากคุกทมิฬ

บทที่ 27 - เธอมาจากคุกทมิฬ

༺༻

"ฉันเกลียดเพื่อนตัวน้อยที่เย็นชืดและลื่นไหลของนาย" นิกิต้าปรายตามองเขา มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่น่าหลงใหล แต่น้ำเสียงกลับเย็นชา "และรวมถึงสิ่งอัปลักษณ์ทุกอย่างด้วย"

นิกิต้าที่ปรากฏตัวขึ้นบนดาดฟ้าอย่างกะทันหันคนนี้มีผมสีดำและดวงตาสีเลือด ร่างกายสูงโปร่ง ทั่วทั้งร่างถูกห่อหุ้มอยู่ในชุดคลุมสีดำกว้าง ภายใต้หมวกคลุมศีรษะเผยให้เห็นเพียงริมฝีปากสีแดงสดและลำคอสีขาวนวล

เธอดูเหมือนจะแบกอะไรบางอย่างไว้ข้างหลัง จนทำให้ชุดคลุมด้านหลังปูดขึ้น ส่งผลให้ตราสัญลักษณ์สีทองบนชุดคลุมดูโดดเด่นอย่างยิ่ง

ส่วนหลักของตราสัญลักษณ์คือตัวอักษร "กง" (工) สีทอง ตรงจุดที่เว้าเข้าไปทางซ้ายและขวาของตัวอักษรมีหัวกะโหลกที่ประณีตสองหัว ปิศาจตนใดที่มีอำนาจอยู่บ้างย่อมรู้จักตราสัญลักษณ์นี้ดี

นี่คือตราสัญลักษณ์ของราชาลิช

มีเพียงผู้สืบทอดสายตรงของราชาลิชเท่านั้นที่สามารถใช้ตราสัญลักษณ์เช่นนี้ได้

ในสายตาของพ่อมด ปิศาจก็คือปิศาจเหมือนกันหมด

มีดวงตาสีแดงฉานและหัวใจที่มืดมิด

เหมือนกับพ่อมดในสายตาของปิศาจ ที่ก็เป็นพ่อมดเหมือนกันหมด เนื้อหนังมังสาแผ่กลิ่นหอมหวลและวิญญาณแฝงไปด้วยความบริสุทธิ์

แต่ความแตกแยกย่อมมีอยู่ทุกหนแห่ง

ในพันธมิตรพ่อมดมีสภาพ่อมดและสภาแห่งจันทราที่ทำตัวราวกับคนแปลกหน้าต่อกัน

ในโลกของปิศาจ ขอบเขตอำนาจของราชาปิศาจแต่ละตนก็แบ่งแยกกันอย่างชัดเจนเช่นกัน

เรือดำลำนี้คือลูกสมุนของราชาไซเรน

ส่วนนิกิต้าที่เพิ่งขึ้นเรือมานั้นสังกัดอยู่กับราชาลิช

แฮร์รี่ที่นอนอาบแดดอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบกลิ้งลงจากห้องโดยสารมานานแล้ว นิตยสาร "เลดี้ตั่วตั่ว" ในมือของเขาสูญหายไปที่ไหนก็ไม่รู้ สิ่งที่มาแทนที่คือช่อดอกกุหลาบที่สดหยาดเยิ้ม

"มีอะไรให้ผมรับใช้ครับ สุภาพสตรีผู้มีเสน่ห์" เขาคุกเข่าข้างเดียวต่อหน้านิกิต้า ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เหมาะสม ดวงตาสีแดงสดใสราวกับทับทิม

หากเขาสามารถเช็ดน้ำลายที่มุมปากให้สะอาดได้ ก็จะสมบูรณ์แบบมาก

"สวมชุดคลุมของนายก่อนแล้วค่อยมาคุยกับฉัน!" นิกิต้าเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างเข้มข้น

สำหรับลิชแล้ว ชุดคลุมคือการให้เกียรติขั้นพื้นฐานที่สุด

ไม่ว่าจะเป็นเสื้อโปโลสีชมพูตัวนั้น หรือกางเกงชายหาดลายขาวเขียวนั่น ก็ยากที่จะทำให้นิกิต้าสัมผัสได้ถึงความจริงใจของแฮร์รี่

"สีหน้าแบบนี้มันช่างน่ารักจริงๆ!" แฮร์รี่บีบดอกกุหลาบในมืออย่างแรง ค่อยๆ กำแน่นขึ้น น้ำสีเขียวเข้มผสมกับสีม่วงแดงไหลออกมาจากง่ามนิ้วของเขา ดวงตาสีแดงสดของเขาแฝงไปด้วยความปรารถนา ราวกับศิลปินที่บ้าคลั่งได้เห็นผลงานชิ้นเอกที่หาได้ยาก "น่ารักจนอยากจะกินเธอเข้าไปเลย!"

นิกิต้าไม่ได้ใส่ใจคำเพ้อเจ้อที่บ้าคลั่งของแฮร์รี่ เธอเดินด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบา อ้อมผ่านเจ้าคนบ้าที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า และมุ่งตรงเข้าไปในห้องโดยสารเรือ

"โอ้! แม่ปิศาจน้อย ก่อนจะสอนคนอื่นเรื่องการให้เกียรติ ตัวเองมาเรียนรู้เรื่องมารยาทหน่อยเป็นไง" ชายหนุ่มผมทองไม่รู้ว่ามาขวางอยู่ที่ประตูห้องโดยสารตั้งแต่เมื่อไหร่ เขากำลังคาบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้ พลางเลิกเปลือกตามองเธอ

ผิวน้ำทะเลไม่รู้ว่าทำไมถึงมีลมพัดมาเบาๆ ทำให้ชุดคลุมบนร่างของนิกิต้าส่งเสียงพะพับ และพันธนาการร่างที่สวยงามของเธอไว้จนเห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอย่างชัดเจน

สิ่งที่เธอแบกไว้ข้างหลังก็ปรากฏร่องรอยที่ชัดเจนขึ้น

ดูเหมือนจะเป็นเด็ก

ชายหนุ่มผมทองหรี่ตาลง

ลิชคนหนึ่งแบกเด็กคนหนึ่งมาขอกบกัปตัน เรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นกับปิศาจมันช่างหาได้ยากยิ่ง ต้องรู้ว่าสำหรับปิศาจแล้ว ข้อดีเพียงอย่างเดียวของเด็กคือเนื้อที่นุ่มนวลและรสสัมผัสที่ลื่นคอ

เขาเลียริมฝีปาก

ชายชุดคลุมของนิกิต้าขยับเล็กน้อย เผยให้เห็นสมุดเวทสีแดงเข้มที่มีกรอบพันด้วยเส้นไหมทอง

"ฉันรีบ" นิกิต้าเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาคู่โตที่มีเสน่ห์ รูม่านตาสีแดงเข้มภายใต้แสงแดดที่เจิดจ้าส่องประกายอันตรายออกมา

ชายหนุ่มผมทองเคี้ยวบุหรี่ในปากจนละเอียด ค่อยๆ เคี้ยวเส้นยาสูบสีเหลืองทองนั้น

เขาไม่ได้ตอบกลับ เพียงแต่ลมหายใจเริ่มยาวขึ้น

บนเสากระโดงหลัก ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่อยู่ในท่าทางรับเคราะห์ขยับหัวเล็กน้อย ราวกับเริ่มมีชีวิตขึ้นมาบ้าง

"พวกเรามีเวลาเหลือเฟือจ้ะ คนสวย!" เสียงกะล่อนของแฮร์รี่ดังขึ้นอีกครั้งจากทางด้านหลังของเธอ "ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหนูที่เธอแบกอยู่ข้างหลังน่ะ กลิ่นหอมกว่าเธออีกนะ"

เสียงนั้นอยู่ใกล้มาก ราวกับดังอยู่ที่ข้างหู

นิกิต้าไม่ได้หันกลับไปมอง

เธอได้ยินเสียงสูดลมหายใจยาวๆ วนเวียนอยู่ที่หลังคอของเธอ ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

กลิ่นอายที่เย็นเยือกแผ่ซ่านมาจากข้างหลังตามเสียงสูดลมหายใจนั้น เตรียมพร้อมที่จะกลืนกินเธอได้ทุกเมื่อ

พวกพี่ๆ ลิชต่างก็พูดกันว่า ลูกสมุนของราชาไซเรนคือกลุ่มคนเถื่อนที่เพิ่งหลุดพ้นจากความเป็นสัตว์ป่า กระหายเลือด และไร้ซึ่งเหตุผล

ในตอนนี้ นิกิต้ารู้สึกว่าบทสรุปนั้นยังไม่สมบูรณ์พอ

เธอรู้สึกว่าต้องเพิ่มไปอีกข้อหนึ่ง นั่นคือ: เจ้าคนเถื่อนเหล่านี้ยังเป็นพวกที่หยาบคาย และไม่มีความอดทนหรือความเมตตาต่อสุภาพสตรีเลยแม้แต่น้อย

เธอรู้ดีว่า หากไม่ยอมเผยอะไรออกมาบ้าง ตนเองคงยากที่จะเข้าไปในห้องโดยสารเรือที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนี้ได้

เจ้าตัวเล็กที่อยู่บนหลังหดตัวลงเล็กน้อย

เธอไม่ลังเลอีกต่อไป

"เธอมาจากคุกทมิฬ" นิกิต้าเอื้อมมือไปลูบเด็กที่อยู่ข้างหลังพลางพูดประโยคนี้ออกมาเบาๆ

"แคกๆๆ" ชายหนุ่มผมทองดูเหมือนจะสำลักเส้นยาสูบที่เขากำลังเคี้ยวอยู่ เขาเอามือกุมหน้าอก ก้มตัวลง และไอออกมาอย่างบ้าคลั่ง โดยไม่สนใจว่าช่วงเอวและท้องของตนจะเปิดช่องว่างต่อหน้าสายตาที่มีเสน่ห์ของนิกิต้า

"ตึง!" ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่แขวนอยู่บนเสากระโดงสลัดเชือกที่พันธนาการตนเองออก แล้วกระโดดลงมากระแทกดาดฟ้าเรืออย่างแรง เรือดำสั่นไหวอย่างรุนแรงหลายครั้ง จนผิวน้ำทะเลที่สงบเงียบเกิดระลอกคลื่นเป็นระนาบ

กลิ่นอายที่เย็นเยือกด้านหลังก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย นิกิต้าสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าแฮร์รี่กำลังกลั้นหายใจ ใบหน้าแดงก่ำ และพยายามรักษาระยะห่างจากเธออย่างระมัดระวัง

มุมปากของเธอปรากฏรอยยิ้มที่พึงพอใจ

นิกิต้ามักจะรู้ดีว่าเมื่อไหร่ที่จะทำให้ทุกคนรู้สึกตะลึงได้

...

"เข้ามาสิ" เสียงที่อ่อนโยนแต่มีเสียงขึ้นจมูกเล็กน้อยดังออกมาจากห้องโดยสารเรือ

นิกิต้าเบี่ยงตัวผ่านชายหนุ่มผมทองที่กำลังก้มตัวไออย่างบ้าคลั่งอยู่ตรงหน้า เธอค้อมตัวลงแล้วมุดเข้าไปในห้องโดยสารเรือที่มืดมิด

บนท้องฟ้า นกยักษ์ที่วนเวียนอยู่นานส่งเสียงร้องออกมาคำหนึ่ง แล้วพลันขยับปีกบินจากไป

"เป็นเธอเหรอ!" ชายฉกรรจ์ร่างกำยำลูบหัวโล้นของตนเองพลางถามด้วยเสียงแหบพร่า

ชายหนุ่มผมทองยังคงไออยู่

แฮร์รี่หรี่ตามองนกยักษ์ตัวนั้นที่บินไกลออกไป จนกระทั่งกลายเป็นจุดสีดำและหายลับไปในพื้นหลังสีฟ้าคราม

เขารู้ว่าชายฉกรรจ์ร่างกำยำหมายถึงนิกิต้า

เขายังรู้อีกว่าความหมายของชายฉกรรจ์ร่างกำยำคือถามว่า นกยักษ์ตัวนั้นที่เฝ้ามองเรือดำมาสามวันกำลังตามหานิกิต้าอยู่ใช่หรือไม่

นกยักษ์ตัวนี้คือดวงตาของพวกพ่อมด

ดวงตาจะเบนสายตาไป ก็ต่อเมื่อได้เห็นสิ่งที่ตนเองอยากเห็นแล้วเท่านั้น

"เรื่องแบบนี้ ก็ได้แต่ต้องไปถามกัปตันแล้วล่ะ" แฮร์รี่หยิบนิตยสาร "เลดี้ตั่วตั่ว" ของเขาออกมาพัดลม พลางยิงฟันยิ้มให้ชายฉกรรจ์ร่างกำยำ และตอบกลับด้วยน้ำเสียงกะล่อน

...

นิกิต้าเดินลงบันไดที่ลาดเอียงมาถึงห้องพักพลางรู้สึกสับสนเล็กน้อย

เช่นเดียวกับสีของเรือลำนี้ ภายในห้องโดยสารเรือก็มืดมิดไปหมด และพื้นที่ก็ดูแคบมาก แทบจะวางอะไรไม่ได้เลย

นี่มันช่างแตกต่างจากโถงที่กว้างขวางและหรูหราที่เธอคาดการณ์ไว้มากนัก

ไม่ว่าจะเป็นในช่วงหลายปีที่เป็นพ่อมด หรือในช่วงเวลาที่ตกต่ำลงเป็นปิศาจเหล่านี้ ในความทรงจำของเธอน้อยครั้งนักที่จะได้เห็นพื้นที่ที่แคบขนาดนี้ พ่อมดและปิศาจที่มีความสามารถโดดเด่นเพียงเล็กน้อย ต่างก็มีวิธีต่างๆ นานาในการขยายพื้นที่ เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายให้แก่ตนเอง

เธอกะพริบตาและปรับสายตาให้เข้ากับแสงสว่างที่สลัวในห้องโดยสารเรือได้อย่างรวดเร็ว

ตรงข้ามกับทางลงบันไดที่ไม่ไกลนักมีเสาไม้ขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง ดูจากตำแหน่งแล้วคาดว่าน่าจะเป็นเสากระโดงหลักของเรือดำลำนี้ ใต้เสามีหีบไม้หลายใบวางไว้อย่างไม่เป็นระเบียบ ตรงมุมกำแพงมีถังเหล้าที่มีสายเหล็กรัดไว้กลิ้งอยู่ ฝาถังเหล้าเปิดออกและภายในว่างเปล่า

นิกิต้าขมวดคิ้วเรียวบางเข้าหากัน

เธอสัมผัสได้ว่าเด็กที่อยู่บนหลังเธอกำลังสั่นเทา

เธอยื่นมือออกไปลูบเพื่อเป็นการปลอบโยน

"เรือเก่าไปหน่อย ทนเอาหน่อยนะ" เสียงที่อ่อนโยนดังมาจากทางด้านซ้ายล่าง นิกิต้าถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจว่าที่ก้นเรือที่มืดมิดแห่งนี้ยังมีแสงสว่างอยู่อีกเล็กน้อย

เหนือแสงสว่างนั้นมีตะแกรงเหล็กอยู่ แสงแดดที่เจิดจ้าลอดผ่านช่องว่างของเหล็กกล้าเหล่านั้นมุดเข้ามาในห้องโดยสารที่มืดมิดแห่งนี้ ทิ้งสีสันที่สดใสไว้จุดหนึ่ง และยังขับเน้นเงาที่พิงอยู่กับผนังห้องโดยสารทางด้านซ้ายให้ดูมืดมิดยิ่งขึ้น

เสียงที่อ่อนโยนนั้นดังมาจากเงามืดส่วนนั้นนั่นเอง

༺༻