บทที่ 26 - นิกิต้า

บทที่ 26 - นิกิต้า

༺༻

ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันแขวนอยู่ตรงกลางท้องฟ้าทางทิศเหนือ ไร้ซึ่งร่องรอยของหมู่เมฆ ท่ามกลางพื้นหลังสีฟ้าคราม มีเพียงนกสีดำขนาดใหญ่ตัวหนึ่งกางปีกกว้างของมันออก โผบินอยู่ระหว่างผืนฟ้าและท้องทะเล

แสงแดดอันแผดจ้าตกลงบนผิวน้ำทะเลที่เป็นประกายระยิบระยับ สะท้อนสีสันที่น่าหลงใหลออกมา

นี่คือผืนน้ำทะเลที่ว่างเปล่า จากเบื้องหน้าไปจนถึงเส้นขอบฟ้าไม่มีสิ่งใดที่ดูขัดหูขัดตาหรือแปลกประหลาด มีเพียงสีน้ำเงินที่เข้มข้น

ลมทะเลที่พัดเอื่อยๆ ลูบไล้ผิวน้ำ นำพาฝูงปลาบินที่อยู่ใต้ผิวน้ำให้พุ่งทะยานขึ้นมา ปะทะกับแสงแดดพลางขยับครีบขนาดใหญ่เสียงดังพะพับ

สิ่งที่ทำให้สิ่งมีชีวิตตัวน้อยเหล่านี้ตื่นตกใจ ไม่ใช่ผู้ล่าที่ดุร้ายในมหาสมุทร แต่เป็นเรือใบสามเสาที่มีความยาวประมาณร้อยเมตรลำหนึ่ง

มันคือเรือใบสีดำที่ลอยอยู่อย่างสงบเงียบบนผิวน้ำทะเล

ตัวเรือทั้งหมดดำขลับเป็นมันวาว เปลือกเรือสีดำสนิทดูเหมือนจะเคลือบแลกเกอร์ไว้ ส่องแสงระยิบระยับภายใต้แสงแดด

เสากระโดงหลักสองเสาแรกแขวนใบเรือตามขวางสีซีดจางไว้ห้าใบ เสากระโดงสุดท้ายแขวนใบเรือสามเหลี่ยมขนาดใหญ่ไว้หนึ่งใบ ใบเรือทั้งหมดกางออกเต็มที่ แต่เรือดำลำนั้นกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่อย่างประหลาดโดยไม่ขยับเขยื้อน ผิวน้ำทะเลในรัศมีหลายลี้ราบเรียบไร้คลื่นลม

บนดาดฟ้าเรือส่วนท้าย มีตะเกียงเจ้าพายุตั้งอยู่ดวงหนึ่ง เปลวไฟอ่อนแรงและมีแสงสีเขียวซีด แต่แม้ในยามที่ท้องฟ้าสดใสและมีแดดจัดเช่นนี้ ตะเกียงดวงนั้นกลับแผ่รัศมีที่สะดุดตาออกมา ครอบคลุมเรือทั้งลำไว้ในแสงสว่างของมัน

บนเสากระโดงที่พุ่งทแยงขึ้นไปบนท้องฟ้าตรงส่วนหัวเรือ มีเชือกเส้นใหญ่หลายเส้นมัดไว้อย่างแน่นหนา ลากผ่านเรือดำทั้งลำและผูกไว้อย่างมั่นคงกับเสากระโดงใหญ่ตรงกลางเรือ

ใต้เสาหัวเรือที่ลาดเอียง มีรูปสลักหัวเรือเป็นรูปนางเงือกที่พนมมือทั้งสองข้างเข้าหากัน

ดวงตาสีแดงฉานของนางเงือกส่องประกายเล็กน้อย ท่าทางดูราวกับคนจริงๆ ทั่วร่างขาวนวลราวกับหยก ตัดกับเรือสีดำลำนี้อย่างชัดเจน ทั่วทั้งตัวของเธอมีเพียงผ้าบางๆ คลุมไว้ชั้นเดียว แต่กลับมีโซ่เหล็กสีแดงเข้มเส้นใหญ่มัดรอบลำคอ แขน และพันรอบร่างกายของเธอไว้

บนหัวของเธอมีงูยักษ์เกล็ดละเอียดขนาดเท่าแขนเด็กหลายสิบตัวพันรอบอยู่ ในขณะนี้ เหล่าผู้รักถ้ำที่เย็นเยียบเหล่านี้กำลังห้อยตัวอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรงภายใต้แสงแดดที่แผดเผา พลางแลบลิ้นและแขวนตัวอยู่บนเสากระโดงหัวเรือที่ดูราวกับหอกแหลม

วันเวลาที่อบอุ่นมักทำให้ผู้คนรู้สึกเกียจคร้าน

ความเกียจคร้านจะสร้างบรรยากาศที่ชวนให้ง่วงนอนออกมา

บนดาดฟ้าเรือว่างเปล่า มองไม่เห็นลูกเรือที่ขยันเช็ดดาดฟ้าแม้แต่คนเดียว แม้แต่เชือกที่แขวนอยู่บนเสากระโดงก็ยังขี้เกียจจะแกว่งไกว

บนหลังคาห้องโดยสารมีเก้าอี้ผ้าใบวางอยู่ตัวหนึ่ง

บนเก้าอี้ผ้าใบ ชายหนุ่มผมดำสวมเสื้อโปโลสีชมพู กางเกงชายหาดลายดอกสีขาวเขียว นำนิตยสาร "เลดี้ตั่วตั่ว" ที่เปิดกางไว้วางคว่ำปิดหน้า ภายใต้นิตยสารมีเสียงกรนแผ่วเบาดังออกมาอย่างเลือนราง

บนเสากระโดงหลักที่อยู่ด้านหลังชายหนุ่มที่กำลังหลับสนิท มีชายฉกรรจ์หัวโล้นสวมกางเกงขาสั้นผ้าหยาบถูกแขวนไว้ เขาก้มหัวนิ่งสนิท ไร้ซึ่งร่องรอยของชีวิต เขาอ้าแขนออกทั้งสองข้าง ราวกับพระเยซูที่กำลังรับเคราะห์ ร่างกายที่กำยำนั้นเต็มไปด้วยรอยแผล

ที่ส่วนหน้าของกราบเรือฝั่งซ้าย มีชายหนุ่มผมทองร่างสูงคนหนึ่งเอนกายพิงอยู่ เขาคาบบุหรี่ม้วนโตไว้ หรี่ตามองนิ่งสนิท จ้องมองคันเบ็ดที่อยู่ตรงหน้าตนเอง

บางทีเขาอาจจะเป็นคนเดียวบนดาดฟ้าที่ยังคงมีสติอยู่

เรือใบสีดำหยุดนิ่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในน่านน้ำที่สงบเงียบแห่งนี้ สิ่งที่มองเห็นได้มีเพียงระลอกคลื่นที่ม้วนตัวไปมา นอกจากการตกปลาแล้ว ชายผู้มีสติคนนี้ก็หาความสนุกอย่างอื่นไม่ได้อีกแล้ว

แต่แม้แต่ความสนุกเพียงน้อยนิดนี้ ก็ค่อยๆ ละลายหายไปภายใต้แสงแดดที่รุนแรง

"ให้ตายสิ!" ชายหนุ่มผมทองสบถออกมาด้วยความรำคาญ

คันเบ็ดของเขาตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ยังไม่มีโอกาสได้เก็บสายเลย ผิวน้ำทะเลที่สงบเงียบดูราวกับกระจกสีน้ำเงิน ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ ไส้ติ่งที่เกี่ยวไว้บนตะขอเบ็ดแม้แต่แมลงวันหัวเขียวก็ยังไม่ดึงดูดมาสักตัว

"หรือว่าช่วงนี้พวกพ่อมดจะทำการทดลองพิษมากเกินไป จนแม้แต่แมลงวันยังเกลียดเนื้อหนังมังสาของพวกมันแล้ว?" ชายหนุ่มผมทองคาดเดาอย่างร้ายกาจ พลางเงยหน้าขึ้นอย่างเบื่อหน่าย

จากนั้นเขาก็เห็นจุดสีดำที่วนเวียนอยู่บนท้องฟ้าสูง

"ไอ้สัตว์ปีกเฮงซวย!" ชายหนุ่มสูบบุหรี่เข้าไปคำโต

ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของนกยักษ์ตัวนั้น

เขาเลิกเปลือกตาขึ้น ใช้ดวงตาสีแดงฉานปรายตามองจุดสีดำบนท้องฟ้าจุดนั้น แล้วพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวงโต

ตรงกลางวงควัน นกยักษ์ตัวนั้นขยับปีกอย่างไม่ยี่หระ

ตั้งแต่กัปตันพบว่ามีดวงตาของพ่อมดคู่หนึ่งแขวนอยู่บนหัว ก็สั่งให้ทุกคนชักใบเรือและทิ้งสมอ

ดังนั้นเรือดำจึงหยุดนิ่งอยู่ในสถานที่ที่มีเพียงนกมาขี้ใส่แห่งนี้

เดิมทีในช่วงเวลานี้ ทุกคนควรจะอยู่ที่หาดทรายสีขาวในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ฟังไซเรนร้องเพลง ขยี้มิโนทอร์สองตัวที่สภาแห่งจันทราเลี้ยงไว้ และพรรณนาคำชื่นชมต่อดวงจันทร์ที่งดงาม

ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาล่มจมเพราะนกยักษ์ตัวเดียว

"แฮร์รี่!" ชายหนุ่มผมทองโยนบุหรี่ที่เหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่งในมือลงทะเล พลางจ้องมองไปที่เก้าอี้ผ้าใบบนหลังคาห้องโดยสาร แล้วตะโกนด้วยความโกรธว่า "ช่วงนี้แกไม่ได้ไปขโมยไข่นกจริงๆ เหรอ? ไอ้สัตว์ปีกนั่นมันวนเวียนอยู่บนหัวเราสามวันแล้วนะ!"

เสียงกรนภายใต้ "เลดี้ตั่วตั่ว" ชะงักไป ชายหนุ่มที่สวมเสื้อโปโลสีชมพูใช้มืออุดหู พึมพำออกมาสองสามคำ แล้วพลิกตัว หันก้นไปทางชายหนุ่มผมทองที่อยู่ข้างกราบเรือ และเพลิดเพลินกับความสบายภายใต้แสงแดดต่อไป

ชายหนุ่มผมทองหรี่ตาลงอีกครั้ง

มีร่องรอยของสีเลือดพาดผ่านรูม่านตาของเขา มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่โหดร้าย

โทสะที่สะสมมาสามวันต้องการเพียงเหตุผลที่ไม่มีอยู่จริงเพื่อที่จะถูกจุดชนวนออกมา

บางทีหลังจากลงมือแล้ว ทั้งสองคนอาจจะถูกกัปตันอัดจนน่วม แล้วถูกนำไปแขวนไว้บนเสากระโดงเพื่อตากแห้ง

แต่ถ้าไม่ลงมือ เขาเกรงว่าตนเองจะถูกเปลวไฟที่อัดอั้นอยู่ในใจเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ชายหนุ่มผมทองถูฝ่ามือเข้าหากัน จนเกิดเสียงระเบิดของอากาศเบาๆ ติดต่อกันหลายครั้ง

ชายหนุ่มที่สวมเสื้อโปโลสีชมพูซึ่งหันก้นให้เขาอยู่ กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น เสียงกรนภายใต้ "เลดี้ตั่วตั่ว" เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

งูเกล็ดละเอียดที่แขวนอยู่บนเสาหัวเรือดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ต่างก็ชูคอขึ้น พลางแลบลิ้นส่งเสียงขู่ฟ่อใส่ชายหนุ่มผมทองและชายหนุ่มเสื้อชมพู

หัวโล้นเกลี้ยงเกลาของชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่แขวนอยู่บนเสากระโดงสั่นไหวเล็กน้อย

ชั่วขณะหนึ่ง บนดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงันที่ประหลาด

ในตอนนั้นเอง เสียง 'แป๊ะ' คล้ายเสียงฟองอากาศที่ถูกจิ้มจนแตกดังมาจากหัวเรือ ทำลายความเงียบสงบบนดาดฟ้าเรือลง

ร่างที่สะโคลนร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ปลายเสาหัวเรือพร้อมกับเสียงเบาๆ นั้น

เสียงรองเท้าส้นสูงดัง 'ตึกๆ' อย่างเร่งรีบ ร่างนี้เดินสับเท้ากึ่งวิ่งผ่านช่วงเสากระโดงนี้มา

เมื่อผ่านฐานเสากระโดง ร่างนี้ก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา แล้วกระทืบเท้าลงอย่างแรง งูเกล็ดละเอียดที่หมอบคลานพันรอบเสากระโดงมองดูเพื่อนร่วมทางที่ถูกกระทืบจนขาดเป็นสองท่อน ต่างก็ส่งเสียงร้องอย่างหวาดกลัวและหลบหนีไปคนละทิศละทาง ม้วนตัวกลับไปอยู่บนหัวของรูปสลักหัวเรือนางเงือก

"นิกิต้า ไม่เจอกันไม่กี่ปี อารมณ์ของเธอรุนแรงขึ้นเยอะเลยนะ" ชายหนุ่มผมทองมองตามชิ้นเนื้องูที่ขาดกระเด็นนั้นไป มองดูมันตกลงในทะเล น้ำเสียงดูไม่เป็นมิตรนัก "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คนของราชาลิชสามารถมาอาละวาดในท้องทะเลได้"

ผิวน้ำทะเลที่สงบเงียบม้วนตัวขึ้นมา ฝูงปลาตัวเล็กสีขาวคล้ายฟองสบู่เข้ามารุมล้อมชิ้นเนื้องูนั้น ทันทีที่เลือดเริ่มไหลซึมออกมา ชิ้นเนื้องูก็ละลายหายไปในฟองสีขาวที่เหมือนหิมะนั้น

༺༻