บทที่ 25 - การเดินทางผ่านนาฬิกาตั้งพื้นและการมุ่งสู่ทิศเหนือ

บทที่ 25 - การเดินทางผ่านนาฬิกาตั้งพื้นและการมุ่งสู่ทิศเหนือ

༺༻

"แล้วเจอกัน" แอนดรูว์โบกมือให้โทมัสอย่างร่าเริง จากนั้นก็ตบไหล่เจิ้งชิงเบาๆ แล้วเสียงดัง 'ปัง' เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เสียงนี้เหมือนเสียงตดจริงๆ เจิ้งชิงนึกเสียดายยันต์แผ่นนั้นพลางคิดอย่างร้ายกาจ

ในที่สุดซานช่าเจี้ยนก็ระบุว่าไม่สามารถชดเชยยันต์สงบจิตที่เจิ้งชิงเสียไปได้

ตามคำอธิบายของแอนดรูว์ การที่เจิ้งชิงใช้ยันต์แผ่นนั้นถือเป็นการป้องกันตัว ไม่ใช่การที่ซานช่าเจี้ยนขอยึดยันต์ของเขาไปใช้ ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว สำนักงานสอบสวนจะไม่รับผิดชอบในการชดเชยความเสียหายประเภทนี้

อย่างไรก็ตาม ก่อนจากไปแอนดรูว์ได้ขอเอกสารประจำตัวของเจิ้งชิงจากโทมัส โดยตั้งใจจะขอใบประกาศเกียรติคุณให้แก่เจิ้งชิง

"ไม่ว่าอย่างไร นายก็ได้ยับยั้งอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากปิศาจป่าตัวนี้ การกระทำเช่นนี้ทางสำนักงานต้องมีการแสดงออกอย่างแน่นอน" ก่อนจากไป พ่อมดชุดคลุมดำร่างเตี้ยล่ำตบไหล่เจิ้งชิงอย่างแรงพลางยิ้มกว้าง "ไม่แน่อาจจะได้เหรียญทองแดงเมอร์ลิน หรืออย่างน้อยที่สุดก็น่าจะได้ประกาศนียบัตร 'พลเมืองดีเด่น' ซึ่งจะส่งผลดีอย่างมากต่อการประเมินสิ้นปีของนาย"

เจิ้งชิงไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชื่อเกียรติยศเหล่านี้

เขาสนใจเพียงแต่ยันต์ที่ติดอยู่บนจมูกหมูแผ่นนั้น

"โชคดีนะที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ แถมยังได้เห็นเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นขนาดนี้" โทมัสมองเจิ้งชิงบอกลาภูตต้นไม้พลางอุทาน "ยังไม่ทันเข้าเรียนก็ได้ใบประกาศเกียรติคุณแล้ว"

"คุณร่ายคาถานั้นจะไม่เป็นปัญหาใช่ไหม" เจิ้งชิงนึกถึงคำพูดของเจ้าหน้าที่ซานช่าเจี้ยนก่อนหน้านี้พลางรู้สึกไม่สบายใจ "ผมแทบจะไม่ได้ทำอะไรเลย คุณต่างหากที่เป็นวีรบุรุษตัวจริงที่หยุดปิศาจตัวนั้นไว้ ถ้าโรงเรียนลงโทษคุณเพราะเรื่องนี้ มันไม่ยุติธรรมเลย"

"ใครบอกว่าฉันจะถูกลงโทษ" โทมัสเลิกคิ้ว ดวงตามีแววขบขัน "แค่การใช้เวทมนตร์ที่มีความอันตรายสูงต้องทำรายงาน เพราะเวทมนตร์ประเภทนี้มักจะส่งผลกระทบต่อความเสถียรของมิติและเวลาในสถานที่ที่ใช้งาน จึงต้องให้หน่วยงานที่เกี่ยวข้องมาสังเกตการณ์และซ่อมแซมเพิ่มเติม"

เจิ้งชิงใส่อาหารหนูแฮมสเตอร์ที่เหลือในมือทั้งหมดลงในอุ้งมือของภูตต้นไม้

เขายืนขึ้นและถอนหายใจยาว

เขารู้สึกหมดสนุกเล็กน้อย

ที่แท้โลกเวทมนตร์ก็ไม่ได้มีอิสระอย่างที่เขาคิด

อาจเป็นเพราะโทมัสร่ายคาถาเพียงครั้งเดียวก็ยังต้องเขียนรายงานอุบัติเหตุ

หรืออาจจะเป็นเพราะองค์กรแปลกๆ อย่างพันธมิตรพ่อมด สภาต่างๆ ซานช่าเจี้ยน สถานีรักษาความปลอดภัย และคณะกรรมการบริหารเหล่านี้

เจิ้งชิงรู้สึกว่าเขาเพียงแค่กระโดดจากวงล้อมหนึ่งไปยังอีกวงล้อมหนึ่งเท่านั้น

วงล้อมใหม่อาจจะดูหรูหรากว่า

แต่มันก็ยังคงเป็นวงล้อมอยู่ดี

ในจินตนาการของเขา พวกพ่อมดควรจะสวมชุดคลุมยาว เฝ้าห้องแล็บของตนเองตลอดทั้งปี ให้เอลฟ์ประจำบ้านทำความสะอาดและดูแลงานบ้าน ยามว่างก็เลี้ยงหมาสามหัวไว้เล่น ยามนึกสนุกก็ฆ่ามังกรไฟมาทำกับแกล้มเหล้า เจอเรื่องไม่เป็นธรรมก็ชักไม้กายสิทธิ์ออกมาร่ายคาถา มีความแค้นเล็กน้อยก็นั่งวาดวงกลมสาปแช่งเขาไป

หากไม่สามารถทำตามใจปรารถนาได้ จะเรียกว่าเวทมนตร์ได้อย่างไร!

"โลกแห่งความจริงที่ดูวิเศษนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับโลกภายนอกเลย" เจิ้งชิงพูดอย่างเซื่องซึม "ตอนแรกผมคิดว่าเวทมนตร์จะใช้ยังไงก็ได้ เจอคนที่ไม่ชอบหน้าก็แค่เปิดสมุดเวทแล้วเสกให้เขากลายเป็นหมู"

"แน่นอนว่าทำไม่ได้" โทมัสขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องมองเจิ้งชิงอย่างเข้มงวด "บางทีนายควรจะเตรียม 'สารานุกรมโลกพ่อมด' ฉบับที่จัดทำโดยสำนักงานการศึกษาเพื่อคุณภาพของคณะกรรมการการศึกษาพันธมิตรพ่อมดไว้สักเล่มนะ มันน่าจะมีประโยชน์กับนายมาก การเปิดสมุดเวทใส่พ่อมดคนอื่นตามใจชอบถือเป็นการยั่วยุที่รุนแรง จะถูกปรับตั้งแต่หนึ่งร้อยทองแดงไปจนถึงสิบเมล็ดทองคำ หากมีพฤติกรรมเลวร้ายจะถูกสถานีรักษาความปลอดภัยกักตัวสิบห้าวัน!"

เจิ้งชิงถอนหายใจอีกครั้ง

โทมัสพาเจิ้งชิงเดินไปไม่ไกลนัก

หลังจากเลี้ยวไปสองโค้ง ทั้งสองก็หยุดลงตรงหน้ามหาฬิกาไม้ขนาดใหญ่

นาฬิกาตั้งพื้นนั้นสูงประมาณสองเมตร เส้นสายเรียบง่ายไม่มีลวดลายฟุ่มเฟือย เคลือบด้วยแลกเกอร์สีแดงเข้มทำให้ดูมั่นคงและหนักแน่น หน้าปัดเป็นสีขาว ตัวเลขโรมันบนนั้นถูกยึดไว้ด้วยปลอกทองแดงสีดำ ใต้หน้าปัดไม่ได้มีลูกตุ้มถ่วงน้ำหนักเหมือนนาฬิกากลไกทั่วไป มีเพียงเส้นด้ายที่บางมากเส้นหนึ่งแขวนลูกตุ้มนาฬิกาหน้าทองแดงขัดเงาไว้

ทันทีที่หยุดฝีเท้า ลูกตุ้มนาฬิกาทองแดงที่เงาวาวนั้นก็เริ่มแกว่งไปมา ในขณะเดียวกัน นาฬิกาก็ส่งเสียงเพลงเวสต์มินสเตอร์ที่ไพเราะออกมา

เจิ้งชิงคุ้นเคยกับเสียงระฆังนี้เป็นอย่างดี

ในห้องหนังสือของคุณปู่มีนาฬิกาตั้งพื้นไม้วอลนัทแบบเก่า ทุกครั้งที่ตีบอกเวลาตอนครบชั่วโมงจะเป็นเพลงนี้เสมอ

ตามที่คุณปู่บอก เสียงระฆังนี้คือเสียงของนาฬิกาบิ๊กเบนในอังกฤษ เนื่องจากมีความสง่างามและเคร่งขรึม จึงถูกนำมาใช้ในนาฬิกาตั้งพื้นหลายรุ่น

"นี่ไม่ใช่เพลงทางฝั่งพวกเราเหรอครับ?" เจิ้งชิงถามอย่างประหลาดใจ

"นี่คือเพลงให้พรของเหล่าเหล่านักพรตสายวิปัสสนา การที่มันเป็นที่นิยมทางฝั่งพวกนาย ก็เพราะเหล่านักพรตต้องการจะมอบพรให้แก่ผู้คนจำนวนมากขึ้น" โทมัสหยิบอุปกรณ์ที่ดูเหมือนโทรศัพท์มือถือออกมาดูอยู่นาน ในที่สุดก็พยักหน้า "ได้เวลาแล้ว"

เจิ้งชิงมองเวลาที่นาฬิกาตั้งพื้น เป็นเวลาช่วงบ่าย สิบเจ็ดนาฬิกาตรง

เขานึกขึ้นได้จึงหยิบนาฬิกาพกของตนออกมาเทียบเวลาดู ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่นิดเดียว

"เป็นนิสัยที่ดี" โทมัสพยักหน้า "สำหรับพ่อมดแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าเวลาอีกแล้ว"

เจิ้งชิงเก็บนาฬิกาพกของตนลงอย่างเงียบๆ

คำพูดนี้อาจารย์ก็เคยพูดกับเขาเช่นกัน

โทมัสเปิดประตูแก้วของนาฬิกาตั้งพื้นออก ผลักเจิ้งชิงพลางพูดว่า "เข้าไปสิ"

"นี่คืออะไรครับ?" เจิ้งชิงปัดเส้นด้ายที่แขวนลูกตุ้มทองแดงออก แล้วชะโงกหน้าเข้าไปมองข้างใน

ภายในนาฬิกาสงบเงียบมาก และลูกตุ้มก็ไม่ได้แกว่ง

"พ่อมดทั่วไปจะเรียกมันว่า 'มหาฬิกา'" โทมัสเบียดตัวตามเจิ้งชิงเข้าไปในนาฬิกา พลางเอื้อมมือปิดประตูแก้วตามหลัง แล้วพูดเสียงอู้อี้ว่า "นายจะเข้าใจว่ามันคือเครื่องมือคมนาคมความเร็วสูง หรือเวท 'ตุ้น' ที่ถูกทำให้คงสภาพด้วยการเล่นแร่แปรธาตุก็ได้"

"หมายความว่าจากข้างในนี้จะสามารถกลับไปที่บ้านผมได้เหรอครับ?" เจิ้งชิงเริ่มเข้าใจบ้างแล้ว

โทมัสไม่ได้พูดอะไร เขาหรี่ตามองหน้าปัดสีเงินขาวนั่น

"ที่นี่คือสถานีสิบเจ็ดนาฬิกา" เขากระซิบกับตัวเองพลางหยิบกุญแจทองแดงออกมาจากด้านหลังหน้าปัด เสียบเข้าไปในช่องลานด้านล่างสุดของหน้าปัดแล้วหมุนสองรอบ

เจิ้งชิงได้ยินเสียงนาฬิกาดังเอี๊ยด จากนั้นเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกาก็ดังขึ้น

"ลองคลำดูสิ ข้างหลังนายบนผนังมีลูกบิดประตูอยู่ใช่ไหม!" เสียงของโทมัสดูสั่นเครือเล็กน้อยท่ามกลางเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกา

เจิ้งชิงคลำหาในความมืดครู่หนึ่ง แล้วก็จับลูกบิดประตูทรงกลมได้

"เจอแล้วครับ!" เสียงของเขาดังก้องอยู่ในพื้นที่แคบๆ ของตัวเรือนนาฬิกา

"หมุนเลย แล้วผลักประตูออกไป" โทมัสร้องบอกจากด้านหลังอย่างเร่งรีบ "เรามีเวลาแค่หนึ่งนาที ถ้าไม่ออกไปเร็วๆ เสียงเพลงเวสต์มินสเตอร์ดังขึ้นจะทำให้เราหูหนวกได้"

เมื่อผลักประตูออกไป เบื้องหน้าคือทางเดินที่มืดมิด มีแสงสว่างรำไรปรากฏอยู่ที่ไกลๆ

อากาศในทางเดินดูชื้นและอับเล็กน้อย แต่กลิ่นนี้เจิ้งชิงรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ด้านหลังมีเสียงโทมัสปิดประตู

เจิ้งชิงได้ยินเสียงระฆังเวสต์มินสเตอร์ดังขึ้นอีกครั้งอย่างแผ่วเบา

"เมื่อกี้ที่คุณบอกว่าสถานีสิบเจ็ดนาฬิกาหมายความว่ายังไงครับ" เจิ้งชิงไม่ชอบสภาพแวดล้อมที่มืดมิดเช่นนี้ เขาพยายามมองไปที่แสงสว่างด้านหน้า เพื่อให้เสียงของตนไม่ดูตื่นตระหนกจนเกินไป

"มหาฬิกาคือสถานีคงที่ซึ่งพันธมิตรพ่อมดจัดตั้งไว้ทั่วโลก บนหน้าปัดมีสิบสองชั่วโมง เจ็ดร้อยยี่สิบนาที ทุกๆ นาทีคือหนึ่งสถานี รวมทั้งหมดมีมหาฬิกาเจ็ดร้อยยี่สิบเรือน เมื่อครู่เราผ่านสถานีสิบเจ็ดนาฬิกาตรงมา"

"ฟังดูซับซ้อนจัง" เจิ้งชิงพึมพำออกมาคำหนึ่ง

เขาคลำทางไปตามแสงสว่างครู่หนึ่ง เมื่อเลี้ยวโค้ง เจิ้งชิงก็เห็นบันไดที่คุ้นตา

"เมื่อกี้พวกเราอยู่ในห้องใต้ดินเหรอครับ!" เขาร้องออกมาอย่างประหลาดใจ "ผมไม่ยักษ์รู้เลยว่าห้องใต้ดินบ้านผมมีที่แบบนี้ด้วย!"

"ห้องใต้ดินบ้านนายไม่มีหรอก" โทมัสเดินตามเขามาถึงเชิงบันได เขาตบฝุ่นบนหัวและปัดหยากไย่บนชุดคลุมพลางบ่นว่า "เดิมทีตั้งใจจะกลับไปที่ห้องนอนนายโดยตรง แต่น่าจะเป็นเพราะประตูทุกบานในบ้านนายเปิดไม่ออก เลยต้องเลือกห้องใต้ดินแทน"

เจิ้งชิงกะพริบตาและนึกขึ้นได้

เมื่อก่อนตอนที่ว่างๆ เขาเคยเอายันต์มากมายไปแปะไว้ตามขอบประตู หน้าต่าง หัวกำแพง และมุมกำแพง

บางทียันต์เหล่านี้อาจจะรบกวนการระบุตำแหน่งของมหาฬิกาก็ได้

"หลังจากนี้ฉันจะไปทางทิศเหนือ ช่วงนี้อาจจะไม่มีเวลาติดต่อกับนาย" โทมัสย้ำแล้วย้ำอีก "จำไว้ว่าวันที่สามสิบเอ็ดสิงหาคมให้ไปขึ้นเครื่องบินเที่ยวบินนั้นที่สนามบินฉางอัน จำไว้ว่ามีแค่เที่ยวบินเดียวเท่านั้น ถ้าพลาดคือนายไม่ต้องไปแล้ว อย่าหวังว่าโรงเรียนจะยอมฝ่าฝืน 'กฎการบริหารจัดการพ่อมดขั้นพื้นฐาน' มาตราที่สามสิบเจ็ดเพื่อนักเรียนใหม่คนเดียว และอย่าหวังว่าโรงเรียนจะเปิดข่ายอาคมป้องกันถึงสองครั้งภายในหนึ่งปี"

"คุณยังไม่ได้ซื้อเครื่องบอกเวลามาตรฐานให้ผมเลยนะครับ" เมื่อเห็นร่างของโทมัสกำลังจะหายไป เจิ้งชิงก็นึกถึงรายการหนังสือขึ้นมาได้ทันที จึงอดไม่ได้ที่จะร้องตะโกนบอก

"นาฬิกาพกที่ห้อยคอยู่นั่นก็ใช้ได้ดีอยู่แล้ว..." เสียงของโทมัสแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ตามร่างที่จางหายไป จนกระทั่งหายลับไปในที่สุด

เจิ้งชิงถอนหายใจ พลางดึงนาฬิกาพกที่ห้อยคอออกมาดู

เวลาช่วงบ่าย สิบเจ็ดนาฬิกา หนึ่งนาที สามสิบแปดวินาที

༺༻