บทที่ 49 - ก้าวเข้าสู่ระดับสอง!

บทที่ 49 - ก้าวเข้าสู่ระดับสอง!

ซูเฉินเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนหอคอยอันวิจิตรตระการตา ในใจก็เกิดความสนใจขึ้นมา

"หอเยียนอวี่!"

หอคณิกาแห่งนี้มีชื่อเสียงมาก เป็นหอคณิกาที่หรูหราที่สุดในอำเภอกูซู และเป็นกิจการของพรรคม้า หนึ่งในห้าพรรคใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้น

ซูเฉินมักจะเดินผ่านประตูเมืองทิศตะวันตกอยู่บ่อยๆ ย่อมต้องรู้จักสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี

ด้วยความที่มีพรรคม้าอันทรงอิทธิพลคอยคุ้มครองอยู่ บรรดาจอมยุทธ์ทั้งหลายจึงไม่กล้ามาก่อกวนที่นี่ แม้แต่นักพรตแห่งอารามลัทธิเต๋าหานซานก็ไม่อาจทำตามอำเภอใจในเขตอิทธิพลของพรรคม้าได้

หอคณิกาเป็นสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านและหลากหลายที่สุด ทั้งขุนนางชั้นผู้ใหญ่ จอมยุทธ์ผู้มีชื่อเสียง คุณชายตระกูลเศรษฐี พ่อค้า หรือแม้แต่ชาวบ้านธรรมดา ต่างก็แวะเวียนมาที่นี่กันทั้งนั้น

ทุกๆ ค่ำคืนจะคึกคักเป็นพิเศษ ผู้คนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย แสงไฟสว่างไสวตลอดทั้งคืน

ซูเฉินรู้สึกพอใจมากที่จะใช้สถานที่แห่งนี้เป็นที่ซ่อนตัว

จากประตูเมืองทิศตะวันตกเข้ามาในเมือง หอคณิกาแห่งนี้อยู่ห่างไม่ถึงสองลี้ ถือเป็นทำเลที่ตั้งที่ยอดเยี่ยมมาก

ศิษย์ระดับล่างของพรรคโอสถราชันอย่างเขา หากปะปนอยู่ในสถานที่ที่ผู้คนหลากหลายเช่นนี้ ย่อมไม่มีใครสังเกตเห็น การเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่สักคืน ถือเป็นเรื่องที่แนบเนียนมาก

รอให้เรื่องซาลง และพวกนักพรตเลิกตามล่าเสียก่อน เขาค่อยหาโอกาสหนีกลับไปที่หมู่บ้านพรรคโอสถราชัน

สิ่งเดียวที่ทำให้ซูเฉินรู้สึกลำบากใจก็คือ หอคณิกาเป็นสถานที่ที่ผลาญเงินเป็นว่าเล่น เขาคงต้องเสียเงินไปไม่น้อยแน่ๆ

เขาคิดคำนวณในใจแล้วยิ้มแห้งๆ "หอเยียนอวี่ เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การพรางตัวและปัดเป่าข้อสงสัยที่สุดแล้ว เอาเถอะ เพื่อความปลอดภัย คงต้องยอมเสียเงินสักหน่อยแล้วล่ะ"

ซูเฉินยังไม่รีบออกเดินทาง เขาเตรียมการอย่างละเอียดเพื่อการลอบเข้าไปในอารามลัทธิเต๋าหานซานในคืนนี้ และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ การทะลวงผ่านระดับสองให้เร็วที่สุด เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

ซูเฉินรู้สึกได้ถึงพลังปราณที่แผ่วเบาในจุดตันเถียนกลางของเขา ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นภายในสองสามวันนี้แหละ

แต่พลังปราณนั้นก็มักจะปรากฏให้รู้สึกเพียงครู่เดียวแล้วหายไป ราวกับภาพลวงตา

นี่คือสัญญาณของการกำเนิดลมปราณแท้ภายใน แต่มันยังขาดอะไรไปอีกนิดหน่อย

วันนี้ ซูเฉินอยู่ที่ห้องพักในหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน เขาดื่มน้ำแกงโสมบำรุงพลังปราณเหมือนเช่นเคย แล้วเริ่มโคจรลมปราณวัฏจักรใหญ่ พยายามสัมผัสถึงพลังลมปราณแท้ภายใน

ไม่นาน เขาก็รู้สึกถึงพลังปราณที่แผ่วเบาอีกครั้ง

ซูเฉินไม่กล้าชักช้า รีบใช้ประสาทสัมผัสเหนือชั้นตรวจสอบเส้นลมปราณทั้งหมดในร่างกายทันที

เขาพบด้วยความประหลาดใจว่า มีละอองหมอกสีขาวจำนวนเล็กน้อยปรากฏขึ้นในจุดตันเถียนกลาง ละอองหมอกเหล่านี้เกาะติดอยู่ที่ผนังของจุดตันเถียนกลาง คล้ายกับไอน้ำที่พ่นออกมาในฤดูหนาว

ทีแรกซูเฉินก็สงสัยว่ามันคืออะไร

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองทั่วไปไม่สามารถมองเห็นภายในร่างกายของตนเองได้ จึงไม่รู้ว่าลมปราณแท้ภายในมีหน้าตาเป็นอย่างไร และไม่เคยมีผู้ฝึกยุทธ์คนไหนอธิบายได้ชัดเจนว่าลมปราณแท้ภายในหน้าตาเป็นแบบไหน รู้แค่ว่าในจุดตันเถียนมีความรู้สึกถึงพลังปราณที่รุนแรง แต่บอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร

"หรือว่า นี่คือลมปราณแท้ภายใน?"

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของซูเฉิน เขาเริ่มเข้าใจแล้ว

เพราะเขาสามารถมองเห็นภายในร่างกายได้ เขาจึงสามารถมองเห็นละอองหมอกสีขาวประหลาดเหล่านี้ที่เพิ่มขึ้นมาจากปกติที่เกาะอยู่บนผนังจุดตันเถียนได้อย่างทันท่วงที

นี่น่าจะเป็นลมปราณแท้ภายในในรูปแบบหมอกที่บริสุทธิ์ที่สุด ซึ่งเกาะติดอยู่ที่ผนังจุดตันเถียน และยังไม่ได้รวมตัวกันเป็นกระแสลมปราณแท้ภายในที่สมบูรณ์

ซูเฉินค่อยๆ รวบรวมละอองหมอกสีขาวเหล่านี้เข้าด้วยกันอย่างระมัดระวัง เขาพบด้วยความดีใจว่า ละอองหมอกเหล่านี้สามารถรวมตัวกันได้ และก่อตัวเป็นกระแสลมปราณแท้ภายในที่แผ่วเบา

แต่กระแสลมปราณแท้ภายในที่เพิ่งกำเนิดนี้ยังอ่อนแอมาก หากไม่ดูแลให้ดี มันอาจจะสลายตัวและหายไปในจุดตันเถียนได้ง่ายๆ

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามช่วงปลายหลายคน ไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับสองได้ ก็เพราะไม่สามารถ "มองเห็นภายใน" ร่างกายของตนเองได้ จึงมองไม่เห็นกระแสลมปราณที่แผ่วเบานี้ และไม่สามารถประคับประคองลมปราณแท้ภายในสีขาวที่อ่อนแอนี้ให้เติบโตได้ ทำให้ความพยายามสูญเปล่า และระดับพลังหยุดนิ่ง ไม่สามารถก้าวหน้าได้

ซูเฉินประคับประคองกระแสลมปราณสีขาวที่แผ่วเบานี้อย่างทะนุถนอม ปล่อยให้มันโคจรไปตามเส้นลมปราณต่างๆ ในร่างกายเป็นวัฏจักรใหญ่ และดูดซับละอองหมอกสีขาวตามเส้นลมปราณระหว่างทางอย่างต่อเนื่อง

ด้วยวิธีนี้ ทุกครั้งที่โคจรครบหนึ่งรอบ กระแสลมปราณนี้ก็จะดูดซับละอองหมอกสีขาวบนผนังเส้นลมปราณ และทำให้มันแข็งแกร่งและหนาขึ้นเล็กน้อย

หลังจากโคจรลมปราณเป็นวัฏจักรใหญ่ครบสิบสองรอบ ในที่สุดมันก็ขยายตัวขึ้นกว่าสิบเท่า กลายเป็นกระแสลมปราณแท้ภายในที่มั่นคง โคจรไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ ก่อนจะไหลกลับเข้าสู่จุดตันเถียนกลาง และสงบนิ่งอยู่ในนั้น

"จุดตันเถียนกลาง ลมปราณแท้ภายใน! ในที่สุดข้าก็ก้าวเข้าสู่ระดับสองได้แล้ว!"

ซูเฉินรู้สึกฮึกเหิมเป็นอย่างมาก

นับตั้งแต่เขาเข้ามาเป็นศิษย์หอรับใช้ เขาใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงถึงปีกว่า ในที่สุดเขาก็สามารถทะลวงผ่านระดับสอง และกลายเป็นยอดฝีมือระดับสองในยุทธภพได้อย่างเป็นทางการ

เขาใช้เวลาหลายชั่วยามในการทดลองใช้ลมปราณแท้ภายในในรูปแบบต่างๆ เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับพลังใหม่นี้

ผู้คนในยุทธภพได้ศึกษาลมปราณแท้ภายในอย่างถ่องแท้แล้ว ลมปราณแท้ภายในมีประโยชน์มากมายมหาศาล เพียงแค่มันไหลไปที่ใด ก็สามารถเพิ่มพลังให้ที่นั่นได้อย่างมหาศาล

หากรวบรวมลมปราณแท้ภายในไว้ที่ดวงตาและหู ขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของลมปราณ มันสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการมองเห็นและการได้ยินของผู้ฝึกยุทธ์ได้อย่างน้อยสามเท่า

หากรวบรวมลมปราณแท้ภายในไว้ที่หมัด ก็จะสามารถสร้างเกราะปราณหมัด ทำให้พลังหมัดมีความดุดันและรุนแรงยิ่งขึ้น หากถ่ายทอดลมปราณแท้ภายในลงในดาบหรือกระบี่ แน่นอนว่ามันจะช่วยเพิ่มอานุภาพการทำลายล้างได้อย่างมหาศาล

หากรวบรวมลมปราณแท้ภายในไว้ที่ฝ่าเท้า ก็จะทำให้เคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วว่องไวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

กล่าวได้ว่า ประโยชน์มากมายของลมปราณแท้ภายในนี่แหละ ที่ทำให้ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองมีระดับความแข็งแกร่งที่ก้าวกระโดด เหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามอย่างเห็นได้ชัด และกลายเป็นกำลังหลักของยุทธภพ

สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองและยอดฝีมือระดับหนึ่งที่แข็งแกร่งกว่านั้น จริงๆ แล้วไม่มีความแตกต่างกันมากนัก ทั้งสองระดับล้วนฝึกฝนจุดตันเถียนกลาง เพียงแต่แตกต่างกันที่ปริมาณความหนาแน่นของลมปราณแท้ภายในอย่างชัดเจนเท่านั้น

หลังจากนี้ ผู้ฝึกยุทธ์จะต้องก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ และมองเห็นจุดตันเถียนบนให้ได้เท่านั้น ถึงจะมีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง ในยุทธภพสิบสามอำเภอของเขตอู๋จวิ้นทั้งหมด มีผู้ที่สามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

การทะลวงผ่านระดับสองในครั้งนี้ ช่างทันเวลาพอดี ทำให้ซูเฉินมีความมั่นใจมากขึ้นในการลอบเข้าไปในอารามลัทธิเต๋าหานซานในคืนนี้

เมื่อซูเฉินทะลวงผ่านจุดตันเถียนกลางได้สำเร็จ เขาก็เตรียมตัวในด้านอื่นๆ จนเกือบจะพร้อมหมดแล้ว เขาตั้งใจจะไปสำรวจอารามลัทธิเต๋าหานซานอีกครั้งในคืนนี้

เขาเองก็ไม่รู้ว่า จะสามารถค้นเจออะไรจากห้องพักของนักพรตเฒ่าชิงเหอได้บ้าง อย่างแย่ที่สุด ก็คงจะขโมยยันต์อัคคีแผ่นนั้นมาศึกษาดู ว่ามันคืออะไรกันแน่ ทำไมถึงได้มีพลังวิเศษขนาดนั้น

อย่างที่เขาว่ากันว่า ยิ่งอยู่ในยุทธภพนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งขี้ขลาดมากขึ้นเท่านั้น

ซูเฉินไม่อยากรอช้านัก เขากลัวว่าถ้ายืดเยื้อไป จะเกิดความลังเลและสูญเสียความกล้าที่จะลอบเข้าไปในอารามลัทธิเต๋าหานซานอีกครั้ง

เมื่อกะเวลาได้ที่แล้ว ซูเฉินก็มาถึงหน้าหอเยียนอวี่ ซึ่งตั้งอยู่บริเวณทางแยกที่คึกคักในเมืองกูซูในช่วงพลบค่ำ

เขาจำเป็นต้องมาที่นี่ก่อน เพื่อเตรียมการล่วงหน้า

นี่คือขั้นตอนสำคัญของแผนการ

เขาต้องทิ้งพยานและหลักฐานไว้ที่หอเยียนอวี่ให้มากพอ เพื่อพิสูจน์ว่าคืนนี้เขาอยู่ที่หอคณิกาแห่งนี้จริงๆ จากนั้นเขาจะแอบลอบออกจากหอคณิกาอย่างเงียบเชียบ เพื่อไปสำรวจอารามลัทธิเต๋าหานซานในยามดึก หลังจากทำสำเร็จ เขาก็จะกลับมาที่หอเยียนอวี่โดยไม่ให้ใครรู้

เมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อให้พวกนักพรตจะพบว่ามีของหาย และตามมาถึงที่นี่ คนในหอเยียนอวี่ก็จะสามารถเป็นพยานให้เขาได้ ว่าคืนนี้เขาอยู่ที่หอคณิกาตลอดเวลา

ไม่ว่าอารามลัทธิเต๋าหานซานจะของหายอะไร ก็ไม่เกี่ยวกับเขาทั้งสิ้น

ช่วงพลบค่ำ หอเยียนอวี่คึกคักเป็นพิเศษ รถม้าสัญจรไปมา เสียงเพลงและเสียงขับร้องดังแว่วมา

ที่หน้าประตู แม่เล้าคนหนึ่งกำลังพาสาวงามหลายสิบคนแต่งตัวฉูดฉาด ยิ้มแย้มต้อนรับเหล่าคุณชายตระกูลเศรษฐีและจอมยุทธ์จากทั่วทุกสารทิศที่แวะเวียนมาเยือนอำเภอกูซู พวกนางยุ่งกันจนตัวเป็นเกลียว

ภายในหอ มีนักเลงคุ้มกันกว่าสิบคนคอยจับตาดูแขกที่เข้าออกอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้คนไม่รู้ที่ต่ำที่สูงมาก่อความวุ่นวายในหอคณิกาแห่งนี้

ซูเฉินรวบรวมความกล้าเดินมาที่หน้าหอเยียนอวี่ แต่พอเห็นกลิ่นอายความยั่วยวนที่ลอยอบอวลออกมาจากภายใน เขาก็อดหน้าแดงไม่ได้ และหยุดชะงักอยู่กับที่

ถึงแม้คนในยุทธภพจะหลีกเลี่ยงการเข้าไปเกี่ยวข้องกับหอคณิกาไม่ได้ แต่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยมาที่นี่เลย จึงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

แม่เล้าที่หน้าประตูหอคณิกาผ่านคนมานักต่อนัก สายตาของนางเฉียบคมมาก แค่เห็นเด็กหนุ่มอายุราวๆ สิบสี่สิบห้าปีในชุดของพรรคโอสถราชัน ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ไม่ไกล นางก็รู้ทันทีว่านี่คือไก่อ่อนที่เพิ่งเข้าสู่วงการยุทธภพ ยังไม่เคยผ่านผู้หญิงมาก่อน คงอยากจะเที่ยวหอคณิกา แต่พอเอาเข้าจริงกลับไม่กล้าเข้าไป

"แหม พ่อหนุ่มหน้าตาคุ้นเคยชะมัด สาวๆ ในหอเยียนอวี่ของเราเฝ้ารอคอยเจ้ามาตั้งสิบกว่าปี ในที่สุดก็มาหาสักทีนะ!"

แม่เล้ารีบโบกผ้าเช็ดหน้าหอมฉุย เดินเข้าไปต้อนรับด้วยรอยยิ้มอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะดึงตัวซูเฉินให้เข้าไปในหอคณิกา

"ที่นี่... พวกท่านทำอะไรกันบ้างเหรอ?"

ซูเฉินถามด้วยความเขินอาย

"แหม ถามอะไรแบบนั้นล่ะจ๊ะ ที่นี่มีทุกอย่างที่เจ้าต้องการแหละ! จอมยุทธ์หรือเศรษฐีที่ชอบความครึกครื้น มักจะชอบให้มีสาวๆ สักสองสามคนคอยรินเหล้าให้ ส่วนขุนนางชั้นผู้ใหญ่หรือคุณชายตระกูลเศรษฐีที่ชอบความสุนทรีย์ มักจะชอบฟังหญิงงามเล่นดนตรีหรือร้องเพลง ส่วนพวกบัณฑิตเจ้าสำราญ ก็มักจะชอบสาวๆ ที่แต่งกลอนหรือแต่งบทกวีได้ พอสนุกกันเต็มที่แล้ว ก็ต้องให้สาวๆ คอยปรนนิบัติร่วมหลับนอนเพื่อสร้างค่ำคืนที่แสนวิเศษสิ!

สาวๆ ในหอเยียนอวี่ของเราเก่งกาจรอบด้าน ร้องเพลงเต้นรำได้หมด ทำได้ทุกอย่างแหละ ระดับราคาก็มีตั้งแต่หนึ่งตำลึงไปจนถึงร้อยสองร้อยตำลึง รับรองว่าต้องมีที่ถูกใจเจ้าแน่นอน! พ่อหนุ่มอยากจะให้สาวๆ คอยรินเหล้า หรืออยากจะฟังหญิงงามเล่นดนตรีร้องเพลงล่ะจ๊ะ?"

แม่เล้าหัวเราะคิกคัก

ซูเฉินลองคิดดู

เขาไม่ชอบดื่มสุรา และไม่ถนัดแต่งกลอนแต่งกวี ส่วนเรื่องร่วมหลับนอนอะไรนั่น ขอผ่านดีกว่า ถ้าเป็นแบบนี้ ก็เหลือแค่ฟังดนตรีอย่างเดียวแล้วล่ะ

เขาถามด้วยความเขินอายเล็กน้อยว่า "เอ่อ... ฟังดนตรีนี่ ราคาเท่าไหร่เหรอ?"

"ถ้าฟังดนตรีล่ะก็ เริ่มต้นที่หนึ่งตำลึงเงินจ้า!"

แม่เล้าสำรวจชุดศิษย์ระดับล่างของพรรคโอสถราชันที่ซูเฉินสวมใส่ นางรู้ทันทีว่านี่คือจอมยุทธ์หน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าสู่วงการ มักจะไม่มีเงินติดตัวมากนัก กะว่ามีเงินสักสองสามตำลึงก็ถือว่าหรูแล้ว

แต่ไม่เป็นไร ครั้งแรกไม่คุ้น ครั้งต่อไปเดี๋ยวก็ชิน เงินน้อยก็ไม่เป็นไร สำคัญคือการเป็นลูกค้าประจำต่างหากเล่า

นางกลัวว่าซูเฉินจะไม่รู้กฎของหอคณิกาแล้วจะทำอะไรบุ่มบ่าม จึงอธิบายให้ฟังอย่างละเอียด "แต่ข้าต้องบอกไว้ก่อนนะ หอคณิกาก็มีกฎของหอคณิกา ถ้าเจ้าอยากฟังหญิงงามเล่นดนตรี ก็ต้องจ่ายราคาฟังดนตรี ถ้าอยากให้สาวๆ คอยรินเหล้า หรือร่วมหลับนอนด้วย อันนี้ก็ต้องจ่ายแยกต่างหากนะ ราคาไม่เหมือนกัน

อีกอย่าง หญิงงามที่ยังไม่ออกเรือน จะขายแค่ศิลปะ ไม่ขายเรือนร่างนะ หญิงงามที่ยังไม่ออกเรือนของที่นี่ถือว่ามีค่าดั่งทองคำ ที่นี่เป็นถิ่นของพรรคม้า พ่อหนุ่มอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามเชียวล่ะ ส่วนสาวๆ คนอื่น เจ้าเลือกได้ตามสบายเลย ถ้าถูกใจคนไหนในหอ ก็บอกแม่เล้าหลี่ได้เลยนะจ๊ะ"

ซูเฉินฟังแล้วก็แอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ

แค่ฟังดนตรีอย่างเดียว ก็เริ่มต้นที่หนึ่งตำลึงเงินแล้ว!

หอคณิกาแห่งนี้ช่างเป็นสถานที่ผลาญเงินจริงๆ ชาวบ้านธรรมดาในอำเภอกูซูทำงานทั้งเดือนยังได้เงินแค่หนึ่งตำลึงเงินเอง การที่ต้องจ่ายเงินหนึ่งตำลึงเงินขาวๆ เพียงเพื่อฟังหญิงงามเล่นดนตรี ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะจ่ายไหวแน่ๆ

คงมีแต่เศรษฐี จอมยุทธ์ หรือคุณชายตระกูลเศรษฐีในเมืองกูซูเท่านั้นแหละ ที่จะมีปัญญาเที่ยวหอเยียนอวี่แห่งนี้ได้

"เดี๋ยวแม่เล้าหลี่จะแนะนำคนดีๆ ให้สักคนนะ! หอเยียนอวี่ของเราเพิ่งจะมีหญิงงามคนใหม่ปรากฏตัว นางฝึกฝนมาตั้งสามสี่ปีเชียวนะ!

นางชื่ออาหนู อายุสิบสี่ปี เชี่ยวชาญการเล่นกู่ฉินและผีผา! ถึงนางจะเพิ่งปรากฏตัว ฝีมือดี แต่ราคายังไม่แพง คิดแค่หนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น ให้นางเล่นดนตรีให้เจ้าฟังแก้เบื่อดีไหมล่ะจ๊ะ?"

แม่เล้าพาซูเฉินขึ้นไปยังชั้นสามของหอเยียนอวี่อย่างกระตือรือร้น มุ่งหน้าไปยังห้องส่วนตัวที่ค่อนข้างกว้างขวางห้องหนึ่ง

[จบแล้ว]