บทที่ 31 - ลงจากเขา

บทที่ 31 - ลงจากเขา

ซูเฉินกลับมาจากเขาด้านหลัง มุ่งหน้าไปยังลานกว้างของหอรับใช้เพื่อเปลี่ยนเป็นป้ายประจำตัวผู้ดูแลระดับล่าง

ผู้ดูแลระดับล่างแม้จะยังเป็นศิษย์รับใช้ แต่ก็ถือว่าอยู่สูงกว่าเด็กรับใช้ระดับต่ำสุดขึ้นมาขั้นหนึ่ง พวกเขามีสิทธิ์เล็กๆ อย่างหนึ่ง นั่นคือนับจากนี้ไปสามารถเลือกงานรับใช้ได้ด้วยตนเอง ไม่ต้องถูกผู้ดูแลระดับกลางหรือระดับสูงชี้นิ้วสั่งงานสุ่มสี่สุ่มห้าอีกต่อไป

เมื่อได้รับความสะดวกสบายนี้ ต่อไปซูเฉินก็สามารถเลือกทำงานรับใช้ที่ได้ค่าตอบแทนค่อนข้างสูงและมีความยืดหยุ่นได้

แม้จะบอกว่าการที่ซูเฉินเข้าพรรคมาแปดเดือนแล้วสามารถทะลวงจุดตันเถียนล่างได้นั้น จะไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลยในพรรคโอสถราชันอันยิ่งใหญ่ แต่ภายในหอรับใช้ มันก็สร้างความฮือฮาเล็กๆ ขึ้นมาได้ เพราะสำหรับบรรดาศิษย์รับใช้แล้ว เรื่องเช่นนี้นับว่าหาดูได้ยากยิ่ง

จากนั้น ซูเฉินก็จัดการส่งมอบงานรับใช้เฝ้าแปลงสมุนไพร และรับเศษเงินเก้าเฉียนมาจากมือของผู้ดูแลบัญชี

ซูเฉินลูบคลำเศษเงินที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความมั่งคั่งเหล่านี้ เสียงกระทบกันดังกริ๊งๆ ตอนที่เก็บใส่ถุงเงิน ทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจและพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก

เขารู้สึกหลากหลายอารมณ์ปะปนกันไป

เมื่อก่อนตอนที่จับปลาอยู่ในแม่น้ำสายเล็กๆ ที่หมู่บ้านโจวจวง เหน็ดเหนื่อยมาทั้งเดือน อย่างมากก็เก็บหอมรอมริบเศษเหรียญทองแดงได้แค่ไม่กี่สิบอีแปะอย่างน่าเวทนา

คิดไม่ถึงเลยว่า พอมาอยู่ที่พรรคโอสถราชัน เป็นแค่เด็กรับใช้ก๊อกแก๊กเพียงสามเดือน กลับหาเงินได้ถึงเก้าเฉียน เรียกได้ว่าเป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาที่หาเงินได้มากขนาดนี้

หากเป็นศิษย์ของหออื่น เกรงว่าคงหาเงินได้มากกว่านี้อีก

ที่เขาว่ากันว่าศิษย์พรรคโอสถราชันร่ำรวยจนน้ำมันแทบจะไหลเยิ้มในยุทธภพเขตอู๋จวิ้นนั้น ดูท่าจะไม่ใช่คำพูดเลื่อนลอยเสียแล้ว

ซูเฉินยัดถุงเงินที่ใส่เศษเงินไว้ในอกเสื้อ ซุกซ่อนไว้แนบกายอย่างดี เพื่อป้องกันไม่ให้เงินที่หามาด้วยความยากลำบากต้องสูญหาย หรือถูกมือดีฉกชิงไป

แต่ก็ว่าไม่ได้ หากต้องนำออกมาใช้จริงๆ เศษเงินที่ไม่ถึงหนึ่งตำลึงนี้ก็แทบจะทำอะไรไม่ได้เลย เศษเงินทุกก้อนเขาแทบจะอยากหักครึ่งแล้วแบ่งใช้เสียด้วยซ้ำ

เดิมทีซูเฉินตั้งใจจะไปซื้อตำรายุทธ์ระดับต่ำที่หอตำราสักเล่ม แต่ตำราวรยุทธ์ระดับต่ำสุดในหอตำรา ก็มีราคาแพงถึงหนึ่งตำลึงเงิน ตำราแพทย์เองก็แพงหูฉี่ไม่แพ้กัน

เขายังขาดเงินอีกหนึ่งร้อยอีแปะ ตอนนี้จึงยังซื้อไม่ไหว

ซูเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็ตัดสินใจจะลงไปเดินเล่นในตัวอำเภอกูซูสักหน่อย

เขาอุดอู้เฝ้าแปลงสมุนไพรอยู่ในเขาด้านหลังของพรรคโอสถราชันที่แทบจะไร้เงาผู้คนมานานถึงสามเดือนเต็ม แทบไม่ได้สัมผัสกลิ่นอายของมนุษย์เลย จนเขาแทบจะเฉาตายอยู่แล้ว

ไปเดินเล่นในอำเภอกูซูที่แสนคึกคัก ไปซึมซับบรรยากาศในที่ที่มีคนเยอะๆ แวะหาของกินเล่นอร่อยๆ แก้อยากสักหน่อยก็คงดี

ซูเฉินเดินลงจากหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ข้ามสะพานโซ่เหล็กอันหนาวเหน็บ ใช้เวลาไม่นานก็มาถึงอำเภอกูซูอันแสนคึกคักที่อยู่ห่างออกไปสี่ห้าลี้

เขาแวะซื้อขนมกุ้ยฮวาและเต้าหู้เหม็นแสนอร่อยจากร้านรวงริมถนน ถือเป็นการให้รางวัลตัวเองที่เหน็ดเหนื่อยมาหลายเดือน ตอนนี้ในมือเขามีเศษเงินอยู่หลายเฉียน ไม่ได้อัตคัดขัดสนจนไม่มีเงินติดตัวสักอีแปะเหมือนตอนที่เพิ่งเข้าอำเภอมาใหม่ๆ อีกแล้ว

ถนนหนทางในอำเภอกูซูยังคงเจริญรุ่งเรืองและคึกคักเหมือนเช่นเคย ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ขาย เกี้ยว รถกระบะ และรถม้าขนส่งสินค้าที่สัญจรไปมาอย่างขวักไขว่

โรงเตี๊ยมและร้านน้ำชาทั้งสองฝั่งถนน เนืองแน่นไปด้วยจอมยุทธ์ที่แวะเวียนมาไม่ขาดสาย

สามารถพบเห็นคุณชายจากตระกูลเศรษฐีพาทาสรับใช้ตามหลังมาสองสามคน จูงสุนัขพื้นเมืองเดินเล่น หิ้วกรงนกและจิ้งหรีดมาหยอกล้อเล่นกันได้อย่างทั่วไป

ยังมีคุณหนูที่กางร่มกระดาษน้ำมันออกมาเดินทอดน่อง จับกลุ่มสามห้าคนเดินเข้าออกร้านเครื่องประดับอันประณีตงดงาม ส่งเสียงเจื้อยแจ้วเลือกซื้อเครื่องประดับและชาดทาหน้าที่พวกนางชื่นชอบอย่างตื่นเต้น

และยังมีพ่อค้าหาบเร่แผงลอยอีกมากมายที่หาบผลไม้สดๆ ตะโกนเร่ขายเสียงดังไปตามท้องถนน

ซูเฉินเดินทอดน่องอยู่บนถนนเพียงลำพังอย่างผ่อนคลายและสบายใจ ดื่มด่ำกับบรรยากาศวิถีชีวิตชาวบ้านอันแสนคึกคักนี้

เขากลับมาเยือนอำเภอกูซูที่แสนคึกคักแห่งนี้อีกครั้ง ท่ามกลางฝูงชนที่เดินเบียดเสียด ทุกสิ่งรอบตัวช่างดูมีชีวิตชีวา ให้ความรู้สึกคุ้นเคยราวกับผ่านไปเนิ่นนานชั่วชีวิต

ตอนนี้ ซูเฉินไม่มีความรู้สึกแปลกแยกและไม่คุ้นเคยกับอำเภอกูซูเหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงอีกต่อไป

เขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้ดูแลระดับล่างในพรรคโอสถราชัน สามารถใช้ความสามารถของตนเองหาเงินมาได้บ้างแล้ว

ถือได้ว่าเขาสามารถตั้งหลักในอำเภอกูซูอันเจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ได้อย่างมั่นคง ไม่ต้องคอยกังวลว่าในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ จะกินมื้อนี้แล้วอดมื้อหน้า หิวจนตาลาย ต้องระหกระเหินเร่ร่อนอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ระดับสาม เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดขั้นต่ำสุดของศิษย์ในยุทธภพแล้ว ระดับนี้หากไปอยู่ในพรรคเล็กๆ ที่มีคนแค่ไม่กี่สิบคนในยุทธภพเขตอู๋จวิ้น ก็ถือว่าเป็นบุคคลที่มีหน้ามีตาคนหนึ่ง ไม่ใช่พวกลูกกระจ๊อกที่ยังไม่เข้าขั้นอีกต่อไป

เพียงแต่พรรคโอสถราชันนั้นเป็นขุมกำลังใหญ่โต เป็นถึงหนึ่งในห้าพรรคใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้น มีศิษย์ในพรรคนับพันคน ถึงได้ดูเหมือนว่าเขายังคงอยู่จุดต่ำสุดของพรรค

สถานการณ์ของซูเฉินในปัจจุบัน ดีกว่าตอนที่ต้องเร่ร่อนไร้ที่พึ่งเมื่อกว่าครึ่งปีก่อนไม่รู้ตั้งกี่เท่า

เมื่อนึกถึงตอนที่ตนเองไม่มีเงินติดตัวเลยสักอีแปะ ตอนที่เพิ่งมาถึงอำเภอกูซู ถูกพวกอันธพาลและสุนัขดุร้ายวิ่งไล่กวด ซ้ำยังถูกขอทานรังแกจนเกือบจะหิวตายอยู่ข้างถนน โชคดีที่ได้อาโฉ่ว สหายรักรับสวมรอยให้ที่พักพิงหนึ่งคืน และแบ่งข้าวให้กิน ถึงได้รอดชีวิตมาได้

ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องราวเหล่านี้ ในใจของซูเฉินก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ไม่รู้ว่าแปดเก้าเดือนมานี้ หลังจากอาโฉ่วเข้าพรรคอินทรีสวรรค์ไปแล้ว สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง สร้างรากฐานจุดตันเถียนล่างได้หรือยัง? เขามีสัญญาใจกับอาโฉ่วไว้ว่า หากวันข้างหน้าฝึกยุทธ์สำเร็จ จะออกไปท่องยุทธภพอย่างผ่าเผยด้วยกัน

เดินไปเดินมาโดยไม่รู้ตัว ซูเฉินก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงกับโรงเตี๊ยมเทียนอิง

ที่ลานด้านหลังของโรงเตี๊ยมเทียนอิง ซูเฉินได้พบกับคนขายเนื้อจาง หรือก็คือบิดาของศิษย์พี่จางเถี่ยนิวที่กำลังฆ่าหมูอยู่ จึงได้เข้าไปทักทายปราศรัยอย่างมีมารยาท

นับตั้งแต่เขาคำนับลาท่านอาจารย์หลี่ขุย ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับจางเถี่ยนิวและศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ก็จืดจางลงไป แต่การที่เขากับคนขายเนื้อจางเป็นคนบ้านเดียวกันนั้น นับเป็นความสัมพันธ์อีกรูปแบบหนึ่ง

ซูเฉินสอบถามข่าวคราวของอาโฉ่วจากคนขายเนื้อจาง แต่คนขายเนื้อจางก็ไม่แน่ใจนักว่าตอนนี้อาโฉ่วเป็นอย่างไรบ้าง เพราะกว่าครึ่งปีมานี้ เขาไม่เห็นอาโฉ่วกลับมาที่โรงเตี๊ยมเทียนอิงเลย แทบจะขาดการติดต่อกันไป

ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย

เขานึกเรื่องอื่นขึ้นมาได้ ภรรยาของคนขายเนื้อจางเป็นคนหมู่บ้านโจวจวง มักจะกลับไปเยี่ยมญาติที่นั่นบ่อยๆ เขาจึงไหว้วานให้คนขายเนื้อจางช่วยนำเศษเงินห้าเฉียน กลับไปฝากให้ท่านพ่อท่านแม่ของเขาที่บ้านเกิดในโจวจวงด้วย

ส่วนเศษเงินอีกไม่กี่เฉียนที่เขาเก็บไว้กับตัวนั้น จะเก็บไว้ซื้อตำราวรยุทธ์มาฝึกฝนในภายหลัง

แน่นอนว่าคนขายเนื้อจางตกปากรับคำอย่างเต็มใจ เพราะนานๆ ทีเขาก็จะตามภรรยากลับไปเยี่ยมญาติที่หมู่บ้านโจวจวงอยู่แล้ว ถือโอกาสช่วยซูเฉินนำไปส่งให้เสียเลย ไม่ได้ลำบากอะไร

ซูเฉินเดินออกมาจากโรงเตี๊ยมเทียนอิง เดินทอดน่องไปตามท้องถนนในเมือง พลางคิดว่าจะไปทำอะไรต่อดี

ทันใดนั้น เขาก็มองเห็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปี สวมชุดผ้าป่านสีเทา กำลังเข็นรถลากที่มีถังอุจจาระเจ็ดแปดถังวางอยู่ มุ่งหน้าออกไปยังนอกประตูเมืองฝั่งตะวันออก ห่างออกไปข้างหน้าบนถนนที่คึกคักราวๆ หลายสิบจ้าง

เด็กหนุ่มคนนั้นมีรอยแผลเป็นสีเขียวบนใบหน้า หน้าตาค่อนข้างอัปลักษณ์ ที่ไหล่มีผ้าซับเหงื่อพาดไว้

ซูเฉินชะงักไป

นั่นมันอาโฉ่วนี่นา!

"อาโฉ่ว! ข้าเอง!"

ซูเฉินร้องเรียกด้วยความดีใจ พลางโบกมือตะโกนเรียกอาโฉ่ว

เด็กหนุ่มหน้าบากได้ยินเสียงคนเรียกตนจากบนถนน จึงหันขวับไปมอง เมื่อเห็นซูเฉินยืนอยู่ไม่ไกล สีหน้าของเขาก็ชะงักงันด้วยความตกใจ จากนั้นก็รีบก้มหน้าลง ออกแรงเข็นรถอุจจาระจ้ำอ้าวออกไปทางประตูเมืองฝั่งตะวันออกอย่างเร่งรีบ

เมื่อซูเฉินเห็นว่าอาโฉ่วไม่สนใจตน ซ้ำยังก้มหน้าปิดบังใบหน้าทำท่าจะหนี ก็รู้สึกประหลาดใจ รีบสาวเท้าเดินตามไปทันที

เมื่อหลายเดือนก่อน เขาเคยมาหาอาโฉ่วที่อำเภอกูซูและพรรคอินทรีสวรรค์แล้ว แต่หอหลักของพรรคอินทรีสวรรค์นั้นกว้างใหญ่เกินไป ศิษย์ในพรรคก็มีมากมาย เขาไม่รู้จะไปตามหาที่ไหน

ตอนนี้อุตส่าห์บังเอิญมาเจอกันที่ตลาด มีหรือเขาจะยอมปล่อยให้อาโฉ่วจากไปง่ายๆ เช่นนี้

ซูเฉินรีบวิ่งตามไป คว้าแขนอาโฉ่วไว้ด้วยความดีใจ

"อาโฉ่ว! ก่อนหน้านี้ข้าไปหาเจ้าที่โรงเตี๊ยมเทียนอิง ท่านลุงหลี่กับท่านลุงจางบอกว่าเจ้าเข้าพรรคอินทรีสวรรค์ กลายเป็นศิษย์พรรคอินทรีสวรรค์ไปแล้ว ข้าพยายามตามหาเจ้าหลายครั้งแต่ก็ไม่เจอ ช่วงนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

แต่อาโฉ่วกลับเอาผ้าซับเหงื่อปิดหน้า หลบสายตา สีหน้าเต็มไปด้วยความละอายใจ ดูเหมือนไม่อยากจะพบหน้าซูเฉิน

แต่เมื่อถูกซูเฉินดึงไว้ เขาก็หนีไปไหนไม่ได้

อาโฉ่วทำได้เพียงวางที่จับรถเข็นลง เอาผ้าซับเหงื่อเช็ดหน้า ฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "อ้าว เฉินเกอ นี่เอง เมื่อกี้ข้าไม่ทันมองน่ะ ตอนนี้ข้าเข้าพรรคอินทรีสวรรค์แล้วนะ แต่ผู้ดูแลที่รับคนเข้าพรรคบอกว่า ข้าต้องทำงานใช้แรงงานหนักให้พวกเขาก่อนสามปี งานหนัก งานหยาบ งานสกปรกอะไรต้องทำหมด รอให้พ้นสามปีนี้ไป ข้าก็จะได้เป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ เฉินเกอไม่ต้องห่วงนะ ข้าจะต้องฝึกวิทยายุทธ์จนสำเร็จให้ได้ วันข้างหน้าพวกเราพี่น้องจะได้ไปท่องยุทธภพด้วยกัน!"

"ทำงานใช้แรงงานหนักสามปี?"

ซูเฉินชะงัก

หาบอุจจาระ ซักผ้า หรืองานทำนองนี้ มันเป็นงานของทาสรับใช้หรือสาวใช้ชัดๆ ศิษย์หอรับใช้ของพรรคโอสถราชันแม้จะทำงานจิปาถะ แต่ก็เป็นงานอย่างเช่นดูแลแปลงสมุนไพร ลาดตระเวน เฝ้ายามกะดึก อะไรพวกนี้ ไม่ได้มาทำงานแบบนี้เสียหน่อย

เรื่องพวกนี้ก็ช่างมันเถอะ การต้องทำงานใช้แรงงานหนักก่อนสามปีถึงจะเข้าพรรคอินทรีสวรรค์ได้ ก็ไม่ได้แย่อะไร อย่างน้อยที่สุดก็ถือเป็นการตอบแทนที่ได้เป็นศิษย์พรรคอินทรีสวรรค์

แต่ซูเฉินกลับต้องตกใจเมื่อเห็นว่า ภายใต้แขนเสื้อของอาโฉ่ว เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากคมมีดและรอยไม้กระบองเป็นทางยาว

"รอยแผลบนตัวเจ้าพวกนี้มันเกิดจากอะไร? นี่มันรอยมีดรอยกระบองชัดๆ แถมหลายรอยยังเป็นรอยใหม่ที่เพิ่งเกิดไม่เกินเดือนนี้ด้วย อย่าบอกนะว่าเจ้าหกล้มเอง มีคนในพรรคอินทรีสวรรค์รังแกเจ้าใช่ไหม?"

สายตาของซูเฉินเย็นเยียบลง เขารีบถกแขนเสื้อของอาโฉ่วขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลที่ถูกซ่อนไว้จนหมด น่าหวาดหวั่นจนชวนให้ใจหาย

แผลบางรอยยังไม่ตกสะเก็ดด้วยซ้ำ ย่อมไม่ใช่แผลเก่าที่ถูกเถ้าแก่ใหญ่หวังแห่งโรงเตี๊ยมเทียนอิงทุบตีเมื่อแปดเก้าเดือนก่อนแน่ๆ ต้องเป็นแผลที่เพิ่งได้รับมาเมื่อไม่นานนี้อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]