บทที่ 24 - ช่างเถอะ ข้าไปปลูกสมุนไพรเองก็ได้!

บทที่ 24 - ช่างเถอะ ข้าไปปลูกสมุนไพรเองก็ได้!

ซูเฉินเดินทางมารายงานตัวที่หอรับใช้

ลานกว้างของหอรับใช้ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาซึ่งเป็นขอบเขตของหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ติดกับเรือนพักของบรรดาคนรับใช้และสาวใช้

ภายในลานกว้าง บ้านเรือนเตี้ยม่อต้อและทรุดโทรม ดูอนาถาและอัตคัด มีหญ้าขึ้นรกชันไปทั่ว ขาดการซ่อมแซมมานานปี ตามมุมกำแพงภายในลาน สามารถพบเห็นเครื่องมือทำสวนเก่าๆ ที่ขึ้นสนิม เช่น จอบ ขวาน และเลื่อย วางทิ้งไว้อย่างเกลื่อนกลาด

เมื่อเห็นสภาพอันซอมซ่อและยากไร้ของเรือนหอรับใช้ ซูเฉินก็ยืนอึ้งไปพักใหญ่ หัวใจหล่นวูบไปครึ่งดวง

ตามหลักแล้ว พรรคโอสถราชันในฐานะที่เป็นหนึ่งในสี่พรรคใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้น ผูกขาดธุรกิจสมุนไพรและแปลงปลูกสมุนไพรในสิบสามอำเภอของเขตอู๋จวิ้น มีที่ดินทำกินมากมายอยู่ทั่วทุกหนแห่ง พรรคจึงร่ำรวยจนน้ำมันแทบจะไหลเยิ้ม หมอปรุงยาสักคนในพรรคก็เป็นถึงมหาเศรษฐีผู้สูงศักดิ์ในอำเภอกูซูแล้ว

แต่จากสถานการณ์ที่เห็นอยู่ตรงหน้า น้ำเลี้ยงที่อุดมสมบูรณ์เหล่านี้เห็นทีจะไหลมาไม่ถึงหอรับใช้เป็นแน่

เพียงแค่มองดูความซอมซ่ออนาถาของลานกว้างประจำหอ ก็เพียงพอจะบ่งบอกได้แล้วว่าสถานะของศิษย์หอรับใช้ในพรรคโอสถราชันนั้นต่ำต้อยเพียงใด แทบจะอยู่ในระดับเดียวกับพวกทาสรับใช้เลยทีเดียว

เมื่อเข้าไปในลานกว้าง ซูเฉินก็พบกับศิษย์สายนอกอีกหลายสิบคนที่ถูกคัดออกเหมือนกับตน ทุกคนต่างมีสีหน้าหดหู่ ศิษย์หอรับใช้ต่างพากันนิ่งเงียบ มีแต่ความโศกเศร้าเสียใจอย่างสุดแสนจะพรรณนา

พวกเขาล้วนเป็นเด็กหนุ่มในยุทธภพวัยสิบสามสิบสี่ปีที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ในช่วงครึ่งปีที่พรรคโอสถราชัน พวกเขาได้เรียนรู้เพียงทักษะยุทธ์และวิชาปรุงยาระดับพื้นฐานเท่านั้น ยังไม่มีความสามารถอันยิ่งใหญ่อะไรนัก ความฝันที่จะเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ หมอปรุงยา หรือเถ้าแก่ร้าน ที่เพิ่งเริ่มต้นมาได้ไม่ถึงครึ่งปี กลับต้องมลายหายไปอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ พวกเขากลายเป็นศิษย์รับใช้ระดับต่ำสุดของพรรคโอสถราชัน เป็นเพียงแค่ศิษย์ที่มีป้ายชื่อแขวนคอไว้เท่านั้น สถานะก็แทบจะไม่ได้สูงไปกว่าชาวบ้านธรรมดาในอำเภอกูซูเลย

แม้จะถูกคัดออก แต่การเป็นศิษย์หอรับใช้ก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือนับจากนี้ไป การทำงานจะได้รับค่าจ้าง

“ข้าจะทำงานในหอรับใช้ให้มากๆ เพื่อหาเงิน แล้วค่อยไปซื้อตำรายุทธ์และตำราแพทย์ที่หอตำรา ถึงไม่มีอาจารย์สอน ข้าก็ศึกษาต่อด้วยตัวเองได้

อาโฉ่วไปเรียนทักษะยุทธ์ที่สำนักอินทรีสวรรค์ ข้าจะยอมล้าหลังให้ขายหน้าไม่ได้เด็ดขาด รอให้เก็บเงินได้สักก้อน ข้าจะไปเรียนทักษะยุทธ์ของแท้ วันข้างหน้าจะได้ไปท่องยุทธภพด้วยกันกับอาโฉ่ว!”

ซูเฉินให้กำลังใจตัวเองอย่างเงียบๆ

ภายในลานหอรับใช้มีคนเข้าแถวรอรับงานรับใช้กันเป็นจำนวนมาก

มีศิษย์พี่ในหอรับใช้หลายคนที่อาวุโสกว่า ซึ่งคุ้นเคยกับชีวิตในหอรับใช้เป็นอย่างดี กำลังแนะนำกฎระเบียบต่างๆ ภายในหอให้เด็กหนุ่มที่เพิ่งเข้ามาเป็นผู้รับใช้ฟัง

ศิษย์หอรับใช้ไม่มีงานประจำ พวกเขาต้องมารับงานรับใช้ที่นี่ทุกวัน

บรรดาระดับกลางและระดับสูง รวมถึงหมอปรุงยาในหอต่างๆ ของพรรคโอสถราชัน ไม่ต้องการเสียเวลาไปกับเรื่องจุกจิก จึงยอมจ่ายค่าจ้างเล็กน้อย เพื่อจ้างให้ศิษย์หอรับใช้ไปจัดการแทน

แม้ศิษย์หอรับใช้จะมีสถานะต่ำต้อยที่สุดในพรรคโอสถราชัน แต่ก็ใช่ว่าจะหมดหวังเสียทีเดียว ยังมีโอกาสเลื่อนขั้นภายในหอรับใช้ได้อยู่

วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือการยกระดับพลังฝึกปรือวิถียุทธ์ เช่น หากกลายเป็นยอดฝีมือระดับสาม ก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ดูแลระดับล่าง หากบรรลุยอดฝีมือระดับสอง ก็อาจได้เป็นผู้ดูแลระดับกลางหรือระดับสูง และหากกลายเป็นยอดฝีมือขั้นหนึ่ง ก็มีสิทธิ์ที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นถึงรองหัวหน้าหอรับใช้ เป็นต้น

หากระดับพลังฝึกปรือไม่ก้าวหน้า ก็เหลือเพียงการค่อยๆ สั่งสมบารมีในหอไปเรื่อยๆ ใช้เวลาสักสิบยี่สิบปี ก็อาจได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ดูแลระดับล่างหรือระดับกลาง

สิ่งนี้ทำให้เด็กหนุ่มรับใช้หน้าใหม่รู้สึกมีความหวังขึ้นมาบ้าง

ขณะนั้น ภายในลานกว้างของหอรับใช้ มีผู้ดูแลวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วน หัวมันแผล็บ กำลังลงทะเบียนและแจกจ่ายงานรับใช้ให้กับเด็กหนุ่มรับใช้หน้าใหม่

บรรดาศิษย์พี่อาวุโสในหอรับใช้ต่างมองผู้ดูแลโจวด้วยสายตาขยะแขยง จับกลุ่มพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ

ซูเฉินลองสอบถามดูนิดหน่อย จึงได้รู้ความจริง

ที่แท้ ผู้ดูแลโจวผู้นี้มักจะชอบใช้หางตามองศิษย์รับใช้คนอื่นๆ เสมอ ทั้งยังเข้มงวดกับศิษย์ระดับล่างของหอรับใช้เป็นอย่างมาก มักจะคอยจ้องจับผิดเพื่อหาเรื่องหักค่าจ้างของศิษย์รับใช้ด้วยสารพัดวิธี เรียกได้ว่าเป็นสุนัขเฝ้าประตูของหอรับใช้อย่างแท้จริง

ศิษย์พี่ในหอรับใช้มักจะเรียกเขาอย่างลับๆ ว่า ‘โจวตาขวาง’

ไม่นานนัก ก็ถึงตาของซูเฉินที่จะรับป้ายประจำตัวศิษย์รับใช้และรับมอบงานรับใช้

“มีจดหมายแนะนำจากท่านอาจารย์หรือไม่?”

โจวตาขวางกล่าว

“เอ่อ... จดหมายแนะนำหรือขอรับ?”

ซูเฉินผงะไป ไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร

“ไม่มีจดหมายแนะนำก็ช่างเถอะ เอ้า นี่ป้ายประจำตัวศิษย์รับใช้ของเจ้า”

โจวตาขวางปรายตามองซูเฉินแวบหนึ่ง สีหน้ายิ่งทวีความเย็นชา โยนป้ายศิษย์รับใช้ให้ซูเฉิน

หอรับใช้มีกฎที่รู้กันเองอย่างลับๆ อยู่ข้อหนึ่ง หากหมอปรุงยารู้สึกพึงพอใจในตัวศิษย์คนใด ต่อให้ถูกคัดออก ก็จะเขียนจดหมายแนะนำ เพื่อให้ผู้ดูแลของหอรับใช้ช่วยดูแลเป็นพิเศษ

หากไม่มีจดหมายแนะนำฉบับนี้ ก็หมายความว่าท่านอาจารย์ได้ทอดทิ้งศิษย์คนนี้อย่างสมบูรณ์แบบ หอรับใช้สามารถเรียกใช้สอยและมอบหมายงานที่สกปรกที่สุด เหนื่อยที่สุด และไม่มีใครอยากทำที่สุด ให้ทำได้ตามใจชอบ

ซูเฉินไม่มีจดหมายแนะนำ เห็นได้ชัดว่าเป็นตัวซวยที่ถูกท่านอาจารย์ทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิง

จากนั้น โจวตาขวางก็หยิบสมุดบันทึกงานรับใช้เล่มหนาเตอะขึ้นมา เพื่อเลือกงานรับใช้ให้ซูเฉิน

“ส่งจดหมาย: นำจดหมายสำคัญของหัวหน้าหอหวังไปส่งที่ร้านขายยาใหญ่ในอำเภออูเฉิง ต้องส่งให้ถึงภายในสามวัน ค่าตอบแทนห้าสิบอีแปะ”

“ลาดตระเวนกลางคืน: เดินลาดตระเวนตอนกลางคืน เฝ้าโกดัง ป้องกันไฟไหม้และโจรผู้ร้าย ค่าตอบแทนคืนละสิบอีแปะ”

“งานเบ็ดเตล็ด: โรงอาหารต้องการศิษย์ห้าคนมาช่วยงาน ล้างผัก หั่นผัก ค่าตอบแทนวันละเจ็ดอีแปะ”

“เฝ้าแปลงสมุนไพร: ดูแลแปลงสมุนไพรขนาดสิบหมู่ ทุกวันต้องถอนหญ้า ใส่ปุ๋ย รดน้ำ ไล่แมลง เป็นเวลาสามเดือน ค่าตอบแทนรวมเก้าร้อยอีแปะ หากสมุนไพรเสียหาย จะถูกหักค่าจ้าง!”

งานรับใช้ในสมุดบันทึกมีมากมาย แต่ก็มีการแบ่งแยกเช่นกัน งานบางอย่างง่ายดายสบายๆ แต่ได้ค่าจ้างสูง ย่อมมีศิษย์รับใช้จำนวนมากแย่งกันทำ

งานรับใช้บางอย่างทั้งสกปรกและเหน็ดเหนื่อย ซ้ำยังได้ค่าจ้างน้อย แทบจะไม่มีศิษย์คนไหนอยากทำ

อย่างเช่นงานเฝ้าแปลงสมุนไพรขนาดสิบหมู่ในหมู่บ้าน ทุกวันต้องหาบปุ๋ยคอกสิบกว่าหาบ ต้องรดน้ำ ถอนหญ้า พรวนดิน ทั้งสกปรกทั้งเหนื่อย ค่าจ้างรวมตลอดสามเดือนเพิ่งจะเก้าร้อยอีแปะ เฉลี่ยแล้วตกแค่วันละสิบอีแปะเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การเฝ้าแปลงสมุนไพรจำเป็นต้องเฝ้าอยู่ใกล้ๆ แปลงทั้งวันทั้งคืน ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้สมุนไพรสูญหาย เป็นเวลาถึงสามเดือนเต็ม แทบจะไม่มีศิษย์พี่ในหอรับใช้คนไหนยอมทำ

มีเพียงศิษย์รับใช้หน้าใหม่จำนวนน้อยนิด ที่ยังไร้เดียงสาและไม่รู้เรื่องรู้ราวเท่านั้น ที่จะรับงานเช่นนี้

โจวตาขวางชี้ไปที่หนึ่งในงานเหล่านั้น แล้วปรายตามองซูเฉิน พลางกล่าวว่า “เอ้า ครั้งนี้งานของเจ้าคือ ‘เฝ้าแปลงสมุนไพร’ สามเดือนได้เก้าร้อยอีแปะ! ว่าไง?”

ซูเฉินเห็นงานชิ้นนี้ ก็พยักหน้าและรับมันมาโดยไม่ปฏิเสธ

เขาไม่เลือกงาน ไม่รังเกียจความสกปรกหรือความเหน็ดเหนื่อย ขอเพียงหาเงินได้เขาก็ยินดีทำ

เฝ้าแปลงสมุนไพรสามเดือนได้เก้าร้อยอีแปะแน่ๆ นี่นับว่ามากกว่าตอนที่เขาเป็นชาวประมงน้อยในหมู่บ้านโจวจวง ที่ต้องลงแม่น้ำจับปลาตอนกลางคืน ได้เงินแค่เดือนละไม่กี่สิบอีแปะ รายได้เพิ่มขึ้นมาไม่รู้กี่เท่า

หมู่บ้านพรรคโอสถราชันครอบครองเทือกเขาโอสถราชันไว้ทั้งเทือก

เขาด้านหน้าเป็นสถานที่ฝึกยุทธ์และพักอาศัยของระดับสูงในพรรคและศิษย์นับพันคน มีเรือนพักใหญ่น้อยมากมาย ย่อมต้องคึกคักเป็นธรรมดา ส่วนเขาด้านหลังนั้นเงียบสงบและร่มรื่น มีป่าทึบปกคลุมไปทั่ว

แปลงสมุนไพรถูกบุกเบิกขึ้นกลางป่าทึบบนเขาด้านหลังของหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ตำแหน่งที่ตั้งค่อนข้างห่างไกลและหายาก มีเพียงทางเดินคดเคี้ยวสายเล็กๆ เส้นเดียว แทบไม่มีคนสัญจรไปมา จึงดูเงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง

แปลงสมุนไพรเช่นนี้ บนเขาด้านหลังหมู่บ้านพรรคโอสถราชันมีอยู่สิบกว่าแปลง นี่เป็นส่วนหนึ่งของแหล่งที่มาของสมุนไพรของพรรคโอสถราชัน และยังมีอีกจำนวนมากที่ช่างเก็บสมุนไพรไปเก็บมาจากป่าลึก

เมื่อโจวตาขวางแจกจ่ายงานให้ศิษย์รับใช้หน้าใหม่เสร็จสิ้น เขาก็พาซูเฉินไปยังสถานที่ตั้งของแปลงสมุนไพรแปลงหนึ่งด้วยตนเอง

นี่ไม่ใช่เพราะโจวตาขวางเอาใจใส่ดูแลซูเฉิน กลัวว่าเขาจะหลงทาง

แต่เป็นเพราะมีขั้นตอนการส่งมอบงาน ที่จำเป็นต้องให้เขาเป็นคนจัดการด้วยตนเอง

ตลอดทาง โจวตาขวางทำท่าทางหยิ่งยโสโอหัง คอยตักเตือนซูเฉินว่าตอนเฝ้าแปลงสมุนไพรต้องระวังให้ดี อย่าทำลายสมุนไพรในแปลงเด็ดขาด มิเช่นนั้น ต่อให้เสียหายเพียงต้นเดียว ก็ต้องจ่ายเงินชดใช้

ซูเฉินพยักหน้ารับคำสั่งของโจวตาขวางอย่างนอบน้อม และรับปากว่าจะดูแลสมุนไพรอย่างระมัดระวัง

ทั้งสองเดินบนเขาด้านหลังอยู่นาน ในที่สุดก็มาถึงที่หมาย

ริมแปลงสมุนไพรแห่งนี้มีกระท่อมมุงแฝกหลังหนึ่ง ศิษย์รับใช้หนุ่มอายุสิบแปดสิบเก้าปีผู้หนึ่ง นั่งเหม่อลอยอยู่ข้างกระท่อมมุงแฝกด้วยท่าทางซังกะตาย แววตาเลื่อนลอย ผมเผ้ายุ่งเหยิง ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายของความสิ้นหวังออกมา

ระหว่างทาง ซูเฉินได้ยินโจวตาขวางพูดถึงว่า ศิษย์พี่คนนี้เป็นผู้ดูแลแปลงสมุนไพรในผลัดก่อนหน้า เฝ้าแปลงอยู่ที่นี่มาสามเดือนแล้ว จึงถึงเวลาต้องหาคนมาเปลี่ยนกะ

ซูเฉินเพิ่งจะเดินมาถึงข้างกระท่อมมุงแฝก ก็ได้กลิ่นเหม็นเปรี้ยวเน่าโชยออกมาจากข้างใน จนต้องขมวดคิ้วแล้วโบกมือไล่กลิ่น

ภายในกระท่อมมุงแฝก มีหม้อ ไห ถ้วย ชาม วางระเกะระกะอยู่บนพื้น พร้อมกับข้าวสารอาหารแห้งและเกลืออีกสองสามถุง ด้านในสุดมีเตียงไม้ซึ่งปูด้วยเสื่อขาดๆ ดูซอมซ่อและรกรุงรัง เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยได้รับการดูแลทำความสะอาด

เมื่อศิษย์รับใช้หนุ่มเห็นโจวตาขวางเดินเข้ามา เขาก็ยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่งรู้สึกตัว

มีเด็กหนุ่มรับใช้หน้าใหม่เดินตามหลังมาด้วย คงจะมาสวมรอยรับงานต่อจากเขาสินะ

ศิษย์รับใช้หนุ่มอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าดีใจออกมา

เขาต้องมาทนอยู่ในที่ห่างไกลกันดารราวกับที่ที่นกไม่ยอมมาขี้ใส่ถึงสามเดือนเต็ม ต้องอยู่ร่วมกับนกกาและสัตว์ป่าในป่าทึบ ไม่มีแม้แต่คนจะพูดคุยด้วย จนแทบจะกลายเป็นบ้าอยู่แล้ว เขาเกลียดชังและอยากจะให้งานรับใช้อันน่าเบื่อหน่ายนี้จบลงเร็วๆ เสียที

“ผู้ดูแลโจว ในที่สุดท่านก็มาเสียที!”

ศิษย์รับใช้หนุ่มรีบลุกขึ้นต้อนรับโจวตาขวาง

“อืม!”

โจวตาขวางพยักหน้าอย่างหยิ่งยโส เอามือไพล่หลังเดินเข้าไปในแปลงสมุนไพร ล้วงเอาบัญชีสมุนไพรออกมาจากอกเสื้อ แล้วเริ่มตรวจนับสมุนไพรทีละต้น

นี่เป็นขั้นตอนการส่งมอบที่สำคัญมาก ต้องตรวจนับสมุนไพรให้เสร็จสิ้น จึงจะถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจ

โจวตาขวางทำหน้าบูดบึ้งคอยจับผิด เดี๋ยวก็บอกว่าสมุนไพรในแปลงเหี่ยวเฉา คงเป็นเพราะรดน้ำใส่ปุ๋ยไม่พอ เดี๋ยวก็บอกว่ารากของโสมหลายต้นในแปลงมีรอยถลอก โดนจอบสับเอา ต้องหักค่าจ้าง

ศิษย์พี่หนุ่มพยายามแก้ตัวไม่หยุดหย่อน อ้างว่าตนเองดูแลแปลงสมุนไพรอย่างระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

แต่ก็ยังถูกโจวตาขวางจับจ้องแต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไม่ยอมปล่อย สุดท้ายก็ดึงดันจะหักค่าจ้างเขาให้ได้ห้าสิบอีแปะ

ศิษย์พี่หนุ่มคนนั้นโกรธแทบตาย แต่ก็ไม่อยากจะต่อล้อต่อเถียงกับโจวตาขวางอีก ทำได้เพียงยอมรับความซวย เมื่อส่งมอบงานเสร็จ ก็รีบเดินจากไปทันที

ซูเฉินยืนดูอยู่ข้างๆ ยังรู้สึกเห็นใจและไม่คุ้มค่าแทนศิษย์พี่หนุ่มคนนี้เลย

หลังจากเสร็จสิ้นการส่งมอบงาน โจวตาขวางก็สั่งเสียกับซูเฉินอีกครั้ง ให้ดูแลแปลงสมุนไพรให้ดี อีกสามเดือนให้หลังเขาจะพาคนมาเปลี่ยนกะ แล้วก็จากไป

เหลือเพียงซูเฉินอยู่เฝ้าแปลงสมุนไพรขนาดสิบหมู่นี้ตามลำพัง

แน่นอนว่า ทุกเดือนจะมีคนจากโรงอาหารนำข้าวสารอาหารแห้ง น้ำมัน และเกลือถุงใหญ่มาส่งให้ ซูเฉินจึงไม่ต้องกังวลว่าจะต้องอดอยาก

[จบแล้ว]