บทที่ 23 - “ยุทธภพแสนอันตราย เจ้าไม่เหมาะกับยุทธภพ!”

บทที่ 23 - “ยุทธภพแสนอันตราย เจ้าไม่เหมาะกับยุทธภพ!”

สิ้นคำกล่าวของหมอปรุงยาหลี่ขุย ซูเฉินก็ตระหนักได้ทันทีว่าตนเองทำผิดพลาดไปเสียแล้ว

เขาคำนึงถึงเพียงการต่อต้านคำสั่งอาจารย์ เพื่อรักษาความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์สายนอกทั้งห้าคนเอาไว้ ป้องกันไม่ให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องต้องแตกหักกัน และไม่ให้หลี่ขุยกับหวังฟู่กุ้ยได้ดูงิ้วฉากเด็ด

แต่กลับลืมนึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกสี่คนอาจไม่รักษาสัญญาในยามคับขัน

จางเถี่ยนิวปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าหอคุ้มดาบของพรรคโอสถราชันมาโดยตลอด เขาไม่ยอมเป็นเพียงศิษย์รับใช้อย่างแน่นอน

หยางไฉจื้อเป็นคนเห็นแก่ตัว ย่อมต้องคิดหาวิธีทุกวิถีทางเพื่อให้อยู่รอดเป็นคนสุดท้าย และได้เป็นศิษย์หอธุรการใน

ขงซินเฉี่ยวแม้จะซื่อสัตย์ไร้เดียงสา แต่ก็มีนิสัยขี้ขลาด หากนางเกิดใจไม่แข็งพอ หวาดกลัวว่าจะถูกคัดออก แล้วจรดพู่กันเขียนชื่อคนอื่นลงไป นั่นก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ฉินฮุ่ยฮุ่ยปกติมักจะยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่เสมอ ทว่าน้อยนักที่จะเผยความในใจให้เห็น จึงคาดเดาไม่ได้เลยว่านางจะเขียนอะไรลงไป

นี่ก็หมายความว่า ข้อตกลงระหว่างเขากับอีกสี่คน ไม่มีสิ่งใดมาควบคุมหรือรับประกันได้เลย ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ว่าทุกคนจะรักษาสัญญา และต่างคนต่างเขียนชื่อตัวเอง

ทั้งห้าคนล้วนเข้าไปเขียนชื่อบนติ้วไม้ไผ่ในห้องเล็กเพียงลำพัง ขอเพียงมีใครคนใดคนหนึ่งแอบผิดสัญญา เขียนชื่อคนอื่นลงบนติ้วไม้ไผ่ของตน คนที่ถูกเขียนชื่อก็จะซวยทันที

ซูเฉินคิดคำนวณความเป็นไปได้ต่างๆ ในใจอย่างรวดเร็ว

ทว่าไม่อาจคำนวณออกมาได้... อาจจะเป็นใครคนใดคนหนึ่ง หรืออาจจะหลายคน สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดก็คือ ติ้วไม้ไผ่ทั้งห้าอันล้วนเป็นชื่อของซูเฉิน เพราะในติ้วไม้ไผ่ที่ว่างเปล่านั้น เขาเขียนชื่อของตัวเองลงไป

ซูเฉินคล้ายกับมองเห็นรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปากของหลี่ขุย ราวกับมองเขาทะลุปรุโปร่ง และกำลังเยาะเย้ยความฉลาดแกมโกงของเขา

“ยุทธภพแสนอันตราย ไม่อาจปล่อยให้มีความชะล่าใจแม้แต่น้อย! เจ้าคำนึงถึงความสัมพันธ์ฉันพี่น้อง แต่คนอื่นหาได้สนใจความมีน้ำใจของเจ้าไม่ เจ้าไม่เหมาะกับยุทธภพ ไปเป็นผู้รับใช้ที่หอรับใช้เสียเถอะ”

หมอปรุงยาหลี่ขุยกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ฝ่ามือที่กำติ้วไม้ไผ่ใช้พลังภายในบดขยี้ ติ้วไม้ทั้งห้าอันก็แหลกละเอียดในพริบตา ก่อนจะถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมยาที่มุมลาน ก่อเกิดควันสีเทาลอยกรุ่น เผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของหมอปรุงยาหลี่ขุย แทงทะลุกลางใจซูเฉิน ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งหัวใจ

ใบหน้าของซูเฉินซีดเผือด สีหน้าหดหู่ ความคิดสับสนวุ่นวายไปหมด

แน่นอนว่า ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือท่านอาจารย์หลี่ขุยตั้งใจจะคัดเขาออกตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทว่ากลับจงใจใช้คำพูดชักนำ เพื่อหลอกล่อให้เขารู้สึกว่าคนอื่นๆ หักหลัง

เขาพยายามปลอบใจตนเองอยู่ในใจ

น่าเสียดาย ที่ความลับนี้ได้สูญสลายไปในเตาหลอมยาตลอดกาล ไม่อาจล่วงรู้ความจริงได้อีก

ซูเฉินถอนหายใจด้วยความท้อแท้ ความคิดนี้เขาเป็นคนเสนอเอง คิดไปคิดมาสุดท้ายคนที่ซวยก็คือตัวเอง ตอนนี้จะไปโทษใครก็ไม่ได้

บางที นี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่ายุทธภพ!

ยุทธภพแสนอันตราย ไม่อาจปล่อยให้มีความชะล่าใจแม้แต่น้อย!

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะ ศิษย์จะจดจำไว้ในใจ ขอลาขอรับ!”

ซูเฉินคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะให้หมอปรุงยาหลี่ขุยอย่างจริงจัง ถือเป็นการขอบคุณสำหรับบทเรียนสุดท้ายนี้ นับจากวันนี้ไปเขาจะไม่ใช่ศิษย์ของหมอปรุงยาหลี่ขุยอีก

การถูกคัดออกให้ไปเป็นผู้รับใช้ในหอรับใช้ ในใจของเขากลับไม่มีความเคียดแค้นใดๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ทักษะยุทธ์ระดับพื้นฐานและวิชาปรุงยาระดับพื้นฐานของเขา ภายใต้การสั่งสอนอย่างเข้มงวดของหมอปรุงยาหลี่ขุย ก็ถือว่าเรียนรู้มาได้อย่างหนักแน่นมั่นคง ได้รับประโยชน์ไม่น้อยเลย

ซูเฉินคำนับลาท่านอาจารย์ จากนั้นก็ลุกขึ้น เดินออกจากเรือนเล็กไปด้วยอารมณ์หดหู่

วินาทีที่เดินออกมาจากเรือนเล็กที่อาศัยอยู่มานานถึงครึ่งปี

ซูเฉินเงยหน้ามองท้องฟ้าสีครามอันแจ่มใสไร้เมฆหมอก ในใจก็บอกไม่ถูกว่ารู้สึกผิดหวังหรือโล่งใจมากกว่ากัน

แต่ในท้ายที่สุด ก้อนหินใหญ่ที่ทับอยู่ในใจก็ถูกยกออกไปเสียที ในเมื่อถูกท่านอาจารย์คัดออกแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องมานั่งหวาดระแวง ชิงดีชิงเด่น วิตกกังวลอยู่ทุกวี่ทุกวันอีกต่อไป

นับจากนี้ไป เขาจะฝึกฝนด้วยตนเอง ไม่ต้องคอยดูสีหน้าใครอีก

“ไปหอรับใช้แล้วมันจะทำไม! ท่านอาจารย์เห็นเพียงศิษย์พี่หวังฟู่กุ้ยเป็นของล้ำค่า ก็ดูถูกข้าเกินไปหน่อยแล้ว”

ซูเฉินคิดในใจอย่างเงียบๆ

เขาเคยบุกทะลวงเข้าสู่จุดตันเถียนบน ซึ่งมีเพียงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์เท่านั้นที่ทำได้มาแล้วครั้งหนึ่ง ทั้งยังได้รับประสาทสัมผัสอันเหนือชั้นระดับปรมาจารย์มาครอบครอง ในมือยังมีโสมป่าครึ่งท่อน ไว้ใช้ป้องกันโรคหินน้ำตาสีเขียวกำเริบ

ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด เขาได้ผ่านพ้นมันมาแล้วที่ทะเลสาบเล็กๆ ในเทือกเขาฉยงหลง

สำหรับการคัดออกศิษย์ฝึกหัดในครั้งนี้ ซูเฉินไม่ได้รู้สึกกดดันอะไรมาตั้งแต่แรก และสามารถยอมรับผลลัพธ์ได้ทุกรูปแบบ

ไม่มีการควบคุมจากท่านอาจารย์ การอยู่ในหอรับใช้ เขาอาจจะรู้สึกเป็นอิสระมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ

รอให้ไปถึงหอรับใช้ก่อน เขาจะหาเวลาว่างศึกษาประสาทสัมผัสเหนือชั้นระดับปรมาจารย์นี้อย่างละเอียด จะต้องสร้างความสำเร็จขึ้นมาได้แน่ ไม่ด้อยไปกว่าศิษย์คนอื่นๆ อย่างแน่นอน

ศิษย์สายนอกทั้งสี่คน ได้แก่ จางเถี่ยนิว หยางไฉจื้อ ฉินฮุ่ยฮุ่ย และขงซินเฉี่ยว ยังคงรอคอยอยู่นอกเรือนเล็ก ไม่ได้จากไปไหน ต่างร้อนใจรอให้ซูเฉินออกมาเพื่อสอบถามผลลัพธ์

สีหน้าของพวกเขามีความวิตกกังวล อยากรู้เหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เหตุใดท่านอาจารย์หลี่ขุยจึงคัดซูเฉินออกโดยไม่พูดอะไรเลย ตกลงว่าใครกันแน่ที่แอบลงคะแนนให้ซูเฉินบนติ้วไม้ไผ่ จนทำให้ท่านอาจารย์หลี่ขุยคัดซูเฉินออกไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง?

ซูเฉินเดินออกจากเรือน มองพวกเขาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน แต่ก็ไม่ได้สนใจ เพียงแค่ถอนหายใจอยู่ในใจ

เขาถูกคัดออกแล้ว แต่ก็ถือว่าได้กระโดดออกจากหลุมพรางนี้แล้วเช่นกัน

ศิษย์สายนอกที่เหลืออีกสี่คน ก็ขอให้ดูแลตัวเองให้ดีแล้วกัน การต้องมาเจออาจารย์ที่เลือดเย็นไร้ความปรานี ซ้ำยังลำเอียงเช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่โชคร้ายจริงๆ

ซูเฉินกลับไปยังเรือนพักของศิษย์ฝึกหัดหมอปรุงยา เก็บข้าวของสัมภาระ แล้วมุ่งหน้าไปรายงานตัวที่หอรับใช้ ศิษย์หอรับใช้มีที่พักแยกต่างหาก ไม่ได้พักปะปนกับศิษย์ฝึกหัดอีก

จางเถี่ยนิว หยางไฉจื้อ ฉินฮุ่ยฮุ่ย และขงซินเฉี่ยว ทั้งสี่คนได้แต่มองซูเฉินทำหน้าเย็นชาไม่สนใจพวกเขา แล้วเดินจากไปเงียบๆ แต่ละคนต่างมีสีหน้าหดหู่ เดินกลับไปยังเรือนพักของตน

ทุกคนมารวมตัวกันในห้อง นั่งไม่ติดที่ บรรยากาศหนักอึ้ง

จางเถี่ยนิวเดินวนไปวนมาในห้องด้วยความร้อนรน ทันใดนั้นก็ตบโต๊ะดังปัง ปลดปล่อยความโกรธที่อัดอั้นมานานระเบิดออกมา

“ยังไงพวกเราก็เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกันนะ ตกลงกันไว้แล้วว่าทุกคนจะเขียนชื่อตัวเองลงบนติ้วไม้ไผ่ แล้วทำไมถึงมีคนไม่รักษาสัญญา ทำตัวเป็นคนต้อยต่ำเยี่ยงนี้! ใครกันแน่ที่หักหลังซูเฉิน ก้าวออกมายอมรับเองซะดีๆ!”

ภายในห้องเงียบกริบ ย่อมไม่มีใครยอมก้าวออกมายอมรับว่าตนเองทำเรื่องเลวทรามเช่นนี้

จางเถี่ยนิวคำรามลั่น กวาดสายตาดุดันราวกับจะกินเลือดกินเนื้อไปยังทุกคน สุดท้ายก็จ้องไปที่หยางไฉจื้อ แล้วตะโกนเสียงดังว่า “หยางไฉจื้อ ฝีมือเจ้าใช่ไหม? เจ้าเป็นคนลงคะแนนโหวตศิษย์น้องซูเฉินไปหนึ่งเสียงใช่ไหม?”

หยางไฉจื้อมีหรือจะยอมรับเรื่องแบบนี้ ขืนยอมรับก็ต้องเสียชื่อเสียงและถูกทุกคนกีดกัน เขารีบปฏิเสธทันควัน “จางเถี่ยนิว เจ้าอย่ามาพูดพล่อยๆ นะ!”

“ไม่ใช่เจ้าแล้วจะเป็นใคร! ปกติก็มีแต่เจ้านั่นแหละที่เห็นแก่ตัวและมีเล่ห์เหลี่ยมเยอะที่สุด น่าสงสัยที่สุด วันๆ เอาแต่คิดหาวิธีประจบอาจารย์ เพื่อจะได้เป็นคนสุดท้ายที่ไม่ถูกคัดออก

เจ้าคงคิดว่า ในวันข้างหน้าศิษย์น้องซูเฉินจะเป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้า ก็เลยต้องรีบไล่เขาไปก่อน หากเจ้าไม่พอใจซูเฉิน ก็พูดออกมาตรงๆ แบบลูกผู้ชาย ข้ายังจะนับถือว่าเจ้าเป็นลูกผู้ชายตัวจริง แต่การแอบซุ่มอยู่ข้างหลังแล้วลอบกัดคนอื่นแบบนี้ เจ้ามันตัวอะไรกันวะ!”

จางเถี่ยนิวตะคอกด้วยความโกรธจัด

หยางไฉจื้อถูกจางเถี่ยนิวด่ากราดต่อหน้าเช่นนี้ ก็หน้าแดงก่ำ โกรธจนกระโดดเต้น กัดฟันสวนกลับไปว่า “จางเถี่ยนิว! เจ้าอย่ามาทำตัวเป็นโจรโวยวายจับโจรหน่อยเลย ใครจะไปรู้ว่าปกติเจ้าแกล้งทำตัวเป็นพวกกล้ามใหญ่สมองกลวง เพื่อให้คนอื่นคิดว่าเจ้าโง่เง่าไม่มีพิษมีภัยหรือเปล่า

ดีไม่ดีเจ้าอาจจะเป็นคนแอบเขียนชื่อซูเฉินเอง แล้วมาใส่ร้ายโยนความผิดให้ข้า เพื่อหวังจะเขี่ยข้าทิ้ง หลังจากนี้ยังมีการคัดออกอีกสามครั้ง เจ้าลอบกัดซูเฉินไปก่อน แล้วค่อยโยนความผิดนี้มาให้ข้า ทำลายชื่อเสียงของข้า เพื่อที่อีกครึ่งปีให้หลังจะได้ร่วมมือกับคนอื่นคัดข้าออก แบบนี้ในบรรดาคนที่เหลือ ก็จะไม่มีใครเป็นคู่แข่งของเจ้าได้อีก

อีกอย่าง อย่าคิดนะว่าฉินฮุ่ยฮุ่ยกับขงซินเฉี่ยวไม่พูดอะไรแล้วจะพ้นความน่าสงสัย! เห็นข้ากับเถี่ยนิวทะเลาะกัน ในใจพวกเจ้าคงกำลังแอบดีใจอยู่ล่ะสิ ใครที่มีชนักติดหลัง ย่อมรู้อยู่แก่ใจ อย่ามารุมกัดข้าคนเดียว!”

“เหลวไหล! ข้าจางเถี่ยนิวท่องอยู่ในยุทธภพ สิ่งที่ยึดถือคือความมีน้ำใจ การผิดสัจจะหักหลังผู้อื่นจะต้องถูกคนประณามสาปแช่ง บิดาไม่ใช่คนพรรค์นั้นเว้ย! เจ้านั่นแหละที่เป็นไอ้คนต่ำช้า!”

จางเถี่ยนิวไม่คาดคิดว่าหยางไฉจื้อจะพูดจาทิ่มแทงเช่นนี้ โกรธจนตาแดงก่ำ ตบโต๊ะตะโกนด่าอย่างเดือดดาล

ฉินฮุ่ยฮุ่ยยืนพิงกรอบประตูไม้กอดอกมองพวกเขาทะเลาะกันอย่างเอาเป็นเอาตาย นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “พอได้แล้ว ในห้องนี้ใครๆ ก็ตกเป็นผู้ต้องสงสัยกันทั้งนั้น ไม่มีใครล้างมลทินให้ตัวเองได้หรอก นี่แค่การคัดออกรอบครึ่งปีครั้งแรกก็ยังวุ่นวายขนาดนี้ ยังเหลือการคัดออกอีกสามครั้ง ครั้งต่อไปพวกเราไม่ต้องชักดาบมาฟาดฟันกันเองเลยหรือไง?!”

จางเถี่ยนิวและหยางไฉจื้อเถียงกันจนหน้าดำหน้าแดง ต่างฝ่ายต่างกล่าวโทษกัน ไม่มีใครยอมรับว่าตนเองทำเรื่องหักหลังพี่น้องร่วมสำนัก

ความจริงแล้ว ใครกันแน่ที่ผิดคำสาบาน เพียงแค่ไปขอท่านอาจารย์หลี่ขุยดูติ้วไม้ไผ่ ทุกอย่างก็กระจ่างแล้ว

แต่พวกเขาก็ไม่กล้าไปถามท่านอาจารย์หลี่ขุย และต่างก็หัวเด็ดตีนขาดไม่ยอมรับ แน่นอนว่าเถียงกันไปก็ไร้ข้อสรุป

“พอเถอะ ศิษย์พี่เถี่ยนิว ศิษย์พี่ไฉจื้อ พวกท่านอย่าทะเลาะกันเลย! ...ครั้งหน้า การคัดออกรอบครึ่งปีครั้งหน้า ข้าจะไม่แย่งกับพวกท่านแล้ว ข้าขอถอนตัวดีกว่า!”

ขงซินเฉี่ยวพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น ร้องไห้น้ำตานองหน้า เดิมทีก็เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ดีต่อกันแท้ๆ สุดท้ายกลับต้องมาแตกหักกันถึงเพียงนี้ นางเองก็ไม่รู้จะวางตัวเช่นไรดี

หยางไฉจื้อปรายตามองนาง แล้วพูดเยาะเย้ยถากถางว่า “หึ พูดซะดูดี ใครจะไปรู้ว่าครั้งนี้เจ้ากลัวตัวเองถูกท่านอาจารย์คัดออก ก็เลยขี้ขลาดแอบเขียนชื่อซูเฉินไป เกรงว่าตอนนี้เจ้าคงรู้สึกผิด มโนธรรมในใจร้องทัก ก็เลยเสนอตัวว่าจะถอนตัว... แต่ก็เอาเถอะ ครั้งหน้าเจ้าจะแอบเขียนชื่อใครอีก ผีเท่านั้นแหละที่รู้!”

“ขะ ข้าไม่ได้ทำนะ!”

ขงซินเฉี่ยวอดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมาดั่ง “โฮ” ร้องไห้น้ำตาไหลพรากวิ่งเตลิดออกไปจากห้อง ไปร้องไห้อยู่ข้างนอก

“แต่ละคนปากปราศรัยน้ำใจเชือดคอ การยอมรับว่าตัวเองต่ำช้ามันยากนักหรือไง? ต่างก็เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องที่นอนร่วมห้องเดียวกัน ใครมีฝีมือแค่ไหน ทุกคนไม่ต้องพูดก็รู้อยู่แก่ใจ”

ฉินฮุ่ยฮุ่ยขบเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อที่ใกล้จะร้องไห้ ดวงตากลวงโบ๋เหม่อมองท้องฟ้าเหนือหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน พึมพำว่า:

“ใครกันที่ขึ้นเขาหลังไปเก็บลูกถงมาคั้นน้ำมันทุกวัน ใครที่ไปอดหลับอดนอนอ่านตำราแพทย์ในหอตำรา จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืนที่ทุกคนหลับไปแล้วถึงสองชั่วยามถึงจะกลับมา?

ใครที่นอนเพียงแค่วันละสองชั่วยาม พอรุ่งสางก็ตื่นขึ้นมาแล้วไม่เห็นแม้แต่เงา และพอพวกเราไปถึงเรือนเล็ก เขาก็ฝึกทักษะยุทธ์ไปแล้วหนึ่งชั่วยาม

และใครกัน ที่ทุกครั้งที่ท่านอาจารย์ให้หยุดพัก เขาไม่เคยยอมออกไปเที่ยวเล่นในอำเภอ แต่กลับเอาแต่หมกตัวอ่านตำราแพทย์อย่างเงียบๆ อยู่ในหมู่บ้าน?

ตำราแพทย์ที่เขาอ่านคนเดียว เกรงว่าจะมากกว่าที่พวกเราหกคนรวมกันเสียอีก อาจารย์ไม่สอน เขาก็ศึกษาด้วยตัวเอง ผ่านไปแค่ครึ่งปี ตำราแพทย์เล่มหนาเตอะนับสิบเล่มบนชั้นหนังสือในห้องอาจารย์ ก็แทบจะถูกเขาพลิกอ่านจนเปื่อยหมดแล้ว ตำราในหอตำรา เขาก็น่าจะอ่านไปหลายร้อยเป็นพันเล่มแล้วกระมัง

เขาไม่เคยโอ้อวดว่าตนเองเรียนรู้วิชาไปมากน้อยเพียงใด แต่ข้าเคยบังเอิญเห็นเขาใช้กิ่งไม้เขียนบนพื้นตอนพักผ่อน อะไรนะ ‘วิถีเต่าจำศีล, หุบเขาหลิงซานปิดกั้นสัมผัสทั้งหก’ อะไรพวกนั้น ซึ่งมันไม่ได้อยู่ในตำราแพทย์เลย พอข้าไม่เข้าใจก็เลยถามเขาว่าสิ่งนี้ใช้ทำอะไร เขาก็ได้แต่หัวเราะแล้วบอกว่าเขียนมั่วๆ ไม่ยอมบอกความจริง

พวกเราเข้าพรรคมาพร้อมกัน ผ่านไปแค่ครึ่งปี ข้าก็เริ่มไม่เข้าใจแล้วว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ ผ่านไปอีกสักปีครึ่งปี พวกเรายังมีโอกาสไปแย่งชิงโควตาศิษย์หอธุรการในกับเขาอีกหรือ?

พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่า หลายเดือนมานี้ในใจข้าหวาดกลัวแค่ไหน ข้าได้แต่มองดูเขานำหน้าไป โดยที่ไล่ตามฝีเท้าเขาไม่ทัน ข้ามักจะกังวลอยู่เสมอว่า วันหนึ่งท่านอาจารย์จะเห็นความสามารถของเขา แล้วรั้งเขาไว้เป็นคนสุดท้าย

แต่ท่านอาจารย์กลับเลอะเลือน ถึงกับให้พวกเราลงคะแนนโหวตคัดคนออกด้วยตัวเอง พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่า วินาทีนั้นข้าดีใจมากแค่ไหน เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ข้าถึงจะมีโอกาสกำจัดเขาให้เร็วที่สุด

ศิษย์พี่เถี่ยนิว ศิษย์พี่ไฉจื้อ พวกท่านสองคน คนหนึ่งวันๆ เอาแต่คิดเรื่องกินดื่มเที่ยวเล่น อีกคนนอกจากจะเก่งแต่เรื่องใช้ความฉลาดแกมโกง วันๆ เอาแต่เดินตามก้นท่านอาจารย์ต้อยๆ แล้วพวกท่านยังทำอะไรเป็นอีก?

ขงซินเฉี่ยวแม้จะซื่อสัตย์ไร้เดียงสา แต่นางก็ไม่ได้ตาบอด ย่อมรู้ว่าใครเก่งกาจ ข้าเห็นตอนที่นางเดินออกมาจากห้อง มือของนางยังสั่นอยู่เลย ไม่กล้ามองหน้าศิษย์พี่ซูเฉินด้วยซ้ำ นางยังจะทำเรื่องดีๆ อะไรได้อีก?

หากครั้งนี้เขายังอยู่ ท้ายที่สุดคนที่ได้เป็นศิษย์หอธุรการในจะต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน ไม่ว่าอย่างไร ครั้งนี้ข้าก็ต้องโหวตให้เขาถูกคัดออก หากเขาไม่ไป คนอื่นก็หมดโอกาส! มีเพียงทำเช่นนี้ ข้าถึงจะมีโอกาสเข้าหอธุรการใน มีโอกาสแม้เพียงริบหรี่ที่จะได้เป็นหมอปรุงยาผู้สูงส่ง

ตอนนี้ในที่สุดเขาก็จากไปแล้ว พวกเราควรจะดีใจไม่ใช่หรือ?!”

ใบหน้าของฉินฮุ่ยฮุ่ยไม่รู้ว่ากำลังร้องไห้หรือหัวเราะ นางกล่าวอย่างอ่อนแรง ทรุดตัวไถลลงจากเสาประตูที่พิงอยู่ นั่งยองๆ ลงบนพื้น สุดท้ายก็ซบหน้าลงกับท่อนแขนเรียวงามและร้องไห้ออกมาอย่างหนัก

จางเถี่ยนิวและหยางไฉจื้อต่างมีสีหน้าตกตะลึง จ้องมองฉินฮุ่ยฮุ่ยที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้น

นาง~ ถึงกับ... ยอมรับด้วยตัวเองว่าผิดสัญญา และโหวตซูเฉินไปหนึ่งเสียง

แล้วคนที่ร้อนตัวจนไม่กล้ายอมรับล่ะ ยังมีอีกกี่คน?

ดวงตาของจางเถี่ยนิวเหม่อลอย ทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ ไม่พูดอะไรอีกเลย ฝ่ามือมีเหงื่อผุดซึม

ศิษย์สายนอกทั้งสามคนภายในห้องตกอยู่ในความเงียบสงัด ต่างคนต่างเบือนหน้าหนี ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา การโหวตคัดออกของท่านอาจารย์หลี่ขุยเพียงครั้งเดียว ได้ฉีกกระชากพวกเขาทุกคนจนแหลกสลายไม่เหลือชิ้นดี สภาพแทบดูไม่ได้

[จบแล้ว]