บทที่ 22 - คัดออก

บทที่ 22 - คัดออก

ภายนอกเรือนเล็ก บรรยากาศชวนให้อึดอัดใจยิ่งนัก ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนต่างทำตัวไม่ถูก ได้แต่ชะเง้อคอมองไปทางอื่น เพื่อหลีกเลี่ยงการสบตากับคนรอบข้าง

สถานการณ์ในตอนนี้ช่างเปราะบางเสียเหลือเกิน

ความเปราะบางที่ว่านี้คือ แม้ทั้งห้าคนจะปรึกษาหารือกัน แต่เวลาเขียนชื่อลงบนติ้วไม้ไผ่ กลับต้องเข้าไปเขียนในห้องเล็กๆ เพียงลำพัง แล้วจึงนำมามอบให้หมอปรุงยาหลี่ขุย ตอนที่ปรึกษากันนั้นอยู่ด้วยกันหมด แต่ตอนที่ส่งมอบติ้วไม้ไผ่กลับไม่มีใครเห็นผลลัพธ์ของคนอื่น ซึ่งทำให้เกิดความเป็นไปได้ขึ้นมานับไม่ถ้วน

อาจจะมีการดึงตัวมาเป็นพวกและผูกมิตรกับบางคน เพื่อกีดกันและต่อต้านอีกคนหนึ่ง ปากก็พูดจาดี แต่พอลับหลังกลับแทงข้างหลังกันงั้นหรือ?

หากเป็นเช่นนี้ ความเป็นไปได้ที่ต้องขบคิดคำนวณก็มีมากเกินไปจนสมองประมวลผลไม่ทัน

ต่อให้จางเถี่ยนิวจะมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ในการเปิดจุดตันเถียนล่างที่แข็งแกร่งผิดมนุษย์มนา หรือหยางไฉจื้อจะเจ้าเล่ห์เพทุบายและหัวหมอเพียงใด แต่ในเวลานี้พวกเขากลับระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง ไม่กล้าปริปากพูดจาส่งเดชให้ล่วงเกินผู้ใด

เพราะหากใครกล้าล่วงเกินคนอื่น เพียงแค่คนผู้นั้นเกิดความขุ่นเคืองแล้วเขียนชื่อของเขาลงไป คนผู้นั้นก็ต้องจบเห่ และถูกคัดออกอย่างน่าอนาถในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น อาจเป็นไปได้ว่าใครที่เปิดเผยความแข็งแกร่งออกมามากที่สุดและเป็นภัยคุกคามมากที่สุด คนอื่นๆ อาจเกิดความหวาดระแวง และร่วมมือกันลงคะแนนโหวตเพื่อกำจัดคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดไปให้พ้นทางเสียแต่เนิ่นๆ

ไม่มีใครคาดเดาความคิดของคนอื่นในเวลานี้ได้ ทุกคนต่างกังวลว่าในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ตนเองจะถูกคนอื่นแทงข้างหลัง

วิธีเดียวที่จะฝ่าฟันสถานการณ์นี้ไปได้ ก็คือต้องมีใครสักคนชิงถอนตัวไปเอง แล้วทุกคนก็ร่วมใจกันโหวตให้คนผู้นั้น นี่เป็นวิธีเดียวที่ทั้งห้าคนจะไม่ต้องผิดใจกันอย่างเปิดเผย

แต่ความเป็นไปได้นี้ไม่มีทางเกิดขึ้น

ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนล้วนมาจากครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น การเข้ามาอยู่ในพรรคโอสถราชันก็เพื่อหวังอนาคตที่ดีงาม ย่อมไม่มีใครยอมทำลายอนาคตของตนเอง ด้วยการเสนอตัวถูกคัดออกไปอยู่หอรับใช้เป็นแน่

ในบรรดาห้าหอหลักของพรรคโอสถราชัน หอรับใช้นับว่ามีสถานะต่ำต้อยที่สุด และมีอนาคตที่มืดมนที่สุด ศิษย์ของหอรับใช้นอกจากจะไม่ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากอาจารย์อีกต่อไปแล้ว ยังต้องหาเงินเลี้ยงดูตัวเอง และต้องหาเงินไปซื้อเคล็ดวิชาวรยุทธ์รวมถึงตำราแพทย์เอาเองอีกด้วย

ศิษย์รับใช้ที่ต้องประทังชีวิตด้วยการทำงานกระจุกกระจิก วันๆ เอาแต่วุ่นวายอยู่กับปากท้อง ครึ่งชีวิตที่เหลือย่อมหมดหวังที่จะได้เป็นจอมยุทธ์ผู้เก่งกล้าองอาจ และไม่อาจสานฝันในการท่องยุทธภพอย่างสง่างามได้อีก

ด้วยผลลัพธ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ ย่อมไม่มีใครยอมถูกคัดออกเป็นคนแรกอย่างแน่นอน

ซูเฉินนิ่งเงียบ ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็กระตุกขึ้นมา เขากางหูออกราวกับกำลังเงี่ยหูฟังบทสนทนาระหว่างท่านอาจารย์กับหวังฟู่กุ้ยที่อยู่ภายในเรือน

บริเวณนอกเรือนอยู่ห่างจากโต๊ะหินในลานกว้างประมาณสิบกว่าจ้าง ด้วยประสาทสัมผัสอันเหนือชั้นระดับปรมาจารย์ของเขาในตอนนี้ ทำให้หูของเขาดีเยี่ยมเป็นอย่างมาก บทสนทนาของหมอปรุงยาหลี่ขุยและหวังฟู่กุ้ย ย่อมถูกเขาได้ยินอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

ซูเฉินตกตะลึงไปชั่วขณะ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง

เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า แท้จริงแล้วในใจของหมอปรุงยาหลี่ขุย มองพวกเขาศิษย์สายนอกทั้งห้าคนเป็นเพียงเครื่องมือใช้แรงงาน มีเพียงศิษย์สายในอย่างหวังฟู่กุ้ยเท่านั้นที่ถูกมองว่าเป็นศิษย์สืบทอด

แม้วาหยางไฉจื้อและจางเถี่ยนิวจะเพียรพยายามประจบเอาใจหลี่ขุยอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แม้แต่เนื้อตากแห้งที่จางเถี่ยนิวไม่กล้ากินเอง กลับนำมาเซ่นไหว้ท่านอาจารย์ แต่หลี่ขุยก็ยังคงเห็นพวกเขาเป็นเพียงอากาศธาตุ

สิ่งนี้ทำให้ซูเฉินรู้สึกโกรธแค้นและเศร้าสลดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกจนปัญญา

สมองของหยางไฉจื้อหมุนไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักเขาก็คิดแผนการที่ค่อนข้างรัดกุมขึ้นมาได้ เขารีบช้อนสายตาอันน่าสงสารมองไปยังศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกสี่คน จู่ๆ ขอบตาก็แดงก่ำ ทรุดตัวลงนั่งบนพื้น และเริ่มร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา

“ข้านี่มันช่างอาภัพนัก! เดิมทีข้าก็เป็นลูกผู้ดีมีเงินที่มีหน้ามีตาในอำเภอกูซู แต่พ่อของข้าสอบจวี่เหรินติดกันถึงยี่สิบปีก็ยังสอบไม่ติด ผลาญทรัพย์สมบัติที่ตระกูลสั่งสมมาหลายชั่วอายุคนจนหมดเกลี้ยง ตระกูลตกต่ำลง จนต้องไปเป็นหลงจู๊ร้านค้า ทนรับสายตาดูถูกและคำเยาะเย้ยจากเพื่อนบ้าน

พ่อส่งข้ามาที่พรรคโอสถราชัน ก็เพื่อหวังให้ข้าได้ลืมตาอ้าปาก กอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลหยาง! หากวันนี้ข้าถูกคัดออก จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน จะกลับไปสู้หน้าพ่อได้อย่างไร สู้ข้ากระโดดน้ำตายไปเสียยังจะดีกว่า!”

หยางไฉจื้อลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นจนดินโคลนเลอะเทอะไปทั้งตัว น้ำหูน้ำตาไหลพราก ร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าสงสารจับใจ

บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างพากันตกตะลึง เมื่อเห็นหยางไฉจื้อมีสภาพที่น่าเวทนาถึงเพียงนี้ ทำท่าเหมือนจะเป็นจะตายให้ได้ ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสารขึ้นมาจับใจ

แต่พวกเขาคนอื่นๆ ก็ไม่ได้โง่ ไม่นานพวกเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า การที่หยางไฉจื้อทั้งร้องไห้ทั้งลงไปนอนกลิ้งเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังเรียกร้องความสนใจ เพื่อหวังให้คนอื่นไม่เขียนชื่อของเขาลงบนติ้วไม้ไผ่

ในเวลาเช่นนี้ ยิ่งทำตัวอ่อนแอ ยิ่งดูน่าสงสารมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกคัดออกในหมู่ทั้งห้าคนก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

จางเถี่ยนิวรีบแสร้งทำตัวน่าสงสารตามไปติดๆ เขาร้องขอความเมตตาจากศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ โดยอ้างว่าตนเองมาจากครอบครัวคนขายหมูที่ต่ำต้อย พ่อของเขาฆ่าหมูมานานกว่าสิบปี กว่าจะส่งเขามาที่พรรคโอสถราชันได้ก็แสนยากลำบาก หวังเพียงให้มีอนาคตที่ดี หวังว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกคนจะเห็นใจ ไม่ลงคะแนนเสียงให้เขา

ฉินฮุ่ยฮุ่ยดูมีท่าทางอึดอัด ไม่กล้าเอ่ยปากอ้อนวอนผู้ใด ได้แต่ส่งสายตาวิงวอนมองไปยังคนอื่นๆ

ขงซินเฉี่ยวไม่พูดพล่ามทำเพลง ร้องไห้ออกมาอย่างน่าสงสารในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสี่คนดูเหมือนจะเพิ่งรู้ตัวว่าเหลือเพียงซูเฉินที่ยืนนิ่งเงียบไม่พูดอะไร จึงพากันมองไปที่ซูเฉินด้วยความคาดหวัง หวังว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างและจ้องมองกลับไป พวกเขาทั้งสี่คนจะมองเขาทำไมกัน หรือว่าพวกเขาทุกคนคิดว่าเขาจะชิงถอนตัวไปเอง? คิดมากไปหรือเปล่า!

พวกเขาทั้งสี่ต่างมีสภาพครอบครัวที่ดูย่ำแย่ แต่จะมีใครน่าสงสารไปกว่าเขา ที่เกิดมาพร้อมกับโรคอายุสั้น เกือบจะถูกขายไปเป็นทาส จนต้องจำใจหนีออกจากบ้าน และเกือบต้องกลายเป็นเด็กชาวประมงข้างถนนในตัวอำเภอ? หากจะแข่งกันว่าใครน่าเวทนาที่สุด เขานี่แหละคือคนที่น่าสมเพชที่สุด แล้วมีเหตุผลอะไรที่เขาจะต้องเป็นฝ่ายยอมถอย

ซูเฉินกอดอกด้วยความรู้สึกทั้งขบขันและฉุนเฉียว

หยางไฉจื้อและพวกทั้งสี่คนรู้สึกผิดหวังขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าในห้าคนนี้ จะไม่มีใครยินยอมพร้อมใจที่จะถอนตัวออกไปเองเสียแล้ว วิธีเดียวที่เหลืออยู่คือต้องพยายามดึง “พันธมิตร” เข้ามาให้มากที่สุด และหันมาโจมตีกันเอง

เมื่อซูเฉินเห็นพวกเขาสะบัดหัวคิดกันจนหัวแทบระเบิด เพื่อหาหนทางดึงดูดและโน้มน้าวใจศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ทุกคนต่างก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก ซ้ำยังอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกันมานานถึงครึ่งปี อย่างไรเสียก็ต้องมีความผูกพันฉันท์ศิษย์พี่ศิษย์น้องอยู่บ้าง จะปล่อยให้หมอปรุงยาหลี่ขุยและหวังฟู่กุ้ยได้ชมงิ้วฉากศิษย์ร่วมสำนักแตกหักกันไปเปล่าๆ ได้อย่างไร

ซูเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเสนอความคิดเห็น “อย่างไรเสียพวกเราทั้งห้าคนก็เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน ไม่ว่าใครจะเขียนชื่อใครลงในติ้วไม้ไผ่ ย่อมต้องทำให้พี่น้องแตกหักกัน คนที่ถูกคัดออกจะต้องผูกใจเจ็บคนอื่นๆ ไปชั่วชีวิต และวันข้างหน้าคงไม่อาจเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันได้อีก ดังนั้น ติ้วไม้นี้เราจะไม่เขียนอะไรลงไปทั้งสิ้น สู้ส่งติ้วเปล่าไปเลยดีกว่า! ให้ท่านอาจารย์เป็นคนเลือกใครสักคนในพวกเราออกไป!”

จางเถี่ยนิวมีสีหน้าตกใจ เขายกมือเกาหัวด้วยความลำบากใจแล้วโบกมือปฏิเสธ “ไม่ได้ ไม่ได้! ท่านอาจารย์บอกไว้ชัดเจนว่าต้องเขียนชื่อลงบนติ้วไม้ไผ่ จะส่งติ้วเปล่าไม่ได้เด็ดขาด หากพวกเราทำเช่นนั้น เท่ากับเป็นการขัดคำสั่งอาจารย์ ย่อมทำให้ท่านอาจารย์กริ้วเป็นแน่”

“ใช่แล้ว! ปกติท่านอาจารย์เกลียดชังการขัดคำสั่งที่สุด หากเราไม่ทำตามที่ท่านสั่ง ท่านจะต้องโกรธจัดแน่ ดีไม่ดีพวกเราทั้งห้าคนอาจจะถูกทำโทษและถูกลดขั้นไปอยู่หอรับใช้ด้วยกันทั้งหมด ถึงตอนนั้นทุกคนจะยิ่งซวยหนักเข้าไปอีก!”

หยางไฉจื้อปาดน้ำตาพลางส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ

การจะให้เขาขัดคำสั่งของท่านอาจารย์หลี่ขุย ต่อให้ขอยืมความกล้ามาสักสิบเท่าเขาก็ไม่มีทางกล้าทำ การทำเช่นนี้มีความเสี่ยงสูงเกินไป สู้ยอมให้เลือกคนใดคนหนึ่งในห้าคนนี้ออกไปเสียยังจะดีกว่า

ฉินฮุ่ยฮุ่ยและขงซินเฉี่ยวก็คัดค้านเช่นกัน ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา พวกนางติดตามท่านอาจารย์มาโดยตลอด จึงรู้ซึ้งถึงอารมณ์ของท่านอาจารย์หลี่ขุยเป็นอย่างดี ท่านให้ความสำคัญกับอำนาจบารมีของตนเองเป็นที่สุด พูดคำไหนย่อมเป็นคำนั้น ไม่ยอมให้ศิษย์ปฏิเสธแม้แต่ครึ่งคำ มิเช่นนั้น จะต้องโดนดุด่าอย่างรุนแรง และถูกลงโทษอย่างหนักหน่วง

ความคิดที่จะขัดคำสั่งอาจารย์เช่นนี้ มีเพียงซูเฉินผู้เดียวเท่านั้นที่กล้าคิด

เมื่อซูเฉินเห็นว่าทุกคนไม่มีใครกล้า เขาก็หมดหนทาง และไม่นานก็คิดแผนใหม่ขึ้นมาได้ เขากล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นเอาอย่างนี้ พวกเราทุกคนเขียนชื่อตัวเองลงบนติ้วไม้ไผ่ แล้วนำไปคืนให้ท่านอาจารย์ ติ้วไม้ทั้งห้าอันต่างมีชื่อคนละชื่อ ทั้งไม่ขัดคำสั่งท่านอาจารย์ ทั้งไม่ทำลายสายใยความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้อง สุดท้ายก็ให้ท่านอาจารย์เป็นคนตัดสินว่าจะคัดใครในพวกเราออก ถึงตอนนั้นใครจะถูกเลือก ทุกคนก็คงไม่มีใครขุ่นเคืองใจ วันข้างหน้าก็ยังเป็นพี่น้องที่ดีต่อกันได้!”

“นี่...”

“ทำแบบนี้ก็ได้งั้นหรือ?”

บรรดาศิษย์ฝึกหัดต่างพากันนิ่งอึ้ง

เป็นความคิดที่แปลกใหม่ดี แต่ผลลัพธ์มันก็เหมือนเดิมไม่ใช่หรือ!

เพียงแค่เปลี่ยนวิธีพลิกแพลงไปเล็กน้อย ทั้งไม่ก่อให้เกิดการแตกหักกันเองระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้อง และไม่ได้เป็นการขัดคำสั่งอาจารย์อย่างโจ่งแจ้ง ทว่าเป้าหมายสูงสุดก็ยังคงให้ท่านอาจารย์เป็นผู้ตัดสินใจคัดออกอยู่ดี... เพียงแต่วิธีนี้ดูอ้อมค้อมกว่านิดหน่อย แต่ก็แอบมีกลิ่นอายของการหน้าไหว้หลังหลอกแฝงอยู่บ้าง

หยางไฉจื้อ จางเถี่ยนิว ฉินฮุ่ยฮุ่ย และขงซินเฉี่ยว ทั้งสี่คนล้วนรู้สึกหวาดหวั่นใจอยู่บ้าง เกรงว่าการกระทำเช่นนี้จะถูกท่านอาจารย์หลี่ขุยจับได้ จึงปรึกษากันเสียงแผ่วอยู่นานเพื่อดูว่าพอจะมีวิธีอื่นอีกหรือไม่

ทว่า ไม่มีใครสามารถเสนอความคิดเห็นที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว สุดท้ายจึงจำใจต้องยอมรับความคิดของซูเฉิน โดยให้ทุกคนเขียนชื่อตัวเองลงบนติ้วไม้ไผ่

หลังจากตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ทั้งห้าคนก็เดินกลับไปที่เรือนเล็ก ทยอยเข้าไปหยิบติ้วไม้ไผ่ในห้องมาคนละอัน เขียนชื่อลงไปหนึ่งชื่อบนติ้วไม้ไผ่ แล้วนำไปมอบให้หมอปรุงยาหลี่ขุยที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หินข้างโต๊ะหิน

สิ่งที่ทำให้ซูเฉินรู้สึกเสียดายอยู่บ้างก็คือ แม้หูของเขาจะดีเยี่ยมเพียงใด แต่เนื่องจากอยู่ห่างกันพอสมควร จึงได้ยินเพียงเสียงขีดเขียนดังกรอบแกรบจากในห้องเท่านั้น แต่ไม่อาจแยกแยะได้แน่ชัดว่าแต่ละคนเขียนชื่อใครลงไปบนติ้วไม้ไผ่

เมื่อซูเฉินฟังไม่ออก ก็ไม่คิดจะใส่ใจอีกต่อไป เขาได้แต่รอคอยผลลัพธ์อย่างใจเย็น

หลังจากศิษย์สายนอกทั้งห้าทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ต่างก็ยืนตัวตรงมือแนบลำตัวอย่างนอบน้อมอยู่เบื้องหน้าหมอปรุงยาหลี่ขุย รอเพียงให้ท่านอาจารย์หลี่ขุยตัดสินใจเรื่องการคัดออกในท้ายที่สุด

หลี่ขุยจ้องมองติ้วไม้ไผ่ทั้งห้าอันในมือด้วยสายตาที่เย็นชา

บนติ้วไม้แต่ละอันล้วนจารึกชื่อของคนผู้หนึ่งเอาไว้

แต่รายชื่อที่ปรากฏอยู่บนนั้น กลับผิดแปลกไปจากที่เขาคาดการณ์ไว้แต่แรกอย่างสิ้นเชิง

หรืออาจกล่าวได้ว่า เขาเองก็ไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าผลจะออกมาเป็นเช่นนี้

หมอปรุงยาหลี่ขุยเงยหน้าขึ้น สาดสายตาอันเยียบเย็นวาดผ่านทุกคนราวกับกำลังครุ่นคิดคำนวณบางสิ่งอยู่ ทว่าบนใบหน้าอันเคร่งขรึมนั้นกลับไม่ได้แสดงอาการผิดปกติใดๆ ออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย

ผ่านไปเกือบครึ่งก้านธูป เขาก็ยังไม่ปริปากพูดอะไรออกมา

บรรดาศิษย์สายนอกต่างรู้สึกกระวนกระวายและสงสัยยิ่งนัก ท่านอาจารย์หลี่ขุยไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อย หรือว่าเขาจะมองไม่ออกถึงเจตนาของพวกเขาทั้งห้าคนกันแน่?

“ซูเฉินอยู่ก่อน อาจารย์มีเรื่องจะพูดด้วยสักสองสามคำ ส่วนคนอื่นๆ แยกย้ายกันไปได้!”

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดหลี่ขุยก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ข้าหรือ?”

คิ้วของซูเฉินกระตุกขึ้นมาทันที

การที่หมอปรุงยาหลี่ขุยรั้งเขาไว้ตักเตือนเพียงลำพัง โดยไร้ซึ่งลางบอกเหตุและปราศจากเหตุผลใดๆ ย่อมหมายความว่าเขาคือศิษย์คนแรกที่ถูกท่านอาจารย์คัดออก

หวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียว ศิษย์สายในทั้งสองคนต่างรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ซูเฉินถูกคัดออกเป็นคนแรกงั้นหรือ?

แม้พวกเขาจะคาดเดาไม่ได้ว่าศิษย์สายนอกคนไหนจะถูกท่านอาจารย์หลี่ขุยคัดออกเป็นคนแรก แต่ซูเฉินมักจะเก็บเนื้อเก็บตัวอยู่เสมอ โอกาสที่จะถูกคัดออกจึงมีไม่มากนัก

ในบรรดาศิษย์สายนอกทั้งห้าคนนี้ ตกลงว่ามีกี่คนที่โหวตให้ซูเฉิน จนทำให้ท่านอาจารย์ตัดสินใจคัดเขาออกไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง?

แต่ท่านอาจารย์หลี่ขุยไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ให้ซูเฉินอยู่รอก่อน

หยางไฉจื้อ จางเถี่ยนิว ฉินฮุ่ยฮุ่ย และขงซินเฉี่ยว ศิษย์สายนอกทั้งสี่คนก็มีสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน พวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านอาจารย์หลี่ขุยจึงคัดซูเฉินออกโดยไม่พูดอะไรเลย แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถาม

บรรดาศิษย์สายในและสายนอกต่างปฏิบัติตามคำสั่งของหมอปรุงยาหลี่ขุย ไม่มีใครกล้าอยู่ต่อ ต่างพากันเดินออกจากเรือนเล็กไปทีละคน

เหลือเพียงซูเฉินเท่านั้นที่ยืนอยู่ภายในเรือนเล็ก เผชิญหน้ากับท่านอาจารย์หลี่ขุยตามลำพัง

หมอปรุงยาหลี่ขุยพลิกดูติ้วไม้ไผ่ทั้งห้าอันในมือไปมา สายตากลมกลืนแฝงไปด้วยแววตาประหลาดขณะจ้องมองไปยังซูเฉิน

บรรยากาศภายในเรือนเล็กชวนให้รู้สึกแปลกประหลาด

ซูเฉินค้อมหลังลงเล็กน้อย เขารู้สึกว่าร่างกายของตนเย็นเยียบขึ้นมาในทันที ความรู้สึกกระวนกระวายใจเริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

“ซูเฉิน ในบรรดาศิษย์สายนอกทั้งห้าคนที่อาจารย์สอน เจ้าเป็นคนที่เยือกเย็นและสุขุมที่สุดมาโดยตลอด เล่ห์เหลี่ยมของเจ้ายังเหนือกว่าหยางไฉจื้อเสียอีก ลองทายดูสิว่า ในติ้วไม้ไผ่ทั้งห้าอันที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องของเจ้าเขียนขึ้นมา มีกี่อันที่เขียนชื่อของเจ้า?”

หลี่ขุยกล่าวอย่างช้าๆ

หัวใจของซูเฉินหล่นวูบทันที แอบร้องในใจว่าแย่แล้ว

การที่อาจารย์ถามเช่นนี้ หมายความว่าบนติ้วไม้ไผ่มีชื่อของเขามากกว่าหนึ่งชื่ออย่างนั้นหรือ?

[จบแล้ว]