บทที่ 21 - แบ่งแยกในนอก ลำดับฐานะต่ำสูงชัดเจน

บทที่ 21 - แบ่งแยกในนอก ลำดับฐานะต่ำสูงชัดเจน

“หรือว่า นี่คือความตั้งใจที่แท้จริงของท่านอาจารย์?”

หวังฟู่กุ้ยนึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ สมองก็ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

หมอปรุงยาหลี่ขุยมีสีหน้าเย็นชา กล่าวว่า “ดูเหมือนว่าศิษย์สายนอกและสายในอย่างพวกเจ้าจะอยู่อย่างสุขสบายในพรรคโอสถราชันมานานเกินไป จนลืมเลือนสภาพตอนที่เพิ่งเข้าพรรคมาเมื่อครึ่งปีก่อนไปเสียสนิท

พวกเจ้าทั้งสองจงจำให้ขึ้นใจ นับตั้งแต่วินาทีที่ศิษย์ใหม่เข้าสู่พรรค และถูกแบ่งแยกเป็นศิษย์สายในกับศิษย์สายนอก ชะตากรรมก็กำหนดไว้แล้วว่าสถานะของพวกเจ้ากับพวกเขาในพรรคจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ศิษย์สายในทุกคนล้วนผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดที่สุดครั้งแล้วครั้งเล่า ตระกูลเบื้องหลังของพวกเจ้าล้วนจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล และวิชาความรู้ที่พรรคถ่ายทอดให้พวกเจ้าก็เป็นของจริง เป็นการปลุกปั้นเพื่อเป็นระดับสูงของพรรคในอนาคต

ส่วนศิษย์สายนอกนั้น ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็นเพียงแรงงานระดับล่างของพรรค การที่พรรคโอสถราชันยอมควักเงินก้อนโตเลี้ยงดูพวกเขา ให้เข้าเรียนฟรีๆ ไม่ใช่เพื่อให้พวกเขามาแย่งชิงตำแหน่งของศิษย์สายใน แต่เพื่อให้พวกเขาทำงานรับใช้พรรคอย่างถวายหัว สิ่งอื่นนอกเหนือจากนี้ล้วนไร้สาระ ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขารักใคร่กลมเกลียวกัน ยิ่งไม่สมควรปล่อยให้พวกเขาแอบจับกลุ่มตั้งพรรคพวกกันเอง

ศิษย์สายนอกบางคนเมื่ออยู่ในพรรคนานเข้า ก็มักจะเกิดภาพลวงตา คิดไปเองว่าจะมีโอกาสได้เป็นศิษย์หลักของพรรค มีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด ช่างไร้เดียงสาเสียจริง”

หลี่ขุยพูดถึงตรงนี้ก็หยุดชะงัก จิบชาเพื่ออุ่นเครื่องเปิดโอกาสให้หวังฟู่กุ้ยได้มีเวลาไตร่ตรอง

หวังฟู่กุ้ยพยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างยิ่ง

ศิษย์สายในอย่างพวกเขา หากไม่ใช่ทายาทของระดับสูงตั้งแต่ระดับหัวหน้าหอขึ้นไป ก็ต้องมาจากตระกูลใหญ่โตมั่งคั่ง ที่ต้องทุ่มเทเงินทองและทำผลงานไปไม่รู้เท่าไหร่ กว่าจะได้โควตาศิษย์สายในมาครอง

การที่ต้องแลกมาด้วยราคาค่างวดที่สูงลิ่วเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์สายนอกจะนำมาเปรียบเทียบได้เลย

“รากฐานของศิษย์สายนอกเหล่านี้ไม่ดี ไม่ว่าจะฝึกฝนอย่างไรก็มีขีดจำกัด ชั่วชีวิตนี้ก็เป็นได้เพียงระดับล่างของพรรค ไม่ต้องไปคาดหวังว่าพวกเขาจะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์อันใด

ทว่าศิษย์ระดับล่างในพรรคมีจำนวนมาก มักจะเกียจคร้านและเห็นแก่ตัว จึงต้องระวังไม่ให้พวกเขารวมหัวกัน ต่อหน้าทำเป็นเชื่อฟังแต่ลับหลังกลับแอบฝ่าฝืน ไม่เช่นนั้นระดับสูงจะถูกปิดหูปิดตาได้ง่าย และคำสั่งก็จะไม่ได้รับการปฏิบัติจากศิษย์ระดับล่าง

อาจารย์เพียงแค่ใช้กลอุบายเล็กน้อยเพื่อแบ่งแยกพวกเขา รอให้พวกเขากัดกันเองจนเสร็จสิ้น ก็คงหมดเรี่ยวหมดแรงไปนานแล้ว ไม่เหลือความทะเยอทะยานใดๆ อีก เหลือเพียงความซื่อสัตย์เจียมตัวเท่านั้น

แต่พวกเจ้าทั้งสองที่เป็นศิษย์สายในย่อมแตกต่างออกไป โดยเฉพาะฟู่กุ้ย อาจารย์ตั้งความหวังกับเจ้าไว้สูงมาก ด้วยความก้าวหน้าในการฝึกยุทธ์ของเจ้า มีสิทธิ์อย่างเต็มเปี่ยมที่จะกลายเป็นยอดฝีมือขั้นหนึ่งได้ภายในสามถึงห้าปี จากนั้นทนรออีกสักสองสามปีก็จะได้เลื่อนขั้นขึ้นเป็นระดับกลางถึงระดับสูงของพรรค กลายเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพแห่งเขตปกครองอู๋จวิ้น!”

หลี่ขุยยังคงชี้แนะหวังฟู่กุ้ยเกี่ยวกับกลไกแห่งอำนาจและการแย่งชิงภายในพรรคต่อไป กลวิธีการปกครองลูกพรรคระดับล่างเช่นนี้ จะถูกถ่ายทอดกันเฉพาะระหว่างศิษย์อาจารย์ที่เป็นระดับสูงเท่านั้น จะไม่มีทางหลุดรอดออกไปภายนอกอย่างง่ายดาย

หลี่เจียวฟังบทสนทนาระหว่างหลี่ขุยและหวังฟู่กุ้ยด้วยความงุนงงอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็เพิ่งจะเข้าใจว่า ที่แท้ทั้งสองคนกำลังพูดถึงเรื่องการช่วงชิงอำนาจภายในพรรคนี่เอง

นางเกิดในครอบครัวพ่อค้าข้าวที่ร่ำรวย มุมมองและวิสัยทัศน์ค่อนข้างคับแคบ บิดามารดาไม่เคยสอนเรื่องพวกนี้แก่นาง จึงไม่อาจสอดแทรกบทสนทนาได้เลย

มีเพียงหวังฟู่กุ้ยที่สามารถพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับหมอปรุงยาหลี่ขุยได้เป็นระยะๆ ทั้งยังคอยตั้งคำถามและขอคำชี้แนะอยู่เสมอ

สายตาที่นางมองศิษย์พี่หวังฟู่กุ้ย อดไม่ได้ที่จะเพิ่มพูนความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาหลายส่วน

มุมมองของท่านอาจารย์หลี่ขุยช่างลึกซึ้งยิ่งนัก ต่อให้นางคิดจนหัวแทบแตกก็คงคิดเรื่องพวกนี้ไม่ออก นึกไม่ถึงเลยว่าศิษย์พี่หวังจะสามารถถกเถียงกับท่านอาจารย์ได้อย่างเป็นเรื่องเป็นราว ช่างเก่งกาจเสียจริง

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ช่วยสั่งสอนและสนับสนุน ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวัง จะรีบฝึกฝนให้บรรลุถึงระดับยอดฝีมือขั้นหนึ่งโดยเร็ว เพื่อก้าวขึ้นเป็นระดับสูงของพรรค และสร้างชื่อเสียงให้ระบือไกลทั่วทั้งเขตอู๋จวิ้นขอรับ”

หวังฟู่กุ้ยได้รับความไว้วางใจจากหมอปรุงยาหลี่ขุยก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกริ่มด้วยความเบิกบานใจ รีบประสานมือกล่าวขอบคุณ

ท่านอาจารย์พูดถูกแล้ว ชะตาชีวิตของหวังฟู่กุ้ยอย่างเขา ย่อมแตกต่างจากพวกศิษย์สายนอกที่ต่ำต้อยเหล่านั้น

เขาถือกำเนิดในตระกูลหวังอันสูงศักดิ์ ซึ่งทรงอิทธิพลอย่างยิ่งในสิบสามอำเภอของเขตอู๋จวิ้น ได้รับการอบรมสั่งสอนตามแบบฉบับของตระกูลใหญ่มาตั้งแต่เด็ก เดิมทีเขาศึกษาเล่าเรียนวิชาบุ๋น โดยตั้งใจจะสอบจอหงวนเพื่อเป็นขุนนางในราชสำนัก ไม่มีความคิดที่จะมาคลุกคลีกับคนในยุทธภพเลยแม้แต่น้อย

เพียงแต่ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา สภาพบ้านเมืองเริ่มวุ่นวาย พรรคใหญ่ในยุทธภพตามหัวเมืองต่างๆ เริ่มแข็งแกร่งขึ้น อำนาจการควบคุมท้องถิ่นของราชสำนักอ่อนแอลงจนเห็นความเสื่อมถอยได้อย่างชัดเจน เกรงว่าไม่ช้าก็เร็วแผ่นดินคงต้องเกิดกลียุค และในยามกลียุค ผู้ที่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศย่อมเป็นใหญ่

ผู้อาวุโสที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลในตระกูลหวังแห่งเขตอู๋จวิ้น จึงอยากให้ทายาทรุ่นเยาว์กลุ่มหนึ่งในตระกูลหันมาฝึกวิชาวรยุทธ์แทน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับความโกลาหลของแผ่นดิน นี่จึงเป็นสาเหตุที่หวังฟู่กุ้ยถูกส่งตัวเข้ามาอยู่ในพรรคโอสถราชัน ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่พรรคใหญ่แห่งเขตอู๋จวิ้น

ในเมืองกูซู หวังฟู่กุ้ยมีนายอำเภอหวังผู้เป็นท่านอาคอยหนุนหลังในแวดวงขุนนาง และยังเป็นถึงศิษย์สายในของพรรคโอสถราชัน ทั้งยังมีหมอปรุงยาอาวุโสอย่างหลี่ขุยคอยทุ่มเทสั่งสอนและผลักดัน การจะตั้งหลักในพรรคโอสถราชันจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เส้นทางการก้าวขึ้นสู่ระดับสูงของพรรคย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค

คาดว่าอีกประมาณห้าถึงสิบปี เขาคงสามารถเลื่อนขั้นเป็นรองหัวหน้าหอที่อายุน้อยที่สุดในพรรคโอสถราชัน หรืออาจจะไปถึงระดับแกนนำอย่างหัวหน้าหอเลยก็เป็นได้

เมื่อถึงเวลานั้น เขาย่อมกลายเป็นบุคคลระดับสูงของพรรคโอสถราชัน ผู้ทรงอิทธิพลจนเพียงแค่กระทืบเท้าก็สะเทือนไปทั่วยุทธภพแห่งเขตอู๋จวิ้น

สิ่งเดียวที่ขาดหายไป คืออายุตอนเริ่มฝึกยุทธ์ของเขาช้าไปสักหน่อย เขาเพิ่งจะทิ้งพู่กันมาจับดาบตอนอายุสิบสามปี

แต่นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ตระกูลหวังมีทรัพย์สินเงินทองมหาศาล สามารถกว้านซื้อสมุนไพรชำระล้างร่างกายได้ทุกระดับชั้น ซึ่งมากพอที่จะช่วยผลักดันระดับพลังฝึกปรือของเขาให้พุ่งพรวดขึ้นไปได้

เพียงใช้เวลาสั้นๆ แค่ครึ่งปี เขาก็สามารถเปิดจุดตันเถียนล่างได้สำเร็จ บรรลุถึงระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสาม และยังเริ่มฝึกฝนวิชากระบี่ระดับสูงอีกด้วย

เขาเปรียบเสมือนห่านป่าที่รอวันโบยบิน

รอเพียงอีกสามถึงห้าปีให้หลัง เมื่อฝึกฝนจุดตันเถียนกลางจนสำเร็จ บรรลุเป็นยอดฝีมือขั้นหนึ่ง ห่านป่าตัวนี้ก็จะกางปีกทะยานขึ้นสู่ท้องนภาอันกว้างใหญ่ กลายเป็นวีรบุรุษหนุ่มที่เปล่งประกายเจิดจรัสที่สุดในยุทธภพแห่งเขตอู๋จวิ้น

ส่วนพวกซูเฉิน หยางไฉจื้อ และศิษย์สายนอกระดับล่างของพรรคโอสถราชัน หึ... ก็เป็นแค่ฝูงนกกระจอกที่หาพงหญ้ากินไปวันๆ เท่านั้น

ชั่วชีวิตนี้ก็คงถูกระดับสูงของพรรคปั่นหัวเล่นอยู่บนฝ่ามือ ระดับพลังฝึกปรือก็คงหยุดอยู่แค่ขั้นสาม หากโชคดีหน่อยก็คงไปตันอยู่ที่ขั้นสอง ซ้ำยังต้องมานั่งชิงดีชิงเด่น ขัดแข้งขัดขากันเอง ต้องคอยประจบประแจงระดับสูงของพรรคอย่างยากลำบาก ไม่มีวันปีนป่ายขึ้นไปได้ตลอดกาล

หวังฟู่กุ้ยเพ้อฝันอยู่ในใจ ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ อย่างเยือกเย็น พลางรอคอยผลการคัดออกรอบครึ่งปีอย่างอดทน

เขาเตรียมตัวรอดูงิ้วฉากใหญ่ ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนย่อมไม่มีใครยอมถูกคัดออกอย่างเต็มใจแน่ เกรงว่าคงจะได้เห็นภาพการชิงดีชิงเด่นและพี่น้องเข่นฆ่ากันเองอันแสนดุเดือดเป็นแน่

[จบแล้ว]