บทที่ 20 - กฎการคัดออกแบบเลือดเย็น!

บทที่ 20 - กฎการคัดออกแบบเลือดเย็น!

กลางดึกค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ท่ามกลางป่าเขาลึกที่เงียบสงัด ความง่วงงุนจู่โจมเข้ามา ซูเฉินที่ทั้งเหนื่อยล้าและตื่นเต้น ในที่สุดก็ทนความง่วงไม่ไหว เขาล้มตัวลงนอนบนพื้นในถ้ำ แล้วผล็อยหลับไป

ยามรุ่งสาง นกในป่าเริ่มส่งเสียงร้องระงม บรรยากาศเริ่มคึกคักขึ้น

ซูเฉินตื่นขึ้นมา นึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ในท้องปลาในทะเลสาบนานแค่ไหน กลัวว่าจะถูกอาจารย์หลี่ขุยลงโทษ เขาจึงรีบสะพายตะกร้ายา แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน แถบชานเมืองทิศใต้ของอำเภอกูซูทันที

จากป่าลึกในเทือกเขาฉยงหลงมาจนถึงอำเภอกูซู เส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวหลายสิบลี้นั้นเดินไม่ง่ายเลย

กว่าเขาจะเดินทางกลับมาถึงหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

หลังจากกลับมาถึงหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ซูเฉินถึงได้รู้ว่าเขาหมดสติอยู่ในท้องของสัตว์ประหลาดปลาในทะเลสาบเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ยังไม่เกินกำหนดเวลาสามวันที่หมอปรุงยาหลี่ขุยอนุญาตให้ลาหยุด

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ส่วนเรื่องราวแปลกประหลาดที่เขาพบเจอในป่า เขาย่อมไม่กล้าเล่าให้ใครฟัง เพราะมันฟังดูพิลึกพิลั่นเกินไป เล่าไปก็ไม่มีใครเชื่อ

อีกอย่าง การที่เขาโง่เขลาเอาตัวไปเสี่ยงกับพิษงูสามเหลี่ยมทองคำ จนเกือบถูกสัตว์ประหลาดปลากิน ขืนเล่าออกไป ก็คงโดนศิษย์พี่ศิษย์น้องหัวเราะเยาะเอาเปล่าๆ

ไม่กี่วันต่อมา วันคัดออกศิษย์ฝึกหัดสายนอกทุกๆ ครึ่งปีของพรรคโอสถราชันก็มาถึง

วันนี้ หมอปรุงยาหลี่เอามือไพล่หลัง เดินทอดน่องเข้ามาในลานฝึกฝน และชี้แนะวิชาวรยุทธ์ให้แก่ศิษย์ทุกคนด้วยท่าทีเคร่งขรึมและเฉยชาเช่นเคย

นี่คือบทเรียนวิชาวรยุทธ์ครั้งสุดท้ายแล้ว หลังจากจบบทเรียนนี้ ก็ถึงเวลาต้องตัดสินใจขั้นสุดท้ายเสียที

ซูเฉินตั้งใจฝึกฝนอย่างเต็มที่ถึงร้อยยี่สิบส่วน เพื่อรับมือกับการคัดออกศิษย์ฝึกหัดที่กำลังจะเกิดขึ้น

ศิษย์สายนอกอย่างจางเถี่ยนิ่ว หยางไฉจื้อ ฉินฮุ่ยฮุ่ย และขงซินเฉี่ยว ต่างก็แสดงพลังความแข็งแกร่งออกมาอย่างเต็มที่ในขณะฝึกฝน กลัวว่าจะทำอะไรผิดพลาดไปแม้แต่นิดเดียว และทำให้อาจารย์ไม่พอใจในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้

มีเพียงหวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียว ศิษย์สายในทั้งสองคนเท่านั้น ที่ยังคงฝึกฝนและพูดคุยหัวเราะกันตามปกติ การคัดออกทุกๆ ครึ่งปีนี้ ไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อศิษย์สายในที่จะได้เรียนกับอาจารย์จนครบสามปีอย่างพวกเขาเลย

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน สีหน้าของหมอปรุงยาหลี่ขุยก็เย็นชาลงทันที เขากวาดสายตาอันดุดันมองไปยังซูเฉินและศิษย์สายนอกทั้งห้าคน

"นี่คือการชี้แนะวิชาวรยุทธ์ครั้งสุดท้ายจากอาจารย์ ครบกำหนดครึ่งปีแล้ว ตามกฎการคัดออกทุกๆ ครึ่งปีของพรรคโอสถราชัน ก็ถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจแล้ว ยืนเข้าแถวให้เรียบร้อย!"

ซูเฉินและศิษย์สายนอกอีกสี่คนที่กำลังฝึกฝนกระบวนท่าหมัดมวย ต่างก็สะดุ้งตกใจ รีบไปยืนเข้าแถวต่อหน้าอาจารย์อย่างรวดเร็ว โค้งคำนับและประสานมือ รอรับฟังคำสั่ง

สถานะและอนาคตของพวกเขาทั้งห้าคนในพรรคโอสถราชัน จะถูกส่งไปอยู่หอใด ล้วนขึ้นอยู่กับคำพูดเพียงประโยคเดียวของหมอปรุงยาหลี่ขุยในตอนนี้

ส่วนหวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียว ศิษย์สายในทั้งสองก็ถอยไปยืนอยู่ด้านข้างอย่างสบายอารมณ์ กระซิบกระซาบพูดคุยกัน พลางคาดเดาว่าใครจะเป็นคนแรกที่ถูกอาจารย์คัดออกในการคัดเลือกทุกครึ่งปีนี้

หมอปรุงยาหลี่ไม่ได้รีบร้อนที่จะตัดสินใจ เขากวาดสายตาอันเย็นชามองศิษย์สายนอกทั้งห้าคน

เขาสอนศิษย์สายนอกทั้งห้าคนมานานกว่าครึ่งปี ย่อมรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์และนิสัยใจคอของพวกเขาเป็นอย่างดี

จางเถี่ยนิ่วเกิดในครอบครัวคนขายเนื้อ ได้กินน้ำมันหมูมาตั้งแต่เด็ก จึงมีรูปร่างกำยำล่ำสัน เกิดมาเพื่อเป็นผู้ฝึกยุทธ์โดยแท้ พรสวรรค์ในการฝึกจุดตันเถียนล่างของเขาโดดเด่นที่สุดในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งเจ็ดคน แต่เมื่อถึงเวลาฝึกจุดตันเถียนกลาง เพื่อฝึกลมปราณภายใน อันนี้ก็พูดยาก แถมยังมีหัวสมองทึบ หยาบคายและหุนหันพลันแล่น มักจะถูกยั่วยุและหลอกใช้ได้ง่าย ในอนาคตให้เขาไปอยู่หอคุ้มกันดาบ ย่อมเป็นการจัดสรรที่เหมาะสมที่สุด

พ่อของหยางไฉจื้อเป็นเสมียนบัญชีในร้านค้าในเมือง เขาจึงได้เรียนรู้วิชาบัญชีจากพ่อมาไม่น้อย พรสวรรค์ในการฝึกวรยุทธ์อยู่ในระดับปานกลาง แต่มีหัวสมองฉลาดหลักแหลม เจ้าเล่ห์เพทุบาย เป็นพวกประจบสอพลอ รู้จักลู่ทางลม... แต่นี่ก็ไม่ใช่จุดอ่อนไปเสียทั้งหมด ในยุทธภพระดับล่าง ศิษย์ที่ฉลาดและรู้จักพลิกแพลง มักจะเอาตัวรอดได้ดี

ฉินฮุ่ยฮุ่ยและขงซินเฉี่ยว สองพี่น้องนั้นว่าง่ายและซื่อสัตย์ ขยันทำงาน แต่โดยธรรมชาติแล้ว ผู้หญิงมักจะมีพรสวรรค์ในการฝึกวิชาวรยุทธ์และวิชาแพทย์ด้อยกว่าผู้ชาย ความสามารถของพวกเธอจึงอ่อนแอที่สุดในกลุ่มทั้งห้าคน

คนสุดท้ายคือซูเฉิน เด็กคนนี้มาจากครอบครัวชาวประมงในหมู่บ้านโจวจวง มีความสุขุมและรู้ความ ทนต่อความยากลำบากในการฝึกฝนได้ มีความอดทนในการศึกษาค้นคว้า มักจะไปอ่านหนังสือที่หอตำราจนดึกดื่น หากไม่นับศิษย์สายในทั้งสองคน ศักยภาพของซูเฉินถือว่าสูงที่สุดในบรรดาศิษย์สายนอกทั้งห้าคน ภายในสามปีนี้อาจจะยังบอกไม่ได้ แต่หลังจากสิบปีไปแล้ว เขาจะต้องเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าคนนี้อย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ซูเฉินมักจะทำตัวห่างเหินกับเขาผู้เป็นอาจารย์อยู่เสมอ ทุกครั้งที่เขาเห็นซูเฉิน เขารู้สึกเหมือนเห็นหมาป่าที่เลี้ยงไม่เชื่อง ซึ่งทำให้เขารู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างยิ่ง

โดยรวมแล้ว ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนนี้ล้วนเป็นคนธรรมดาสามัญ ไม่ดีไม่แย่ หลังจากผ่านไปสิบปี หากพวกเขาสามารถฝึกฝนจนก้าวขึ้นสู่ระดับสอง และกลายเป็นยอดฝีมือในยุทธภพได้ ก็ถือว่าโชคดีแล้ว

เขาไม่คิดที่จะตัดสินใจคัดใครออกด้วยตัวเอง

หลี่ขุยจ้องมองพวกเขาทั้งห้าคน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฝีมือของพวกเจ้าทั้งห้าคนสูสีกัน มีทั้งข้อดีและข้อเสียต่างกันไป ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา อาจารย์ก็เห็นมาตลอด การจะคัดใครออกสักคน อาจารย์ก็รู้สึกลำบากใจที่จะตัดสินใจ

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พวกเจ้าทั้งห้าคนออกไปปรึกษากันเองที่นอกลาน เมื่อตกลงกันได้แล้ว ให้เข้ามาหยิบไม้ติ้วเปล่าในห้อง แล้วเขียนชื่อคนที่พวกเจ้าต้องการให้คัดออกลงไป เมื่อเขียนเสร็จแล้ว ก็นำไม้ติ้วมาส่งให้อาจารย์ ชื่อใครปรากฏบนไม้ติ้วทั้งห้าอันมากที่สุด คนนั้นจะต้องถูกคัดออก

ไม่ว่าใครในพวกเจ้าจะถูกคัดออก นี่คือการตัดสินใจของพวกเจ้าเอง วันข้างหน้าก็อย่าได้มากล่าวโทษอาจารย์ อาจารย์ปฏิบัติต่อพวกเจ้าทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ไม่ลำเอียง"

ซูเฉิน, จางเถี่ยนิ่ว, หยางไฉจื้อ, ฉินฮุ่ยฮุ่ย และขงซินเฉี่ยว ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนต่างรอคอยการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของอาจารย์ด้วยความกระวนกระวายใจ

เดิมทีพวกเขาคิดว่า อาจารย์จะชี้ตัวศิษย์สายนอกที่เขาไม่พอใจที่สุด แล้วคัดออกไปโดยตรง เรื่องก็จะได้จบๆ ไป

ซูเฉินถึงกับวิเคราะห์อย่างละเอียดว่า เขาเป็นคนที่อาจารย์ไม่โปรดปรานที่สุดในบรรดาศิษย์สายนอกทั้งห้าคน เขาจึงเตรียมใจไว้แล้วว่าอาจจะถูกคัดออกเป็นคนแรก

เมื่อเทียบกันแล้ว หยางไฉจื้อและคนอื่นๆ มักจะเอาอกเอาใจหลี่ขุยอยู่เสมอ และมักจะแอบให้ของกำนัลอย่างลับๆ โอกาสที่จะถูกอาจารย์คัดออกจึงมีน้อยมาก

แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ผลจะออกมาเป็นเช่นนี้ อาจารย์หลี่ขุยกลับปฏิบัติต่อพวกเขาอย่าง "เท่าเทียมกัน" ไม่ได้ลำเอียงเข้าข้างหยางไฉจื้อ, จางเถี่ยนิ่ว หรือคนอื่นๆ และก็ไม่ได้ใจร้ายกับซูเฉินที่ห่างเหินที่สุด

แต่กลับให้พวกเขาทั้งห้าคนไปปรึกษากันเอง และใช้วิธีลงคะแนนเสียงด้วยไม้ติ้ว เพื่อคัดเลือกคนใดคนหนึ่งออกไป

ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนถึงกับอึ้งไปเลย

หวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียวที่กำลังกระซิบกระซาบเดาถึงความเป็นไปได้ต่างๆ พอได้ยินดังนั้นก็ตกใจและงุนงงเช่นกัน

วิธีการคัดออกนี้ เกินความคาดหมายของพวกเขาไปมาก ไม่เหมือนกับนิสัยความเป็นอาจารย์ของหลี่ขุย ที่ปกติมักจะมีคำพูดศักดิ์สิทธิ์ ชี้ขาดอย่างเด็ดขาด และไม่ยอมให้ใครคัดค้านเลย

หมอปรุงยาหลี่โบกมือ ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนเดินออกไปนอกลานด้วยท่าทางเหม่อลอย เพื่อปรึกษาหารือกัน

ในลานเหลือเพียงหมอปรุงยาหลี่ขุย และศิษย์สายในสองคน คือ หวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียว

"อาจารย์ปฏิบัติต่อศิษย์ทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ช่างยุติธรรมยิ่งนักเจ้าค่ะ"

หลี่เจียวหาโอกาสประจบสอพลอทันที

แม้ว่าเธอจะเป็นศิษย์สายใน เรียนครบสามปีโดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกคัดออกกลางคัน แต่ถ้าเธอเอาใจอาจารย์บ่อยๆ เวลาอาจารย์ชี้แนะวิชาแพทย์และวิชาวรยุทธ์ ก็ย่อมจะเอาใจใส่เธอมากขึ้น

"ยุติธรรมงั้นรึ?"

หลี่ขุยแค่นหัวเราะ สะบัดชายเสื้อคลุมสีขาว แล้วนั่งลงบนม้านั่งหินกลางลาน เขายกถ้วยชาปี้หลัวชุนที่หยางไฉจื้อชงเตรียมไว้ให้แต่เนิ่นๆ ขึ้นมาจิบ ชาหอมกรุ่นชื่นใจ

ถ้าพูดถึงฝีมือการชงชา ในบรรดาศิษย์ทั้งหมด หยางไฉจื้อย่อมเก่งกาจเป็นอันดับหนึ่ง ดังนั้นหยางไฉจื้อจึงเป็นคนชงชาให้เขามาตลอด แม้แต่ศิษย์สายในอย่างหวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียว ก็ยังยอมรับว่าสู้ไม่ได้

แต่คิดหรือว่าแค่การประจบเอาใจด้วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างการชงชา หรือการให้เนื้อเค็มไม่กี่ชั่ง จะทำให้เขาต้องปฏิบัติต่อหยางไฉจื้อ, จางเถี่ยนิ่ว และคนอื่นๆ เป็นพิเศษ?

หึ ช่างไร้เดียงสาและน่าขันนัก!

หมอปรุงยาหลี่วางถ้วยชาลง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "การคัดออกศิษย์สายนอกทุกครึ่งปีในครั้งนี้ ก็ถือเป็นบทเรียนสำคัญที่อาจารย์จะมอบให้พวกเจ้าทั้งสองคนที่เป็นศิษย์สายในด้วย ฟู่กุ้ย เจ้าลองบอกมาสิ ว่าทำไมอาจารย์ถึงทำเช่นนี้?"

หวังฟู่กุ้ยเองก็สงสัยและคิดไม่ตก พอได้ยินคำถามของหมอปรุงยาหลี่ เขาก็เค้นสมองคิดอย่างหนักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับอย่างระมัดระวังว่า "เรียนอาจารย์ พระคุณและบทลงโทษล้วนมาจากอาจารย์ พระคุณทำให้อาจารย์ได้รับความเคารพรัก บทลงโทษทำให้อาจารย์เป็นที่เกรงขาม ทั้งรางวัลและบทลงโทษล้วนเป็นความเมตตาของอาจารย์ที่มีต่อศิษย์ และยังเป็นอำนาจของท่านด้วย

แต่อาจารย์กลับให้พวกเขาปรึกษากันเองเพื่อตัดสินใจว่าจะคัดใครออก การที่ท่านทำเช่นนี้ เท่ากับเป็นการสละอำนาจในการให้รางวัลและลงโทษของตนเอง ซึ่งผิดวิสัยยิ่งนัก และการจัดเตรียมเช่นนี้ เกรงว่าจะก่อให้เกิดการต่อสู้กันเองในหมู่ศิษย์ทั้งห้าคน!"

เมื่อหวังฟู่กุ้ยพูดมาถึงตรงนี้ เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่นรู้ และรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมา

การจะถูกคัดออกหรือไม่นั้น เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ การจะมานั่งอ่อนน้อมถ่อมตนให้กันนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย หากเกิดการแก่งแย่งชิงดีกันขึ้นมา ย่อมต้องแตกหักกันแน่ๆ การที่อาจารย์ปล่อยให้พวกเขาทั้งห้าคนตัดสินใจกันเอง สุดท้ายพวกเขาก็ต้องผิดใจกันอย่างแน่นอน

หรือว่า เบื้องหลังคำว่า "ปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน" ก็คือการยุยงให้ศิษย์สายนอกทั้งห้าคนเข่นฆ่ากันเอง นี่ต่างหากล่ะคือเจตนาที่ซ่อนอยู่ของอาจารย์หลี่ขุย!

แต่เพราะเหตุใดกัน อาจารย์ถึงต้องใช้วิธีการคัดออกที่ดูเหมือนจะเท่าเทียมและยุติธรรม แต่แท้จริงแล้วกลับเลือดเย็นถึงเพียงนี้?

[จบแล้ว]