บทที่ 8 - เด็กหนุ่มแห่งพรรค

บทที่ 8 - เด็กหนุ่มแห่งพรรค

บริเวณหุบเขาและลำธารใต้สะพานโซ่เหล็กเหมันต์ มีชาวประมงหลายคนถ่อแพไม้ไผ่มารออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นเด็กตกลงไปในน้ำ พวกเขาก็รีบคว้าตัวเด็กที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำขึ้นมา ส่งขึ้นฝั่ง และส่งคืนให้กับพ่อแม่ของเด็ก

พ่อแม่ของเขารีบเปลี่ยนเสื้อผ้ากันหนาวที่เปียกชุ่มไปทั้งตัวให้เด็กทันที บรรดาลุงป้าน้าอาที่บ้านก็ก่อกองไฟรออยู่ข้างสะพานโซ่เหล็กเหมันต์เรียบร้อยแล้ว เพื่อให้เด็กได้ผิงไฟคลายหนาว ป้องกันไม่ให้ล้มป่วย

หลังจากนั้น ก็มีเด็กอีกกว่าสิบคนรวบรวมความกล้าปีนขึ้นไปบนสะพานอย่างต่อเนื่อง น่าเสียดายที่เด็กกว่าครึ่งหนึ่งไม่พลัดตกลงไปในน้ำ ก็ร้องห่มร้องไห้ด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวขึ้นสะพาน

มีผู้โชคร้ายที่ตกลงไปในน้ำ แน่นอนว่าย่อมต้องมีผู้โชคดีเช่นกัน มีเด็กอายุสิบสองสิบสามขวบสองคนที่โตกว่า กล้าหาญกว่า และมีเรี่ยวแรงมากกว่า กัดฟันทนความหนาวเหน็บ ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กไปได้สำเร็จ

โดยเฉพาะจางเถี่ยนิ่ว ลูกชายของคนขายเนื้อจาง ปกติเขามักจะได้กินเครื่องในหมูที่มีไขมันเยอะ จึงมีรูปร่างกำยำและพละกำลังมหาศาล

เขาตะโกนลั่นก่อนจะปีนขึ้นไปบนสะพานโซ่เหล็กเหมันต์ ใช้ทั้งมือและเท้าช่วยกันปีนป่ายข้ามสะพานโซ่เหล็กเหมันต์ไปรวดเดียวจบ เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมจากฝูงชนริมฝั่งได้ดังกึกก้อง

ซูเฉินถึงกับดูจนตะลึง จางเถี่ยนิ่วปีนได้คล่องแคล่วว่องไวมาก ช่างเกิดมาเพื่อเป็นยอดฝีมือทางด้านวรยุทธ์จริงๆ

“เถี่ยนิ่ว เก่งมากลูก! เดี๋ยวกลับไปพ่อจะต้มขาหมูให้กิน... ไม่สิ ต้มให้สองขาเลย!”

คนขายเนื้อจางตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ตะโกนลั่นด้วยความดีใจ

เมื่อข้ามสะพานโซ่เหล็กไปได้แล้ว ก็จะได้เป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชัน นับแต่นี้ไปลูกชายของเขาคนขายเนื้อจางจะไม่ใช่แค่เด็กแล่เนื้อต่ำต้อยอีกต่อไป แต่ในที่สุดก็ได้เป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชันแล้ว อนาคตจะต้องเจริญรุ่งเรืองแน่ๆ

ที่อีกฝั่งของสะพานโซ่เหล็ก มีศิษย์พี่ชุดขาวของพรรคโอสถราชันหลายคน คอยรับตัวเด็กที่ปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กมาได้ เข้าสู่ภายในหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน

ซูเฉินรู้สึกทั้งตื่นเต้นและหวาดหวั่น

การจะปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กเหมันต์แห่งนี้ จะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย

ขอเพียงมีรูปร่างและพละกำลังที่แข็งแกร่งเหมือนจางเถี่ยนิ่ว บวกกับความระมัดระวังอีกสักหน่อย ก็มีโอกาสที่จะปีนข้ามไปได้ และกลายเป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชัน

แม้ว่าซูเฉินจะมีรูปร่างผอมบาง ไม่ได้กำยำล่ำสันเหมือนจางเถี่ยนิ่ว แต่เขาต้องทำงานหนักมาตั้งแต่เด็ก มักจะปีนต้นไม้หาไข่นก ดำน้ำจับปลาในแม่น้ำ จึงมีความคล่องแคล่วว่องไว และมีประสบการณ์ในการปีนป่ายอย่างโชกโชน

สิ่งที่เขากังวลเพียงอย่างเดียวก็คือ เขาไม่มีผู้ใหญ่ในครอบครัวมาด้วย หากเกิดพลาดตกลงไปในแม่น้ำจนเปียกโชกไปทั้งตัว ไม่มีเสื้อผ้าให้เปลี่ยน ไม่มีไฟให้ผิง ต่อให้ไม่ตายก็คงต้องป่วยหนักปางตาย

ดังนั้นโอกาสจึงมีเพียงครั้งเดียว ครั้งนี้จะต้องผ่านไปให้ได้ หากล้มเหลว ก็ต้องรอโอกาสที่จะเข้าพรรคโอสถราชันใหม่ในปีหน้า แต่การหางานในอำเภอกูซูนั้นยากลำบากมาก ไม่รู้ว่าเขาจะประคองชีวิตรอดไปจนถึงเวลานี้ในปีหน้าได้หรือไม่

ซูเฉินครุ่นคิดหาวิธีรับมือ ทันใดนั้นก็แหงนหน้ามองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า

ดวงอาทิตย์ในฤดูหนาวจะขึ้นช้ากว่าปกติ เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์จะให้ความอบอุ่นมากที่สุด ถึงตอนนั้นจะสามารถป้องกันไม่ให้มือและเท้าแข็งทื่อได้ โซ่เหล็กเมื่อถูกแดดเผาเป็นเวลานาน ก็จะอุ่นขึ้นบ้างเช่นกัน

เมื่อมีแผนการในใจแล้ว เขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้

การเดินไปเดินมามากเกินไปจะทำให้หิวและเหนื่อยง่าย เขาจึงตัดสินใจหาหินก้อนสะอาดๆ ใต้ต้นไม้ใหญ่ใกล้สะพานโซ่เหล็กเหมันต์นั่งพัก เพื่อลดการสูญเสียพลังงานให้มากที่สุด

ซูเฉินรออยู่ครึ่งค่อนวัน

ในช่วงสองสามชั่วยามของช่วงเช้า มีเด็กประมาณห้าหกสิบคนพยายามข้ามสะพานโซ่เหล็ก แต่มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้นที่ปีนข้ามไปได้สำเร็จ

เด็กส่วนใหญ่ที่มีเรี่ยวแรงน้อยเกินไปต่างก็ถูกคัดออก อัตราการคัดออกนั้นสูงมาก ซ้ำยังมีเด็กเล็กๆ ที่ขี้ขลาดหลายคนไม่กล้าแม้แต่จะก้าวขึ้นสะพาน แม้จะถูกผู้ใหญ่ดุด่าตีอย่างไร ก็ไม่ยอมขึ้นไปเด็ดขาด

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ซึ่งเป็นช่วงที่ดวงอาทิตย์ร้อนแรงที่สุด น้ำแข็งบนโซ่เหล็กส่วนใหญ่ก็ละลายหายไปอย่างเงียบๆ

ในเวลานี้ ฝูงชนชาวบ้านที่มารวมตัวกันบริเวณหัวสะพานโซ่เหล็กกลับบางตาลงอย่างเห็นได้ชัด เด็กที่กล้าข้ามสะพานต่างก็ขึ้นไปลองกันหมดแล้ว ส่วนเด็กที่ไม่กล้าข้ามสะพานก็ถูกผู้ใหญ่ที่ผิดหวังพากลับไปตั้งนานแล้ว

จำนวนเด็กหนุ่มที่สามารถผ่านสะพานโซ่เหล็กเหมันต์สายนี้ไปได้ มีไม่ถึงหนึ่งในห้าเสียด้วยซ้ำ หรืออาจจะน้อยกว่านั้น

ซูเฉินมองดูดวงอาทิตย์เป็นระยะ

โซ่เหล็กถูกแดดเผามาตลอดช่วงเช้า น่าจะไม่ค่อยเย็นแล้ว

เขาไม่กล้ารอช้าอีกต่อไป ล้วงเอาหมั่นโถวธัญพืชหยาบลูกโตสามลูกออกมาจากอกเสื้อ กัดกินคำโตจนอิ่มหนำ จากนั้นก็อมน้ำจากลำธารใต้สะพานไว้ในปาก รอจนอุ่นแล้วจึงกลืนลงท้อง นั่งพักครู่หนึ่ง เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงให้เต็มเปี่ยม

ซูเฉินขยับแขนขาเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มลงมือปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กเหมันต์แห่งนี้

จะสามารถเข้าพรรคโอสถราชันเพื่อหาเลี้ยงชีพ และสร้างอนาคตได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับการทุ่มเทสุดกำลังในครั้งนี้แล้ว!

มือเล็กๆ ของซูเฉินจับโซ่เหล็กเส้นหนึ่งที่หนาเท่าท่อนแขนอย่างระมัดระวัง พริบตาเดียว ฝ่ามือของเขาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านออกมาจากโซ่เหล็ก เย็นยะเยือกไปถึงกระดูก

โซ่เหล็กถูกแดดเผามาค่อนวัน กลับยังเย็นเยียบได้ถึงเพียงนี้!

ซูเฉินมือสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ ตกใจรีบปล่อยมือทันที

มิน่าล่ะ เด็กหลายคนถึงปีนไม่ข้าม โซ่เหล็กนี่มันเย็นเกินไปจริงๆ ขืนใช้มือเปล่าจับโซ่เหล็กแบบนี้ ฝ่ามือจะแข็งจนชาและไร้ความรู้สึกในเวลาอันรวดเร็ว สุดท้ายก็จะจับไม่อยู่ และพลัดตกลงไปในหุบเหวเบื้องล่าง

ซูเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงฉีกเศษผ้าป่านขาดๆ สองชิ้นออกจากชายเสื้อ นำมาพันมือเล็กๆ ทั้งสองข้างไว้เป็นชั้นๆ แล้วมัดให้แน่น เพื่อป้องกันความหนาว

ผ้าป่านต้องไม่หนาจนเกินไป มิฉะนั้นนิ้วจะไร้ความรู้สึก ลื่นหลุด และจับไม่ถนัด

แต่ก็ต้องไม่บางจนเกินไป มิฉะนั้นก็จะไม่สามารถต้านทานความหนาวเหน็บที่แทรกซึมเข้ามาได้

จากนั้น เขาจึงใช้มือทั้งสองข้างจับโซ่เหล็กอีกครั้ง ใช้ทั้งมือและเท้าเริ่มปีนโซ่เหล็กอันเย็นเยียบนี้

ซูเฉินใช้สองมือเกาะโซ่เหล็กที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูก ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหนาว แต่โชคดีที่น้ำแข็งบนโซ่เหล็กส่วนใหญ่ถูกแสงแดดแผดเผาจนละลายไปแล้ว ทำให้ไม่ลื่นมากนัก

ยิ่งหยุดอยู่กับที่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสถูกหิมะกัดและชาจนไร้ความรู้สึกมากขึ้นเท่านั้น หากมือและเท้าชาจนไร้ความรู้สึก โอกาสตกลงไปในน้ำก็แทบจะเป็นเรื่องแน่นอน

ซูเฉินกัดฟันแน่น ไม่กล้าหยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว เขาใช้ทั้งมือและเท้าปีนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เมื่อปีนมาได้สิบกว่าจ้าง ซึ่งถือเป็นครึ่งทาง แขนทั้งสองข้างของเขาก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย รู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก

หากไม่ใช่เพราะเมื่อครู่นี้เขากินหมั่นโถวธัญพืชหยาบลูกโตไปสามลูกจนอิ่มท้อง และมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม เกรงว่าเขาคงจะทนไม่ไหวและร่วงตกลงไปในแม่น้ำนานแล้ว

ซูเฉินรู้สึกกังวลมาก กลัวว่าหากไม่ระวังแล้วตกลงไปในแม่น้ำ ความฝันที่จะเข้าร่วมพรรคโอสถราชันและท่องยุทธภพ ก็จะต้องมาดับสลายลงที่สะพานโซ่เหล็กเหมันต์แห่งนี้ อีกทั้งการตกลงไปในแม่น้ำ จะต้องหนาวจนแทบขาดใจตายอย่างแน่นอน

ท่ามกลางความร้อนรน ซูเฉินก็นึกแผนการหนึ่งขึ้นมาได้ เขาจึงรีบใช้ขาทั้งสองข้างรัดโซ่เหล็กเอาไว้ จากนั้นก็แก้เชือกป่านที่ใช้คาดเอวออก ปลายด้านหนึ่งผูกไว้ที่เอว ส่วนปลายอีกด้านหนึ่งผูกเป็นห่วงคล้องไว้กับโซ่เหล็ก เผื่อในกรณีที่ตนเองพลาดตกลงไป ก็ยังสามารถใช้เชือกป่านห้อยตัวไว้กับโซ่เหล็กได้ ไม่ต้องตกลงไปในแม่น้ำ

มือดาบชุดฟ้าทั้งสี่คนที่เฝ้าอยู่ตรงทางเข้าสะพานโซ่เหล็ก ยืนมาทั้งวันจนเมื่อยล้าแล้ว พวกเขากำลังนั่งคุยกันอยู่ริมสะพานโซ่เหล็กเหมันต์ โดยไม่ได้หันมามองซูเฉินเลย

สะพานโซ่เหล็กที่เหลือระยะทางอีกเพียงยี่สิบจ้างนี้ สูบพลังงานของซูเฉินไปจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็ปีนข้ามมาถึงอีกฝั่งได้

ซูเฉินเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เขาก้าวขึ้นไปบนฝั่งตรงข้ามอย่างยากลำบาก แขนขาก็แทบจะไร้เรี่ยวแรง

ซูเฉินรีบแก้เชือกป่านที่ผูกติดกับโซ่เหล็กออก เพื่อไม่ให้ถูกมือดาบผู้คุ้มกันลานเหล่านั้นจับได้ ไม่เช่นนั้นเขาอาจจะถูกตัดสิทธิ์ หรืออาจจะถูกลงโทษให้ปีนใหม่อีกรอบ

เรี่ยวแรงของเขาหมดเกลี้ยงแล้ว หากถูกลงโทษให้ปีนใหม่อีกรอบ ย่อมไม่มีโอกาสได้เข้าหมู่บ้านพรรคโอสถราชันอย่างแน่นอน

ซูเฉินเดินเข้าไปในหมู่บ้านพรรคโอสถราชันตามบันไดหินหลายร้อยขั้นหน้าประตูหมู่บ้านด้วยความรู้สึกผิด

ศิษย์พี่ชุดขาวผู้หนึ่งยืนกอดกระบี่อยู่บนบันไดหิน เขามองซูเฉินด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่พูดอะไร แล้วพาซูเฉินไปที่ลานดินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ศิษย์พี่ชุดขาวผู้นั้นสั่งกำชับซูเฉินประโยคหนึ่ง ให้ซูเฉินและเด็กหนุ่มคนอื่นๆ รออยู่ที่ลานแห่งนี้ ห้ามวิ่งพล่านไปไหน เพื่อรอการแบ่งหอสำหรับศิษย์ใหม่ของพรรคโอสถราชันในวันพรุ่งนี้ จากนั้นก็เดินจากไป

ที่หน้าประตูของลานกว้างแห่งนี้ ก็มีมือดาบหนุ่มผู้คุ้มกันลานยืนเฝ้าอยู่สองคน กำแพงสูงและลานกว้างลึก คนทั่วไปไม่สามารถเข้าออกได้ง่ายๆ

“มาอีกคนแล้ว!”

“ไม่รู้ว่ามาจากหมู่บ้านไหน แต่งตัวด้วยชุดผ้าป่านขาดๆ แบบนั้น ช่างซอมซ่อจริงๆ!”

ภายในลานกว้างมีเด็กหนุ่มรวมตัวกันอยู่เป็นจำนวนมาก เมื่อเห็นซูเฉินแต่งตัวเหมือนเด็กชาวประมงตัวน้อย ก็พากันหัวเราะเยาะ

ซูเฉินได้สติ และกวาดสายตามองเข้าไปในลานกว้าง จึงได้พบด้วยความประหลาดใจว่า ในลานแห่งนี้มีเด็กหนุ่มมารวมตัวกันอยู่เกือบร้อยกว่าคนแล้ว ล้วนแต่เป็นศิษย์ใหม่ที่ผ่านการทดสอบจากสะพานโซ่เหล็กเหมันต์ และได้เข้าสู่พรรคโอสถราชัน

พวกเด็กๆ ในลานกว้างจับกลุ่มกันกลุ่มละสามถึงห้าคน มีสีหน้าตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ซูเฉินไม่ได้สนใจคำเยาะเย้ยเหล่านั้น และไม่อยากมีเรื่อง จึงก้มหน้าเดินไปอยู่ที่มุมสงบๆ ของลาน ลอบสังเกตเด็กคนอื่นๆ ในลานอย่างระมัดระวัง

เด็กหนุ่มทุกคนมีอายุระหว่างเก้าถึงสิบสามปี จากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย ท่าทาง และบุคลิกภาพ สามารถมองเห็นความแตกต่างของภูมิหลังได้อย่างชัดเจน โดยแบ่งออกเป็นกลุ่มใหญ่ๆ อย่างชัดเจน

ในจำนวนนั้น มีเด็กหนุ่มและเด็กสาวสิบคนที่สวมเสื้อผ้าไหมหรูหรา เสื้อคลุมขนมิงค์ และรองเท้าหนังสีดำ บุคลิกภาพของพวกเขาดูโดดเด่นมาก มีสีหน้าหยิ่งยโส และไม่แยแสเด็กคนอื่นๆ ในลานที่มาจากครอบครัวชาวบ้านในตัวอำเภอ หรือเด็กจากหมู่บ้านชนบทเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นลูกหลานของครอบครัวคหบดีผู้มั่งคั่ง หรือไม่ก็เป็นลูกหลานของผู้มีอำนาจในตัวอำเภอ

ซูเฉินรู้สึกประหลาดใจมากที่ได้เห็นว่า หนึ่งในนั้นมีเด็กสาวหน้าตาสะสวยสวมเสื้อคลุมขนมิงค์หนาเตอะ ซึ่งก็คือคุณหนูหลี่เจียว บุตรสาวของพ่อค้าเศรษฐีตระกูลหลี่ที่เขาเจอที่ท่าเรือประตูตะวันตกนั่นเอง

ด้วยร่างกายที่บอบบางและอ่อนแอราวกับไม่มีแรงแม้แต่จะจับไก่ของหลี่เจียว ย่อมไม่มีทางปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กเหมันต์แห่งนั้นมาได้อย่างแน่นอน เกรงว่าพ่อของเธอคงจะหาวิธีอื่นเพื่อส่งเธอเข้ามาในหมู่บ้านพรรคโอสถราชันแห่งนี้เป็นแน่

เด็กจากตัวอำเภอคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ก็กำลังซุบซิบนินทาเบาๆ พูดคุยเกี่ยวกับเด็กหนุ่มในชุดหรูหราเหล่านี้ ที่ล้วนแต่มีฐานะร่ำรวยหรือมีอำนาจ มีเส้นสาย และมีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับระดับสูงภายในพรรคโอสถราชัน

“นั่นคือคุณชายหวังฟู่กุ้ย แห่งตระกูลหวัง! ได้ยินมาว่าเขาเป็นญาติของนายอำเภอหวัง และเป็นลูกพี่ลูกน้องกับคุณชายนายอำเภอ ถือเป็นลูกหลานผู้มีอำนาจอันดับหนึ่งในอำเภอของเราเลยล่ะ! เขาจะต้องได้เป็นศิษย์สายใน และกลายเป็นศิษย์แกนนำของพรรคโอสถราชันแน่ๆ!”

“ใช่แล้ว ยังมีเว่ยหาน ญาติของหัวหน้าหอหวังแห่งพรรคเราอีกคน ได้ยินมาว่าถูกกำหนดให้เป็นศิษย์สายในแล้วเหมือนกัน!”

“นั่นคือคุณหนูหลี่เจียว ลูกสาวคนโตของร้านขายข้าวสารตระกูลหลี่ในเมือง! ถึงจะไม่ได้มาจากครอบครัวที่มีอำนาจ แต่ที่บ้านก็เปิดร้านขายข้าวสารขนาดใหญ่หลายแห่ง เป็นครอบครัวเศรษฐีที่มีเงินมาก! ไม่รู้ว่าพ่อของเธอใช้เงินไปเท่าไหร่ ถึงส่งเธอเข้ามาได้”

“พวกเขาเหล่านี้น่าจะได้เป็นศิษย์สายในกันหมด มีทั้งเงินมีทั้งอำนาจ แข็งแกร่งกว่าพวกเราที่เป็นศิษย์สายนอกตั้งเยอะ! ทุกคนก็รู้จักสังเกตสถานการณ์หน่อยล่ะ อย่าไปล่วงเกินพวกเขาเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นในพรรคจะอยู่ยาก!”

หวังฟู่กุ้ยทักทายกับเหล่าเด็กหนุ่มชาวบ้านที่เพิ่งเข้าพรรคด้วยท่าทางสง่างาม เขาพอใจกับการประจบสอพลอของเหล่าเด็กหนุ่มเป็นอย่างมาก

ส่วนเว่ยหานกลับยืนกอดอก ทำหน้าบึ้งตึงอย่างหยิ่งผยอง ไม่สนใจใครทั้งสิ้น

รอบๆ เด็กหนุ่มและเด็กสาวในชุดหรูหราทั้งสิบคนนี้ คือเด็กๆ จากครอบครัวชาวบ้านในตัวอำเภอ

เด็กเหล่านี้ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดา แม้ว่าอายุจะยังน้อย แต่ก็รู้จักประจบสอพลอและสังเกตสีหน้าผู้อื่นแล้ว

จางเถี่ยนิ่ว ลูกชายร่างอ้วนของคนขายเนื้อจางก็ปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย แม้จะตัวใหญ่เทอะทะและดูซื่อบื้อ แต่ก็ดูเหมือนจะเข้ากับกลุ่มชาวบ้านได้เป็นอย่างดี

ผู้คนอย่างคุณชายหวังฟู่กุ้ย นายน้อยเว่ยหาน ฯลฯ ล้วนถูกกำหนดให้เป็นศิษย์สายในของพรรคโอสถราชันแล้ว ย่อมเป็นที่ประจบสอพลอของเด็กชาวบ้านคนอื่นๆ มากที่สุด เพื่อหวังว่าจะได้ตีสนิทและสร้างความสัมพันธ์ที่ดีไว้ตั้งแต่เพิ่งเข้าพรรค

กลุ่มสุดท้าย คือเด็กลูกชาวบ้านยากจนจากหมู่บ้านและตำบลหลายสิบแห่งรอบๆ ตัวอำเภอ ส่วนใหญ่เป็นลูกของชาวนาเช่าที่ดิน กรรมกร ลูกเรือ ชาวประมง นายพราน และคนตัดฟืน ซึ่งล้วนแต่ซื่อสัตย์และเงียบขรึม

พวกเขาไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะไปประจบสอพลอใคร จึงถูกกีดกันให้อยู่รอบนอกสุดของลานกว้าง แม้จะถูกรังแกก็ต้องกลืนความขมขื่นลงไป ไม่กล้าก่อเรื่องวุ่นวายให้มากความ

แน่นอนว่าซูเฉินก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาจึงรู้ตัวดีและหลบไปพักผ่อนฟื้นฟูเรี่ยวแรงอยู่ที่มุมลาน ไม่ได้เบียดเสียดเข้าไปหาเรื่องใส่ตัว

เขามองดูเด็กหนุ่มในลานที่กำลังทำตัวเลียนแบบผู้ใหญ่ในการผูกมิตร เขาก็ไม่เข้าใจว่าอะไรคือศิษย์สายใน อะไรคือศิษย์สายนอก รู้สึกว่ามันน่าเบื่อหน่าย จึงอยู่เงียบๆ ในลานเพียงลำพัง พลางคิดเรื่องในใจ

เขาหนีออกจากบ้านมา ไม่มีงานทำในตัวอำเภอ จึงคิดจะมาสมัครเข้าพรรคโอสถราชัน เพียงเพื่อหาอนาคตที่ดีให้กับตัวเองเท่านั้น

เขาย่อมไม่ได้สนใจเรื่องศิษย์สายในหรือศิษย์สายนอก ขอเพียงได้มีข้าวกินในพรรคโอสถราชันก็พอแล้ว เขาไม่อยากไปประจบสอพลอใครทั้งสิ้น

ช่วงบ่าย มีเด็กถูกส่งเข้ามาในลานแห่งนี้อีกหลายคน รวมแล้วในลานมีเด็กอายุราวๆ สิบกว่าปีรวมตัวกันอยู่กว่าร้อยคน

พอตกเย็น ประตูหมู่บ้านพรรคโอสถราชันก็ปิดลง การรับสมัครศิษย์ใหม่ในเดือนสิบสองปีนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว ใครที่อยากเข้าพรรคโอสถราชันคงต้องรอไปจนถึงปีหน้า

ตอนอาหารเย็น มีพ่อครัวหลายคนหามถังข้าวต้ม หมั่นโถว และผักดองหลายสิบถังเข้ามาในหมู่บ้าน

“มาๆ กินข้าวได้แล้ว!”

“อาหารอาจจะแย่ไปหน่อย ทนๆ กินไปก่อนนะ พรุ่งนี้พอพวกเจ้าเข้าพรรคและกราบอาจารย์แล้ว ก็จะได้กินอาหารดีๆ แล้วล่ะ”

ข้าวต้มและอาหารที่เต็มเปี่ยมทั้งสิบกว่าถังนี้ ถูกเด็กหนุ่มกว่าร้อยคนที่หิวโหยมานานแย่งชิงกันจนหมดเกลี้ยงในพริบตา

ซูเฉินต้องใช้ความพยายามอย่างมาก กว่าจะเบียดเข้าไปข้างหน้าและแย่งหมั่นโถวธัญพืชหยาบลูกโตมาได้สองลูกอย่างสุดชีวิต

จากนั้นเขาก็กลับไปที่มุมของตน ค่อยๆ เคี้ยวและกลืนกินอย่างช้าๆ จนหมดเกลี้ยง ในที่สุดก็อิ่มท้องและคลายความหิวลงได้

แล้วเขาก็เพิ่งสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจว่า พวกคุณชายและคุณหนูทั้งสิบคนนั้นยืนห่างออกไปด้วยความรังเกียจ ไม่ยอมแตะต้องข้าวต้มและหมั่นโถวเหล่านั้นเลย

สิ่งที่ทำให้ซูเฉินประหลาดใจก็คือ คุณชายหวังฟู่กุ้ยผู้นั้นได้นำเงินก้อนหนึ่งไปติดสินบนพ่อครัว และพ่อครัวก็ยิ้มแย้มยินดี จัดการทำอาหารมื้อพิเศษที่หรูหราให้พวกเขาต่างหาก มีทั้งเนื้อไก่ เป็ด ปลา และหมู กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วลาน

เด็กคนอื่นๆ ต่างมองด้วยความตกตะลึง ได้แต่อิจฉาและน้ำลายสอ พวกศิษย์สายในเหล่านี้มาจากครอบครัวที่มีเงินและมีอำนาจ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ไม่ต้องทนลำบากจริงๆ

เมื่อเข้าสู่ช่วงดึก อากาศก็หนาวเหน็บอย่างมาก

ในลานกว้างมีห้องพักและเตียงเตาที่อบอุ่น แต่ก็มีจำนวนจำกัด

พวกคุณชายและคุณหนูที่ว่าที่ศิษย์สายในทั้งสิบคนนั้น ย่อมนอนบนเตียงเตาที่อบอุ่นที่สุด โดยที่ไม่มีใครกล้าไปแย่งชิงกับพวกเขา

ถึงอย่างนั้น บรรดาคุณชายและคุณหนูก็ยังคงบ่นไม่หยุดหย่อน

“อาหารที่นี่แย่มาก เหมือนเศษอาหารหมูเลย”

“แม้แต่ห้องนอนดีๆ อ่างอาบน้ำสะอาดๆ หรือผ้าห่มไหมสักผืนก็ไม่มี หมัดก็เยอะ รู้อย่างนี้ น่าจะให้พวกสาวใช้กับหญิงรับใช้สูงวัยเอาผ้าห่มสะอาดๆ มาจากบ้านสักสองสามผืน”

“รอให้กราบอาจารย์อย่างเป็นทางการก่อนเถอะ จะต้องขอที่พักส่วนตัวให้ได้ ไม่อย่างนั้นคงอยู่ไม่ได้แน่ๆ!”

เมื่อพวกเขาจองที่กันหมดแล้ว เตียงเตาที่เหลืออีกไม่กี่เตียง ก็ตกเป็นของเด็กหนุ่มจากครอบครัวชาวบ้านในอำเภอที่ค่อนข้างมีอิทธิพล

เด็กส่วนใหญ่ที่เหลือซึ่งไม่ได้นอนบนเตียงเตา ก็ทำได้เพียงปูเสื่อฟางนอนบนพื้นและเบียดเสียดกันเพื่อหาความอบอุ่น คนเยอะๆ เบียดกันก็พอจะอุ่นขึ้นมาบ้าง

ซูเฉินนอนขดตัวอยู่บนเสื่อฟางบนพื้น เขาชินกับความหนาวเหน็บของเรือประมงเก่าที่บ้านแล้ว จึงไม่รู้สึกว่ามันลำบากอะไร

เพียงแต่มีความรู้สึกดีใจและตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ

ในลานกว้างแห่งนี้มีเด็กหนุ่มอยู่มากมาย ในยามค่ำคืนก็ยังคงส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว บรรยากาศเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

หลังจากเข้ามาอยู่ในหมู่บ้านพรรคโอสถราชันแล้ว เด็กหนุ่มอย่างพวกเขาจะไม่ใช่ลูกหลานชาวบ้านธรรมดาในอำเภอกูซูอีกต่อไป แต่จะก้าวกระโดดกลายเป็นศิษย์ของพรรคโอสถราชัน นับแต่นี้จะไม่มีปัญหาเรื่องปากท้อง และได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางสายยุทธภพที่ใฝ่ฝัน

ในใจของซูเฉินก็รู้สึกสงบและพึงพอใจมาก

อย่างน้อยเมื่อเข้าพรรคมาแล้ว วันข้างหน้าเขาก็ไม่ต้องมากังวลเรื่องอาหารสามมื้อ หรือปวดหัวกับการหาที่พักเพื่อหลบเลี่ยงความหนาวเย็นอีก ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกพวกอันธพาลและขอทานในอำเภอมากลั่นแกล้งอีกต่อไป ดีกว่าตอนที่ต้องออกไปหางานทำในตัวอำเภอตั้งเยอะ

[จบแล้ว]