บทที่ 9 - การคัดออกทุกครึ่งปีอันโหดร้าย

บทที่ 9 - การคัดออกทุกครึ่งปีอันโหดร้าย

น้ำค้างแข็งและหมอกบางเบาแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ทำให้สถานที่แห่งนี้จมดิ่งอยู่ในบรรยากาศยามเช้าอันสลัวราง

เด็กหนุ่มสาวกว่าร้อยคนในลานกว้างยังคงไม่ตื่นจากการหลับใหล ยิ่งไปกว่านั้น ประตูลานยังถูกล็อกค้องด้วยกุญแจเหล็กและโซ่หนาเท่าท่อนแขน ไม่มีใครสามารถออกไปได้ ต่อให้ตื่นมาก็ไม่มีอะไรให้ทำ จึงได้แต่ขดตัวนอนหลับอยู่ที่เดิมต่อไป

ตอนนั้นเอง กลุ่มบุคคลระดับสูงของพรรคโอสถราชันก็เดินทางมาถึงนอกประตูลาน

ผู้นำกลุ่มคือชายชราผู้มีหนวดเคราสีเทาอมเขียวท่าทางน่าเกรงขาม เขาสวมเสื้อคลุมตัวยาวทำจากผ้าไหมเนื้อดี ในมือคลึงลูกปัดหยกสีมรกตสองลูกไปมา ที่เอวแขวนป้ายหยกสีเขียวสดใสสลักลวดลายประณีต ดูสง่างามและภูมิฐานเป็นอย่างยิ่ง

เบื้องหลังของเขาคือกลุ่มหมอปรุงยาวัยกลางคนหลายสิบคน บ้างก็ดูเจ้าเนื้อ บ้างก็ผอมแห้งหน้าตาเย็นชา พวกเขาเดินตามหลังมาเป็นกลุ่มเล็กๆ สองสามคนด้วยท่วงท่าสบายๆ

รั้งท้ายคือกลุ่มศิษย์ชุดขาวในเสื้อผ้าหรูหรากว่าสิบคน แต่ละคนล้วนมีบุคลิกโดดเด่นไม่ธรรมดา พกพาดาบและกระบี่ไว้ที่เอว ก้าวเดินอย่างมั่นคง บ่งบอกถึงการได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

มือดาบหนุ่มผู้คุ้มกันลานสองคนที่กำลังสัปหงกอยู่หน้าประตู เมื่อสังเกตเห็นการมาเยือนของชายชราหนวดเขียวและคณะ ก็สะดุ้งตื่นสุดตัวทันที

พวกเขามักจะทำหน้าตาหยิ่งยโสต่อหน้าเด็กๆ เสมอ ทว่าบัดนี้กลับเผยสีหน้าลุกลี้ลุกลน รีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ

"หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จาง ท่านผู้เฒ่ามาแล้ว!"

"ท่านผู้เฒ่ามีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ? ท่านเพียงแค่ส่งศิษย์มาสั่งการสักสองคน ผู้น้อยก็จะพาพวกเขาไปพบท่านเองขอรับ!"

ชายชราหนวดเขียวผู้นี้ก็คือหัวหน้าผู้ดูแลใหญ่ฝ่ายกิจการภายในแห่งหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน และเป็นเจ้านายสายตรงของพวกมือดาบผู้คุ้มกันลานเหล่านี้

"พวกตัวขี้เกียจสันหลังยาว! ข้าให้พวกเจ้ามาเฝ้ายามที่นี่ เพื่อให้มาสัปหงกด้วยกันอย่างนั้นรึ?"

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางปรายตามองมือดาบทั้งสอง สะบัดแขนเสื้อพลางแค่นเสียงเย็นชา

มือดาบหนุ่มทั้งสองตกใจจนหน้าซีดเผือด ไม่กล้าเอ่ยปากแก้ตัว ได้แต่พร่ำร้องขอความเมตตา

พรรคโอสถราชันมีการแบ่งแยกชนชั้นและสถานะอย่างเข้มงวด ระดับสูงมักจะควบคุมระดับล่างอย่างเข้มงวด และมีบทลงโทษตามกฎระเบียบที่รุนแรงมาก

ในกรณีที่จัดเวรยามสองคน จะต้องมีคนใดคนหนึ่งตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา และสลับกันพักผ่อน การที่พวกเขาทั้งสองคนแอบหลับพร้อมกัน ถือเป็นการละเมิดกฎและข้อห้ามของพรรค

"เดี๋ยวค่อยไปที่หอวินัย รับโทษโบยคนละสามแส้! ไป ปลุกเด็กๆ ในลานให้ตื่น เตรียมตัวทำพิธีเข้าพรรคและกราบอาจารย์"

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางกล่าวเสียงเย็น

มือดาบหนุ่มทั้งสองรีบควักกุญแจออกมาไขโซ่เส้นเขื่อง แล้วเดินเข้าไปในลานกว้าง ตะโกนเสียงดังลั่นเพื่อปลุกเหล่าเด็กหนุ่มสาวที่ยังคงหลงระเริงอยู่ในความฝันให้ตื่นขึ้น และสั่งให้เข้าแถวต้อนรับหัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จาง เพื่อหวังจะทำความดีไถ่โทษ

ภายในลานกว้างเกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ เด็กๆ นับร้อยคนต่างรีบวิ่งมาเข้าแถว

ซูเฉินไม่รู้ว่าถูกใครเหยียบเท้าเข้าอย่างจังจนสะดุ้งตื่นจากฝันหวาน เขารีบใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำลาย และรีบไปแทรกตัวอยู่ในแถวร่วมกับเด็กคนอื่นๆ

ผ่านไปพักใหญ่ ภายใต้การควบคุมของมือดาบหนุ่ม พวกเขาก็สามารถจัดแถวที่บิดๆ เบี้ยวๆ ได้หลายแถว สำหรับเด็กที่ไม่เคยได้รับการฝึกฝนมาก่อน การจัดแถวได้ในระดับนี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

เมื่อหัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางเดินเข้ามาในลาน และเห็นความเป็นระเบียบเรียบร้อยภายใน สีหน้าของเขาก็ดูพึงพอใจขึ้นเล็กน้อย

บรรดาศิษย์ชุดขาวผู้มีบุคลิกโดดเด่นก็เดินตามเข้ามาในลานเช่นกัน พวกเขาทอดสายตามองเด็กๆ ที่ยังไร้เดียงสาตรงหน้าด้วยแววตาหยิ่งยโส

เด็กใหม่ในลานต่างก็มองศิษย์พี่ชายหญิงชุดขาวเหล่านี้ด้วยความอิจฉาอย่างหาที่สุดไม่ได้ และแอบให้กำลังใจตัวเองอยู่ในใจ

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะยังเป็นเด็กไร้เดียงสา แต่ขอเพียงได้ฝึกฝนอย่างหนักในพรรคโอสถราชันสักสองสามปี บุคลิกภาพของพวกเขาจะต้องเปลี่ยนไปราวกับเกิดใหม่ และกลายเป็นศิษย์หนุ่มสาวที่สง่างามเช่นเดียวกับศิษย์ชุดขาวเหล่านี้อย่างแน่นอน

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางหยิบรายชื่อศิษย์สายในออกมาจากแขนเสื้อกว้าง กวาดสายตาอันอ่อนโยนมองไปยังศิษย์สายในหน้าใหม่ทั้งสิบคนในลาน

"หวังฟู่กุ้ย ได้รับการแนะนำจากรองหัวหน้าหอจี้แห่งพรรคเรา แตกฉานในตัวอักษรมาตั้งแต่เด็ก นับเป็นบุคลากรที่หาได้ยากยิ่ง จึงได้รับอนุญาตให้เป็นศิษย์สายในของพรรคเรา และกราบหมอปรุงยาหลี่ขุยเป็นอาจารย์"

"เว่ยหาน ได้รับการแนะนำจากหัวหน้าหอหวังแห่งพรรคเรา ฝึกฝนวรยุทธ์ตั้งแต่เด็ก มีพรสวรรค์เหนือคนทั่วไป จึงได้รับอนุญาตให้เป็นศิษย์สายในของพรรคเรา และกราบหมอปรุงยาเจิ้งเฉิงเป็นอาจารย์!"

"หลี่เจียว ได้รับการแนะนำจากผู้ดูแลใหญ่อย่างข้า เล่าเรียนตำรามาตั้งแต่เด็ก เชี่ยวชาญการใช้ลูกคิด เพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและสติปัญญา นับเป็นยอดหญิงแห่งยุค จึงได้รับอนุญาตให้เป็นศิษย์สายในของพรรคเรา และกราบหมอปรุงยาหลี่ขุยเป็นอาจารย์!"

"..."

"ทั้งสิบคนที่กล่าวมานี้ คือศิษย์สายในของพรรคเรา ได้รับมอบชุดศิษย์ชุดขาว มีระยะเวลาการศึกษาเล่าเรียนสามปี"

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางขานชื่อ เพื่อให้ศิษย์สายในเหล่านี้ก้าวออกมาคารวะผู้เป็นอาจารย์ของตน

บรรดาคุณชายและคุณหนูทั้งสิบคนที่ถูกขานชื่อต่างก้าวออกมาจากแถว และทำความเคารพอาจารย์ของตน จากนั้นก็ไปยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าของทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

การได้รับการแนะนำจากบุคคลระดับสูงของพรรคโอสถราชัน อย่างเช่น หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จาง หรือบรรดาหัวหน้าหอ ย่อมไม่ใช่สิทธิพิเศษที่เด็กธรรมดาทั่วไปจะได้รับอย่างแน่นอน

พวกเขาถูกกำหนดให้เป็นศิษย์สายในมาตั้งแต่ต้น หลังจากร่ำเรียนวิชาไปสักสิบยี่สิบปี พวกเขาก็จะกลายเป็นบุคลากรระดับกลางและระดับสูงของพรรคโอสถราชัน การปฏิบัติที่พวกเขาได้รับย่อมแตกต่างจากศิษย์สายนอกคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

ซูเฉินมองดูพวกเขาด้วยความอิจฉาอยู่ในใจ

เด็กชาวบ้านในลานก็พอจะรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ทว่าเมื่อได้ยินกับหูว่าทั้งสิบคนนั้นได้เป็นศิษย์สายในจริงๆ ก็ยังอดรู้สึกอิจฉา และถึงขั้นตาร้อนผ่าวไม่ได้

แน่นอนว่าอิจฉาก็ส่วนอิจฉา สำหรับเด็กชาวบ้านส่วนใหญ่แล้ว แม้จะไม่ได้เป็นศิษย์สายใน แต่สถานะศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชัน ก็เพียงพอให้พวกเขาเอาไปโอ้อวดได้แล้ว

ต้องรู้ไว้ว่า แค่ศิษย์สายนอกธรรมดาๆ ของพรรคโอสถราชันเวลาเดินไปตามถนนในอำเภอกูซู ก็ยังมีสถานะสูงส่งกว่าชาวบ้านทั่วไป และไม่เห็นใครอยู่ในสายตาแล้ว

แม้แต่เจ้าหน้าที่ทางการของอำเภอก็ยังไม่กล้าล่วงเกินศิษย์พรรคใหญ่เหล่านี้ง่ายๆ ชาวบ้านทั่วไปยิ่งต้องเดินหลบหลีก ไม่กล้ามีเรื่องกับคนในยุทธภพเหล่านี้

แต่ความคิดของซูเฉินนั้นเรียบง่ายกว่ามาก เขาเพียงแค่อยากมีที่ซุกหัวนอนและตั้งตัวได้ในอำเภอกูซูเท่านั้น

เดิมทีเขาเป็นเพียงลูกชาวประมงจากโจวจวง ตอนนี้ได้เป็นถึงศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชัน นับจากนี้ไปก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง และไม่ต้องถูกใครรังแกอีก แค่นี้เขาก็พอใจมากแล้ว

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางยิ้มแย้ม และกล่าวตักเตือนหวังฟู่กุ้ย เว่ยหาน หลี่เจียว และศิษย์สายในคนอื่นๆ อย่างเป็นกันเอง ให้พวกเขาหมั่นฝึกฝน อย่าให้ผู้อาวุโสในครอบครัวและระดับสูงของพรรคโอสถราชันต้องผิดหวัง

จากนั้น เขาก็หันกลับมามองเด็กๆ อีกกว่าร้อยคนที่เหลือในลาน ทว่าคราวนี้สีหน้าของเขากลับดูเฉยชาและน่าเกรงขามขึ้นมาทันที

"ลำดับต่อไป คือพิธีกราบอาจารย์ของศิษย์สายนอกแห่งพรรคเรา!"

"หมอปรุงยาแต่ละท่าน สามารถเลือกศิษย์สายนอกได้ด้วยตนเองอย่างมากที่สุดห้าคน เพื่อถ่ายทอดวิชาวรยุทธ์และวิชาปรุงยาไปพร้อมๆ กับศิษย์สายใน โดยมีระยะเวลาการเป็นศิษย์ฝึกหัดสามปี ผู้ที่เป็นศิษย์ฝึกหัดของพรรคเรา จะได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย ทั้งที่พักและอาหารฟรี สามารถยืมตำราทั่วไปจากหอตำราได้ฟรี เป็นต้น"

"แต่พวกเจ้าอย่าเพิ่งดีใจไปเร็วเกินไป ในทุกๆ ครึ่งปีต่อจากนี้ อาจารย์จะทำการคัดเลือกและกำจัดศิษย์สายนอกออกหนึ่งคน โดยพิจารณาจากผลงานในแต่ละวัน ผู้ที่ถูกอาจารย์คัดออก จะไม่ได้เรียนวิชากับอาจารย์อีกต่อไป และจะถูกส่งไปยังสามหอหลักของศิษย์สายนอก โดยจะไม่ได้รับสิทธิประโยชน์ของศิษย์ฝึกหัดอีกต่อไป

ศิษย์สายนอกคนที่หนึ่งและสองที่ถูกคัดออก จะได้เรียนรู้วิชาวรยุทธ์ขั้นพื้นฐานและวิชาปรุงยาขั้นพื้นฐาน และถูกส่งไปยัง 'หอจิปาถะ' ซึ่งเป็นระดับต่ำที่สุด ศิษย์ในหอจิปาถะสามารถรับงานรับใช้ต่างๆ ภายในหอ เพื่อแลกกับเงินทองแดงเพียงเล็กน้อย ถือเป็นสมาชิกระดับล่างสุดของพรรคโอสถราชัน

ศิษย์สายนอกคนที่สามและสี่ที่ถูกคัดออก จะได้เรียนรู้วิชาวรยุทธ์ระดับล่างและวิชาปรุงยาระดับล่าง และถูกส่งไปยัง 'หอคุ้มกันดาบ' ในยามปกติพวกเขาจะฝึกฝนวรยุทธ์ มีหน้าที่เฝ้าหมู่บ้าน คุ้มครองร้านขายยา รวมถึงเข้าร่วมการต่อสู้ในยุทธภพ เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของพรรคเรา

ศิษย์สายนอกคนที่ห้าที่ถูกคัดออก จะได้เรียนรู้วิชาวรยุทธ์ระดับกลางและวิชาปรุงยาระดับกลาง และถูกส่งไปยัง 'หอกิจการภายใน' เพื่อทำงานเป็นผู้ช่วย หมอปรุงยา หรือหลงจู๊ในร้านขายยาของพรรคโอสถราชัน ซึ่งจะได้รับผลตอบแทนค่อนข้างสูง

ส่วนศิษย์สายในจะได้เรียนครบทั้งสามปี ได้เรียนรู้วิชาวรยุทธ์ระดับสูงและวิชาปรุงยาระดับสูง จากนั้นก็จะเข้าสู่ 'หอปรุงยา' หรือ 'หอลงทัณฑ์กระบี่' และในอนาคตอาจได้รับการเลื่อนขั้นเป็นหมอปรุงยา ผู้คุมกฎ หรือแม้กระทั่งผู้คุ้มกฎ ผู้อาวุโสรับเชิญ หัวหน้าหอ และอื่นๆ ของพรรคเรา"

ภายในลานกว้าง เมื่อเด็กใหม่ทั้งหลายได้ฟังกฎการคัดออกที่หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางประกาศจบ ก็ถึงกับตกตะลึงไปตามๆ กัน

กฎการคัดออกนี้ช่างโหดร้ายเกินไปแล้ว

ศิษย์สายนอกห้าคนจะถูกคัดออกหนึ่งคนในทุกๆ ครึ่งปี นั่นหมายความว่า ในบรรดาศิษย์สายนอกเหล่านี้ คนที่เรียนได้สั้นที่สุดจะได้เรียนกับอาจารย์เพียงครึ่งปีเท่านั้น ส่วนคนที่เรียนได้นานที่สุดก็คือสองปีครึ่ง

ยิ่งศิษย์ได้เรียนกับอาจารย์นานเท่าไหร่ ก็ย่อมได้เรียนรู้วิชาความรู้ที่ลึกซึ้งมากขึ้นเท่านั้น และอนาคตก็จะยิ่งสดใสมากขึ้นด้วย

ส่วนศิษย์สายในนั้นได้รับการปฏิบัติที่ดีที่สุด พวกเขาจะไม่ถูกคัดออก และสามารถเรียนกับอาจารย์ได้จนครบสามปีเต็ม

"พวกเจ้าไม่ต้องอิจฉาไปหรอก ที่ศิษย์สายในได้รับการปฏิบัติที่ดี ก็เพราะตระกูลของพวกเขาได้ทำคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับพรรคเรา หรือไม่ก็บริจาคเงินก้อนโตให้กับพรรคเรา ถึงได้สิทธิพิเศษในการเป็นศิษย์สายใน!

ส่วนพวกเจ้าที่เป็นศิษย์สายนอก ไม่ได้ทำประโยชน์ให้พรรคเราเลยแม้แต่อีแปะเดียว ซ้ำยังต้องกินต้องใช้เงินของพรรคโอสถราชัน แล้วยังจะได้เรียนวิชาในพรรคเราอีก การได้เข้ามาเป็นศิษย์สายนอกของพรรคเรา ก็ถือว่าเป็นบุญหล่นทับพวกเจ้ามากแล้ว ย่อมไม่มีสิทธิ์มานั่งตีเสมอศิษย์สายใน

ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ พรรคโอสถราชันยึดถือกฎระเบียบและผลงานเป็นหลัก ไม่สนความสัมพันธ์ส่วนตัว และยิ่งไม่เลี้ยงดูคนว่างงาน คนไร้ความสามารถ และพวกสวะ พวกที่ดื้อรั้นไม่ยอมเชื่อฟัง จะถูกขับไล่ออกจากพรรคโอสถราชันทันที"

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางกล่าวอบรมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "แน่นอน หากศิษย์สายนอกมีความขยันหมั่นเพียร ก็ยังมีโอกาสก้าวหน้าและได้เป็นใหญ่เป็นโตเช่นกัน! หากพยายามอย่างเต็มที่ โอกาสที่จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นบุคลากรระดับกลางของพรรคเรา ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ตัวอย่างเช่นชายชราผู้นี้ ข้าเองก็เคยเข้าร่วมหอกิจการภายในในฐานะศิษย์สายนอกมาก่อน หลังจากทุ่มเททำงานรับใช้พรรคเรามาหลายสิบปี ตอนนี้ข้าก็ได้ดูแลกิจการทั่วไปของสำนักงานใหญ่แห่งพรรคโอสถราชัน มีตำแหน่งเป็นรองเพียงแค่ท่านประมุขพรรค และบรรดาหัวหน้าและรองหัวหน้าหอเท่านั้น แต่อยู่เหนือศิษย์ทุกคนในพรรค นี่แหละคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด"

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางไม่ได้ปิดบังเรื่องชาติกำเนิดของตนเองเลย

การที่เขาสามารถก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับสูงของพรรคโอสถราชันได้จากสถานะศิษย์สายนอก ถือเป็นความภาคภูมิใจของศิษย์สายนอกหลายพันคนในพรรคโอสถราชัน เขาเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลมากพอจะทำให้ทั้งอำเภอกูซูและยุทธภพสั่นสะเทือนได้เพียงแค่กระทืบเท้า ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้จอมยุทธ์นับไม่ถ้วนต้องอิจฉาและแหงนหน้ามอง

"เอาล่ะ ลำดับต่อไป ขอเชิญท่านหมอปรุงยาทุกท่านเลือกศิษย์สายนอกห้าคนมาอยู่ใต้สังกัดของตน ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรให้ยุ่งยาก หากหมอปรุงยาท่านใดมองเห็นศิษย์คนไหนถูกชะตา ก็รับไว้ได้เลย"

หัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จางเชิญชวนบรรดาหมอปรุงยาให้เลือกศิษย์อย่างสุภาพ

มีหมอปรุงยาทั้งหมดกว่ายี่สิบคนที่จะต้องรับหน้าที่ดูแลศิษย์ฝึกหัดหนึ่งร้อยคนในลานนี้ เพียงไม่นาน เด็กหนุ่มทุกคนในลานก็ถูกบรรดาหมอปรุงยาเลือกไปจนหมด

ซูเฉินประหลาดใจมากที่ตัวเองถูกหมอปรุงยาหลี่ขุยเลือกไปอย่างง่ายดาย

หลี่ขุยผู้นี้ก็คืออาจารย์ของหวังฟู่กุ้ยและหลี่เจียวนั่นเอง นอกจากเขาแล้ว ก็ยังมีจางเถี่ยนิ่ว และเด็กชายหญิงจากตัวอำเภออีกสามคนที่ถูกเลือกไปด้วย

ดูเหมือนว่าหมอปรุงยาหลี่ขุยท่านนี้จะมีความเก่งกาจไม่เบาในหมู่หมอปรุงยาของพรรคโอสถราชัน ถึงได้มีสิทธิ์รับศิษย์สายในถึงสองคน ในขณะที่หมอปรุงยาท่านอื่นๆ หลายคนไม่ได้ดูแลศิษย์สายในเลยสักคนเดียว

ภายใต้การเป็นประธานของหัวหน้าผู้ดูแลใหญ่จาง ศิษย์สายในและศิษย์สายนอกทุกคนก็เริ่มทำพิธีเข้าพรรคและกราบอาจารย์

ศิษย์ใหม่เดินออกไปข้างหน้าทีละคน กรีดนิ้วหยดเลือดลงในอ่างเลือดใบใหญ่ที่ตั้งอยู่ด้านหน้า ดื่มสุราเลือดร่วมกัน และคุกเข่าคำนับธงโอสถราชันของพรรคโอสถราชันไปพร้อมๆ กัน

พวกเขาได้ดื่มเลือดสาบานตน ว่าจะไม่ทรยศต่อพรรคไปตลอดกาล

พิธีกรรมทางยุทธภพที่จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้ ทำให้เด็กหนุ่มทุกคนเลือดสูบฉีดด้วยความตื่นเต้น

นี่เป็นสัญลักษณ์ว่า นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเขาไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาอีกต่อไป แต่ได้กลายเป็นคนในยุทธภพอย่างแท้จริง และจะต้องบุกน้ำลุยไฟเพื่อพรรคโอสถราชัน

เมื่อกล่าวคำสาบานเสร็จสิ้น บรรดาศิษย์ใหม่ก็ยกน้ำชาคารวะอาจารย์ของตน

ซูเฉินและศิษย์สายนอกอีกสี่คนคุกเข่าถวายน้ำชาอย่างนอบน้อม และกราบหมอปรุงยาหลี่ขุยเป็นอาจารย์

เขาได้รับป้ายประจำตัวศิษย์ฝึกหัดสายนอกของพรรคโอสถราชัน ชุดศิษย์ฝึกหัดสีเขียวตัวใหม่เอี่ยม ผ้าห่มหนึ่งผืน อุปกรณ์อาบน้ำ และของจิปาถะอื่นๆ และได้กลายเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ

เมื่อพิธีกราบอาจารย์เสร็จสิ้น บรรดาศิษย์ก็ถูกแบ่งห้องพัก

ซูเฉิน จางเถี่ยนิ่ว และศิษย์สายนอกอีกสามคน ล้วนเป็นศิษย์ของอาจารย์ท่านเดียวกัน จึงถูกจัดให้ไปอยู่ในลานเล็กๆ สำหรับศิษย์แห่งหนึ่ง

ภายในลานมีการจัดวางอย่างเรียบง่าย มีห้องหินหนึ่งห้อง ภายในมีเตียงเตาขนาดใหญ่ห้าที่นั่ง และม้านั่งหินอีกหลายตัว ซึ่งเรียบง่ายและทนทานมาก ในลานยังมีเสาไม้เนื้อแข็งหลายต้นสำหรับใช้ฝึกฝนวรยุทธ์

ส่วนหวังฟู่กุ้ย หลี่เจียว และศิษย์สายในคนอื่นๆ มีสถานะที่สูงกว่า จึงไม่ได้พักร่วมกับศิษย์สายนอกอย่างพวกเขา แต่ละคนจะมีห้องพักส่วนตัวแยกต่างหาก

"น้องซูเฉิน และพี่น้องทุกท่าน! พวกเราทุกคนล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนักของอาจารย์ท่านเดียวกัน ต่อไปก็ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ!"

จางเถี่ยนิ่ววางผ้าห่มลงบนเตียงเตา ตบหน้าอกตัวเองด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

เดิมทีเขาค่อนข้างดูถูกและไม่ค่อยอยากจะเสวนากับซูเฉิน เด็กชาวประมงตัวน้อยจากโจวจวงคนนี้นัก ทว่าตอนนี้ทั้งเขาและซูเฉินต่างก็เป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชันด้วยกันทั้งคู่ จึงไม่มีใครมีสิทธิ์มาดูถูกใครได้อีก ท่าทีของเขาจึงดีขึ้นมาบ้าง

ทั้งห้าคนนั่งล้อมวงคุยกันในห้อง และแนะนำตัวกันทีละคน

ซูเฉินจึงได้รู้ว่า นอกจากเขาและจางเถี่ยนิ่วแล้ว เด็กหนุ่มสาวอีกสามคนมีชื่อว่า หยางไฉจื้อ, ฉินฮุ่ยฮุ่ย และ ขงซินเฉี่ยว

หยางไฉจื้อมีรูปร่างผอมเล็ก แววตาแฝงไว้ด้วยความฉลาดเฉลียว เขาเล่าว่าพ่อของเขาเป็นบัณฑิตระดับถงเซิงในอำเภอ แต่สอบไม่ติดซิ่วไฉ ต่อมาครอบครัวก็ตกต่ำลง จึงต้องไปเป็นเสมียนบัญชีในร้านค้าแห่งหนึ่งในเมือง

แม้ว่าหยางไฉจื้อจะไม่เคยเข้าเรียนในโรงเรียน แต่ก็เคยเรียนหนังสือกับพ่อ จึงพอจะอ่านออกเขียนได้บ้าง พอเดาๆ คำในหนังสือได้บ้าง ซึ่งนับว่าเป็นที่น่าอิจฉามาก

เมื่อเทียบกันแล้ว ฐานะทางครอบครัวของอีกสี่คนที่เหลือถือว่าด้อยกว่ามาก

ครอบครัวของฉินฮุ่ยฮุ่ยเป็นคนเลี้ยงงูในอำเภอกูซู ฐานะยากจน ส่วนครอบครัวของขงซินเฉี่ยวเป็นคนเลี้ยงผึ้งอยู่นอกเมือง เด็กสาวทั้งสองล้วนมาจากครอบครัวชาวบ้านทั่วไป

ส่วนครอบครัวของซูเฉินนั้นอยู่ไกลที่สุด เป็นลูกชาวประมงจากหมู่บ้านริมน้ำโจวจวง ซึ่งห่างไกลจากตัวอำเภอกูซูมากที่สุด

หลังจากเด็กทั้งห้าพูดคุยกันไปมา ก็เริ่มสนิทสนมและคุ้นเคยกันมากขึ้น ไม่มีความรู้สึกแปลกหน้าอีกต่อไป

พวกเขาเพิ่งจะได้เป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชัน จึงรู้สึกตื่นเต้นมาก ต่างพากันพูดคุยถึงวีรกรรมอันน่าเกรงขามของศิษย์พรรคโอสถราชันในยุทธภพ และเรื่องราวสนุกสนานต่างๆ ในอำเภอกูซู ด้วยวัยกำลังซน พอได้พูดคุยกันก็คุยกันน้ำไหลไฟดับ

ศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างก็หัวเราะต่อกระซิก พูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง

ซูเฉินเป็นคนเงียบๆ เขาไม่ค่อยคุ้นเคยกับเรื่องราวของพรรคโอสถราชันและในตัวอำเภอมากนัก ส่วนใหญ่จึงเป็นฝ่ายรับฟัง ไม่ค่อยได้พูดอะไรนัก

แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่า ไม่ว่าจะเป็นจางเถี่ยนิ่วผู้หยาบคาย หยางไฉจื้อผู้ดูฉลาดหลักแหลม ฉินฮุ่ยฮุ่ยผู้ละเอียดอ่อน หรือขงซินเฉี่ยวผู้ไร้เดียงสา เวลาพูดคุยกันดูเหมือนจะมีบางอย่างเก็บซ่อนเอาไว้ และไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องที่พวกเขาจะต้องถูกคัดออกหนึ่งคนในทุกๆ ครึ่งปีเลยแม้แต่น้อย

ซูเฉินเข้าใจดีว่า กฎการคัดออกศิษย์อันโหดร้ายของพรรค จะต้องสร้างกำแพงกั้นกลางระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องเหล่านี้อย่างแน่นอน

แม้จะเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน แต่ระหว่างพวกเขาก็มีการแข่งขันที่รุนแรง การคัดออกหนึ่งคนในทุกๆ ครึ่งปี หมายความว่าในอีกสองปีข้างหน้า สถานะของศิษย์ทั้งห้าคนในพรรคโอสถราชันจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

คนที่ถูกคัดออกสองคนแรก จะต้องเข้าไปอยู่ในหอจิปาถะซึ่งมีระดับต่ำที่สุด ศิษย์หอจิปาถะโชคร้ายที่สุด เพราะได้ทำแต่เฉพาะงานแบกหามใช้แรงงานหนัก ไม่ได้เรียนรู้วิชาอะไรเลย และในอนาคตก็จะกลายเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ

ส่วนศิษย์คนสุดท้ายที่ถูกคัดออก จะได้เข้าสู่หอกิจการภายใน และอาจจะมีโอกาสได้เป็นถึงหลงจู๊ใหญ่ของร้านขายยาในตัวอำเภอ มีลูกน้องใต้บังคับบัญชาหลายสิบคน ดูน่าเกรงขาม และมีอนาคตที่สดใสอย่างมาก นี่คือตำแหน่งที่มีอนาคตดีที่สุดรองจากศิษย์สายใน

ตอนที่กราบอาจารย์ ท่านอาจารย์หลี่ขุยได้กำชับไว้แล้วว่า ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ศิษย์ทั้งเจ็ดคนทั้งสายนอกและสายใน จะต้องเริ่มเรียนวิชาปรุงยาและวิชาวรยุทธ์กับเขา

พวกเขาจึงไม่กล้าคุยกันจนดึกเกินไป เมื่อถึงเวลาค่ำคืน หมู่บ้านก็เงียบสงัด พวกเขาจึงรีบเข้านอนบนเตียงเตาตั้งแต่หัวค่ำ

ซูเฉินนอนแผ่หราอยู่บนเตียงเตาอันอบอุ่น นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เขาได้นอนหลับอย่างสงบสุขและสบายใจเช่นนี้

หลังจากกลายเป็นศิษย์พรรคโอสถราชัน เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป

ทว่าเรื่องกฎการคัดออกของพรรค กลับทำให้เขารู้สึกหนักใจขึ้นมาบ้าง

อย่างไรก็ตาม ซูเฉินเชื่อมั่นว่า ขอเพียงแค่ตั้งใจเล่าเรียน เขาจะไม่มีทางแพ้ศิษย์ร่วมสำนักอีกสี่คนอย่างแน่นอน และในอนาคตเขาจะต้องประสบความสำเร็จในอำเภอกูซูได้อย่างแน่นอน

ไม่รู้ว่าตอนนี้อาโฉ่วเป็นอย่างไรบ้าง ได้เข้าสำนักเทียนอิงแล้วหรือยัง? รอให้พวกเขาสองพี่น้องฝึกฝนวิชาปรุงยาและวิชาวรยุทธ์จนสำเร็จ แล้วออกไปท่องยุทธภพด้วยกัน ถึงเวลานั้นชีวิตคงจะสนุกสนานและมีอิสระน่าดู

ในหัวของซูเฉินมีเรื่องราวต่างๆ ผุดขึ้นมามากมาย ก่อนที่เขาจะค่อยๆ หลับไปอย่างสบายใจ เฝ้ารอคอยว่าพรุ่งนี้หมอปรุงยาหลี่ขุยจะถ่ายทอดวิชาเด็ดๆ อะไรให้บ้าง

[จบแล้ว]