บทที่ 7 - สะพานโซ่เหล็กเหมันต์

บทที่ 7 - สะพานโซ่เหล็กเหมันต์

ซูเฉินกำเงินทองแดงหนึ่งอีแปะนั้นไว้ในมือ เดินไปจนถึงบริเวณใกล้ประตูเมืองทิศใต้ และบังเอิญเดินผ่านแผงขายอาหารเช้าใกล้กับประตูเมือง เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บเงินทองแดงเหรียญนี้ไว้เป็นที่ระลึก ไม่คิดจะใช้จ่าย

แต่พอลองคิดดูอีกที หากพรรคโอสถราชันมีการทดสอบตอนรับสมัครศิษย์ แล้วเขาต้องทนหิวจนไม่มีเรี่ยวแรง นั่นคงเป็นเรื่องที่ไม่ดีแน่

ซูเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบหินก้อนแข็งปลายแหลมริมทางขึ้นมา สลักตัวอักษรคำว่า “โฉ่ว” อย่างบิดๆ เบี้ยวๆ ลงบนเหรียญทองแดงนั้น

นี่เป็นสิ่งที่อาโฉ่วสอนเขา แม้ว่าเด็กๆ จากครอบครัวชาวบ้านในตัวอำเภอส่วนใหญ่จะไม่รู้หนังสือ แต่หลายคนก็ยังพอจำชื่อของตัวเองได้ และตัวอักษรคำว่าโฉ่วนี้ก็เขียนง่ายและจำง่าย อาโฉ่วสอนเพียงครั้งเดียวซูเฉินก็จำได้ขึ้นใจ

ซูเฉินใช้เงินทองแดงหนึ่งอีแปะนั้น ซื้อหมั่นโถวธัญพืชหยาบลูกโตที่อัดแน่นไปด้วยเนื้อแป้งมาสามลูกจากเถ้าแก่ร้านอาหารเช้า

เขาตัดใจกินในทันทีไม่ลง จึงซุกมันไว้ในอกเสื้อเพื่อให้คงความอุ่น กะว่ารอจนหิวทนไม่ไหวจริงๆ แล้วค่อยกิน

ซูเฉินเดินออกจากประตูเมืองอำเภอกูซู และมุ่งหน้าไปตามถนนหลวง

บนถนนหลวงนั้นคึกคักพลุกพล่านไปด้วยผู้คน ทั้งจอมยุทธ์ที่ควบม้าพันธุ์ดีรูปร่างสง่างาม รถตระกูลผู้ลากมากดีที่หรูหราหลากหลายรูปแบบ ตลอดจนเกวียนเทียมวัวของชาวนา และคนตัดฟืนที่หาบฟืนไปขายที่ตลาด ล้วนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย

ซูเฉินเดินจ้ำอ้าวด้วยความร้อนใจ เมื่อเดินทางมาได้สามสี่ลี้ ก็มองเห็นภูเขาลูกใหญ่แต่ไกล ที่ตีนเขามีลำธารและทะเลสาบขนาดใหญ่ล้อมรอบหมู่บ้านแห่งหนึ่งไว้

บริเวณกลางไหล่เขามีกำแพงอิฐสีน้ำเงินทอดยาวเป็นแนวกั้นขวางหมู่บ้านออกจากโลกภายนอก บนภูเขามีศาลาและเรือนกระเบื้องสีเทาอิฐสีน้ำเงินปลูกสร้างสลับซับซ้อนเรียงรายซ้อนกัน กินพื้นที่ไปเกือบครึ่งค่อนภูเขา

ที่แห่งนี้น่าจะเป็นหมู่บ้านพรรคโอสถราชันที่อาโฉ่วพูดถึง

ซูเฉินอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความตื่นตะลึง หมู่บ้านพรรคโอสถราชันแห่งนี้ช่างโอ่อ่าและยิ่งใหญ่สมคำร่ำลือ ขนาดของมันเกือบจะเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของหมู่บ้านโจวจวงเลยทีเดียว สมแล้วที่เป็นหนึ่งในห้าพรรคใหญ่แห่งยุทธภพในเมืองอู๋จวิ้น

คฤหาสน์ของพวกคหบดีหรือเศรษฐีที่ดินในโจวจวงเหล่านั้น เทียบกันไม่ติดเลยแม้แต่น้อย หากได้เข้าไปอยู่ในพรรคใหญ่โตเช่นนี้ อนาคตจะต้องสดใสอย่างแน่นอน

ซูเฉินพอมองเห็นลางๆ ว่าที่ตีนเขาหน้าหมู่บ้าน ดูเหมือนจะมีฝูงชนหลายร้อยคนกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่

คงไม่ได้พากันมาสมัครเข้าพรรคโอสถราชัน เพื่อเป็นศิษย์ตั้งแต่เช้าตรู่กันหมดหรอกนะ? คนเยอะขนาดนี้ ไม่รู้ว่าพรรคโอสถราชันเตรียมจะรับศิษย์กี่คนกันแน่

ซูเฉินเริ่มร้อนใจขึ้นมา จึงรีบเร่งฝีเท้าเดินตรงเข้าไปหา

คล้อยหลังหลังจากที่ซูเฉินและอาโฉ่วออกจากลานหลังโรงเตี๊ยมเทียนอิงได้ไม่นาน ก็มีเกวียนเทียมลาอีกเล่มหนึ่งวิ่งออกจากลานหลังบ้านอย่างรีบร้อน มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของตัวเมือง

“ฮี่ กรับๆ~!”

เกวียนเทียมลาซอมซ่อ วิ่งตะบึงไปตามถนนหลวงนอกเมืองทิศใต้อย่างรวดเร็ว

ผู้ที่กำลังบังคับเกวียนเทียมลาอย่างเร่งรีบอยู่บนที่นั่งคนขับ ก็คือคนขายเนื้อจางนั่นเอง ส่วนคนที่นั่งอยู่บนแผ่นไม้ด้านหลังก็คือจางเถี่ยนิ่ว ลูกชายร่างอ้วนของเขานั่นเอง

หลังจากคนขายเนื้อจางฆ่าหมูเสร็จ เขาก็ไปขอลาหยุดหนึ่งวันกับหลงจู๊หวังใหญ่ของโรงเตี๊ยม โดยอ้างว่าจะพาภรรยาและลูกชายกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดที่หมู่บ้านโจวจวง

“ท่านพ่อ ทำไมพวกเราถึงออกนอกเมืองล่ะ ไม่ได้จะไปสำนักเทียนอิงหรอกหรือ?”

จางเถี่ยนิ่วใช้สองมือประคองซาลาเปาไส้เนื้อลูกโตที่ยังร้อนระอุ กัดกินคำโตจนไขมันเลอะเต็มปาก หลังจากออกจากประตูเมืองมาได้ ในที่สุดเขาก็เพิ่งสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงถามขึ้นด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจสถานการณ์

“เจ้าโง่เอ๊ย! ลูกชายของหลงจู๊หวังใหญ่จะต้องได้เข้าสำนักเทียนอิงแน่ๆ อย่างน้อยก็ต้องได้เป็นศิษย์สายนอก ถ้าลูกชายเขาเห็นเจ้าตามไปเข้าสำนักเทียนอิงด้วย มีหวังแกได้โดนแกล้งจนตายแน่! แล้วแกจะมีอนาคตในสำนักเทียนอิงได้ยังไง? ในเมืองอู๋จวิ้นมีพรรคใหญ่ตั้งหลายพรรค เราไม่จำเป็นต้องเข้าสำนักเทียนอิงที่เดียวเสียหน่อย”

“ก็จริงของท่านพ่อนะ ท่านพ่อคิดรอบคอบที่สุดเลย!”

“พ่อคิดทะลุปรุโปร่งมาตั้งนานแล้ว พรรคโอสถราชันแห่งนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักเทียนอิงเลย ทั้งร้านขายยาในเมือง ทั้งคฤหาสน์และที่ดินนอกเมือง มีสิ่งไหนน้อยหน้าสำนักเทียนอิงบ้าง?

หากเจ้าสามารถเข้าไปเป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชันได้ อดทนฝึกฝนไปสักสิบยี่สิบปี ไม่แน่อาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นหลงจู๊ใหญ่ดูแลร้านขายยาสักแห่ง มีลูกน้องให้คอยสั่งการตั้งหลายสิบคน! ไม่ต้องมาเป็นคนขายเนื้อต้อยต่ำคอยให้คนอื่นชี้นิ้วสั่งเหมือนพ่อหรอก พ่อถึงจะเป็นแค่คนขายเนื้อ แต่ลูกชายของพ่อ ก็ต้องได้เป็นคนใหญ่คนโตให้ได้”

เมื่อคนขายเนื้อจางนึกถึงใบหน้าของหลงจู๊หวังใหญ่ที่ชอบชี้นิ้วสั่งการเขา ก็รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง จึงถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง

คิดดูแล้วสมัยก่อน หลงจู๊หวังใหญ่ก็เป็นแค่เด็กรับใช้ก้นครัวคนหนึ่งในโรงเตี๊ยมเทียนอิง ไม่ได้มีฐานะสูงส่งไปกว่าเขาเลย จะมาทำเป็นเก่งกาจอะไรนักหนา

ที่หลงจู๊หวังใหญ่สามารถก้าวขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งหลงจู๊ใหญ่ของโรงเตี๊ยมเทียนอิงได้ในปัจจุบันนี้ ก็เป็นเพราะต่อมาเขาได้กลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเทียนอิง ถึงได้ค่อยๆ เจริญก้าวหน้า ไม่เช่นนั้นก็คงต้องเป็นเด็กรับใช้ไปตลอดชีวิต

คนขายเนื้อจางหมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องให้จางเถี่ยนิ่ว ลูกชายของตน ได้เป็นศิษย์ของพรรคใหญ่แห่งเมืองอู๋จวิ้น เพื่อให้ได้เป็นคนใหญ่คนโต วันข้างหน้าจะได้เชิดหน้าชูตาได้อย่างภาคภูมิ

“เอ๊ะ ท่านพ่อ! นั่นใครน่ะ... เจ้าเด็กชาวประมงบ้านนอกคนนั้นนี่? ทำไมมันถึงมาที่ทิศใต้ของตัวเมืองได้ล่ะ!”

จางเถี่ยนิ่วกินซาลาเปาไส้เนื้อหมดพอดี จู่ๆ เขาก็มองเห็นเด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านสวมรองเท้าฟางเดินอยู่บนถนนข้างหน้า จึงร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

จางเถี่ยนิ่วเป็นคนในตัวอำเภอ ปกติเวลาอยู่ที่โรงเตี๊ยมก็มักจะรังแกอาโฉ่วเป็นประจำ และในขณะเดียวกันก็ดูถูกซูเฉิน เด็กชาวประมงตัวน้อยจากหมู่บ้านโจวจวงด้วย

คนขายเนื้อจางก็มองเห็นซูเฉินเช่นกัน จึงผ่อนสายบังเหียนลง และขับเกวียนไปตีคู่กับร่างที่ผอมบางนั้น

ซูเฉินได้ยินเสียงเกวียนเทียมลาดังมาจากข้างหลัง จึงรีบหลบทางให้ เมื่อหันกลับไปก็เห็นคนขายเนื้อจางและลูกชายร่างอ้วนกำลังขับเกวียนเดินทางมา ก็อดประหลาดใจไม่ได้

อันที่จริงเขากับคนขายเนื้อจางรู้จักกันมานานแล้ว เพราะภรรยาของคนขายเนื้อจางก็เป็นคนโจวจวง ถือเป็นคนบ้านเดียวกัน จึงมักจะบังเอิญพบกันที่โจวจวงอยู่บ่อยๆ

“ท่านลุงจาง ท่านไม่ได้จะกลับไปเยี่ยมญาติที่โจวจวงหรอกหรือ แล้วมาที่นี่ได้อย่างไรกัน?!”

ซูเฉินรู้สึกแปลกใจ แต่เมื่อเห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนของคนขายเนื้อจาง และหันไปมองหมู่บ้านพรรคโอสถราชันที่อยู่ไม่ไกลนัก ก็พลันเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที ปากของคนขายเนื้อจางบอกหลงจู๊หวังใหญ่ว่าจะกลับไปเยี่ยมบ้านเกิด แต่แท้จริงแล้วกลับพาลูกชายมาสมัครเข้าพรรคโอสถราชันนี่เอง

ดูเหมือนว่าชาวบ้านร้านตลาดในอำเภอกูซู ที่มีความคิดอยากจะไปฝากตัวกับพรรคในยุทธภพ เพื่อหวังจะได้เป็นคนใหญ่คนโตนั้น จะมีอยู่ถมเถไป ไม่ได้มีแค่เขาเพียงคนเดียวเสียแล้ว

“ไอ้หยา น้องเฉินนี่เอง! ฮ่าๆ บังเอิญจริงๆ เลยนะ วันนี้อากาศดี กำลังจะกลับโจวจวงพอดี ได้ยินลุงหลี่บอกว่าพรรคโอสถราชันกำลังรับสมัครคน ก็เลยแวะมาดูลาดเลาสักหน่อยน่ะ ฮ่าๆ! น้องเฉินก็อยากจะมาเป็นศิษย์ที่พรรคโอสถราชันเหมือนกันสินะ ช่างบังเอิญเสียจริง!”

คนขายเนื้อจางหัวเราะแห้งๆ เพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน

เดิมทีเขาก็ไม่อยากจะเสวนากับเด็กชาวประมงตัวน้อยคนนี้นัก แต่เมื่อคิดไปคิดมา หากลูกชายของตนกับเด็กชาวประมงคนนี้เกิดได้เข้าเป็นศิษย์ร่วมสำนักในพรรคโอสถราชันด้วยกันทั้งคู่ ก็อาจจะพอพึ่งพาอาศัยกันได้บ้าง จึงเอ่ยปากชวนคุยต่ออีกสองสามประโยค

ระยะทางที่เหลืออยู่ไม่ไกลนัก ซูเฉิน คนขายเนื้อจาง และลูกชายร่างอ้วนพูดคุยกันไปมา ไม่นานก็เดินทางมาถึงหน้าหมู่บ้านพรรคโอสถราชันพร้อมกัน

ด้านนอกหมู่บ้านพรรคโอสถราชันมีลำธารสายหนึ่งไหลวนรอบภูเขา มีเพียงสะพานโซ่เหล็กเหมันต์ความยาวกว่ายี่สิบจ้างเพียงเส้นเดียวเท่านั้นที่สามารถข้ามไปได้

น้ำในลำธารใต้สะพานไม่ได้ลึกมากนัก ทว่ากลับเย็นเฉียบเสียดแทงกระดูก

เดิมทีบนสะพานโซ่เหล็กแห่งนี้ จะมีแผ่นไม้ขนาดใหญ่หลายร้อยแผ่นปูลาดไว้ ดูเรียบง่ายและสามารถเดินข้ามไปได้อย่างง่ายดาย

แต่บัดนี้แผ่นไม้เหล่านั้นถูกรื้อถอนออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงโซ่เหล็กเปล่าเปลือยความยาวหลายสิบจ้างเชื่อมต่อระหว่างสองฝั่ง ทำให้สะพานดูอันตรายและสูงชันขึ้นมาในพริบตา โซ่เหล็กในยามค่ำคืนถูกน้ำแข็งเกาะกุมจนกลายเป็นน้ำแข็งเย็นยะเยือก ทั้งยังลื่นปรื๊ด

นี่คือปราการตามธรรมชาติของหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน

สะพานโซ่เหล็กเหมันต์แห่งนี้ เพียงแค่มีคนยืนหยัดเฝ้าอยู่เพียงคนเดียว ก็สามารถต้านทานคนนับหมื่นไม่ให้ผ่านประตูเข้าไปได้แล้ว

มือดาบผู้คุ้มกันลานในชุดสีน้ำเงินของพรรคโอสถราชันทั้งสี่คน กำลังยืนกอดอกเฝ้าทางเข้าสะพานโซ่เหล็กด้วยท่าทางหยิ่งยโส สายตาทอดมองลงมายังฝูงชนชาวบ้านที่มารวมตัวกันอย่างเนืองแน่นอยู่หน้าหมู่บ้าน

พรรคโอสถราชันถือเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่แข็งแกร่งเป็นอันดับต้นๆ ในบรรดาสิบสามอำเภอของเมืองอู๋จวิ้น ย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับพรรคหรือกลุ่มอิทธิพลเล็กๆ ทั่วไปได้ แม้แต่มือดาบเฝ้าประตูลานของหมู่บ้านเหล่านี้ ก็ยังมีรังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาเหนือคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

พวกเจ้าหน้าที่ทางการที่มักจะทำตัวกร่างในตัวอำเภอ เมื่อมาอยู่ต่อหน้ามือดาบผู้คุ้มกันลานของพรรคโอสถราชัน ก็ยังต้องแสดงความเคารพนบนอบและเรียกขานว่านายท่าน ไม่กล้าทำตัวเป็นเจ้าหน้าที่ทางการวางอำนาจบาตรใหญ่เลย

ส่วนคนในยุทธภพทั่วไปหรือสำนักเล็กๆ ยิ่งไม่กล้ามากำเริบเสิบสานต่อหน้าศิษย์พรรคโอสถราชันเด็ดขาด

ในแต่ละปี มีผู้คนที่อยากจะเข้ามาฝากตัวกับพรรคโอสถราชันมากมายก่ายกอง

ทว่าพวกที่ไร้ฝีมือมักจะถูกปฏิเสธให้กลับไปเสมอ ไม่ใช่ว่าใครอยากจะเข้ามาฝากตัวก็ทำได้ การจะฝึกวิชายุทธ์นั้น ต้องอายุยังน้อยและมีพรสวรรค์อยู่บ้าง

พรรคโอสถราชันมีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดในการรับศิษย์ โดยจะรับสมัครเฉพาะเด็กหนุ่มที่มีศักยภาพ อายุระหว่างแปดถึงสิบสามปี ในช่วงเดือนสิบสองของทุกปีเท่านั้น เพื่อนำมาฝึกฝนอย่างพิถีพิถัน ให้กลายเป็นศิษย์คนสำคัญของพรรค

บริเวณสะพานโซ่เหล็กแห่งนี้ คลาคล่ำไปด้วยคหบดีและเศรษฐีจากตำบลใกล้เคียง ชาวนาและชาวไร่ที่แบกจอบ หลวงจีนที่อุ้มบาตร บัณฑิตตกยากที่ถือพัด แม้กระทั่งเจ้าหน้าที่ทางการที่กำลังร้อนใจ ต่างก็อยากจะส่งลูกหลานของตนมาฝากตัวกับพรรคโอสถราชัน ทว่ากลับถูกสะพานโซ่เหล็กอันเย็นเยียบสายนี้ขวางกั้นไว้ไม่ให้ข้ามไปได้ จึงได้แต่ยืนกระวนกระวายใจอยู่ริมสะพาน

ซูเฉินรีบเบียดแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน เพื่อดูว่าพวกผู้ใหญ่เขากำลังปรึกษาหารือเรื่องอะไรกัน

มือดาบหนุ่มคนหนึ่งเห็นว่ามีคนทยอยมาใหม่เรื่อยๆ และยังไม่เข้าใจวิธีการทดสอบ จึงประกาศเสียงดังให้ฝูงชนรับรู้ “พ่อแม่พี่น้องทุกท่าน สะพานโซ่เหล็กแห่งนี้คือบททดสอบสำหรับรับศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชันเรา ผู้ที่อยากจะเป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชัน จะต้องปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กเหมันต์นี้ด้วยมือเปล่า จึงจะสามารถเข้าพรรคได้!

ไม่อนุญาตให้ผู้ใหญ่ข้ามสะพาน มีเพียงเด็กที่อายุต่ำกว่าสิบสามปีเท่านั้นที่สามารถปีนสะพานโซ่เหล็กนี้ได้ ขอเพียงปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กนี้ไปได้ ก็จะได้เป็นศิษย์สายนอกของพรรคเรา”

เมื่อฝูงชนชาวบ้านที่มุงดูอยู่ได้ยินเช่นนั้น ก็แสดงอาการตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด ต่างส่งเสียงเซ็งแซ่ คาดหวังให้ลูกหลานของตนสามารถข้ามสะพานโซ่เหล็กไปได้

แต่ทว่า การจะข้ามสะพานโซ่เหล็กเหมันต์นั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

โซ่เหล็กเหล่านี้ทั้งลื่น เย็นยะเยือก และไม่มีจุดให้ยึดเกาะ อีกทั้งยังมีความยาวถึงยี่สิบจ้าง ซึ่งต้องใช้พละกำลังอย่างมาก

นั่นก็หมายความว่า เด็กที่อายุน้อยเกินไปและร่างกายอ่อนแอ ย่อมไม่มีทางข้ามไปได้อย่างแน่นอน ส่วนข้อจำกัดที่ว่าต้องอายุไม่เกินสิบสามปี ก็เป็นการตัดสิทธิ์เด็กโตที่มีเรี่ยวแรงมากออกไปเช่นกัน

“นายท่านขอรับ! อากาศหนาวเหน็บปานนี้ โซ่เหล็กก็มีแต่น้ำแข็งเกาะ เหยียบยังไงก็ไม่อยู่ เด็กอายุสิบกว่าขวบเรี่ยวแรงก็น้อย จะไปเกาะอยู่ได้ยังไง หากเผลอพลัดตกลงไปในแม่น้ำ ต่อให้ไม่หนาวตายก็ต้องป่วยหนักแน่ๆ แบบนี้มันอันตรายเกินไปแล้ว ไม่มีวิธีทดสอบอื่นเพื่อเข้าพรรคเลยหรือขอรับ?”

คนขายเนื้อจางกลัวว่าลูกชายจะพลัดตกน้ำ จึงเบียดตัวไปอยู่ด้านหน้าฝูงชน โค้งคำนับอย่างประจบประแจงและเอ่ยถามมือดาบหนุ่มหน้าตายื่นผู้นั้น

“นั่นสิ! ผู้ใหญ่อย่างเรายังไม่กล้าขึ้นสะพานโซ่เหล็กเหมันต์นี่เลย แล้วประสาอะไรกับเด็กเล็กๆ ล่ะ!”

ชาวบ้านต่างพากันส่งเสียงสนับสนุนอย่างตื่นตระหนก

“หึ ถ้าแค่นี้ยังไม่มีความกล้าที่จะเสี่ยง แล้วจะมาพูดเรื่องเข้าพรรคโอสถราชันไปทำไม?! ศิษย์พรรคโอสถราชันของเราต้องออกไปท่องยุทธภพ เอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้าย ซึ่งอันตรายกว่าสะพานโซ่เหล็กนี่เป็นร้อยเท่า! ถ้ากลัวตายก็ไม่ต้องมาพรรคโอสถราชันของเรา อีกอย่าง ถ้าตกลงไปในลำธาร ใต้สะพานก็มีชาวประมงคอยช่วยเหลืออยู่แล้ว อย่างมากก็แค่หนาวสั่นไปหน่อย ยังไงก็ไม่ถึงตายหรอก”

มือดาบหนุ่มกวาดสายตามองฝูงชน ยกมือกอดอก และแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม “เอาล่ะ! พวกเจ้าอย่ามัวแต่มายืนออเสียเวลาอยู่ที่นี่เลย เดือนสิบสองปีนี้พรรคเรารับสมัครศิษย์ใหม่แค่สามวันเท่านั้น และวันนี้ก็เป็นวันสุดท้ายแล้ว ถ้าก่อนตะวันตกดินยังเข้าหมู่บ้านไม่ได้ ก็รอกลับมาใหม่ปีหน้าเถอะ ใครไม่กล้าขึ้นสะพานก็กลับบ้านไปซะ อย่ามาเกะกะแถวนี้!”

ซูเฉินถึงได้เข้าใจกระจ่างแจ้งว่า หากต้องการจะเป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชัน จะต้องผ่านด่านปีนสะพานโซ่เหล็กเหมันต์นี้ไปให้ได้ มิฉะนั้นก็จะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวเข้าสู่ประตูหมู่บ้าน

และเวลาที่เหลือก็มีไม่มากแล้ว นี่คือวันสุดท้าย

โซ่เหล็กหลายเส้นที่หนากว่าท่อนแขนเหล่านี้ ทั้งโล้นเลี่ยนจนยืนไม่อยู่ และยังมีน้ำแข็งเกาะกุม ทั้งเย็นเฉียบและลื่นปรื๊ด ทำได้เพียงใช้ทั้งมือและเท้าช่วยกันปีนป่ายข้ามไปเท่านั้น

ซูเฉินมองดูสะพานโซ่เหล็กที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและแผ่ไอเย็นเยียบ รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ ไม่กล้าบุ่มบ่ามปีนขึ้นไป คิดอยากจะรอดูเด็กคนอื่นว่าพวกเขาปีนข้ามไปได้อย่างไร เพื่อจะได้เรียนรู้เป็นประสบการณ์

มีชาวบ้านหลายคนที่พาผู้ใหญ่และเด็กมารอตั้งแต่เช้าตรู่ แต่กลับถูกกีดกันไม่ให้เข้าหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ต่างก็แสดงอาการร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

ชะตากรรมในช่วงครึ่งหลังของชีวิตของเด็กหนุ่มจำนวนมากที่นี่ ท้ายที่สุดจะได้กลายเป็นศิษย์พรรคโอสถราชันที่ใครๆ ในอำเภอก็ต่างอิจฉา หรือจะถูกคัดออกและต้องกลับไปเป็นชาวบ้านธรรมดาในอำเภอ ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับว่าจะสามารถปีนข้ามสะพานโซ่เหล็กเส้นนี้ไปได้หรือไม่

“เถี่ยนิ่ว ปีนข้ามไปเลย! เดี๋ยวกลับไปพ่อจะต้มขาหมูอันใหญ่ๆ ให้กิน!”

คนขายเนื้อจางกัดฟัน หันไปเร่งเร้าลูกชายร่างอ้วนให้ปีนโซ่เหล็ก

“ได้เลยขอรับ ท่านพ่อ!”

เมื่อจางเถี่ยนิ่วได้ยินว่าจะมีขาหมูให้กิน ก็ถึงกับน้ำลายสอ พยักหน้าหงึกๆ อย่างตื่นเต้น

ไม่นาน ภายใต้การยุยงของผู้ปกครอง ก็มีเด็กอายุแปดเก้าขวบจนถึงสิบเอ็ดสิบสองขวบประมาณสิบกว่าคนก้าวออกมา พวกเขาแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย ก่อนจะรวบรวมความกล้าและเริ่มปีนขึ้นไปบนสะพานโซ่เหล็กแห่งนี้

เด็กอายุเก้าขวบเศษคนหนึ่งปีนไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ มือก็ดูเหมือนจะแข็งทื่อจับโซ่เหล็กที่เย็นเฉียบไว้ไม่อยู่ เขาจึงร้องลั่นด้วยความตกใจ และร่วงหล่นลงสู่หุบเหวเบื้องล่างที่มีความลึกหลายจ้าง

“ว้าย ระวัง!”

“แย่แล้ว! ตกลงไปแล้ว รีบไปช่วยเขาเร็ว!”

ฝูงชนชาวบ้านที่มุงดูอยู่ต่างร้องอุทานด้วยความตกใจ

เมื่อมือดาบหนุ่มทั้งสี่คนเห็นเช่นนั้น ก็เพียงแต่ส่ายหน้าอย่างเฉยชา ไม่ได้เข้าไปสนใจแต่อย่างใด

สะพานโซ่เหล็กเหมันต์แห่งหมู่บ้านพรรคโอสถราชัน ใช่ว่าใครนึกจะเข้าก็เข้าได้ง่ายๆ เสียเมื่อไหร่ จะต้องเป็นคนที่มีความปราดเปรียวว่องไว แขนขาแข็งแรง มีพละกำลังเหลือเฟือ และมีจิตใจที่เข้มแข็งอดทนต่อความหนาวเหน็บได้ ถึงจะมีโอกาสผ่านการทดสอบได้บ้าง

หากไม่เป็นไปตามเงื่อนไขเหล่านี้ การตกลงไปในลำธารและต้องทนรับความหนาวเหน็บไปเปล่าๆ ก็ถือเป็นเรื่องสูญเปล่า ย่อมไม่มีทางได้เป็นศิษย์สายนอกของพรรคโอสถราชันอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]