บทที่ 4 - โรงเตี๊ยมเทียนอิง

บทที่ 4 - โรงเตี๊ยมเทียนอิง

จากท่าเรือประตูตะวันตกมุ่งหน้าไปทางตัวอำเภอประมาณครึ่งลี้ ก็จะถึงอารามหานซาน

ลานหน้าอารามดูโอ่อ่าสง่างาม กำแพงหินสีแดงและกระเบื้องเคลือบสีดำดูเคร่งขรึม ประตูสำริดดูยิ่งใหญ่ตระการตา เหล่าผู้ศรัทธาเดินเข้าออกกันขวักไขว่ ควันธูปคละคลุ้งหนาแน่น เป็นภาพความเจริญรุ่งเรืองที่กำลังเฟื่องฟูอย่างถึงขีดสุด

อารามหานซานมีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี แต่ก่อนหน้านี้กลับไม่ค่อยมีชื่อเสียงโด่งดังมากนัก

จนกระทั่งเมื่อยี่สิบปีก่อน นักพรตหานซาน เจ้าอาวาสคนปัจจุบัน ได้เข้ามารับตำแหน่งดูแลอารามโบราณแห่งนี้ และนั่งเป็นประธานในการเผยแผ่วิถีแห่งเซียนด้วยตนเอง ชื่อเสียงของอารามหานซานจึงโด่งดังระบือไกล และมีผู้คนหลั่งไหลมาสักการะบูชาเพิ่มมากขึ้นทุกวัน

ซูเฉินเคยได้ยินพวกผู้ใหญ่ชาวประมงในโจวจวงเล่าว่า นักพรตหานซานผู้นี้มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง สามารถเดินบนยอดคลื่นในแม่น้ำและทะเลสาบใหญ่ได้อย่างสบาย เรื่องราวในใต้หล้าล้วนล่วงรู้ทะลุปรุโปร่ง การทำนายทายทักด้วยการนับนิ้วมือก็แม่นยำไร้ที่ติ ช่างร้ายกาจยิ่งนัก

นักพรตหานซานได้รับการยกย่องให้เป็นยอดคนเหนือโลก ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสิบสามอำเภอแห่งเมืองอู๋จวิ้น แม้แต่นายอำเภอที่อยากจะพบปะท่านนักพรต ก็ยังต้องเดินทางมาเยือนและแสดงความเคารพถึงที่อารามด้วยตนเอง

อย่างไรก็ตาม ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นักพรตหานซานแทบจะไม่อยู่ประจำที่อารามหานซานเลย ท่านมักจะออกธุดงค์ไปยังสถานที่ต่างๆ เพื่อผูกมิตรกับยอดฝีมือทั่วสารทิศ

ชาวบ้านธรรมดานอกเสียจากจะโชคดีมีวาสนาจริงๆ ก็แทบจะไม่มีโอกาสได้พบท่านในอารามเลย ผู้คนที่มาเยือนอารามหานซานในยามปกติ มักจะได้พบเพียงลูกศิษย์เอกทั้งห้าและศิษย์รุ่นหลานของท่านนักพรตเท่านั้น

ตำนานของนักพรตหานซาน ทำให้ซูเฉิน เด็กหนุ่มวัยสิบสองปีผู้ยังไร้เดียงสา เกิดความรู้สึกยำเกรงต่ออารามโบราณหานซานแห่งนี้เป็นอย่างมาก

เมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนที่ซูเฉินเพิ่งเกิด ท่านเจ้าอาวาสเฒ่าหานซานเคยตรวจดูอาการป่วยของเขาครั้งหนึ่ง และยังเป็นผู้ตั้งชื่อให้เขาอีกด้วย

ซูเฉินเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับอารามหานซานแห่งนี้ เพียงแต่ยังไม่เคยได้เข้าไปเยี่ยมชมภายในอารามเลยสักครั้ง ซึ่งนับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

ในเวลานี้ เขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง จึงไม่กล้าเข้าไปในอารามโบราณ ทำได้เพียงยืนโค้งคำนับด้วยความเคารพจากแดนไกล เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ พลางคิดในใจว่าวันข้างหน้าหากตนเองร่ำรวยขึ้นมาเมื่อใด จะกลับมาจุดธูปสักการะสักหลายๆ ดอก

เมื่อซูเฉินเดินผ่านอารามไปอีกครึ่งลี้ ไม่นานก็เข้าสู่ตัวอำเภอกูซู

ถนนสายใหญ่ในเมืองคึกคักและพลุกพล่านยิ่งกว่าท่าเรือประตูตะวันตกเสียอีก รถม้าขนาดเล็กใหญ่สัญจรไปมาไม่ขาดสาย ผู้คนเดินขวักไขว่เบียดเสียดกันแน่นขนัดทุกหนแห่ง ย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับชนบทที่ห่างไกลความเจริญอย่างโจวจวงได้อย่างแน่นอน

ตลอดสองข้างทางของถนนสายหลัก เต็มไปด้วยร้านรวงต่างๆ เรียงราย ทั้งร้านขายเสื้อผ้า เครื่องประดับ ร้านขายของชำ ร้านขายยา โรงรับจำนำ ร้านแลกเงิน ไปจนถึงร้านตีเหล็กทำอาวุธ ร้านขายเครื่องประดับ โรงเตี๊ยม สถานีม้าเร็ว และอื่นๆ อีกมากมาย

แน่นอนว่าย่อมขาดไม่ได้ซึ่งเหล่าพ่อค้าหาบเร่ที่เคาะฆ้องร้องป่าวขายของไปตามท้องถนน และคณะแสดงปาหี่ที่คอยแสดงเปิดหมวกขอเงินอยู่ตามสี่แยก

เมื่อเทียบกันแล้ว ที่โจวจวงมีเพียงร้านขายของชำเล็กๆ และร้านขายเนื้อสัตว์อยู่ไม่กี่แห่งเท่านั้น ไม่มีร้านค้าระดับสูงหรือการแสดงปาหี่ใดๆ เลย

ทุกครั้งที่ซูเฉินเดินทางมายังอำเภอกูซู เขาจะรู้สึกตื่นตาตื่นใจจนตาลาย และอดไม่ได้ที่จะอิจฉาชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนในเมืองกูซู เขาเฝ้าคิดอยู่เสมอว่า คงจะดีไม่น้อยหากวันหนึ่งตนเองได้มีโอกาสมาใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้บ้าง

ทว่า เขาก็ได้แต่เพียงคิดฝัน ไม่กล้าคิดจริงจังแต่อย่างใด

แต่บัดนี้ เขาถูกบีบให้ต้องจากบ้านเกิดเมืองนอน รอนแรมมาไกลถึงอำเภอกูซูเพื่อดิ้นรนหาเลี้ยงชีพ ความกังวลใจกลับถาโถมเข้ามาจนทำให้เขาแทบผมหงอก

การจะลงหลักปักฐานใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองอย่างอำเภอกูซูนั้น ล้วนเต็มไปด้วยอุปสรรคและยากลำบากทุกย่างก้าว ลำพังแค่การหางานทำเพื่อหาเงินประทังชีวิต และการหาที่ซุกหัวนอน ก็เป็นปัญหาใหญ่ระดับต้นๆ แล้ว

ระหว่างทางที่เดินทางมายังตัวอำเภอ เขาได้กินเพียงหมั่นโถวที่ทั้งเย็นและแข็งเพียงครึ่งลูก ทั้งยังต้องเดินทางไกลมาค่อนวัน ท้องของเขาจึงหิวจนไส้กิ่ว แขนขาก็อ่อนล้าหมดเรี่ยวแรงไปนานแล้ว

ซูเฉินเดินไปตามร้านรวงต่างๆ ริมถนนในตัวอำเภอ เพื่อเอ่ยปากถามหางานทำ ขอเพียงเป็นงานจับกังทั่วไปเขาก็ยินดีทำทั้งสิ้น ทว่ากลับไม่มีร้านใดต้องการเด็กรับใช้อายุเพียงสิบกว่าปี เขาจึงถูกปฏิเสธจนหน้าม้านไปหมด

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เขาก็ยังไม่ได้อะไรกลับมาเลย ซูเฉินเดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนนด้วยความรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง

ขณะที่เขาเดินผ่านลานบ้านของคฤหาสน์หลังใหญ่โตโอ่อ่าแห่งหนึ่งโดยบังเอิญ จู่ๆ ก็มีสุนัขดุร้ายหลายตัวพุ่งพรวดออกมาจากในลาน เห่ากรรโชกใส่ซูเฉินอย่างดุเดือด ซูเฉินตกใจจนหน้าถอดสี รีบวิ่งหนีเอาชีวิตรอดทันที

สุนัขดุร้ายวิ่งไล่กวดมาติดๆ ซูเฉินตกใจกลัวจนต้องมุดหนีเข้าไปในตรอกเล็กๆ ซ้ำร้ายยังโชคร้ายเหยียบพลาดตกลงไปในคูน้ำครำ น่องขาสั่นพั่บๆ เขากลั้นหายใจวิ่งหนีไปหลายตรอกซอกซอย เข้าไปซ่อนตัวอยู่ในมุมลับตาผู้คนแห่งหนึ่ง จึงสามารถสะบัดหลุดจากการตามล่าของสุนัขดุร้ายเหล่านั้นได้

ซูเฉินเพิ่งจะได้ถอนหายใจเฮือกใหญ่ หวังจะหยุดพักเหนื่อยในมุมมืดนั้นสักครู่

ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง

มุมลับตาผู้คนที่เขาเข้ามาซ่อนตัวนี้ กลับกลายเป็นรังของกลุ่มขอทานเสียนี่

ขอทานทั้งเด็กและผู้ใหญ่ในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่นสี่ห้าคน นอนระเกะระกะทับซ้อนกันไปมา บางคนกำลังบี้หมัดพลางอาบแดด บนพื้นมีชามไม้เก่าๆ ขาดๆ และเศษกระเบื้องวางอยู่หลายใบ สำหรับใช้ขอทานแลกข้าวแลกเงิน

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ จำนวนผู้อพยพเร่ร่อนในอำเภอกูซูเพิ่มขึ้นอย่างมาก รังขอทานที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ สามถึงห้าคนเช่นนี้ พบเห็นได้ทั่วไปในตัวอำเภอ

ขอทานหนุ่มรูปงามใบหน้าทรงเหลี่ยม ผู้หนึ่งเอนกายพิงมุมกำแพงอิฐสีน้ำเงินอย่างเกียจคร้าน ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก เบื้องหน้าของเขามีชามกระเบื้องเคลือบสีสันสวยงามวางอยู่อย่างโดดเด่น เห็นได้ชัดว่าเขาคือหัวหน้าของกลุ่มขอทานเหล่านี้

“น้องชาย เจ้าอยากมาร่วมแก๊งขอทานของข้าจูเหลาปาอย่างนั้นรึ?”

เมื่อขอทานหนุ่มเห็นซูเฉินบุกรุกเข้ามาในพื้นที่ของพวกตน ต่างก็หันมามองด้วยสายตาแปลกประหลาด

“ไม่ใช่! ข้าแค่เดินผ่านมาเฉยๆ”

ซูเฉินรีบโบกมือและส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

“ไม่ได้มาร่วมแก๊ง งั้นเจ้าก็มาแย่งถิ่นของข้าเฒ่าจูสิวะ? ถุย รนหาที่ตายนัก! ถ่มน้ำลายทีเดียวก็จมแกตายได้แล้ว!”

หัวหน้าขอทานหนุ่มทำหน้าตาดุร้ายขึงขังทันที เขาถ่มน้ำลายใส่ซูเฉินพร้อมกับถลึงตาจ้องมองด้วยความเคียดแค้น

ซูเฉินตกใจจนสะดุ้งโหยง รีบหลบน้ำลายนั้นทันควัน

การถูกขอทานผู้นี้ถ่มน้ำลายใส่โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้เขาโกรธจัด ก่อนหน้านี้เจอพวกอันธพาลก็พอทน แต่ไม่นึกเลยว่าแม้แต่ขอทานตกยากในตัวอำเภอก็ยังทำตัวป่าเถื่อนรังแกเขาได้ถึงเพียงนี้

ซูเฉินโมโหจัดกระโดดเตะสวนกลับไปทันที เท้าของเขาเตะเข้าที่ชามกระเบื้องเคลือบใบโปรดของหัวหน้าขอทานจนกระเด็นคว่ำ ก่อนจะรีบวิ่งหนีสุดชีวิต

“โอ๊ยย~! ชามกระเบื้องเคลือบใบโปรดของข้าแตกหมดแล้ว ลูกพี่ลูกน้องทั้งหลาย จับตัวไอ้เด็กเวรนั่นไว้ อัดมันให้ตายคามือเลย!”

เมื่อขอทานหนุ่มเห็นชามกระเบื้องเคลือบใบโปรดถูกซูเฉินเตะกระเด็นไปชนมุมกำแพงจนแตกดังเพล้ง ก็ร้องลั่นด้วยความปวดร้าวใจ แล้วกรีดร้องด่าทอเสียงแหลม

ซูเฉินถูกกลุ่มขอทานแห่กันไล่กวดจนเตลิดหนีหัวซุกหัวซุน

จนกระทั่งใกล้จะพลบค่ำ กลุ่มขอทานจึงยอมเลิกรา และรีบแยกย้ายกันไปขอทานตามที่ต่างๆ

ซูเฉินตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนสกปรก ทั้งเหนื่อยล้าและหิวโหย เดินโซเซไปตามท้องถนนในอำเภอกูซูอย่างน่าเวทนา

เขาแหงนหน้ามองดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

ลมหนาวยามพลบค่ำพัดโชยมา เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็บางเบา ในใจรู้สึกปวดร้าว อัดอั้นจนอยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา คนเราพอตกอับแล้ว ดื่มน้ำเปล่าก็ยังเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

วุ่นวายมาตลอดทั้งบ่ายก็ยังหางานทำไม่ได้ ไม่ถูกสุนัขดุไล่กัด ก็ถูกขอทานไล่กวด ไม่เจอเรื่องดีๆ เลยสักนิด

“ดูท่าคงหางานทำในตัวอำเภอไม่ได้ง่ายๆ คืนนี้ก็ไม่มีที่ซุกหัวนอน พอฟ้ามืดอากาศหนาวเหน็บ เกรงว่าจะทนไม่ไหวแน่”

ซูเฉินกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น พลางครุ่นคิด

ไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน ยังพอทนหิวได้บ้าง

แต่ความเหน็บหนาวในยามค่ำคืนนั้นทรมานที่สุด หากปล่อยไว้เช่นนี้คงได้หนาวตายอยู่ข้างถนนเป็นแน่

เดิมทีซูเฉินไม่คิดจะไปรบกวนอาโฉ่ว ผู้เป็นน้องชายร่วมสาบาน เพราะถึงอย่างไรอาโฉ่วก็เป็นเพียงเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยม ชีวิตความเป็นอยู่ก็ไม่ได้สุขสบายนัก

แต่สถานการณ์เฉพาะหน้าไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องไปหาอาโฉ่วที่โรงเตี๊ยมเทียนอิงเพื่อขอค้างแรมสักคืน ขอแค่ผ่านพ้นคืนที่หนาวเหน็บนี้ไปได้ พรุ่งนี้พอพระอาทิตย์ขึ้นอากาศอุ่นขึ้น ค่อยคิดหาหนทางใหม่

ซูเฉินเดินเตร็ดเตร่มาจนถึงทางแยกประตูตะวันตก ที่บริเวณหน้าโรงเตี๊ยมเทียนอิงซึ่งกิจการกำลังรุ่งเรือง

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นอาโฉ่ว เด็กรับใช้ตัวน้อยที่กำลังยุ่งหัวหมุนอยู่ในโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยมเทียนอิง ยิ่งได้กลิ่นหอมของสุราและเนื้อสัตว์โชยมาจากในโรงเตี๊ยม เขาก็ยิ่งน้ำลายสอด้วยความอยากอาหาร

โรงเตี๊ยมเทียนอิงเป็นทรัพย์สินภายใต้สังกัดของสำนักเทียนอิง หนึ่งในห้าพรรคใหญ่แห่งเมืองอู๋จวิ้น มีชื่อเสียงโด่งดังในอำเภอกูซู ถือเป็นหนึ่งในโรงเตี๊ยมที่หรูหราที่สุด และเป็นสถานที่ที่เหล่าจอมยุทธ์ผู้กล้ามักจะมาเยือนเป็นประจำ

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ตกแต่งอย่างโอ่อ่าหรูหรา มีศาลาสามชั้น ทั้งโถงใหญ่และห้องส่วนตัวมักจะคลาคล่ำไปด้วยลูกค้า

วันนี้โรงเตี๊ยมเทียนอิงคึกคักเป็นพิเศษ หลงจู๊หวังใหญ่ พ่อครัวหลายคน และเด็กรับใช้อีกกว่าสิบชีวิตต่างยุ่งกันจนหัวปั่น เพื่อเตรียมงานเลี้ยงสังสรรค์ส่งท้ายปีให้กับบรรดาแขกเหรื่อของสำนักเทียนอิง

ชายฉกรรจ์ชาวยุทธ์หลายร้อยคนสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีเดียวกัน พกพามีดดาบไว้ข้างเอว นั่งรวมตัวกันอยู่ตามชั้นต่างๆ ของโรงเตี๊ยม ตามลำดับความอาวุโสและตำแหน่งในสำนัก ต่างดื่มสุราส่งเสียงเอะอะโวยวาย ดื่มเหล้าชามโต กินเนื้อคำโต บรรยากาศช่างครึกครื้นยิ่งนัก

ปรากฏชายชราในชุดผ้าไหมหลายคนขี่ม้าพันธุ์ดีรูปร่างสง่างาม ดูเหมือนว่าจะเป็นบุคคลสำคัญของสำนักเทียนอิงมาร่วมงานด้วย

“ขอต้อนรับผู้คุ้มกฎใหญ่หลี่ หัวหน้าหอหวัง ขอรับ!”

“โอ้โห พ่อบ้านใหญ่หลิ่ว ในที่สุดท่านก็มาเสียที! ข้างในเตรียมงานเลี้ยงรับรองไว้พร้อมแล้ว ทุกคนกำลังรอท่านผู้เฒ่าอยู่เลยขอรับ”

หลงจู๊หวังใหญ่ประจำโรงเตี๊ยมรีบพาเด็กรับใช้ชั้นผู้ใหญ่หลายคนออกมาต้อนรับ นำม้าของชายชราในชุดผ้าไหมไปผูก พร้อมกับกล่าววาจาประจบประแจงเอาใจไม่ขาดปาก มือเป็นระวิง

ซูเฉินมองดูจอมยุทธ์ผู้ห้าวหาญในชุดผ้าไหมของสำนักเทียนอิงเดินเข้าออกโรงเตี๊ยม ในใจกลับรู้สึกหวาดกลัวยิ่งนัก

ในอดีตเขาเคยได้ยินพวกผู้ใหญ่ชาวประมงในโจวจวงเล่าให้ฟังว่า เหล่าจอมยุทธ์แห่งสำนักเทียนอิงเหล่านี้มีเส้นสายกว้างขวาง ทั้งกับทางราชการและในยุทธภพ เรียกได้ว่าคุมอำนาจทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลัง พวกเขามักจะข่มเหงรังแกชาวประมงในโจวจวง วิธีการรีดไถนั้นโหดเหี้ยมยิ่งกว่าเจ้าหน้าที่ทางการเสียอีก เพียงแค่ได้ยินชื่อก็ทำเอาผู้คนขวัญหนีดีฝ่อ

จอมยุทธ์แห่งสำนักเทียนอิงไม่ใช่พวกที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ หากเผลอไปทำอะไรให้ไม่พอใจเพียงเล็กน้อย ก็อาจโดนซ้อมจนตายได้

ซูเฉินรู้สึกยำเกรงเหล่าจอมยุทธ์เหล่านี้มาก ปกติแล้วเขาจะไม่ยอมมาที่โรงเตี๊ยมเทียนอิงแห่งนี้เพียงลำพังเด็ดขาด

ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ ซูเฉินสนิทกับเพียงอาโฉ่ว เด็กรับใช้ตัวน้อยเท่านั้น

อาโฉ่วมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา บนแก้มมีปานสีเขียวเป็นรอยแผลเป็น ดูอัปลักษณ์ไปสักหน่อย เขาไม่มีเพื่อนทั้งในโรงเตี๊ยมเทียนอิงและในตัวอำเภอ จึงมักถูกเด็กรับใช้ชั้นผู้ใหญ่ในโรงเตี๊ยมกลั่นแกล้งอยู่เสมอ

ทว่าซูเฉินรู้ดีว่า แม้อาโฉ่วจะหน้าตาอัปลักษณ์ แต่ก็มีจิตใจดีงาม ทั้งสองจึงกลายเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน ทุกครั้งที่เขาเข้าเมืองมา ก็จะแวะมาหาอาโฉ่วเพื่อเล่นด้วยกัน

“พี่เฉิน ท่านมาได้อย่างไร!”

ขณะที่อาโฉ่วกำลังเช็ดเก้าอี้และเก็บกวาดเศษอาหารบนโต๊ะอยู่นั้น เมื่อเห็นซูเฉินปรากฏตัวอยู่ที่ด้านนอกโรงเตี๊ยม เขาก็รู้สึกประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างยิ่ง จึงคิดจะวิ่งออกไปทักทายซูเฉิน

ทันใดนั้น มือใหญ่ข้างหนึ่งก็พุ่งลงมาจากด้านบน คว้าหูของอาโฉ่วแล้วดึงอย่างแรง พร้อมกับเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดของหลงจู๊หวังใหญ่ที่ดังมาจากด้านหลัง “ไอ้อาโฉ่ว ไอ้ขี้เกียจสันหลังยาว เอาแต่อู้พยายามจะหลบงานรึไง ยังไม่รีบไปเก็บโต๊ะอีก!”

“โอ๊ยย หูจะหลุดแล้ว หลุดแล้ว~! หลงจู๊ใหญ่ไว้ชีวิตข้าด้วย!”

อาโฉ่วร้องลั่นราวกับหมูถูกเชือดด้วยความเจ็บปวดจากการถูกดึงหู พลางขอร้องให้หลงจู๊หวังใหญ่เมตตา

เหล่าจอมยุทธ์ที่กำลังกินเนื้อดื่มสุราอยู่ในโรงเตี๊ยม เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ต่างก็หัวเราะลั่น ตบโต๊ะด้วยความขบขัน

ซูเฉินยิ่งไม่กล้าเข้าใกล้โรงเตี๊ยมเทียนอิง ทำได้เพียงโบกมือให้อาโฉ่วแต่ไกล เพื่อให้เขาไปทำงานก่อน ส่วนตนเองก็ไปขดตัวอยู่ที่มุมถนนฝั่งตรงข้ามโรงเตี๊ยม รอจนกว่าโรงเตี๊ยมจะปิดในตอนกลางคืน

ในฐานะที่เป็นเด็กรับใช้ อาโฉ่วต้องทำงานวุ่นวายอยู่ตลอดเวลา คอยยกน้ำชาและรินน้ำให้เหล่าจอมยุทธ์ในโรงเตี๊ยม เกรงว่าคงต้องรอจนกว่าโรงเตี๊ยมจะปิดในตอนกลางคืนถึงจะว่าง

ซูเฉินมองดูท้องฟ้า ก็พบว่าใกล้จะพลบค่ำแล้ว

เขาคาดคะเนว่า เมื่อถึงตอนกลางคืน เหล่าจอมยุทธ์เหล่านี้กินอิ่มดื่มเมากันแล้ว ก็คงจะแยกย้ายกันกลับไป

เขาไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานที่อื่นๆ ในตัวอำเภอ กลัวว่าจะหลงทาง จึงไม่กล้าเดินเตร็ดเตร่ในตอนกลางคืน ทำได้เพียงหลบอยู่ตามมุมถนน ทนหิวต่อไป

การเป็นเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมเทียนอิงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย อาโฉ่วต้องคอยยกอาหารและเครื่องดื่มมาเสิร์ฟลูกค้า หากชักช้าแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะถูกหลงจู๊ใหญ่ด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย

แถมยังมีจอมยุทธ์บางคนที่มีอารมณ์ฉุนเฉียว หากเด็กรับใช้เสิร์ฟชาหรืออาหารช้าไปนิดเดียว ก็จะถูกตบหน้าฉาดใหญ่จนหน้ามืดตาลาย

ซูเฉินหดตัวอยู่ตรงมุมกำแพง เฝ้ามองอยู่ห่างๆ รู้สึกเวทนาอาโฉ่วยิ่งนัก

เป็นเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมช่างน่าสงสาร ทั้งเหนื่อยทั้งยุ่ง แถมยังต้องถูกหลงจู๊ใหญ่และเหล่าจอมยุทธ์ด่าทอทุบตีอยู่บ่อยๆ

แม้ว่าชีวิตในหมู่บ้านริมน้ำโจวจวงของเขาจะลำบากยากแค้น มักจะอดมื้อกินมื้อ แต่ก็ไม่เคยถูกด่าทอหรือทุบตีเช่นนี้มาก่อน

เวลาปกติที่ท่านพ่อท่านแม่วุ่นอยู่กับการจับปลาในทะเลสาบใหญ่ ก็ปล่อยให้เขาจับปลาในแม่น้ำสายเล็กๆ ปีนต้นไม้ควักรังนก เก็บผักป่าตามทุ่งนา หาของกินประทังชีวิตไปตามยถากรรม เขาชินกับความอิสระเสรี ไม่มีใครมาคอยควบคุม

ซูเฉินถอนหายใจด้วยความเศร้าสลด ไม่รู้ว่าสงสารอาโฉ่วหรือสงสารอนาคตของตัวเองกันแน่

หากเขาหางานเป็นเด็กรบใช้หรือจับกังในตัวอำเภอได้ อนาคตก็คงต้องมีชีวิตแบบเดียวกับอาโฉ่ว ที่ต้องถูกคนอื่นรังแกไปวันๆ

ตะวันลับขอบฟ้า ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างสมบูรณ์

เมื่อถึงยามดึกสงัด บรรดาชายฉกรรจ์แห่งสำนักเทียนอิงในโรงเตี๊ยมเทียนอิงต่างกินอิ่มดื่มเมาเต็มที่ พวกเขาประสานมือบอกลาด้วยอาการมึนเมา และทยอยกันกลับไป โรงเตี๊ยมเทียนอิงจึงได้เวลาปิดทำการเสียที

บนใบหน้าของอาโฉ่วมีรอยฟกช้ำเพิ่มขึ้นหลายจุด หูก็บวมแดง เห็นได้ชัดว่าเขาคงโดนหลงจู๊ใหญ่และพวกจอมยุทธ์แห่งสำนักเทียนอิงด่าทอทุบตีมาไม่น้อย แต่ในที่สุดเขาก็ทนมาได้จนกระทั่งโรงเตี๊ยมปิด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ

เหล่าจอมยุทธ์แห่งสำนักเทียนอิงเหล่านั้นกินดื่มกันอย่างเต็มที่ ทิ้งอาหารเหลือไว้มากมาย

อาหารเหลือจำนวนมหาศาลเหล่านี้ วันนี้หลงจู๊หวังใหญ่ใจดีเป็นพิเศษ อนุญาตให้บรรดาพ่อครัวและเด็กรับใช้ห่อกลับไปกินที่บ้านได้

แม้แต่เด็กรับใช้ระดับล่างสุดอย่างอาโฉ่วก็ยังได้รับส่วนแบ่งไปไม่น้อย

เขาใช้ใบบัวขนาดใหญ่ห่อเศษอาหารที่เหลือ พร้อมกับข้าวสวยและเศษเนื้อชั้นดีก้อนใหญ่ก้อนหนึ่ง จากนั้นก็กวักมือเรียกซูเฉินที่หลบลมหนาวอยู่ตรงมุมกำแพงนอกโรงเตี๊ยม ให้เดินกลับเข้าไปที่ลานหลังโรงเตี๊ยมเทียนอิงด้วยกันอย่างตื่นเต้น

ลานหลังของโรงเตี๊ยมเทียนอิงกว้างขวางมาก เป็นสถานที่สำหรับพ่อครัวและเด็กรับใช้ในการทำอาหาร ล้างผัก และทำงานจิปาถะอื่นๆ

ที่มุมลานมีห้องเก็บฟืนที่มีฟางและฟืนกองสุมอยู่ ซึ่งก็คือที่พักของอาโฉ่วนั่นเอง

เมื่อซูเฉินเห็นใบหน้าของอาโฉ่วที่ปูดบวมและมีรอยฟกช้ำ เขาก็รู้สึกผิดเป็นอย่างมาก “อาโฉ่ว ข้าสร้างความเดือดร้อนให้เจ้าแล้ว! ทำให้เจ้าต้องโดนหลงจู๊หวังใหญ่ซ้อมเสียอ่วมเลย”

“พูดอะไรอย่างนั้น เราเป็นพี่น้องกันนี่นา ต่อให้เจ้าไม่มา ข้าก็โดนหลงจู๊ใหญ่ซ้อมทุกวันอยู่แล้ว มาๆ พี่เฉิน กว่าเจ้าจะได้เข้าเมืองมาสักที วันนี้ข้าจะเลี้ยงอาหารอร่อยๆ ให้เจ้าเอง! ในนี้มีขาหมูตุ๋นเนื้อนุ่มครึ่งซีก แล้วก็มีปลาหลีฮื้อน้ำแดงอีกเกือบครึ่งตัวเลยนะ!

นี่คือของดีที่ยอดเชฟของโรงเตี๊ยมเราปรุงขึ้นมาเชียวนะ วิธีทำต่างจากการต้มปลาในน้ำเปล่าแบบที่เราทำกินเองลิบลับเลย ต้องใส่น้ำมันพืชลงไปหลายช้อนตวง เกลือขาวบริสุทธิ์ และเครื่องเทศอีกกว่าสิบชนิด ผัดด้วยไฟแรงในกระทะ หอมสุดๆ ไปเลยล่ะ!”

อาโฉ่วพูดจาฉะฉานคิ้วเต้นระริก พร้อมกับวางห่อข้าวและกับข้าวลงบนพื้นด้วยความตื่นเต้น

เมื่อซูเฉินได้กลิ่นหอมแปลกประหลาดที่เตะจมูก เขาก็ลอบกลืนน้ำลาย

บ้านของเขาเป็นชาวประมงในโจวจวง ย่อมได้กินปลาจากทะเลสาบและกุ้งจากแม่น้ำเป็นประจำ ปลาและกุ้งส่วนใหญ่ในโรงเตี๊ยมเทียนอิงแห่งนี้ก็รับมาจากชาวประมงในโจวจวงทั้งสิ้น

ทว่า ปลาต้มที่บ้านกับปลาผัดที่โรงเตี๊ยมนั้น แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

วิธีต้มปลาที่บ้านนั้นเรียบง่ายมาก เพียงแค่ต้มในหม้อดิน พอสุกก็ตักขึ้นมากินได้เลย

รสชาติจืดชืด และคาวมาก

หากสามารถเติมเกลือและใบผักลงไปในหม้อดินได้สักหน่อย พร้อมกับหยดน้ำมันลงไปเล็กน้อยจนได้กลิ่นหอมของน้ำมันและเกลือ นั่นก็ถือเป็นมื้ออาหารที่หรูหรามากสำหรับชาวประมงในโจวจวงแล้ว

ส่วนการนำปลาหลีฮื้อไปผัดน้ำแดงในกระทะเหล็ก โดยใส่น้ำมันช้อนโตๆ เกลือหนึ่งกำมือ และเครื่องเทศอีกกว่าสิบชนิดที่จำชื่อไม่ได้ แบบที่เชฟใหญ่ของโรงเตี๊ยมเทียนอิงทำ จนได้รสชาติและสีสันที่ลงตัวนั้น ช่างเป็นความหรูหราที่ชาวประมงในโจวจวงไม่อาจจินตนาการได้เลย

ซูเฉินไม่เคยลิ้มรสอาหารเลิศรสเช่นนี้มาก่อน เคยแต่ได้ยินอาโฉ่วเล่าให้ฟังอยู่บ่อยๆ

“ไม่ต้องหรอก อาโฉ่ว เจ้ากินก่อนเถอะ! กินเสร็จแล้วเหลือข้าวสักคำ น้ำแกงสักหน่อย ให้ข้าลิ้มรสชาติก็พอแล้ว”

ซูเฉินรู้สึกอิจฉาอยู่ในใจ แต่ก็ยังคงปฏิเสธ

เขามาหาอาโฉ่ว หวังเพียงแค่มีที่ซุกหัวนอนสักสองสามคืนเพื่อหลบภัยหนาว และมีข้าวสักคำตกถึงท้องเพื่อไม่ให้อดตาย ก็ถือเป็นการรบกวนอาโฉ่วมากพอแล้ว จะกล้าเอาเปรียบถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

“จะมาเกรงใจอะไรกับข้า ข้าทำงานที่โรงเตี๊ยม ได้กินของอร่อยๆ แบบนี้ทุกวันแหละ! กว่าเจ้าจะได้มาเยี่ยมข้าถึงที่นี่ เจ้ากินก่อนเลย ที่เหลือข้าค่อยกินเอง”

อาโฉ่วเริ่มร้อนรน รีบดันข้าวและกับข้าวไปตรงหน้าซูเฉิน ดูเหมือนว่าถ้าไม่กินก็คือไม่ให้เกียรติเขา

อันที่จริง เขาเป็นเพียงเด็กรับใช้ตัวเล็กๆ สถานะในโรงเตี๊ยมเทียนอิงนั้นต่ำต้อยที่สุด อาหารเหลือที่มีน้ำมันเยิ้มๆ จากลูกค้า ล้วนถูกหลงจู๊ใหญ่ พ่อครัว และเด็กรับใช้ชั้นผู้ใหญ่แบ่งกันไปหมดแล้ว เมื่อมาถึงคิวเด็กรับใช้อย่างเขา ก็แทบไม่เหลืออะไรให้ตกถึงท้องเลย

ยามปกติเขาไม่ได้กินแม้แต่น้ำซุปกระดูกหมูสักหยด ได้แต่มองดูพวกเด็กรับใช้ชั้นผู้ใหญ่แบ่งน้ำซุปมันๆ กันหน้าตาเฉยด้วยความอยากอาหาร

มีเพียงงานเลี้ยงส่งท้ายปีของสำนักเทียนอิงอย่างในวันนี้เท่านั้น ที่จะมีอาหารเหลือทิ้งมากมายจนทุกคนแบ่งกันจนอิ่มหนำสำราญ เขาถึงจะมีโอกาสได้รับส่วนแบ่งกับเขาบ้าง ซึ่งโอกาสดีๆ แบบนี้ปีหนึ่งก็มีไม่เกินหนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้น

“เจ้ากินก่อนสิ!”

“ไม่ๆ พี่เฉิน เจ้ากินก่อนเลย”

เด็กหนุ่มทั้งสองต่างผลักไสกันไปมา เมื่อได้กลิ่นหอมของขาหมูตุ๋นเนื้อนุ่ม ปลาหลีฮื้อน้ำแดงครึ่งตัว และข้าวสวยชามโต ก็ต่างน้ำลายสอด้วยความหิวโหย แต่ก็ไม่มีใครยอมลงมือกินก่อน

สุดท้ายทั้งสองจึงตัดสินใจแบ่งกันคนละครึ่ง จะได้ไม่ต้องเกี่ยงกันอีก

ซูเฉินและอาโฉ่วรีบสวาปาม “อาหารเลิศรส” เหล่านั้นจนหมดเกลี้ยงในพริบตา กินกันจนอิ่มแปล้และรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

รสชาติเผ็ดร้อนหอมกรุ่นเช่นนี้ เพียงพอให้พวกเขาจดจำไปได้อีกหลายเดือน

ในตัวอำเภอกูซูยามค่ำคืนนั้นมืดสนิท นอกจากหอนางโลมและบ่อนพนันที่เปิดโต้รุ่งแล้ว ก็ไม่มีแหล่งบันเทิงยามค่ำคืนอื่นใดอีก

เมื่อซูเฉินและอาโฉ่วกินอิ่มดื่มเมาแล้ว พวกเขาก็ขดตัวอยู่ในห้องเก็บฟืน นั่งพูดคุยสัพเพเหระเกี่ยวกับเรื่องราวสนุกๆ ทั้งในอำเภอกูซูและหมู่บ้านโจวจวง

[จบแล้ว]