บทที่ 5 - ความปรารถนาในคืนประดับดาว

บทที่ 5 - ความปรารถนาในคืนประดับดาว

ดึกสงัดในฤดูหนาว ห้องเก็บฟืนมีลมลอดเข้ามาทุกทิศทาง ลมเหนือที่เย็นยะเยือกพัดกรรโชกเข้ามา

บนหลังคายังมีรอยรั่ว จนสามารถมองเห็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวในยามค่ำคืนได้ แน่นอนว่าในห้องเก็บฟืนย่อมไม่มีผ้าห่ม โชคดีที่มีกองฟางหนาๆ กองอยู่กว่าสิบกอง สามารถใช้ห่มแทนผ้าห่มได้

ซูเฉินและอาโฉ่วนำฟางหนาๆ มาปูบนพื้นอันเย็นเฉียบ แล้วมุดเข้าไปในกองฟาง ซึ่งอุ่นกว่าผ้าห่มฝ้ายเสียอีก เพียงแต่ใบฟางที่คมอาจจะทิ่มแทงเนื้ออยู่บ้าง

รอยรั่วตามผนังทั้งสี่ด้านของห้องเก็บฟืน ก็ถูกอุดด้วยกองฟางไปเรียบร้อยแล้ว

เด็กหนุ่มทั้งสองเบียดเสียดกันอยู่ในกองฟางเพื่อหาความอบอุ่น ไออุ่นแผ่ซ่าน ช่างสุขสบายยิ่งนัก

“จริงสิ พี่เฉิน ทำไมคราวนี้ท่านถึงมาคนเดียวล่ะ? ปกติท่านจะตามท่านพ่อมาขายปลาในตัวอำเภอไม่ใช่หรือ?”

อาโฉ่วถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย

“ข้ามาตัวอำเภอคราวนี้ ไม่ได้มาขายปลา แต่หนีออกจากบ้านมา”

ซูเฉินส่ายหน้า ร่างกายหดตัวอยู่ในกองฟางหนา ดวงตาที่กระจ่างใสไร้มนทินดูหม่นหมองและอ้างว้าง เขามองดูดวงดาวผ่านรอยรั่วบนหลังคา ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความสับสน

เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้อาโฉ่วฟัง

ปีนี้ที่บ้านลำบากมาก ยังขาดเงินจ่ายภาษีเรือให้ที่ว่าการอำเภอ และค่าชั่งน้ำหนักให้พรรคจวี้จิง ท่านพ่อท่านแม่จึงวางแผนจะขายเขาไปเป็นบ่าวไพร่ให้ครอบครัวเศรษฐีใจดีในตัวอำเภอ นอกจากนี้ เขายังเล่าเรื่องโรคประหลาดน้ำตากลายเป็นหินสีเขียวให้อาโฉ่วฟังอย่างละเอียดด้วย

เขาไม่อยากถูกขายเป็นบ่าวไพร่ และไม่สามารถทนอยู่บ้านเกิดที่โจวจวงได้อีกต่อไป จึงทำได้เพียงเดินทางมายังอำเภอกูซูเพียงลำพังเพื่อหาเลี้ยงชีพ

แต่ในตัวอำเภอเขาไม่มีญาติพี่น้อง ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่มีที่ซุกหัวนอน ทำได้เพียงมาขอความช่วยเหลือจากพี่น้องอย่างอาโฉ่วชั่วคราว อย่างน้อยก็มีที่พักพิง มีข้าวตกถึงท้อง จะได้ไม่ต้องหิวหรือหนาวตายอยู่ข้างถนนในตัวอำเภอ

อาโฉ่วพอได้ฟัง ก็แทบจะกระโดดขึ้นมาด้วยความร้อนรน “พี่เฉิน ห้ามตกลงขายตัวเป็นบ่าวไพร่เด็ดขาดนะ! พวกครอบครัวเศรษฐีในตัวอำเภอน่ะ ปฏิบัติต่อบ่าวไพร่ราวกับหมูกับหมา ตายไปก็ไม่มีใครสนใจหรอก

อย่าเห็นว่าข้าเป็นแค่เด็กรับใช้ก้นครัวในโรงเตี๊ยมเทียนอิง มักจะถูกหลงจู๊ใหญ่และลูกค้าด่าทอจิกหัวใช้อยู่บ่อยๆ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าลงมือหนักจนถึงตายหรอก ถ้าตีข้าตาย นายอำเภอก็ต้องส่งเจ้าหน้าที่มาจับกุมไปลงโทษและขังคุกแน่

แต่ถ้าท่านขายตัวให้ครอบครัวเศรษฐี ท่านก็จะเป็นบ่าวไพร่ที่ต่ำต้อยที่สุด ถ้าทำผิด ก็จะถูกเจ้านายสั่งโบยจนตาย ก็ไม่มีใครออกหน้าทวงความยุติธรรมให้ท่านหรอก ทางการอย่างมากก็แค่ปรับเงินเจ้านายสักหนึ่งตำลึงเท่านั้นแหละ

อย่าไปฟังที่คนเขาลือกันว่าใจดีหรือไม่ใจดี นั่นมันเรื่องไร้สาระทั้งนั้น! ต่อให้เจ้านายบ้านนี้จะใจดีหน่อย แต่ถ้าวันไหนเขาไม่ต้องการท่านแล้ว ก็จะขายท่านทิ้ง ท่านกล้ารับประกันหรือว่าเจ้านายคนต่อไปจะใจดีเหมือนกัน? พอขายตัวเป็นบ่าวไพร่แล้ว ทุกอย่างก็ไม่สามารถตัดสินใจเองได้อีกต่อไป!”

อาโฉ่วร้อนใจจนหน้าแดงก่ำ กลัวว่าซูเฉินจะใจอ่อนทำเรื่องโง่เขลา ยอมขายตัวเองไป

“ข้าก็ไม่อยากขายตัวไปเป็นบ่าวรับใช้บ้านคนอื่นเหมือนกัน ถึงได้หนีออกจากบ้านมาอำเภอกูซู เพื่อหาวิธีทำงานหาเลี้ยงตัวเอง”

ซูเฉินมีสีหน้าหม่นหมอง เมื่อเห็นอาโฉ่วมีท่าทีตื่นเต้นเช่นนี้ ก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย “แต่อาโฉ่ว ทำไมเจ้าถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ล่ะ? ร้อนใจยิ่งกว่าข้าเสียอีก!”

ขอบตาของอาโฉ่วแดงก่ำ สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างบอกไม่ถูก เขาก้มหน้าลงและกล่าวว่า “ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีพ่อแม่คอยรักและเอ็นดูมาตั้งแต่เด็ก รู้แค่ว่าตัวเองแซ่เฝย... แต่ที่จริงแล้ว ข้ายังมีพี่สาวอยู่อีกคนหนึ่ง ตอนเด็กๆ นางเป็นคนเลี้ยงดูข้ามา มีอยู่ปีหนึ่งในฤดูหนาว ข้าป่วยเป็นโรคไอเรื้อรัง ไม่มีเงินรักษา อาการย่ำแย่จนเกือบจะไม่รอด นางเพื่อจะหาเงินมารักษาข้า จึงจำใจต้องขายตัวเองไปเป็นสาวใช้ในครอบครัวเศรษฐีในตัวอำเภอ

ใครจะรู้ว่าผ่านไปแค่ครึ่งเดือน ฮูหยินของบ้านนั้นก็หาว่านางยั่วยวนเจ้านาย จึงขายฝากนางไปที่หอนางโลมในเมือง ตลอดหลายปีมานี้ ข้าทำงานเป็นเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยม ทำงานงกๆ หาเงิน ก็เพื่อหวังว่าสักวันจะไถ่ตัวพี่สาวออกจากหอนางโลมให้ได้... แต่ข้ามันไม่ได้เรื่องเอง ปีหนึ่งๆ หาเงินทองแดงได้ไม่กี่อีแปะ!”

ซูเฉินเงียบไป ไม่รู้จะปลอบใจอาโฉ่วอย่างไรดี

ต่อให้ไม่ถามถึงค่าไถ่ตัว เขาก็รู้ดีว่าการจะไถ่ตัวคนออกจากหอนางโลมนั้น ต้องใช้เงินก้อนโตจนแทบจินตนาการไม่ออก อย่างน้อยก็ต้องสิบกว่าตำลึง หรืออาจจะหลายสิบตำลึงเงิน

นั่นมันยากกว่าการจ่ายภาษีเรือให้ที่ว่าการอำเภอ และรับมือกับการรีดไถของพรรคจวี้จิงของครอบครัวเขาเสียอีกหลายเท่า

ไม่ใช่อาโฉ่วไม่ได้เรื่อง แต่นี่ไม่ใช่จำนวนเงินที่เด็กรับใช้ก้นครัวอายุสิบเอ็ดสิบสองปีในโรงเตี๊ยมจะหามาได้เลย

ผ่านไปครู่ใหญ่ อาโฉ่วก็คลายจากความเศร้าโศก เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะแก้ไขได้ เศร้าไปก็ไร้ประโยชน์ เขาถามด้วยความสงสัยว่า “จริงสิ พี่เฉิน โรคหินน้ำตาสีเขียวของท่านมันเป็นมายังไงหรือ? ข้าไม่เคยเห็นท่านพูดถึงเลย”

“โรคของข้ามันแปลกมาก ทุกครั้งที่ข้าร้องไห้ หยดน้ำตาสีเขียวออกมา ไม่นานมันก็จะกลายเป็นหินสีเขียวเม็ดเล็กๆ นี่ไง ก็คือหินสีเขียวในถุงนี้นี่แหละ จากนั้นข้าก็จะป่วยหนัก แทบจะเอาชีวิตไม่รอด ต้องกินโสมป่าอายุสิบปีสักต้น ถึงจะฟื้นฟูพลังหยวนกลับมาได้”

ซูเฉินพูดพลางล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ แล้วเทหินสีเขียวเม็ดเล็กๆ สิบกว่าเม็ดออกมา

สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เขาสะสมมาตั้งแต่เด็กจนโต และเก็บรักษาไว้กับตัวอย่างระมัดระวัง

หินแต่ละเม็ดกลมเกลี้ยงราวกับหยดน้ำตา ดูเหมือนจะแผ่แสงสีเขียวอ่อนๆ ออกมาลางๆ ดูลึกลับไม่น้อย

เพียงแต่พอซูเฉินนึกถึงว่าหลังจากที่หินสีเขียวเหล่านี้หยดออกจากตาแล้ว ตนเองเกือบจะต้องสิ้นใจ เขาก็ยังรู้สึกหวาดผวาอยู่เลย

“หินสีเขียวเม็ดเล็กๆ สวยจังเลย พวกนี้กลายมาจากน้ำตาของท่านจริงๆ หรือ?”

อาโฉ่วมองด้วยความประหลาดใจ เขาหยิบหินสีเขียวขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วออกแรงกัดอย่างแรงจนฟันแทบหัก “แข็งจัง กัดไม่เข้าเลย!”

เขาพินิจพิเคราะห์ดูอย่างละเอียด ก็ไม่เห็นความผิดปกติอะไร เพียงแค่รู้สึกว่าหินสีเขียวนี้สวยงามมาก ราวกับไข่มุกหรือหยกเม็ดเล็กๆ

“หมอบางคนในตัวอำเภอเคยดูแล้ว พวกเขาบอกว่านี่คือหินแห่งโรคภัย แตะยังไม่กล้าแตะเลย! แต่ข้าก็พกมันติดตัวมาตั้งแต่เด็ก ก็เหมือนก้อนกรวดทั่วไป ไม่เห็นมีอะไรพิเศษ ข้านอนเตียงเดียวกับน้องชายและน้องสาว พวกเขาก็ไม่ติดโรคนี้จากข้า”

ซูเฉินพูดพลางถอนหายใจเบาๆ

โรคประหลาดหินน้ำตาสีเขียวนี้เป็นความหนักใจของเขามาตั้งแต่เด็ก เขาไม่เคยปริปากบอกใครโดยง่าย ดังนั้นอาโฉ่วจึงไม่เคยรู้มาก่อน

อาโฉ่วไม่ได้ใส่ใจกับโรคประหลาดนี้นัก เขาสนใจแต่หินสีเขียวที่เป็นประกายเหล่านี้ จึงหัวเราะและกล่าวว่า “พี่สาวข้ามักจะพูดว่า แคล้วคลาดจากภัยใหญ่จะต้องมีโชคตามมา! ตลอดหลายปีมานี้ท่านร้องไห้แต่ก็ยังไม่ตาย วันข้างหน้าต้องมีวาสนามากแน่ๆ

พี่เฉิน ท่านว่าหินสีเขียวสวยขนาดนี้ มันจะเป็นอัญมณีมีราคาหรือเปล่า? ข้าเคยเห็นร้านขายเครื่องประดับอัญมณีร้านหนึ่งในตัวอำเภอ ขายแต่ก้อนหินแปลกๆ สีแดงๆ เขียวๆ พวกนี้ให้คุณหนูตระกูลเศรษฐี ราคาแพงลิบลิ่วเลย ถ้าหินสีเขียวพวกนี้ขายได้เงินล่ะก็ ท่านก็รวยแล้วนะ”

ซูเฉินเบ้ปาก ยิ้มเจื่อนพลางส่ายหน้า “ไม่ใช่อัญมณีหรอก ไม่งั้นหมอที่ร้านขายยาจะดูไม่ออกได้ยังไง? ท่านพ่อเคยเอาไปถามท่านนักพรตหานซาน ผู้มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวางแห่งอารามหานซาน ขนาดท่านผู้เฒ่ายังดูไม่ออกเลย ถ้ามันมีค่าจริงๆ ท่านนักพรตหานซานก็ต้องมองปราดเดียวออกตั้งนานแล้ว ครอบครัวข้าก็คงไม่ต้องมานั่งกลัดกลุ้มเรื่องเงินซื้อโสมหรอก โสมป่าต้นละหนึ่งตำลึงเงินเชียวนะ ที่บ้านข้าจะเครียดตายอยู่แล้ว”

อาโฉ่วเกาหัว คิดดูแล้วก็มีเหตุผล เขาเป็นห่วงโรคประหลาดของซูเฉินมาก “ข้าทำงานเป็นเด็กรับใช้ก้นครัวในโรงเตี๊ยม ได้ค่าจ้างวันละสามอีแปะ ปีหนึ่งถึงจะหาเงินได้สักตำลึงอย่างยากลำบาก เงินที่หามาได้ทั้งปีก็แทบจะไม่พอกิน การจะหาเงินมาช่วยท่านซื้อโสมนั้น มันยากเกินไป พี่เฉิน ตอนนี้ท่านหนีออกจากบ้านมา ท่านอยากจะหางานอะไรทำในตัวอำเภอล่ะ?”

“ตอนแรกที่ข้ามาตัวอำเภอ ก็คิดจะหางานเด็กรับใช้ทำไปก่อน แต่ตอนบ่ายที่อยู่นอกโรงเตี๊ยม ข้าเห็นเจ้าถูกหลงจู๊ใหญ่รังแก ก็เลยคิดว่าการเป็นเด็กรับใช้ไม่ใช่แผนการระยะยาว ยังไงก็ต้องหางานที่มีอนาคตทำถึงจะดี”

ซูเฉินกล่าวอย่างจริงจัง “ตอนที่ข้าอยู่ท่าเรือประตูตะวันตก ข้าบังเอิญได้ยินพ่อค้าเศรษฐีคนหนึ่งพูดว่า พรรคโอสถราชันจะรับสมัครศิษย์ในเดือนสิบสอง

ข้าคิดทบทวนอยู่นานเมื่อตอนบ่าย พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะลองไปสมัครที่พรรคโอสถราชันดู หากโชคดีได้เป็นศิษย์ของพรรคโอสถราชัน ที่นั่นมีสมุนไพรเยอะแยะ บางทีข้าอาจจะไม่ต้องเสียเงินไปซื้อโสมอีกต่อไป ดีไม่ดีอาจจะได้เรียนรู้วิชาแพทย์ และกลายเป็นหมอปรุงยาที่มีสถานะสูงส่งก็ได้”

“ท่านอยากจะไปเข้าร่วมพรรคโอสถราชันหรือ?”

อาโฉ่วตกใจจนสะดุ้งเฮือก “นั่นมันพรรคใหญ่ในยุทธภพเลยนะ! ท่านจะไปท่องยุทธภพหรือ? การออกท่องยุทธภพน่ะ มันเหมือนเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้าย อาจจะตายได้ทุกเมื่อนะ! ถ้าถูกคนฆ่าตาย ทางการไม่มาสนใจหรอก”

สำหรับชาวบ้านธรรมดาในอำเภอกูซู ยุทธภพคืออีกโลกหนึ่ง

เหล่าจอมยุทธ์จากพรรคใหญ่ในเมืองอู๋จวิ้น ล้วนแต่กร่างและวางอำนาจบาตรใหญ่ ใช้จ่ายเงินทองอย่างมือเติบ มีสถานะและตำแหน่งที่สูงส่ง แม้แต่เจ้าหน้าที่ทางการของอำเภอก็ยังไม่กล้าล่วงเกิน พวกชาวบ้านยิ่งหวาดกลัวและยำเกรง

แต่อำนาจบารมีและความมั่งคั่งอันล้นฟ้าเหล่านั้น ล้วนแลกมาด้วยวรยุทธ์อันสูงส่งและชีวิต

หากบ่าวไพร่ในบ้านเศรษฐีในตัวอำเภอตายไปสักคน นายอำเภอยังส่งคนมาสืบสวนสาเหตุการตาย และปรับเงินก้อนหนึ่ง แต่ถ้าคนในยุทธภพตาย ทางการกลับหลับตาข้างหนึ่ง ไม่เคยเข้าไปก้าวก่าย ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ข้าไม่ได้คิดอะไรเยอะแยะขนาดนั้นหรอก โรคหินน้ำตาสีเขียวนี่ถ้ารักษาไม่หาย ไม่แน่วันดีคืนดีข้าอาจจะล้มหมอนนอนเสื่อ ไม่มีเงินซื้อโสมมาต่อชีวิต แล้วก็ตายไปเลย การไปเข้าร่วมพรรคโอสถราชัน อาจจะช่วยให้ข้ามีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีกหลายปี นั่นก็ถือว่าเป็นกำไรชีวิตแล้ว”

ซูเฉินส่ายหน้า ไม่ได้สนใจอันตรายในยุทธภพเหล่านั้นเลย

จะอันตรายแค่ไหน ก็คงไม่รุนแรงไปกว่าโรคหินน้ำตาสีเขียวของเขาหรอก

หลังจากออกจากบ้าน เขาก็ไม่มีอะไรให้ต้องเป็นห่วงอีก คิดเพียงแต่จะหาเลี้ยงตัวเองให้ได้

หากสามารถฝ่าฟันจนกลายเป็นหมอปรุงยาได้ ในตัวอำเภอก็ถือว่าเป็นคนใหญ่คนโตมีหน้ามีตา ชีวิตนี้ก็ถือว่าหลุดพ้นจากความยากลำบาก ไม่ต้องทนมีชีวิตที่แร้นแค้น และถูกคนอื่นดูถูกอีกต่อไป

“พี่เฉิน พูดอย่างนี้ แสดงว่าท่านตัดสินใจจะไปท่องยุทธภพจริงๆ ใช่ไหม!”

อาโฉ่วมองซูเฉินด้วยความเลื่อมใสอย่างยิ่ง

เขาทำงานเป็นเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมเทียนอิงมาหลายปี พบเจอจอมยุทธ์มากมายในโรงเตี๊ยม เขามักจะรู้สึกหวาดกลัวและยำเกรงอยู่เสมอ แต่ไม่เคยมีความคิดบ้าบิ่นที่จะกลายเป็นจอมยุทธ์เสียเองเลย

พี่เฉินจะไปท่องยุทธภพ จริงด้วยสิ ทำไมข้าไม่ลองไปท่องยุทธภพดูบ้างล่ะ? ไม่แน่อาจจะได้เป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ได้!

นัยน์ตาของอาโฉ่วเป็นประกายแปลกประหลาด ในใจพลันบังเกิดความเลือดร้อนพุ่งพล่านขึ้นมา รู้สึกฮึกเหิมไปทั้งตัว

เขาก็ไม่อยากเป็นเด็กรับใช้ก้นครัวในโรงเตี๊ยมเทียนอิงไปตลอดชีวิต ต้องทนให้หลงจู๊หวังใหญ่จิกหัวใช้ ด่าทอทุบตี ใช้ชีวิตต่ำต้อยกว่าคนอื่น เขาก็อยากได้ดิบได้ดีเหมือนกัน!

หากวันหนึ่งเขากลายเป็นจอมยุทธ์ ก็จะไม่มีใครมารังแกเขาได้อีก ทุกวันเขาจะได้กินอาหารดีๆ ในโรงเตี๊ยมเทียนอิง ให้หลงจู๊ใหญ่หน้าเงินคนนั้นมาคอยรับใช้ปรนนิบัติอย่างนอบน้อม รินน้ำชาและเรียกเขาว่านายท่าน

ดีไม่ดีอาจจะหาเงินได้เยอะๆ เพื่อไปไถ่ตัวพี่สาวได้อีกด้วย

เด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมหาเงินไม่ได้กี่อีแปะหรอก มีแต่ต้องไปท่องยุทธภพและกลายเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น ถึงจะร่ำรวยและมีอำนาจ

ใช่แล้ว!

เอาแบบนี้แหละ!

“ในเมื่อพี่เฉินจะไปท่องยุทธภพ ข้าก็จะไปด้วย ข้าก็ไม่อยากทำในโรงเตี๊ยมเฮงซวยนี่นานแล้ว ต้องทนให้หลงจู๊ใหญ่กับพวกเด็กรับใช้ชั้นผู้ใหญ่รังแก โดนด่าทอจิกหัวใช้ทุกวัน ทนรับอารมณ์บ้าๆ บอๆ ของพวกมันมามากพอแล้ว! ท่านไปเข้าร่วมพรรคโอสถราชัน ข้าก็จะไปเข้าร่วมสำนักเทียนอิง ไปเรียนวิชาวรยุทธ์เก่งๆ จะได้เป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ได้ดิบได้ดีและมีชื่อเสียงเกรียงไกร!”

อาโฉ่วตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ชูหมัดขึ้นฟ้าด้วยความฮึกเหิม

เขาไม่ได้สนใจวิชาแพทย์ของพรรคโอสถราชัน สนใจแต่วิชาวรยุทธ์ของเหล่าจอมยุทธ์ในสำนักเทียนอิงที่น่าอิจฉา จึงตัดสินใจไปเข้าร่วมสำนักเทียนอิงเสียเลย

โรงเตี๊ยมเทียนอิงแห่งนี้ก็เป็นทรัพย์สินของสำนักเทียนอิง เขาจึงคุ้นเคยกับสำนักเทียนอิงดี

“ดี! ข้าไปเรียนวิชาแพทย์ที่พรรคโอสถราชัน เจ้าไปเรียนวิชาวรยุทธ์ที่สำนักเทียนอิง วันข้างหน้าหากพวกเราสองพี่น้องฝึกฝนจนสำเร็จ คนหนึ่งเป็นหมอปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ อีกคนเป็นจอมยุทธ์ผู้ห้าวหาญ จะได้ออกท่องยุทธภพด้วยกัน!”

ซูเฉินได้ยินว่าอาโฉ่วก็อยากจะไปเข้าร่วมยุทธภพด้วย ก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง เช่นนี้วันข้างหน้าเขาจะได้มีพี่น้องที่ดีในยุทธภพด้วย

“อืม! พรุ่งนี้ฟ้าสางเมื่อไหร่ พวกเราก็ออกเดินทาง ไปเข้าร่วมพรรคกันเลย!”

เด็กหนุ่มผู้ไร้เดียงสาและบ้าบิ่นทั้งสองคน ยิ่งคุยก็ยิ่งตื่นเต้น วาดฝันว่าหลังจากเข้าร่วมพรรคโอสถราชันและสำนักเทียนอิงแล้ว จะกลายเป็นยอดฝีมือในพรรค และมีตำแหน่งสูงส่งขึ้นเรื่อยๆ

ความปรารถนาที่จะได้ดิบได้ดีของพวกเขา ไม่เคยรุนแรงเท่ากับวินาทีนี้มาก่อน!

คุยกันอยู่ชั่วยามสองชั่วยาม ซูเฉินและอาโฉ่วก็เริ่มเหนื่อย ความง่วงงุนเริ่มครอบงำ กระท่อมน้อยเก็บฟืนก็ค่อยๆ เงียบสงบลง

กลางดึกภายนอก ลมหนาวพัดโชย

ลมหนาวที่คมกริบราวกับใบมีด พัดกรรโชกเข้ามาในกระท่อมผุพังราวกับเสียงผีสางหมาป่าหอน ทำให้ในห้องเก็บฟืนยิ่งหนาวเหน็บขึ้นไปอีก

อาโฉ่วเริ่มฝันหวาน เขาชกมวยสะเปะสะปะไปมาในอากาศ บางครั้งก็พึมพำและหัวเราะคิกคัก ราวกับว่าในความฝันเขาได้กลายเป็นจอมยุทธ์หนุ่มผู้กำลังออกท่องยุทธภพ ซ้อมหลงจู๊หวังใหญ่และพวกพ้องจนหมอบกระแต และจะไม่มีใครกล้ามารังแกเขาอีก

ซูเฉินขดตัวอยู่ในกองฟาง มักจะสะดุ้งตื่นเพราะความหนาวเหน็บ ร่างกายสั่นสะท้านภายใต้เสื้อผ้าป่านขาดๆ และพยายามมุดลึกเข้าไปในกองฟางให้มากที่สุด

เขาอดทนต่อฟางที่ทิ่มแทงผิวหนัง พลางนึกถึงคำพูดของเศรษฐีหลี่อย่างเงียบๆ

“พรรคโอสถราชันจะรับสมัครศิษย์จำนวนหนึ่งทุกๆ เดือนสิบสอง คาดว่าคงจะเป็นช่วงไม่กี่วันนี้แหละ! พรุ่งนี้เช้า ข้าจะไปสมัครที่พรรคโอสถราชัน! ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิมอีก ชีวิตจะต้องดีขึ้นแน่ๆ!”

ในที่สุดซูเฉินก็เหนื่อยล้าจนทนไม่ไหว หลับใหลไปในกองฟาง และดำดิ่งสู่ความฝันอันงดงามครั้งแล้วครั้งเล่า

เขาฝันว่าตนเองได้เข้าร่วมพรรคโอสถราชัน เล่าเรียนอย่างหนักนานกว่าสิบปีจนกลายเป็นหมอปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพ และยังมีโอกาสได้เข้าพบท่านนักพรตหานซาน ยอดคนอันดับหนึ่งแห่งเมืองอู๋จวิ้นอีกครั้ง

ท่านนักพรตหานซานสมกับเป็นยอดคนเหนือโลกอันดับหนึ่งจริงๆ ท่านได้บอกวิธีรักษาโรคประหลาดนี้ให้เขาหายขาด

ซูเฉินรักษาโรคประหลาดจนหายขาด ไม่ต้องเป็นภาระของครอบครัวอีกต่อไป เขากลับคืนสู่หมู่บ้านริมน้ำโจวจวงอย่างสมเกียรติ ได้รับความเคารพยกย่องจากชาวประมงในโจวจวง กลายเป็นความภาคภูมิใจของท่านพ่อท่านแม่และน้องๆ และเป็นเสาหลักของครอบครัว

จากนั้นเขาก็กลับไปฝึกฝนวิชาวรยุทธ์อย่างหนักที่พรรคโอสถราชัน ยี่สิบปีต่อมาเขากลายเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ ถือกระบี่วิเศษสีเขียว เหยียบย่างเหนือน้ำในทะเลสาบไท่หู ซัดพวกโจรน้ำพรรคจวี้จิงที่ปล้นสะดมชาวบ้านจนร้องห่มร้องไห้หนีเตลิดเปิดเปิง ระบายความแค้นในใจอย่างสาสม นับแต่นั้นก็ไม่มีพรรคยุทธภพใดกล้ามารังแกชาวประมงในโจวจวงอีกต่อไป

ในกระท่อมฟางหนาวมาก ทำให้ซูเฉินสะดุ้งตื่นเป็นระยะ แล้วก็หลับไปอย่างสะลึมสะลือ

ซูเฉินขดร่างที่ผอมบางและอ่อนแออยู่ในกองฟาง ความคิดที่จะไปเข้าร่วมพรรคโอสถราชันในหัวของเขายิ่งชัดเจนและรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

[จบแล้ว]