บทที่ 3 - ท่าเรือประตูตะวันตก

บทที่ 3 - ท่าเรือประตูตะวันตก

แม่น้ำซูใสกระจ่างราวกระจกเงา สะท้อนภาพขุนเขาเขียวขจีและสายน้ำอันงดงามของทั้งสองฝั่ง เกลียวคลื่นสีมรกตกระเพื่อมไหวเป็นระลอก พัดพากอดงพงอ้อสีเหลืองแห้งเหี่ยวให้โอนเอนไปมา

แพไม้ไผ่ลำเล็กฝ่าความหนาวเหน็บล่องไปตามสายน้ำมุ่งหน้าสู่อำเภอกูซู ระหว่างทางปรากฏภาพหมู่บ้านชนบทอันเงียบสงบให้เห็นเป็นระยะ ท่ามกลางฤดูหนาวเดือนสิบสอง ท้องทุ่งนากว้างไกลนับพันลี้ล้วนถูกปกคลุมด้วยความหนาวเหน็บและอ้างว้าง

ซูเฉินรู้สึกหิวโหย จึงนำหมั่นโถวธัญพืชหยาบที่แข็งกระด้างครึ่งลูกที่เหลือออกมากินเพื่อประทังความหิวไปพลาง ยามกระหายก็ใช้มือเล็กๆ กอบน้ำเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งจากแม่น้ำขึ้นมาสองกำมือ อมไว้ในปากให้พออุ่นขึ้นเล็กน้อย แล้วจึงกลืนลงท้องเพื่อดับกระหาย

เมื่อถ่อแพจนเหนื่อยล้าก็ไม่เป็นไร เพียงหยุดพักสักครู่แล้วค่อยเดินทางต่อ ขอเพียงไม่ปล่อยให้แพลอยไปเกยฝั่ง หรือไปชนเข้ากับเรือลำอื่นก็พอ เส้นทางน้ำสายนี้ ซูเฉินเคยสัญจรไปมาบ่อยครั้งในอดีต จึงคุ้นเคยเป็นอย่างดี

หลายชั่วยามผ่านไป สองข้างทางก็ค่อยๆ คึกคักและเจริญตาขึ้น ราวๆ ยามเที่ยงวัน ซูเฉินก็ถ่อแพไม้ไผ่มาถึงท่าเรือประตูตะวันตกของตัวอำเภอกูซู

ท่าเรือประตูตะวันตกในยามเที่ยงวัน มองไปทางใดก็เห็นเรือสินค้าและเรือประมงน้อยใหญ่จอดเทียบท่าอยู่ทั่วไป บรรยากาศคึกคักและพลุกพล่านเป็นอย่างยิ่ง

ซูเฉินไม่ค่อยรู้เรื่องราวเกี่ยวกับอำเภอกูซูมากนัก เพียงแต่เคยฟังพวกผู้ใหญ่ชาวประมงคุยกันตอนหาปลาหรือหลังมื้ออาหาร จึงรู้ว่าอำเภอกูซูเป็นอำเภอที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาสิบสามอำเภอของเมืองอู๋จวิ้น อาณาเขตปกครองกว้างขวางนับพันลี้ ภายในเมืองมีผู้คนอาศัยอยู่นับแสนหลังคาเรือน นับเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและงดงามที่สุดในเมืองอู๋จวิ้น

ด้วยความที่เส้นทางน้ำและคลองต่างๆ พัฒนาไปมาก อำเภอกูซูจึงเป็นศูนย์กลางการคมนาคมทางน้ำของสิบสามอำเภอในเมืองอู๋จวิ้น เรือประมงจำนวนมากจากอำเภอใกล้เคียงและตำบลเล็กๆ ในชนบท หรือแม้แต่เรือสินค้าขนาดใหญ่ของพ่อค้าที่ล่องใต้มาจากทางเหนือ และขึ้นเหนือมาจากทางใต้ ล้วนมักจะมาจอดเทียบท่าที่ท่าเรือนอกตัวอำเภอกูซูเพื่อขนถ่ายสินค้า

แม้จะเป็นช่วงฤดูหนาวเดือนสิบสองที่อากาศหนาวเหน็บจนน้ำแข็งเกาะ อำเภอกูซูก็ยังคงพลุกพล่านอย่างมาก ผู้คนจำนวนมากทั้งในและนอกอำเภอต่างเดินทางมาถึงท่าเรือประตูตะวันตกผ่านทางเรือสินค้า

มีทั้งพ่อค้าเร่ที่แบกสัมภาระด้วยสีหน้าเร่งรีบ จอมยุทธ์ที่พกพามีดดาบไว้ข้างเอวและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของชาวยุทธ์ รวมไปถึงนักแสดงปาหี่และช่างฝีมือแขนงต่างๆ

ส่วนชาวประมงที่มาขายปลา ชาวนาที่มาขายพืชผักผลไม้ คนตัดฟืนที่มาขายฟืน นายพรานที่มาขายของป่าและเนื้อสัตว์ป่า พ่อค้าหาบเร่ที่เดินขายของไปตามตรอกซอกซอย ล้วนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย

นอกประตูเมืองทิศตะวันตกมีสะพานหินเฟิงเฉียวตั้งอยู่ บริเวณท่าเรือริมสะพานมีพ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงลอยอยู่มากมาย ก่อตัวเป็นตลาดนัดนอกประตูเมืองทิศตะวันตก

เมื่อขึ้นฝั่งจากท่าเรือข้างสะพานหิน ก็จะมองเห็นอารามโบราณพันปีตั้งอยู่ไม่ไกลนัก นั่นคืออารามหานซานอันเลื่องชื่อแห่งอำเภอกูซู

กรรมกรแบกหามและลูกหาบจำนวนมากที่ถือคานหาบ มารออยู่ที่ท่าจอดเรือข้างสะพานหินตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง พวกเขาค้อมหลัง ทนความลำบากรอคอยให้เรือสินค้าเข้าเทียบท่าเพื่อขนถ่ายสินค้า จะได้มีงานหนักๆ ให้ทำแลกเงิน

ส่วนคนแบกเกี้ยวและลูกหาบที่อยู่ไม่ไกล ต่างก็จ้องมองเรือโดยสารเหล่านั้นตาเป็นมัน รอคอยให้คนรวยจากตระกูลเศรษฐีมานั่งเกี้ยวของตน

ซูเฉินถ่อแพไม้ไผ่มาเกือบครึ่งค่อนวัน แขนขาอ่อนแรงไปหมดแล้ว เมื่อเห็นสะพานหินเฟิงเฉียวอยู่เบื้องหน้าก็อดไม่ได้ที่จะดีใจ เขารีบจอดแพเทียบท่าและกระโดดขึ้นฝั่ง

“ซาลาเปาหอมๆ หมั่นโถวร้อนๆ มาแล้วจ้า~! เข่งละหนึ่งอีแปะ อิ่มท้องแน่นอน!”

“เร่เข้ามาลองชิมดู ผลไม้และผักสดๆ ชั้นดี เพิ่งเด็ดมาจากสวนเลยจ้า!”

“ฟืนแห้งชั้นดี หาบละห้าอีแปะจ้า!”

ในตลาดประตูตะวันตก มีทั้งแผงขายอาหารเช้าอย่างหมั่นโถว น้ำเต้าหู้ร้อนๆ และขนมกุ้ยฮวา รวมไปถึงชาวประมงที่มาขายปลา ชาวนาที่หาบพืชผักผลไม้มาขาย และคนตัดฟืนที่มาขายฟืน ทุกคนต่างตะโกนร้องเรียกและขายของกันเสียงดังลั่นอยู่ที่นี่

ซูเฉินเดินไปตามท่าเรือ มองซ้ายมองขวา ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความสับสนและอ้างว้าง

เขาอุตส่าห์รวบรวมความกล้าตัดสินใจหนีออกจากบ้าน โดยตั้งใจจะหางานทำในตัวอำเภอเพื่อเลี้ยงชีพ ทว่าเมื่อมาถึงนอกประตูเมืองทิศตะวันตกที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคัก เขากลับรู้สึกประหม่า ไม่รู้ว่าจะไปหางานทำที่ไหนดี

เขาไม่มีญาติพี่น้องให้พึ่งพิงในอำเภอกูซู รู้จักก็เพียงอาโฉ่ว พี่น้องคนสนิทที่โรงเตี๊ยมเทียนอิงเท่านั้น แต่อาโฉ่วก็เป็นเพียงเด็กรับใช้ที่คอยทำความสะอาดในโรงเตี๊ยม ชีวิตความเป็นอยู่ก็ยากลำบากไม่ต่างกัน ไม่ได้ดีไปกว่าเขาเลย

เขาไม่อยากไปเป็นภาระให้อาโฉ่ว คิดเพียงแต่จะหางานทำในตัวอำเภอ อาศัยเรี่ยวแรงของตนเองหาเลี้ยงชีพ

ซูเฉินเดินมาได้สักพัก เมื่อผ่านแผงลอยแห่งหนึ่งในท่าเรือ ก็เห็นเข่งนึ่งที่เต็มไปด้วยหมั่นโถวธัญพืชหยาบร้อนๆ ส่งควันฉุย ทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะท้องร้อง “จ๊อก” และลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ติดต่อกันหลายครั้ง

เขาเลียริมฝีปาก ลูบท้องน้อยที่หิวจนไส้กิ่ว อยากจะซื้อหมั่นโถวลูกขาวๆ ก้อนโตที่ส่งควันกรุ่นๆ มากินสักสองสามลูกเหลือเกิน

หมั่นโถวธัญพืชหยาบราคาเข่งละหนึ่งอีแปะ นับว่าไม่แพงมากนัก

ทว่าเมื่อคลำไปที่เอว จึงนึกขึ้นได้ว่าตนทิ้งถุงเงินใบเล็กไว้ที่เรือประมงเก่าแล้ว บนตัวไม่มีเงินเลยแม้แต่อีแปะเดียว จึงไม่มีเงินซื้อ

หมั่นโถวที่ทั้งเย็นและแข็งครึ่งลูกที่พกมาจากบ้าน ก็ถูกเขากินจนหมดไปตั้งแต่ระหว่างทางแล้ว

ซูเฉินลูบท้องที่แบนราบ รู้สึกกลัดกลุ้มใจเล็กน้อย

เขาเติบโตมากับแม่น้ำลำคลองในหมู่บ้านริมน้ำโจวจวงตั้งแต่เด็ก รู้จักแต่วิธีงมปลาจับกุ้งในแม่น้ำ เมื่อต้องห่างจากน้ำมาอยู่ในตัวอำเภอกูซูที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ เขาก็ไม่รู้ว่าจะหาเงินมาเติมเต็มท้องที่หิวโหยด้วยวิธีใด

“ต้องรีบหางานจับกังทำที่นี่ให้ได้เร็วที่สุด หาเงินให้ได้ ถึงจะตั้งตัวในตัวอำเภอได้”

ซูเฉินคิดในใจอย่างร้อนรน เขาเดินวนเวียนไปทั่วตลาดประตูตะวันตก วิ่งไปตามร้านรวงริมถนน ทั้งร้านขายเหล้า ร้านขายเนื้อหมูของคนขายเนื้อ แผงขายน้ำชา และแผงลอยต่างๆ เพื่อหางานทำ ทว่ากลับไม่มีที่ใดต้องการรับเขาเลย

พวกพ่อค้าแม่ค้าต่างรังเกียจว่าเขายังเด็กเกินไป หรือไม่ก็มองว่าเขาผอมแห้งแรงน้อย ใช้งานยาก

ซูเฉินถูกปฏิเสธจนหน้าม้าน สีหน้าเต็มไปด้วยความท้อแท้

ไม่คิดเลยว่าการหางานรับจ้างทั่วไปในตลาดประตูตะวันตกที่คึกคักเช่นนี้จะยากลำบากถึงเพียงนี้ เขาไม่ได้กินอะไรมาค่อนวันแล้ว หิวจนร่างกายสั่นเทาและอ่อนแรง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เกินสองสามวันเขาคงต้องหิวตายอยู่ข้างถนนเป็นแน่

“เรือใหญ่มาแล้ว~ มีงานให้ทำแล้ว!”

บรรดาลูกหาบที่อยู่ริมฝั่งท่าเรือประตูตะวันตกต่างพากันคึกคักขึ้นมาทันที

ซูเฉินที่กำลังเดินไปมาด้วยความกลัดกลุ้ม เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

ยามนี้ เขาเห็นเรือลำเลียงข้าวสารขนาดใหญ่ลำหนึ่งกำลังค่อยๆ เข้าเทียบท่า และจอดสนิทที่จุดจอดเรือใกล้กับสะพานหิน

ซูเฉินดีใจอย่างยิ่ง

เรือข้าวสารลำใหญ่ขนาดนี้ ย่อมต้องมีข้าวสารให้แบกหามมากมาย และต้องการคนงานจำนวนมากแน่ๆ!

เขาเห็นหัวหน้าลูกหาบหน้าดำคนหนึ่ง ยืนรอเรือสินค้าลำใหญ่นั้นเทียบท่าอย่างใจจดใจจ่อร่วมกับลูกหาบชายฉกรรจ์อีกหลายคน

“ข้าด้วย! พี่ชายหัวหน้าลูกหาบ ข้าก็แบกของได้ นับข้าด้วยคนสิ!”

ซูเฉินรีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปหาหัวหน้าลูกหาบหน้าดำ เพื่อขอรับงานทำ การจะทำงานในท่าเรือได้นั้น จำเป็นต้องติดตามหัวหน้าคนงาน จึงจะมีข้าวกินประทังชีวิต

บนท่าเรือ บรรดาลูกหาบชายฉกรรจ์ต่างพากันหัวเราะครืน “ไม่เห็นหรือไงว่ามีคนรอปากอ้าตาเหลือกอยู่เยอะแยะขนาดนี้!”

“ไปๆ ไปให้พ้น ไอ้หนูที่ไหนมาป่วนเนี่ย!”

เมื่อหัวหน้าลูกหาบหน้าดำเห็นซูเฉินที่ร่างกายผอมบางพยายามเบียดเสียดแทรกตัวเข้ามาในฝูงชน เขาก็ใช้มือเดียวหิ้วตัวซูเฉินออกมาจากกลุ่มคน แล้วโบกมือไล่ด้วยความรำคาญให้ซูเฉินรีบไสหัวไปให้พ้น

ลูกหาบใต้บังคับบัญชาของเขาสุ่มๆ มาสักคน อย่างน้อยก็สามารถแบกของหนักได้ร้อยสองร้อยชั่ง ไอ้หนูนี่แขนขาเล็กเรียวปานนี้ แบกของหนักแค่ไม่กี่สิบชั่งก็คงไม่ไหวแล้ว

อีกอย่าง ตอนนี้เป็นช่วงฤดูหนาวเดือนสิบสองที่มีผู้อพยพเร่ร่อนมากมาย ท่าเรือประตูตะวันตกไม่ได้ขาดแคลนคนงานแต่อย่างใด

แค่ร้องเรียกหาคนสุ่มๆ ก็สามารถเรียกชายฉกรรจ์ที่กำลังหิวโหยและรอคอยงานทำอย่างใจจดใจจ่อมาได้หลายสิบคนแล้ว เบื้องหลังพวกเขายังมีครอบครัวอีกหลายชีวิตที่ต้องเลี้ยงดู ใครจะไปรับเด็กมาทำงานหนักเช่นนี้

ซูเฉินร้อนใจจนเหงื่อแตกพลั่ก หากหาเงินไม่ได้ ซื้อหมั่นโถวไม่ได้ เกรงว่าเขาคงต้องอดตายในตัวอำเภอแห่งนี้แน่

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมท่าทางภูมิฐานผู้หนึ่งในชุดเสื้อคลุมขนสัตว์ก็เดินออกมาจากห้องโดยสารของเรือสินค้าขนาดใหญ่ ตามหลังมาด้วยสตรีผู้มีท่าทางสูงศักดิ์นางหนึ่ง ซึ่งกำลังจูงมือเด็กหญิงหน้าตาสะสวยคนหนึ่งเดินลงมาจากกระดานไม้พาดเรือ

ทั้งสามคนสวมใส่เสื้อผ้าหรูหรามีระดับ แตกต่างจากชาวบ้านและคนใช้แรงงานทั่วไปบนท่าเรืออย่างสิ้นเชิง ทุกกระเบียดนิ้วล้วนแฝงไปด้วยความมั่งคั่งและความประณีต

เบื้องหลังพ่อค้าเศรษฐีวัยกลางคนผู้นี้ ยังมีบ่าวไพร่ชายที่ถือไม้พลองอีกกว่าสิบคน รวมไปถึงหญิงรับใช้สูงวัยที่ถือห่อสัมภาระอีกหลายคนเดินตามมาติดๆ

เห็นได้ชัดว่านี่คือครอบครัวคหบดีผู้มั่งคั่งในตัวอำเภอ ซึ่งมีบ่าวไพร่และสาวใช้มากมาย

คุณหนูจากตระกูลเศรษฐีนางนั้นดูอายุประมาณสิบเอ็ดสิบสองปี ทว่ากลับฉายแววความงามตั้งแต่ยังเยาว์วัย นางสวมเสื้อคลุมขนมิงค์ตัวน้อยที่หนาและหรูหรา ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาด ใบหน้างดงามจิ้มลิ้มเมื่อถูกลมหนาวพัดผ่านก็แดงปลั่งดูน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

ซูเฉินตกใจเล็กน้อย รีบถอยหลบไปด้านข้าง ไม่กล้าขวางทางนายท่านผู้มั่งคั่ง ฮูหยิน และบรรดาบ่าวไพร่

ขณะที่คุณหนูผู้บอบบางจากตระกูลเศรษฐีเดินลงจากเรือ นางก็บังเอิญเห็นซูเฉินที่กำลังร้อนรนจนเหงื่อท่วม กระโดดโลดเต้นไปมาด้วยความกระวนกระวายใจราวกับลูกลิง นางจึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “พรืด” ออกมา รอยยิ้มงดงามราวกับดอกไม้บาน

แต่ในไม่ช้า นางก็ตระหนักถึงสถานะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จึงปั้นหน้าตึงและส่งเสียงเย็นชาในลำคอ ใบหน้าเล็กๆ เผยให้เห็นแววตาดูถูกเหยียดหยามซูเฉินอย่างไม่ปิดบัง

เมื่อถูกคุณหนูผู้นี้มองด้วยสายตาเหยียดหยาม ซูเฉินก็รู้สึกละอายใจในความต่ำต้อยของตนเอง เขาถอยร่นไปด้านหลังอีกเล็กน้อย ใบหน้าร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลุกไหม้ ก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้ามองมองนางอีก

หัวหน้าลูกหาบหน้าดำที่รออยู่ริมท่าเรือ จำได้ทันทีว่าผู้นี้คือเศรษฐีตระกูลหลี่ ผู้เป็นเจ้าของร้านขายข้าวสารขนาดใหญ่หลายแห่งในตัวอำเภอกูซู น่าจะเพิ่งกลับมาจากการรับซื้อข้าวสารจากหมู่บ้านในชนบท

“โอ้โฮ นายท่านหลี่ ท่านเดินทางไปค้าข้าวสารกลับมาแล้ว กิจการรุ่งเรืองจริงๆ การเดินทางราบรื่นดีใช่หรือไม่ขอรับ?!”

ลูกหาบหน้าดำรีบพุ่งเข้าไปหา ประสานมือและโค้งคำนับประจบประแจงพ่อค้าข้าวสารผู้มั่งคั่ง ด้วยหวังว่าจะได้งานแบกข้าวสารทำ

“เฮ้อ สมัยนี้บ้านเมืองอยู่ยากลำบาก นอกตัวอำเภอมีแต่พวกโจรป่ากบฏเต็มไปหมด ข้าเดินทางไปขนข้าวสารหนึ่งลำเรือจากในตำบล ยังต้องพาบ่าวไพร่ในจวนกว่าสิบคนมาคอยคุ้มกันเรือ ตลอดการเดินทางต้องคอยหวาดผวาอยู่ตลอดเวลา!”

เศรษฐีหลี่ส่ายหน้าขณะเดินลงจากเรือ ดูท่าทางจะคุ้นเคยกับลูกหาบหน้าดำผู้นี้เป็นอย่างดี

“นายท่านหลี่เดินทางกลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้วขอรับ เมื่อถึงตัวอำเภอก็ปลอดภัยหายห่วง มีเจ้าหน้าที่ทางการคอยเฝ้ายาม พวกโจรน้ำโจรป่าก็ไม่กล้าเข้าใกล้ตัวอำเภอหรอกขอรับ รอให้พ้นฤดูหนาวนี้ไป พวกโจรเหล่านั้นอดตายกันหมด ก็คงจะสงบลงเองแหละขอรับ”

“เจ้าหน้าที่ทางการรึ? เฮ้อ! ทางที่ดีอย่าได้พบเจอจะดีที่สุด เอาล่ะ ไม่คุยเรื่องไร้สาระแล้ว ตาเฒ่าดำ เจ้านำคนไปขนข้าวสารทั้งหมดไปเก็บไว้ที่ยุ้งข้าวตระกูลหลี่ในเมืองเถอะ ข้ายังต้องไปจุดธูปที่อารามหานซานเพื่อจัดการธุระบางอย่างอีก!”

เศรษฐีหลี่เอามือไพล่หลัง สั่งการสองสามคำ ให้ลูกหาบหน้าดำพาคนไปขนข้าวสารทั้งลำเรือกลับไปเก็บที่โกดังในเมือง

“ได้เลยขอรับ ขอบพระคุณนายท่านหลี่!”

หัวหน้าลูกหาบหน้าดำดีใจเป็นล้นพ้น พยักหน้าโค้งคำนับ แล้วรีบหันไปตะโกนสั่งลูกหาบชายฉกรรจ์ให้เริ่มลงมือทำงาน “พี่น้องทั้งหลาย นายท่านหลี่เมตตาประทานข้าวให้กินแล้ว ทุกคนทำงานให้คล่องแคล่วว่องไวกันหน่อยนะเว้ย”

บรรดาลูกหาบต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดีและกรูกันเข้าไป ใครแบกข้าวก็แบก ใครขนของก็ขน งานรอบนี้สามารถทำเงินหาค่าข้าวได้หลายวันเลยทีเดียว

แม้ว่าเศรษฐีหลี่จะคุ้มกันเรือข้าวสารกลับมาถึงอำเภอกูซูได้อย่างปลอดภัย แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

เขาเดินทางออกไปรับซื้อข้าวสารและคลุกคลีอยู่ในยุทธภพตลอดทั้งปี ย่อมรู้ดีว่าภายนอกตัวอำเภอกูซูนั้นเริ่มจะไม่สงบสุขมากขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงสิบยี่สิบปีมานี้ เมืองอู๋จวิ้นประสบภัยพิบัติมากมาย ผู้อพยพเร่ร่อนที่หลบหนีไปทั่วและพวกโจรป่าก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น พวกมันรวมตัวกันเป็นกลุ่มเป็นก้อนและคอยปล้นสะดมตามบ้านเรือน

มีเพียงห้าพรรคใหญ่แห่งยุทธภพในเมืองอู๋จวิ้นเท่านั้นที่มีกำลังยุทธ์แข็งแกร่ง จนกล้าที่จะไม่แยแสพวกผู้อพยพเร่ร่อนเหล่านี้

บรรดาผู้มีอิทธิพลและคหบดีในสิบสามอำเภอของเมืองอู๋จวิ้น ต่างพากันพึ่งพิงห้าพรรคใหญ่แห่งยุทธภพเพื่อความอยู่รอด อิทธิพลของพรรคในยุทธภพเหล่านี้จึงยิ่งทวีความยิ่งใหญ่มากขึ้นเรื่อยๆ ลูกศิษย์ในพรรคมีจำนวนหลายพันหรือหลักหมื่นคน พวกเขากำเริบเสิบสานกร่างไปทั่วทุกอำเภอและชนบท

ถึงขนาดที่ว่าเจ้าเมืองอู๋จวิ้นและนายอำเภอในแต่ละอำเภอ มักจะต้องพึ่งพาบารมีของพรรคยุทธภพเหล่านี้ ให้ออกหน้าจัดการปัญหาที่ยุ่งยากลำบากใจมากมายภายในเมืองและอำเภอ

ทว่า เรื่องเหล่านี้ล้วนไม่ใช่สิ่งที่เศรษฐีหลี่ต้องนำมาใส่ใจ

เศรษฐีหลี่มีความกังวลอีกเรื่องหนึ่งอยู่ในใจ

ตลอดหลายปีมานี้ เขาอุตส่าห์ทุ่มเทสร้างกิจการร้านขายข้าวสารขนาดใหญ่หลายแห่งในตัวอำเภอ อาศัยช่วงเวลาที่อำเภอต่างๆ ในเมืองอู๋จวิ้นเกิดภัยพิบัติและความอดอยาก กักตุนสินค้าหายาก ซื้อข้าวมาในราคาถูกแล้วขายในราคาสูง ทำให้กอบโกยเงินทองไปได้ไม่น้อย และสร้างเนื้อสร้างตัวจนมีทรัพย์สินเงินทองมากมาย

แต่หลังจากแต่งภรรยาและรับอนุภรรยามานานกว่าสิบปี เขาก็ยังคงไม่มีทายาทสืบสกุล รับอนุภรรยามาติดต่อกันหลายคนก็ยังไม่มีบุตร

จนกระทั่งอนุภรรยาคนที่สาม ได้ให้กำเนิดบุตรสาวสุดที่รักอย่างหลี่เจียวแก่เขา แต่บุตรสาวคนนี้กลับถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม ทำให้ร่างกายอ่อนแอ มักจะล้มป่วยเพราะลมหนาวอยู่บ่อยครั้ง กินยาเท่าไหร่ก็ไม่หายขาด ทำให้เขาร้อนใจเป็นอย่างมาก

เขากำลังครุ่นคิดว่า ควรจะส่งนางไปฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อฝึกฝนวิชายุทธ์กับพรรคในยุทธภพดีหรือไม่ การฝึกวิชายุทธ์จะช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง และถอนรากถอนโคนอาการเจ็บป่วยได้

อีกทั้ง ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พรรคในยุทธภพก็มีอำนาจและอิทธิพลเพิ่มมากขึ้นทุกวัน ดูมีอนาคตที่สดใสกว่าร้านขายข้าวสารหลายแห่งของครอบครัวเขาเสียอีก

อย่าเห็นว่าตระกูลหลี่ของเขามีร้านขายข้าวสารหลายแห่งในตัวอำเภอกูซู สะสมทรัพย์สมบัติมานานหลายสิบปีจากการค้าขาย และมีบ่าวไพร่ชายหญิงรวมถึงหญิงรับใช้สูงวัยคอยรับใช้ในจวนกว่าสิบคน แท้จริงแล้วก็มีความเป็นอยู่ดีกว่าชาวบ้านธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น สถานะทางสังคมในตัวอำเภอกูซูก็ไม่ได้สูงส่งอะไรนัก

เพียงแค่เจ้าหน้าที่ทางการไม่กี่คน ก็สามารถมาวางอำนาจบาตรใหญ่ต่อหน้าเขาได้แล้ว

ยามปกติที่เรือสินค้าของเขาขนส่งเสบียงอาหาร หากบังเอิญไปพบเจอการขูดรีดจากคนของพรรคในยุทธภพ เขายิ่งต้องอกสั่นขวัญแขวน และมักจะต้องยอมควักเนื้อจ่ายส่วยด้วยความเจ็บปวด

หากบุตรสาวสามารถฝากตัวเป็นศิษย์ของพรรคใหญ่ในยุทธภพได้ อนาคตข้างหน้าย่อมมีหนทางที่ดีกว่า ย่อมดีกว่าการเปิดร้านขายข้าวสารสองสามแห่งอย่างแน่นอน วันข้างหน้าหากบุตรสาวได้ดิบได้ดี ก็จะไม่มีใครในตัวอำเภอกูซูกล้ามารังแกพ่อค้าข้าวสารอย่างเขาอีกต่อไป

“ฮูหยิน เจ้าว่าหากส่งเจียวเอ๋อร์ไปฝึกฝนประสบการณ์กับพรรคในยุทธภพจะดีหรือไม่? หลายวันมานี้ข้าคิดทบทวนดูแล้ว พรรคโอสถราชันซึ่งเป็นหนึ่งในสี่พรรคใหญ่แห่งเมืองอู๋จวิ้นน่าจะเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว พรรคนั้นทั้งร่ำรวยและมีอิทธิพล ทั้งยังสร้างกุศลด้วยการรักษาโรคภัยไข้เจ็บให้ผู้คน จึงมีชื่อเสียงที่ดีงามยิ่งนัก ทุกๆ ช่วงเดือนสิบสอง พรรคโอสถราชันจะรับศิษย์สายในจำนวนน้อย และศิษย์สายนอกจำนวนหนึ่ง นับนิ้วดูแล้วก็ช่วงไม่กี่วันนี้แหละ”

เศรษฐีหลี่ครุ่นคิดพลางเอ่ยกับฮูหยินผู้สูงศักดิ์

สีหน้าของฮูหยินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในใจนางไม่อยากให้บุตรสาวต้องไปเสี่ยงอันตรายในยุทธภพเลย “นายท่าน อย่างไรเสียครอบครัวเราก็เป็นถึงคหบดีผู้มั่งคั่งในตัวอำเภอ มีร้านขายข้าวสารขนาดใหญ่อยู่หลายแห่ง ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินและของใช้เลย เรามีบุตรสาวเพียงคนเดียวนะเจ้าคะ ในยุทธภพมีการเข่นฆ่ากันตลอดเวลา หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมาจะทำอย่างไร!”

“สตรีอย่างเจ้านี่ วันๆ เอาแต่มองแต่ความสุขสบายเพียงไม่กี่ปีข้างหน้า ตอนนี้บ้านเมืองภายนอกวุ่นวายไปหมดแล้ว แม้แต่ที่ว่าการอำเภอก็ยังพึ่งพาไม่ได้ หากไม่มีที่พึ่งพิง อีกสิบปีข้างหน้าชีวิตครอบครัวเราจะยากลำบากแน่ เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเอง เจียวเอ๋อร์ พ่อจะหาคนไปมอบของขวัญและหาช่องทางส่งเจ้าเข้าไปเป็นศิษย์สายในของพรรคโอสถราชันให้ได้!”

เศรษฐีหลี่ตั้งใจแน่วแน่ เตรียมพร้อมที่จะนำทรัพย์สินก้อนโตที่สะสมมาหลายปีออกมาใช้จ่ายเพื่อจัดการเรื่องนี้ให้สำเร็จลุล่วง

ในพรรคยุทธภพนั้น มีการแบ่งแยกเป็นศิษย์สายในและศิษย์สายนอก

ศิษย์สายในมีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าศิษย์สายนอก และมีความหวังที่จะได้ก้าวขึ้นเป็นระดับกลางหรือระดับสูงของพรรคในอนาคตมากกว่า

เขาต้องการใช้เงินทองที่หามาได้ตลอดหลายปีเพื่อปูทางให้บุตรสาว ได้เป็นศิษย์สายในของพรรคใหญ่ และมีอนาคตที่ดีงาม

“แต่นายท่าน ครอบครัวเราไม่เคยคบหาสมาคมกับคนในยุทธภพมาก่อน แล้วจะไปหาช่องทางจากไหนล่ะเจ้าคะ?”

“นักพรตหานซานแห่งอารามหานซาน เป็นผู้บำเพ็ญตบะขั้นสูงอันดับหนึ่งในเขตสิบสามอำเภอเมืองอู๋จวิ้น ท่านมีใจเมตตาชอบช่วยเหลือผู้อื่น มีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นที่เคารพศรัทธาของทั้งทางการ ชาวบ้าน และชาวยุทธ์อย่างมาก หากไปขอร้องให้ท่านออกหน้าให้ล่ะก็ ย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่ท่านนักพรตมักจะออกธุดงค์ไปทั่วสารทิศ ไปมาไร้ร่องรอยราวกับเทพมังกร

โชคดีที่นักพรตชิงเหอ ศิษย์เอกของท่านนักพรต มักจะอยู่ประจำที่อารามเสมอ ในอำเภอกูซูท่านก็ถือว่ามีเส้นสายกว้างขวาง รู้จักมักจี่กับบรรดาระดับสูงของพรรคใหญ่ต่างๆ เป็นอย่างดี อีกทั้งท่านยังเป็นคนมีน้ำใจ ข้าจะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไปอ้อนวอนขอร้องท่าน ให้ท่านช่วยเป็นพ่อสื่อชักนำให้ รับรองว่าเรื่องนี้ต้องสำเร็จอย่างแน่นอน”

เศรษฐีหลี่กระชับเสื้อคลุมขนสัตว์บนร่างให้แน่นขึ้น จูงมือเด็กสาวที่กำลังป่วยเป็นไข้หวัด เรียกเกี้ยวขนาดใหญ่ที่ใช้คนหามสี่คน แล้วขึ้นเกี้ยวไปพร้อมกับฮูหยิน

ท่ามกลางการห้อมล้อมของบ่าวไพร่ชายและหญิงรับใช้สูงวัยจำนวนมาก คนแบกเกี้ยวหลายคนหามเกี้ยวขนาดใหญ่ เดินโยกเยกมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศตะวันตกของอำเภอกูซู

ห่างจากท่าเรือประตูตะวันตกของตัวอำเภอไปไม่ไกลนัก ก็คืออารามหานซานนั่นเอง

เศรษฐีหลี่ทิ้งบ่าวไพร่คนสนิทสองคนไว้คอยเฝ้าดูการขนย้ายข้าวสาร ส่วนตนเองพาฮูหยิน เด็กสาว และกลุ่มบ่าวไพร่สาวใช้เข้าไปในอารามหานซาน เพื่อขอเข้าพบนกพรตชิงเหอ

ซูเฉินที่อยู่บนท่าเรือมาตลอด ร้อนใจจนไฟแทบลนคิ้ว เขามองดูลูกหาบกลุ่มใหญ่ที่มีงานทำ ส่วนตัวเองกลับต้องทนหิวและหางานทำไม่ได้

เขาบังเอิญได้ยินบทสนทนาที่เศรษฐีหลี่พูดคุยกับฮูหยินก่อนจากไป

คำพูดเหล่านั้นส่วนใหญ่เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับสะดุดหูอยู่ประโยคหนึ่งที่ว่า “ทุกๆ ช่วงเดือนสิบสอง พรรคโอสถราชันจะรับศิษย์ใหม่กลุ่มหนึ่ง!”

ประโยคนี้ทำเอาหัวใจของซูเฉินเต้นแรง

พรรคโอสถราชันกำลังจะรับศิษย์หรือ?

ไม่รู้ว่าการรับศิษย์นี้มีเงื่อนไขอย่างไร คนที่มาจากครอบครัวชาวประมงอย่างเขา จะสามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์ของพรรคได้หรือไม่?

แต่เรื่องเหล่านี้เป็นเพียงแค่ความคิดชั่ววูบที่แล่นเข้ามาในหัวของซูเฉินเท่านั้น

น้ำไกลไม่อาจแก้กระหายเฉพาะหน้า มื้อเย็นคืนนี้ยังไม่รู้เลยว่าจะไปหาตกถึงท้องที่ไหน

ซูเฉินหางานทำที่ท่าเรือประตูตะวันตกอยู่นานครึ่งค่อนวันก็ไม่พบ ท้องก็หิวจนส่งเสียงร้องโครกคราก เมื่อเห็นดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ซึ่งบัดนี้ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อยแล้ว จึงทำได้เพียงลองเข้าไปเสี่ยงโชคในตัวอำเภอกูซูดู เผื่อจะหาวิธีเติมเต็มกระเพาะที่ว่างเปล่าได้บ้าง

[จบแล้ว]