บทที่ 2 - แสงไฟชาวประมงกับความกลัดกลุ้ม

บทที่ 2 - แสงไฟชาวประมงกับความกลัดกลุ้ม

ซูเฉินถ่อแพไม้ไผ่ลำเล็กที่บรรทุกข้องใส่ปลาและกุ้งไว้จนเต็ม มุ่งหน้าไปยังเรือประมงเก่าคร่ำคร่าลำหนึ่งที่จอดอยู่ริมฝั่งแม่น้ำในหมู่บ้านริมน้ำโจวจวง ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เตรียมตัวกลับไปหาท่านพ่อและท่านแม่ที่เรือประมงเก่า

แม่น้ำยามรุ่งสางถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกหนาทึบ พอมองเห็นแสงไฟจากเรือนชาวประมงประปรายอยู่บ้างประปราย ซึ่งดูสะดุดตายิ่งนัก บนริมฝั่งแม่น้ำสายหนึ่งในหมู่บ้านริมน้ำโจวจวง มีเรือประมงเก่าของครอบครัวซูจอดเทียบอยู่

บรรพบุรุษของตระกูลซูยึดอาชีพจับปลาในหมู่บ้านริมน้ำโจวจวงมาหลายชั่วอายุคน ครอบครัวที่มีทั้งคนแก่และเด็กทั้งห้าคนต่างอาศัยอยู่บนเรือประมงเก่าลำนี้

เรือประมงเก่า มีหลังคาเป็นเพิงพักซอมซ่อที่ทำจากไม้ไผ่และฟางแห้งมัดรวมกัน ภายในเพิงทาด้วยโคลนสีเหลืองเพื่อกันลมหนาว ซึ่งแห้งแตกและมีรอยแยกมากมายมานานแล้ว

ทางเข้าเพิงถูกปิดด้วยม่านผ้าเก่าๆ ที่ขาดวิ่นและมีลมลอดเข้ามาเพราะใช้งานมานานเกินไป ลมหนาวพัดโชยเข้ามาในห้องโดยสารเรือผ่านรอยแยกของม่านผ้า ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บเสียดกระดูก

บนเพิงที่ถูกรมควันจนดำเมี่ยมมีตะเกียงน้ำมันสลัวแขวนอยู่ น้ำมันในตะเกียงเหลือก้นบึ้ง ส่องแสงสีแดงริบหรี่ พอให้มองเห็นสภาพภายในเพิงได้ลางๆ

บริเวณใกล้กับม่านประตูภายในเพิง มีเตาดินขนาดเล็กที่ก่อจากดินเหนียวสีแดง บนเตามีหม้อดินเผาวางอยู่ กำลังต้มข้าวต้มใสๆ หม้อเล็กๆ บนน้ำข้าวต้มมีใบผักกาดขาวลอยอยู่สองสามใบ แต่ไม่มีคราบน้ำมันหรือเกลือเลยแม้แต่น้อย

ใต้เตามีฟืนแห้งท่อนหนึ่งกำลังลุกไหม้ และส่งประกายไฟออกมาเบาๆ

ภายในเพิงท่ามกลางฤดูหนาวอันเหน็บหนาว อาศัยเพียงความร้อนจากเตานี้เพื่อรักษาความอบอุ่นไว้ได้เพียงเล็กน้อย

ข้างเตามีถังไม้เก่าๆ วางอยู่ ภายในเลี้ยงปลาหลีฮื้อตัวเล็กๆ ที่ใกล้จะตายอยู่หลายตัว

ส่วนด้านในสุดของเพิงคือเตียงไม้แผ่นเก่าๆ และผ้าห่มที่ส่งกลิ่นอับจางๆ ในผ้าห่มมีเด็กน้อยมอมแมมอายุสามสี่ขวบสองคนนอนขดตัวอยู่ และบางครั้งก็ส่งเสียงพึมพำออกมา

ชาวประมงส่วนใหญ่ในหมู่บ้านริมน้ำโจวจวง ล้วนใช้ชีวิตอย่างยากจนข้นแค้นเช่นนี้ ในช่วงเทศกาลปีใหม่ หากได้แตะน้ำมัน เกลือ และเนื้อสัตว์บ้าง ก็ถือว่าดีมากแล้ว

ใบหน้าที่ดำคล้ำของท่านพ่อซูเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น เขานั่งยองๆ อยู่ข้างเตา ถือกล้องยาสูบไว้ในมือ และสูบยาสูบอย่างเงียบขรึม

ใบยาสูบชั้นเลวที่ทั้งแห้งและแรง ทำให้เขาต้องไอออกมาสองสามครั้งเป็นระยะ

มือของท่านแม่ซูยุ่งอยู่ตลอดเวลา นางกำลังเย็บแหดักปลาที่ขาดวิ่นอยู่ข้างเตียง ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม

“พ่อของลูกเอ๊ย ปีนี้ครอบครัวเราก็ไม่ได้เก็บเงินไว้อีกแล้ว ยุ่งมาทั้งปีเพิ่งจะเก็บเงินเศษเงินได้แค่สี่ตำลึง เห็นอยู่ว่าใกล้จะถึงวันปีใหม่ ก่อนปีใหม่ต้องจ่ายภาษีเรือให้ที่ว่าการอำเภอก้อนหนึ่ง เงินแค่นี้ก็หายวับไปในพริบตาแล้ว

เราหาปลาเอาไปขายในตัวอำเภอ แต่ค่าชั่งน้ำหนักของพรรคจวี้จิงก็ยังไม่รู้จะไปเอามาจากไหน ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ฤดูหนาวปีนี้เกรงว่าจะทนรับไม่ไหวแล้วล่ะ”

ท่านแม่ซูซ่อมแหดักปลาเก่าๆ พลางบ่นพึมพำและถอนหายใจ

ภาษีเรือของที่ว่าการอำเภอกูซูคือห้าตำลึงเงินต่อปี และต้องจ่ายก่อนวันปีใหม่ มิฉะนั้น พวกเจ้าหน้าที่ที่ว่าการอำเภอที่โหดเหี้ยมเหล่านั้นจะลงมาหาที่หมู่บ้าน และยึดเรือประมงไม่ให้ออกไปหาปลา

พรรคจวี้จิง เป็นหนึ่งในห้าพรรคใหญ่แห่งยุทธภพในเขตสิบสามอำเภอของเมืองอู๋จวิ้น ตั้งฐานที่มั่นอยู่ในทะเลสาบไท่หู อาละวาดไปทั่วเมืองอู๋จวิ้นอันกว้างใหญ่มานับร้อยปี ผูกขาดทะเลสาบและเส้นทางน้ำทั้งน้อยใหญ่ในรัศมีนับพันลี้ และเรียกเก็บค่าชั่งน้ำหนักจากชาวประมงโจวจวงเดือนละหนึ่งตำลึงเงิน

ชาวประมงต้องจ่ายทุกเดือน มิฉะนั้นพรรคจวี้จิงจะไม่อนุญาตให้ชาวประมงขนปลาไปขายในตัวอำเภอ ต่อให้หาปลามาได้มากแค่ไหนก็ทำได้เพียงปล่อยให้เน่าเปื่อยอยู่บนเรือประมง

หากปลาของชาวประมงขายไม่ออก และหมดหนทางทำมาหากิน นั่นก็คือทางตัน

สำหรับชาวประมงที่ซื่อสัตย์ในโจวจวงแล้ว พรรคจวี้จิงก็คือเสือร้ายหมาป่ากระหายเลือดที่กินคนไม่คายกระดูก รังแกผู้คน รีดไถปล้นสะดม โหดเหี้ยมยิ่งกว่าเจ้าหน้าที่ทางการเสียอีก จึงไม่มีใครกล้าต่อต้านแม้แต่น้อย

“สูดด~!”

ท่านพ่อซูเป็นชาวประมงเฒ่า ย่อมเข้าใจเรื่องเงินทองเหล่านี้ดีอยู่แก่ใจ

ยังขาดเงินอีกตั้งสองตำลึง ซึ่งก็คือสองพันอีแปะ ฤดูหนาวปีนี้คงยากที่จะผ่านไปได้

ทุกครั้งที่ถึงช่วงปีใหม่ ก็เหมือนกับการเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่

หากรอดพ้นหายนะครั้งนี้ไปได้ รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ในทะเลสาบใหญ่จะมีปลาตัวใหญ่มากขึ้น รายได้ถึงจะค่อยๆ ดีขึ้นมาบ้าง

ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องออกไปหาปลาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางทุกวัน พยายามหาปลาให้ได้มากที่สุด ชายหาปลาที่ซื่อสัตย์อย่างเขา ก็ทนสู้ชีวิตแบบนี้มาตลอดทั้งชีวิต

เพียงแต่ ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูหนาวเดือนสิบสองแล้ว ในทะเลสาบมีปลาใหญ่น้อยมาก ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงเดือนกว่านี้ ต่อให้ไม่หลับไม่นอนตอนกลางคืน ก็ไม่มีทางหาเงินสองตำลึงมาได้

หากจนตรอกจริงๆ เกรงว่าคงทำได้เพียงไปขอยืมเงินกู้นอกระบบจากเศรษฐีโจว คหบดีในหมู่บ้านโจวจวง แล้วค่อยนำไปคืนในปีหน้า ทว่าเงินของคหบดีผู้นี้ดอกเบี้ยทบต้น ยืมมานั้นง่าย แต่ตอนคืนนั้นยากยิ่งนัก

ท่านพ่อซูไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เพียงแต่สูบกล้องยาสูบแรงขึ้น

“พ่อของลูกเอ๊ย เราส่งลูกคนโตไปเป็นบ่าวรับใช้บ้านเศรษฐีในอำเภอเถอะ ตอนนี้ลูกคนโตอายุสิบสองแล้ว รู้ความแล้ว และยังทำงานหนักๆ ได้บ้าง เราลองหาบ้านเศรษฐีที่ใจดีสักแห่งให้เขา ก็คงจะมีทางรอด”

ท่านแม่ซูครุ่นคิดอยู่นาน จึงเอ่ยความคิดหนึ่งออกมาด้วยสีหน้าเศร้าหมอง

ครอบครัวเศรษฐีในตัวอำเภอกูซูมักจะรับเด็กหนุ่มสาวอายุสิบกว่าปีจากครอบครัวยากจนมาเลี้ยงดูเป็นบ่าวไพร่ตั้งแต่เด็กในช่วงเดือนสิบสอง โดยจะให้ค่าตั้งตัวเป็นเงินสิบตำลึง แต่ต้องเซ็นสัญญาขายตัวตลอดชีวิต

หลังจากเซ็นสัญญาขายตัวแล้ว ก็จะไม่ใช่ชนชั้นสามัญชนอีกต่อไป แต่เป็นชนชั้นทาส ร่างกายทั้งหมดจะเป็นของเจ้านาย

หากเจ้านายไม่ใจดี บ่าวไพร่ถูกทารุณกรรมจนตาย ก็ไม่ผิดกฎหมาย อย่างมากก็แค่ชดใช้เงินอีกเล็กน้อย

ดังนั้นครอบครัวยากจนหากยังมีความหวังอยู่บ้าง ก็จะไม่ส่งลูกหลานของตนไปเป็นบ่าวไพร่ในบ้านเศรษฐี เพื่อเอาชีวิตไปฝากไว้ในมือคนอื่น

ทว่าในฤดูหนาวปีนี้ ครอบครัวทนไม่ไหวจริงๆ หากไม่ส่งลูกคนโตไปเป็นบ่าวรับใช้บ้านเศรษฐี ให้อยู่บ้านต่อไปจะมีทางรอดอะไรได้?

แม้จะเป็นบ่าวไพร่ให้ผู้อื่น แต่บ่าวไพร่ของครอบครัวเศรษฐีในตัวอำเภอก็ล้วนแต่งตัวดูดี และได้กินข้าวปลาอาหารที่ดีกว่าชาวประมง ย่อมดีกว่าต้องอดตายหรือป่วยตาย

หากมีทางออกอื่น ท่านแม่ซูก็ไม่อยากให้ลูกของตนไปเป็นบ่าวรับใช้บ้านคนอื่น

ทว่าชีวิตที่ยากลำบาก ทำให้ท่านแม่ซูเข้าใจหลักการที่เรียบง่ายที่สุดมานานแล้ว การหาวิธีเอาชีวิตรอดต่างหากคือความจริงแท้ นี่คือชะตากรรมของพวกเขา และก็คือชะตากรรมของซูเฉินด้วย

“หุบปาก! ลูกน่ะเอาไปขายได้ที่ไหนเล่า!”

ท่านพ่อซูโกรธจัด ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความกังวล ชี้หน้าท่านแม่ซู ราวกับกำลังโกรธที่นางกล้าพูดจาเช่นนี้ออกมา

“พ่อของลูกเอ๊ย ลูกคนโตก็คือเลือดเนื้อเชื้อไขของฉันที่เป็นแม่ ถ้ามีวิธีอื่น ฉันก็ไม่อยากทำหรอก! พ่อของลูกเอ๊ย เจ้าอย่าลืมสิว่า โรคของเขามันถึงตายเชียวนะ! ถ้าปีนี้โรคของเขากำเริบขึ้นมาอีก จะอยู่ต่อไปได้ยังไงล่ะ!”

ท่านแม่ซูร้องไห้ น้ำตาอาบแก้มสองสาย พลางพรั่งพรูความในใจ

ปีนั้นตอนที่ลูกคนโตเพิ่งคลอด ท่านแม่ซูมีน้ำนมไม่พอ ลูกคนโตหิวจนร้องไห้ออกมายกใหญ่ น้ำตาสีเขียวไหลหยดลงบนเตียง และจับตัวเป็นหินสีเขียวสองก้อน

เพียงครู่เดียว ใบหน้าของลูกคนโตก็ซีดเผือด ริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วง ดูท่าทางจะไม่ไหวแล้ว

ทั้งสองคนไม่เคยได้ยินโรคประหลาด “น้ำตากลายเป็นหิน” เช่นนี้มาก่อน

พวกเขาพาลูกคนโตไปหาหมอที่ตัวอำเภอทั้งคืน หาหมอตามร้านขายยาหลายสิบแห่งในเมือง หมอทุกคนต่างตกตะลึง และบอกว่านี่เป็นโรคประหลาดที่หายากซึ่งไม่เคยได้ยินมาก่อน และไม่มีแม้แต่ในตำราแพทย์

กระทั่งมีหมอบอกว่านี่เป็นโรคอายุสั้น ต่อให้ช่วยชีวิตไว้ได้ในครั้งนี้ ก็ยังคงอยู่ไม่ถึงสองสามขวบก็ต้องตายอยู่ดี ทิ้งไปเสียเถอะ

ทว่าท่านพ่อซูและท่านแม่ซูก็ไม่ได้ทิ้งลูกคนโตไป พวกเขาได้ยินคนในอำเภอบอกว่า นักพรตหานซาน แห่งอารามลัทธิเต๋าหานซาน มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง สามารถทำได้ทุกอย่าง พวกเขาจึงไปคุกเข่าอยู่หน้าประตูอารามหานซานที่ประตูเมืองทิศตะวันตกของตัวอำเภอถึงสามวันสามคืน เพื่ออ้อนวอนขอร้องท่านเจ้าอาวาสเฒ่าอย่างขมขื่น

กว่าจะขอร้องให้ท่านเจ้าอาวาสเฒ่าออกมาตรวจอาการของลูกคนโตได้ก็แสนยากลำบาก หลังจากตรวจดูอาการของลูกคนโตที่กำลังจะสิ้นใจแล้ว ท่านก็บอกว่าโรคของลูกคนโตนี้ประหลาดนัก โรคนี้คือ ‘โรคสวรรค์ชัง’ ในตำนาน ถูกสวรรค์เกลียดชัง ไม่ยอมให้เขามีชีวิตอยู่

หินประหลาดที่ตกลงมานี้คือ ‘หินสวรรค์ชัง’ พลังหยวนในร่างกายรั่วไหลออกไป การใช้วิธีนำโสมมาบำรุงพลังหยวน อาจจะช่วยต่อชีวิตได้ชั่วคราว ทว่าก็ช่วยได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น ไม่สามารถรักษาที่ต้นเหตุได้

วิธีนี้ก็ง่ายมาก เพียงแต่โสมนั้นมีราคาแพงมาก

พวกเขารีบร้อนใช้เงินเก็บเกือบครึ่งปีไปซื้อโสมป่าอายุสิบปีที่ร้านขายยามาหนึ่งหัว และก็สามารถช่วยชีวิตลูกคนโตไว้ได้จริงๆ แล้วค่อยๆ เลี้ยงดูจนเติบโตมาถึงอายุสิบสองปี

ตลอดหลายปีมานี้ ครอบครัวซูจะเจียดเงินเก็บไว้หนึ่งตำลึงทุกปี เพื่อนำไปซื้อโสมให้ลูกคนโตโดยเฉพาะ หากลูกคนโตร้องไห้ออกมาเป็นหินสีเขียว ก็จะรีบนำโสมมาบำรุงพลังหยวนเพื่อต่อชีวิตทันที

“ปีนี้หาปลาได้น้อย ตอนนี้แม้แต่เงินจ่ายภาษีเรือของที่ว่าการอำเภอ และค่าชั่งน้ำหนักของพรรคจวี้จิงก็ยังไม่พอ ขาดไปตั้งสองตำลึงเงิน ถ้าเขาร้องไห้ออกมาเป็นหินสีเขียว แล้วไม่มีเงินซื้อโสมมาช่วยชีวิต ก็คงทนข้ามฤดูหนาวปีนี้ไปไม่ได้แน่!”

“แต่ด้วยสภาพครอบครัวเราตอนนี้ จะไปมีเงินเหลือไปซื้อโสมได้ยังไงกันเล่า?”

“ส่งลูกคนโตไปเป็นบ่าวไพร่บ้านเศรษฐีในตัวอำเภอ อย่างน้อยเขาก็ไม่อดอยาก ไม่แน่อาจจะเก็บเงินแต่งเมียได้บ้าง แต่ถ้าให้อยู่บ้าน เกิดป่วยขึ้นมา จะไปมีเงินรักษาชีวิตได้ยังไง?”

ท่านแม่ซูบ่นพึมพำถึงความยากลำบากตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ท่านพ่อซูเงียบไป เขาสูบกล้องยาสูบดังปุ๋ยๆ และก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม สิ่งที่ท่านแม่ซูพูดมา เขาก็รู้ดีอยู่แก่ใจ

ชื่อ “เฉิน” ของลูกคนโตนั้น นักพรตหานซานเป็นคนตั้งให้ส่งๆ โดยบอกว่าในใต้หล้านี้มีเพียงฝุ่นธุลีที่ต่ำต้อยที่สุด จะได้ไม่ถูกสวรรค์เกลียดชัง และมีชีวิตรอดได้ง่าย

ลูกคนโตรู้ความตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยร้องไห้ ปีหนึ่งแทบจะไม่เคยหลั่งน้ำตาเลย

แต่สะสมมาเป็นเวลาสิบกว่าปีนี้ ซูเฉินก็ร้องไห้มาสิบกว่าครั้งแล้ว สูญเสียเงินไปไม่น้อยในการซื้อโสม

ตลอดหลายปีมานี้ ท่านพ่อซูค่อยๆ เก็บหอมรอมริบเงินทองแดงทีละอีแปะๆ เพื่อนำไปซื้อโสม เขาย่อมรู้เรื่องเหล่านี้ดี

ภาษีเรือห้าตำลึงต่อปีของที่ว่าการอำเภอ และค่าชั่งน้ำหนักเดือนละหนึ่งตำลึงของพรรคจวี้จิง ล้วนเป็นภาระที่หนักอึ้งสำหรับครอบครัว กดทับจนคนทั้งครอบครัวแทบหายใจไม่ออก

โรคประหลาดของซูเฉินที่กำเริบขึ้นเป็นบางครั้งในแต่ละปี ยิ่งเป็นการซ้ำเติมให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก ราวกับมีก้อนหินหนักอึ้งอีกก้อนหนึ่งกดทับลงบนภาระเหล่านี้

ตลอดหลายปีมานี้ ท่านพ่อซูกัดฟันทน ฝืนทนมาตลอด

ฤดูหนาวปีนี้จับปลาได้น้อยมาก เงินทองในบ้านขาดมืออย่างหนัก ไม่มีเงินเหลือเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีใครรู้ว่าลูกคนโตจะร้องไห้อีกเมื่อไหร่

หากลูกคนโตร้องไห้อีกครั้ง และครอบครัวไม่มีเงินซื้อโสมมาต่อชีวิตให้ เกรงว่าคงจะต้องป่วยตายจริงๆ แน่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ท่านพ่อซูก็เงียบไป ก้มหน้าขมวดคิ้ว และสูบยาสูบอย่างหนัก

บางที สิ่งที่แม่ของลูกพูดอาจจะถูก

การส่งลูกคนโตไปเป็นบ่าวไพร่บ้านเศรษฐีในตัวอำเภอ ชีวิตคงจะลำบากมาก มักจะถูกเจ้านายทุบตีและด่าทอ ทว่าอย่างน้อยก็ยังแลกเงินกลับมาได้สิบตำลึง เพื่อนำไปซื้อโสมมาต่อชีวิตได้ทันเวลา

ในยุคสมัยที่ยากลำบากเช่นนี้ แค่มีชีวิตรอดได้ ก็ถือว่าสวรรค์เมตตาแล้ว จะไปกล้าหวังอะไรอื่นอีก

หากไม่มีเงินซื้อโสม ลูกคนโตก็คงสิ้นใจ ก็ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว

ในเรือประมงเก่า มีควันลอยฟุ้ง แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัว

ในเพิงพัก ท่านแม่ซูพร่ำเพ้อคร่ำครวญเป็นระยะ

ท่านพ่อซูส่วนใหญ่จะสูบยาสูบและเงียบขรึม พลางคิดว่ารอลูกคนโตกลับมา ค่อยคุยเรื่องนี้กับลูกให้เข้าใจ ลูกคนโต...อาจจะ...ตกลงกระมัง

ภายนอกเรือประมงเก่าอันทรุดโทรมของครอบครัวซู

ซูเฉินยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนแพไม้ไผ่ลำเล็ก ความสุขที่ได้หาปลากลับมาเลือนหายไปจนหมดสิ้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับหิมะ ในแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ร่างกายที่ผอมบางและอ่อนแอสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้ มือเล็กๆ กำไม้ถ่อในมือไว้แน่น

ฟันของเขากัดริมฝีปากล่างไว้แน่นจนแทบจะห้อเลือด

ซูเฉินรู้ดีว่าตนเองป่วยเป็นโรคประหลาดมาตั้งแต่กำเนิด ทุกครั้งที่หลั่งน้ำตากลายเป็นหินสีเขียว พลังหยวนก็จะได้รับความเสียหายอย่างหนักและป่วยหนักจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด ซ้ำยังนำความหายนะครั้งใหญ่มาสู่ครอบครัวที่กำลังระส่ำระสายนี้อีก

ชีวิตที่เปราะบางของเขา ก็เปรียบเสมือนแสงไฟในตะเกียงไม้ไผ่ที่พลิ้วไหว อาจถูกลมหนาวพัดดับลงได้ทุกเมื่อ

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนั้น ท่านพ่อท่านแม่ก็จะทำหน้าอมทุกข์ ใช้เงินเก็บกว่าครึ่งปีไปซื้อโสมที่ร้านขายยาในตัวอำเภอกลับมาหนึ่งต้น แล้วนำไปต้มกับน้ำแกงปลาให้เขาดื่มเพื่อบำรุงพลังหยวน

ซูเฉินรู้สึกผิดกับเรื่องนี้มาโดยตลอด

ตั้งแต่อายุห้าหกขวบที่เริ่มรู้ความ เขาก็เริ่มช่วยท่านพ่อท่านแม่ทำงานจิปาถะ พออายุสิบกว่าปีก็สามารถออกไปจับปลาเล็กปลาน้อยเพียงลำพังเพื่อหาเงินเล็กๆ น้อยๆ ได้ เขาพยายามคิดหาวิธีช่วยแบ่งเบาภาระของท่านพ่อท่านแม่ เก็บหอมรอมริบเงินทองแดงเพื่อนำไปซื้อโสม และเพื่อให้ตัวเองมีชีวิตรอดต่อไปได้นานที่สุด

ทว่า เมื่อได้ยินกับหูว่าท่านพ่อท่านแม่ต้องการขายเขาไปเป็นบ่าวไพร่ให้ครอบครัวเศรษฐีในตัวอำเภอ ซูเฉินก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า เจ็บปวดรวดร้าวไปถึงขั้วหัวใจ

ท่านพ่อท่านแม่ไม่เอาเขาแล้ว จะขายเขาแล้ว!

ในหัวของซูเฉินว่างเปล่าขาวโพลนไปหมด เหลือเพียงความอ้างว้าง เขากัดฟันฝืนกลั้นความรู้สึกปวดหนึบที่ขอบตา

ข่าวร้ายที่เขาไม่อยากเผชิญหน้ามาตลอดหลายปี ในที่สุดก็มาถึงจนได้

เขาเงยหน้าขึ้น หลับตาลง ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าจะตั้งสติรับข่าวร้ายนี้ได้!

ในใจไม่กล้ามีความเคียดแค้นแม้แต่น้อย

ท่านพ่อออกไปหาปลาที่ทะเลสาบใหญ่ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางทุกวัน กว่าจะกลับก็ตอนพระอาทิตย์ตกดิน ท่านแม่ก็ไปช่วยทอดแหในตอนกลางวัน กลางคืนก็กลับมาเย็บแห ถักเสื้อผ้าที่บ้าน กว่าจะได้พักผ่อนก็ดึกดื่น

ท่านพ่อท่านแม่เลี้ยงดูเขามาอย่างยากลำบากถึงสิบสองปี ผมหงอกก่อนวัย พระคุณนั้นหนักอึ้งดั่งขุนเขา

พวกเขาทำเต็มที่แล้ว

เพียงแต่... เพียงแต่... การที่ได้ยินกับหูว่าท่านพ่อท่านแม่กำลังปรึกษากันว่าจะขายเขาไปเป็นบ่าวไพร่ให้บ้านเศรษฐีในตัวอำเภอ ซูเฉินรู้สึกเจ็บปวดในใจมากจริงๆ เจ็บปวดจนอยากจะร้องไห้ออกมา

แต่ถ้าร้องไห้ออกมา ก็จะต้องป่วยหนักอีกครั้ง เขาไม่มีเงินไปซื้อโสมราคาแพงเลย

ถ้าไม่มีโสม ก็ต้องตาย

เขาไม่อยากตาย!

ซูเฉินไม่กล้าร้องไห้ กัดริมฝีปากแน่น ในใจรู้สึกปวดร้าว ฝืนกลั้นความรู้สึกปวดหนึบที่เอ่อล้นอยู่รอบขอบตา

เขาเดินเตร็ดเตร่อยู่หน้าเรือประมงเก่าเป็นเวลานาน

เขาโตเป็นผู้ใหญ่และรู้ความมากกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่สุดท้ายแล้วเขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบสองปีที่ยังไร้เดียงสา เมื่อต้องเผชิญกับจุดพลิกผันของโชคชะตา เขาก็หมดหนทาง สับสนและอ้างว้าง

ดูเหมือนว่าโรคของเขาชาตินี้คงรักษาไม่หายแล้ว เขาไม่อาจเป็นภาระให้ครอบครัวได้อีกต่อไป หากขาดโรคประหลาดที่คอยถ่วงแข้งถ่วงขาเขาไป ภาระของครอบครัวก็จะลดลงไปได้มาก

ถึงเวลาที่ต้องไปหางานทำในตัวอำเภอกูซู เพื่อเลี้ยงดูตัวเองแล้ว ไม่แน่อาจจะหาเงินทองแดงได้มากขึ้น เพื่อส่งกลับมาให้ที่บ้าน ช่วยแบ่งเบาภาระของท่านพ่อท่านแม่ได้

หากโรคกำเริบขึ้นมา...ก็ปล่อยให้ตัวเองอยู่ตามมีตามเกิดอยู่ข้างนอกนั่นแหละ!

ซูเฉินเผยให้เห็นสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว

เขารู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัวจนแทบจะแข็งทื่อ จึงถูมือและเท้าอย่างแรง นำข้องที่ใส่ปลาและกุ้งจนเต็มบนแพไม้ไผ่ ไปวางไว้ที่หัวเรือประมงเก่าอย่างแผ่วเบา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปลดถุงเงินผ้าป่านใบเล็กที่เอวลงมา ภายในมีเงินทองแดงอยู่ประมาณสี่สิบห้าสิบอีแปะ

ทุกครั้งที่ซูเฉินออกไปหาปลาตัวใหญ่ในตอนกลางคืน และตามพวกผู้ใหญ่ชาวประมงในโจวจวงไปขายในตัวอำเภอ เขาจะแอบเก็บเงินทองแดงไว้หนึ่งอีแปะเสมอ เพื่อป้องกันกรณีที่ตนเองหลั่งน้ำตาออกมาเป็นหินสีเขียว จะได้นำไปซื้อโสมมาต่อชีวิต

ถุงเงินทองแดงที่เก็บสะสมไว้นี้มีไม่มากนัก ไม่พอซื้อโสมได้สักต้นด้วยซ้ำ ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้ว เงินทองแดงแค่นี้ก็ทิ้งไว้ให้น้องชายและน้องสาวซื้อเสื้อผ้าใหม่สักสองชุด เพื่อให้ท่านพ่อท่านแม่มีความกังวลน้อยลง

ซูเฉินนำถุงเงินใบเล็กนี้ไปวางไว้ที่หัวเรือประมงด้วยเช่นกัน

ในอกเสื้อของเขาเหลือเพียงถุงผ้าใบเล็กๆ ที่ใส่หินน้ำตาสีเขียวไว้สิบกว่าเม็ด กับหมั่นโถวที่เย็นชืดครึ่งลูกที่กินไม่หมดตอนออกไปหาปลาเมื่อรุ่งสาง นอกเหนือจากนี้แล้ว ก็ไม่มีของมีค่าอื่นใดอีก

ซูเฉินคุกเข่าทั้งสองข้างลงบนแพไม้ไผ่ที่เย็นเยียบและชุ่มไปด้วยน้ำ แล้วโขกศีรษะให้เรือประมงเก่าสามครั้งอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม

ข้าไปแล้วนะ!

ท่านพ่อท่านแม่โปรดรักษาสุขภาพด้วย อภัยให้ลูกที่ไม่สามารถดูแลปรนนิบัติท่านได้อีก!

น้องรอง น้องสาม ลากันตรงนี้ พี่ชายคงไม่ได้ดูแลพวกเจ้าทุกวันแล้วนะ! ต้องเติบโตขึ้นมาให้ดีล่ะ และดูแลท่านพ่อท่านแม่แทนพี่ชายด้วย

ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของซูเฉินไม่อาจปกปิดความโศกเศร้าไว้ได้ เขาคำนับเสร็จก็ลุกขึ้น มือเล็กๆ ที่แดงก่ำเพราะความหนาวพยายามจับไม้ถ่อที่เย็นเฉียบ และค่อยๆ ถ่อแพลอยห่างออกไปตามสายน้ำ

“ซ่า~!”

ท่านพ่อซูเหมือนจะได้ยินเสียงน้ำดังขึ้นลางๆ จากภายนอกเพิงพักบนเรือประมงเก่า ในตอนแรกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นชาวประมงบ้านอื่นที่ตื่นแต่เช้าเพื่อไปหาปลาที่ทะเลสาบใหญ่ และขับเรือผ่านเรือประมงเก่าจนเกิดเสียงน้ำกระเซ็น

ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่าลูกคนโตตื่นขึ้นมากลางดึกเพื่อไปหาปลาในแม่น้ำเล็กๆ และตามปกติป่านนี้ก็น่าจะกลับมาแล้ว หรือว่าจะเป็นเสียงแพไม้ไผ่ของลูกคนโตกันนะ?!

ท่านพ่อซูหน้าถอดสี รีบเปิดม่านเก่าๆ ของเรือประมงออก แล้วพุ่งตัวออกไปนอกเพิงพัก

เขามองเห็นข้องที่เต็มไปด้วยปลาและกุ้งวางอยู่อย่างเป็นระเบียบบนหัวเรือประมงเก่า ด้านบนมีถุงเงินผ้าใบเล็กๆ ของลูกคนโตวางอยู่ เรียบร้อยและไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย

ใบหน้าเหี่ยวย่นของท่านพ่อซูเต็มไปด้วยความตกตะลึง

นี่คือของของลูกคนโต แต่คนกลับหายไปแล้ว

หรือว่าลูกคนโตจะได้ยินคำพูดที่แม่ของเขาพูดเมื่อครู่นี้?

ถึงแม้ว่าลูกคนโตจะมีนิสัยเยือกเย็น รู้ความ และไม่วู่วามมาตั้งแต่เด็ก ทว่าลึกลงไปในกระดูกกลับมีความเด็ดเดี่ยวอย่างมาก เป็นเด็กหนุ่มหัวรั้นประเภทที่ต่อให้ถูกตีจนฟันร่วง ก็จะกลืนเลือดลงคอไปโดยไม่ปริปากร้องแม้แต่คำเดียว

หากลูกคนโตได้ยินว่าจะขายเขา ย่อมต้องทนรับการกระตุ้นเช่นนี้ไม่ไหวแน่ ไม่รู้ว่าจะทำเรื่องโง่เขลาอะไรลงไปบ้าง

“ลูกโต~~ กลับมาเถอะ!”

ท่านพ่อซูร้อนรนขึ้นมาทันที

“ลูกแม่! แม่ผิดไปแล้ว กลับมาเถอะ!”

ท่านแม่ซูก็ตื่นตระหนกเช่นกัน นางโซเซพุ่งตัวออกจากห้องโดยสารเรือ เสียงร้องไห้ตะโกนอย่างเจ็บปวดรวดร้าวดังก้องไปทั่วผิวน้ำ

ทว่า ในแม่น้ำยามค่ำคืนที่มืดมิด ท่ามกลางฟ้าดินที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีเทาเลือนราง จะไปมีเงาแพไม้ไผ่ลำเล็กที่โดดเดี่ยวของซูเฉินได้อย่างไร

[จบแล้ว]