บทที่ 1 - คืนหนาวบนแพไม้ไผ่

บทที่ 1 - คืนหนาวบนแพไม้ไผ่

ฤดูหนาวอันเหน็บหนาว

พระจันทร์ครึ่งดวงข้างขึ้นลอยเด่นตั้งแต่หัวค่ำ ครั้นจันทร์ลับขอบฟ้า ท้องฟ้าก็จวนจะรุ่งสาง

ยามนี้ หมู่บ้านริมน้ำโจวจวงยังคงจมดิ่งอยู่ในม่านหมอกยามเช้าอันกว้างใหญ่ มองเห็นเพียงโครงร่างของหมู่บ้านริมน้ำที่เลือนราง

ริมฝั่งแม่น้ำเงียบสงัดไร้สรรพเสียง สายลมหนาวพัดกรีดลึกราวกับคมมีด

ในรังกาบนยอดไม้แห้งเหี่ยว อีกาหนาวสั่นหดตัวอยู่ในรัง นานๆ ครั้งจะส่งเสียงร้องออกมา ฟังดูหนวกหูและบาดแก้วหูเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิด

ซูเฉินเหยียบอยู่บนแพไม้ไผ่ขนาดเล็ก มือที่หนาวจนแดงก่ำกำไม้ถ่อขนาดยาวหนึ่งจ้างไว้แน่น ปล่อยให้แพโคลงเคลงลอยล่องไปในแม่น้ำ

บนแพไม้ไผ่ด้านหลังเขามีข้องใส่ปลาที่สานจากไม้ไผ่ ตะเกียงหาปลาแบบกระบอกไม้ไผ่ และสวิงดักปลาวางอยู่

ละอองน้ำสาดกระเซ็นขึ้นมาบนแพเป็นระยะ ทำให้รองเท้าฟางของเขาเปียกชุ่ม น้ำที่เย็นเฉียบแผ่ซ่านความหนาวเหน็บแทรกซึมเข้ากระดูก เมื่อลมหนาวพัดมา ร่างกายที่ผอมบางและเล็กจ้อยก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที

ซูเฉินเป็นเด็กตระกูลชาวประมงที่ยากจนข้นแค้นในหมู่บ้านโจวจวง

ชีวิตชาวประมงนั้นยากลำบาก ภาษีเรือของที่ว่าการอำเภอกูซูก็หนักหนาสาหัสอยู่แล้ว ซ้ำยังต้องเผชิญกับการขูดรีดจากพรรคอิทธิพลในยุทธภพอยู่เนืองๆ ราวกับก้อนหินยักษ์สองก้อนที่กดทับจนคนในครอบครัวซูแทบหายใจไม่ออก

บิดามารดาทุกวันต้องออกไปหาปลาที่ทะเลสาบใหญ่ ออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่และกลับมาตอนดึกดื่น ก็ยังแทบจะไม่พอประทังชีวิตคนในครอบครัวทั้งห้าคน

ซูเฉินยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มร่างผอมบางวัยสิบสองปี ทว่ากลับมีความเป็นผู้ใหญ่และรู้ความมาก เขาอยากใช้ช่วงเวลาก่อนรุ่งสาง ซึ่งเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามก่อนฟ้าสาง เพื่อจับกุ้งหอยปูปลาในแม่น้ำไปขายแลกเศษเงินทองแดงมาจุนเจือครอบครัว

เมื่อแพไม้ไผ่มาถึงกลางแม่น้ำ เขาจึงปักไม้ถ่อยาวหนึ่งจ้างลงไปในโคลนก้นแม่น้ำเพื่อจอดพักแพ

ซูเฉินถูมือเล็กๆ ที่แทบจะแข็งทื่อของตัวเองอย่างแรง เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นบ้าง เขาถลกแขนเสื้อผ้าป่านขึ้น ล้วงเอาหินเหล็กไฟและหญ้าแห้งออกมาจากอกเสื้อ ออกแรงตีกระทบกันกว่าสิบครั้ง ในที่สุดก็จุดหญ้าแห้งติดไฟได้กำหนึ่ง

เขารีบใช้หญ้าแห้งจุดตะเกียงน้ำมันกระบอกไม้ไผ่บนแพ แล้วใช้ไม้ก้านเล็กๆ เขี่ยตะเกียงน้ำมันกระบอกไม้ไผ่ไปวางไว้ที่ขอบแพให้แนบกับผิวน้ำ

แสงจากตะเกียงน้ำมันกระบอกไม้ไผ่หรี่มัวอย่างยิ่ง ทว่าในแม่น้ำที่เงียบสงัดท่ามกลางค่ำคืนอันเลือนรางนี้ มันกลับเป็นเพียงแสงสว่างเดียวที่มี

กุ้งปลามักจะว่ายเข้าหาแสงสว่าง ในตอนกลางคืนพวกมันจึงถูกแสงไฟดึงดูดได้ง่าย

หากโรยเหยื่อตกปลาจำพวกเศษใบหญ้า ไส้เดือน และเศษหมั่นโถวลงไปสักหน่อย ย่อมดึงดูดกุ้งปลาให้เข้ามากินอาหารได้มากขึ้นตามธรรมชาติ

“ใช้ไฟล่อปลา” นี่คือทักษะเล็กๆ น้อยๆ ในการจับปลาตอนกลางคืนของชาวประมง และเป็นเทคนิคการจับปลาที่ซูเฉินถนัดที่สุด

หลังจากซูเฉินทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาก็กระชับเสื้อผ้าป่านตัวบาง นั่งยองๆ อยู่บนแพไม้ไผ่ที่แช่น้ำเย็นเฉียบ ในมือถือสวิงตักปลา อดทนรอฝูงปลาในแม่น้ำเข้ามากินเหยื่อ

ในแม่น้ำมีปลาเล็กปลาน้อยมากมาย แต่มันก็ขายได้ไม่กี่อีแปะ

หากต้องขนไปขายไกลถึงตลาดท่าเรือประตูตะวันตกของตัวอำเภอกูซู ปลาเล็กปลาน้อยเต็มข้องใหญ่ก็แลกมาได้เพียงเงินทองแดงสองสามอีแปะ แทบไม่พอกับค่าอาหารประทังชีวิตของชาวประมงที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน

สิ่งที่มีราคาคือปลาตัวใหญ่หนักหลายชั่ง

ในอำเภอโหลวที่อยู่ใกล้กับหมู่บ้านริมน้ำโจวจวง มีทะเลสาบน้ำลึกขนาดใหญ่ที่ทอดตัวยาวหลายร้อยลี้ชื่อว่า ทะเลสาบเตี้ยนซาน ผิวน้ำที่นั่นลมแรงคลื่นสูง เป็นแหล่งชุกชุมของปลาหลีฮื้อตัวโต

จับปลาใหญ่หนักสักสองชั่งได้หนึ่งตัว ก็ขายได้ถึงห้าอีแปะ

ทว่า นั่นคือของที่ผู้คนในตัวอำเภอและแขกเหรื่อคนสำคัญของโรงเตี๊ยมมักจะได้กินเป็นประจำ

ชาวประมงในโจวจวงจับปลาตัวใหญ่ได้ก็ตัดใจกินเองไม่ลง

พวกเขามักจะขนไปขายที่อำเภอกูซูเพื่อแลกเป็นเงินทองแดง นำมาจ่ายภาษีเรือให้ที่ว่าการอำเภอ เงินที่เหลือเพียงเล็กน้อยก็นำไปแลกข้าวสาร เกลือ น้ำมัน และผ้า เพื่อประทังชีวิตคนทั้งครอบครัวอย่างยากลำบาก

นอกจากนี้ ในทะเลสาบใหญ่ยังมีของล้ำค่าสามอย่างที่หายากยิ่งนัก ได้แก่ “ปลาเตาอวี๋สันเงิน ปลาหินเกล็ดหิมะ และกุ้งใหญ่หางแดง”

เมื่อนึกถึงปลาล้ำค่าทั้งสามชนิดนี้ ซูเฉินก็รู้สึกใจเต้นแรง

ปลาเตาอวี๋สันเงินหายากที่หนักเพียงครึ่งชั่ง หากนำไปขายให้ “โรงเตี๊ยมเทียนอิง” ซึ่งเป็นโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอกูซู จะสามารถขายได้ราคาสูงลิ่วถึงห้าร้อยอีแปะ ซึ่งแทบจะเทียบเท่ากับมูลค่าของปลาที่ชาวประมงจับมาได้เต็มลำเรือเลยทีเดียว

ซูเฉินมักจะติดตามพวกผู้ใหญ่ชาวประมงไปขายปลาที่โรงเตี๊ยมเทียนอิงในตัวอำเภออยู่เสมอ ทำให้เขารู้จักกับอาโฉ่ว เด็กรับใช้ที่คอยทำความสะอาดในโรงเตี๊ยมเทียนอิง ไปมาหาสู่กันไม่กี่ครั้ง เด็กหนุ่มทั้งสองก็กลายเป็นพี่น้องที่คุยกันได้ทุกเรื่อง เขาจึงคุ้นเคยกับราคาในตลาดปลาของตัวอำเภอเป็นอย่างดี

เพียงแต่ปลาล้ำค่าเหล่านี้จับได้ยากยิ่งนัก แม้จะมีเรือประมงหลายร้อยลำออกไปหาปลาในทะเลสาบทุกวัน ก็ใช่ว่าจะมีเรือสักลำหรือสองลำที่จับของล้ำค่าสามอย่างนี้ได้สักหนึ่งตัว

ต่อให้เป็นชาวประมงเฒ่าที่มีประสบการณ์มาหลายสิบปี หากใช้แหขนาดมหึมากว้างหลายจ้างในทะเลสาบน้ำลึก ก็ยังยากที่จะจับปลาเตาอวี๋สันเงินได้

หากชาวประมงคนใดโชคดีจับได้สักตัว ย่อมต้องนำไปโอ้อวดกับชาวประมงทุกคนในหมู่บ้านโจวจวง แทบจะอยากให้ทุกคนต่างพากันยกย่องและอิจฉาตนเอง

น่าเสียดายที่มีเพียงชาวประมงวัยฉกรรจ์เท่านั้นที่กล้าล่องเรือประมงออกไปในทะเลสาบใหญ่แล้วทอดแหจับปลา

ซูเฉินยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม เรี่ยวแรงยังน้อยนิด ไม่กล้าออกไปที่ทะเลสาบใหญ่ ทำได้เพียงถ่อแพไม้ไผ่ลำเล็กไปตักปลาในแม่น้ำที่เงียบสงบ

แม้เขาจะอิจฉาปลาหายากชั้นเลิศเหล่านี้ แต่ก็ไม่กล้าคิดหวังให้มากความ

บางครั้งในแม่น้ำสายเล็กก็อาจจับปลาหลีฮื้อตัวใหญ่ที่ว่ายออกมาจากทะเลสาบได้บ้าง

ทว่า เส้นทางน้ำจากหมู่บ้านโจวจวงไปยังตัวอำเภอกูซูนั้นเป็นเส้นทางที่พลุกพล่านอย่างยิ่ง

ในตอนกลางวันมีเรือสินค้าทั้งเล็กและใหญ่วิ่งไปมาอย่างน้อยหลายสิบลำ ส่วนเรือประมงนั้นมีเป็นร้อยลำ ปลาใหญ่ในแม่น้ำจึงตื่นตกใจได้ง่าย และมักถูกเรือใหญ่ทำให้หนีเตลิด ดำดิ่งลงไปใต้ก้นแม่น้ำลึกเจ็ดถึงแปดจ้างจนไม่สามารถจับได้เลย

มีเพียงช่วงเวลาสั้นๆ หนึ่งชั่วยามก่อนรุ่งสางที่บนผิวน้ำแทบจะไม่มีเรือใหญ่สัญจรไปมา ปลาใหญ่จึงไม่ตื่นตระหนก และลอยขึ้นมาบนผิวน้ำเพื่อหาจับแมลงเล็กๆ กิน

นี่จึงเป็นโอกาสเดียวที่ซูเฉินจะจับปลาหลีฮื้อตัวใหญ่ได้

ไม่นานนัก ฝูงปลาเล็กปลาน้อยบางส่วนก็ถูกดึงดูดด้วยแสงไฟจากตะเกียงหาปลา และมาปรากฏตัวอยู่รอบแพไม้ไผ่

ซูเฉินอดทนต่อลมหนาวที่พัดบาดกระดูก นั่งยองๆ อยู่บนแพไม้อย่างใจเย็น

ท้องเริ่มร้องประท้วง เขาล้วงเอาหมั่นโถวที่เย็นชืดและแข็งกระด้างออกมาจากอกเสื้อ หักแบ่งครึ่งหนึ่งค่อยๆ เคี้ยวกินเพื่อรองท้อง ส่วนครึ่งที่เหลือเขาตัดใจกินไม่ลง จึงเก็บกลับเข้าไปในอกเสื้อตามเดิม

สิ่งที่เขาต้องการจับไม่ใช่ปลาเล็กปลาน้อยที่แม้จะจับได้เต็มข้องใหญ่ก็ขายได้เพียงไม่กี่อีแปะ แต่เป็นปลาตัวใหญ่

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

ทันใดนั้นก็มีประกายแสงสีเงินวาบขึ้นในแม่น้ำ ราวกับเส้นด้ายสีเงินที่มีชีวิตชีวากำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำ มันลอยขึ้นมาบนผิวน้ำเพื่อกินเหยื่อ เมื่อถูกแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันบนแพสาดส่อง มันก็ส่องประกายเจิดจ้าบาดตาท่ามกลางความมืดมิด

นี่คือปลาเตาอวี๋สันเงิน!

ชั่วขณะนั้นซูเฉินแทบจะคิดว่าตัวเองตาฝาดไป

ดวงตาสีดำขลับเป็นประกายของเขาจ้องมองเส้นด้ายสีเงินที่พลิ้วไหวในแม่น้ำอย่างไม่วางตา ลมหายใจเริ่มติดขัด หัวใจเต้นแรงดังโครมคราม เผยให้เห็นสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

ปลาเตาอวี๋สันเงินนั้นมักจะพบเห็นได้เป็นครั้งคราวในบริเวณที่ลึกของทะเลสาบใหญ่เท่านั้น เกรงว่าในทะเลสาบใหญ่คงมีอาหารไม่เพียงพอ มันถึงได้ว่ายมาหากินในแม่น้ำช่วงฤดูหนาวเช่นนี้

ดูจากขนาดปลาเตาอวี๋สันเงินตัวนี้แล้ว อย่างน้อยน่าจะมีน้ำหนักเจ็ดถึงแปดตำลึงกระมัง!

ปลาเตาอวี๋สันเงินน้ำหนักครึ่งชั่ง ก็สามารถขายได้ถึงห้าร้อยอีแปะแล้ว

หากน้ำหนักเพิ่มขึ้นหนึ่งตำลึง ก็จะขายเพิ่มได้อีกร้อยอีแปะ ปลาเตาอวี๋สันเงินตัวนี้สามารถขายได้ในราคาสูงถึงเจ็ดแปดร้อยอีแปะเลยทีเดียว ซึ่งเทียบได้กับเงินที่เขาหามาได้จากการทำงานหนักตลอดทั้งปี

ใบหน้าของซูเฉินแดงก่ำ หัวใจเต้นโครมคราม

ครอบครัวของเขายากจนข้นแค้นราวกับถูกล้างผลาญ เขาย่อมรู้ดีว่าปลาเตาอวี๋สันเงินอันล้ำค่าตัวนี้หมายถึงสิ่งใด

หากจับปลาเตาอวี๋ตัวนี้ได้ แล้วนำไปขายได้ราคาสูงที่โรงเตี๊ยมในตัวอำเภอกูซู ก็จะสามารถแลกข้าวสารขาวสะอาด เสบียงอาหาร เกลือ และผ้าใหม่ได้ถึงหลายกระสอบใหญ่

ตอนนี้เป็นเดือนสิบสอง อีกไม่นานก็จะถึงวันปีใหม่แล้ว

ปีใหม่ปีนี้ก็จะได้กินเกี๊ยวไส้ผักกุ้งแห้งแสนอร่อยสักมื้อ ข้าวสวยร้อนๆ หอมกรุ่นชามโต ไม่ต้องไปแทะหมั่นโถวที่เย็นชืดแข็งกระด้างอีกต่อไป

ทั้งยังสามารถตัดผ้าพับใหญ่สักหลายฉื่อให้แก่น้องชายและน้องสาว เพื่อนำไปเย็บชุดใหม่สำหรับใส่ในวันปีใหม่ได้อีกสองชุด

เงินทองแดงที่เหลือ ยังสามารถนำไปจ่ายภาษีเรือให้ที่ว่าการอำเภอกูซู ช่วยแบ่งเบาภาระบนบ่าของท่านพ่อท่านแม่ได้อีกส่วนหนึ่ง

หากท่านพ่อท่านแม่รู้ว่าเขาเก่งกาจถึงเพียงนี้ พวกท่านจะต้องยิ้มแย้มดีใจ ลูบหัวเขาและเอ่ยปากชมเชยเขาอย่างแน่นอน

เมื่อมีปลาเตาอวี๋สันเงินตัวนี้ ปีนี้ก็จะได้ฉลองปีใหม่อย่างสบายใจอย่างแน่นอน!

ซูเฉินรีบกลั้นหายใจ ดวงตาที่กระจ่างใสเปล่งประกายเป็นสีทองของเหรียญทองแดง มือเล็กๆ ทั้งสองข้างกำสวิงตักปลาไว้อย่างมั่นคง และเริ่มรวบสวิงอย่างช้าๆ

“ปลาเตาอวี๋สันเงิน” ที่ได้สมญานามว่ามีดบินในน้ำนั้น ไม่ใช่ชื่อที่ได้มาเพราะโชคช่วย

มันตื่นตกใจได้ง่าย ความเร็วในการว่ายน้ำนั้นรวดเร็วมาก แหวกว่ายผ่านน้ำได้ราวกับคมมีด เพียงพริบตาเดียวก็หายวับไป

การตักปลาเตาอวี๋สันเงินนั้น ถือเป็นการทดสอบฝีมือของชาวประมงอย่างมาก

ใจต้องนิ่ง ลมหายใจต้องลึก ตาต้องแม่น มือต้องไว!

ซูเฉินตั้งสติ ค่อยๆ รวบสวิง

ทว่าในตอนนั้นเอง อีกาที่เกาะอยู่ในรังบนยอดไม้ริมแม่น้ำ ไม่รู้ว่าจู่ๆ ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาได้อย่างไร มันส่งเสียงร้องออกมาอย่างโหยหวน

“ก๊า~~——!”

ซูเฉินที่กำลังจดจ่ออยู่สะดุ้งตกใจ มือเล็กๆ ทั้งสองข้างที่กำสวิงตักปลาไว้แน่นเผลอสั่นเทา ทำให้เกิดละอองน้ำเล็กๆ บนผิวน้ำ

ปลาเตาอวี๋สันเงินในแม่น้ำตื่นตระหนกทันที มันสะบัดหางอย่างแรง พุ่งทะยานออกจากขอบสวิงไปไกลถึงสามสี่จ้างราวกับสายฟ้าแลบ เพียงพริบตาเดียวก็ดำดิ่งลงไปใต้ก้นแม่น้ำและหายตัวไป

แย่แล้ว!

ปลาเตาอวี๋สันเงินตกใจหนีไปแล้ว!

ซูเฉินยกสวิงที่ว่างเปล่าซึ่งมีเพียงลูกกุ้งเล็กๆ ไม่กี่ตัวขึ้นมา ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความโกรธจนแทบจะร้องไห้

เป็นเพราะอีกาปากเสียบัดซบนั่นร้องส่งเดช!

นี่มันปลาเตาอวี๋สันเงินหนักตั้งเจ็ดแปดตำลึง มูลค่าถึงเจ็ดแปดร้อยอีแปะเชียวนะ!

น่าเสียดาย ที่เสียงร้องของอีกาปากเสียตัวนั้นทำให้ทุกอย่างสูญเปล่าไปหมด!

ความหวังที่จะได้ฉลองปีใหม่อย่างมีความสุขในปีนี้ ก็พังทลายลงเสียแล้ว!

ขอบตาของซูเฉินแดงก่ำ เขาจ้องเขม็งไปยังรังอีกาบนยอดไม้ริมแม่น้ำอย่างดุเดือด

เขาโมโหเป็นอย่างยิ่ง ปล่อยให้แพไม้ไผ่ลอยเข้าไปใกล้ ยกไม้ถ่อขนาดยาวในมือขึ้นแทงเข้าไปในรังอีกาเก่าๆ บนยอดไม้

“อีกาเหม็นเอ๊ย ใครใช้ให้แกร้องส่งเดชฮะ!”

เมื่อรังถูกแหย่ อีกาก็ตกใจร้อง “ก๊าๆๆ” ออกมาอย่างสับสน ทว่ามันกลับแกล้งตายอยู่ในรัง ไม่กล้าโผล่หัวออกมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ แขนของซูเฉินก็เริ่มปวดเมื่อย เขาทรุดตัวลงนั่งบนแพไม้ไผ่อย่างหมดแรงและรู้สึกท้อแท้เป็นอย่างยิ่ง

บนใบหน้าที่แดงก่ำเพราะถูกน้ำค้างแข็งกัด มีเพียงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและผิดหวัง

เฮ้อ!

ซูเฉินก็รู้ดีว่าอีกาเฒ่าตัวนี้ไม่รู้เรื่องอะไรเลย มันก็แค่ตกใจตื่นเพราะความหนาวเหน็บยามค่ำคืน จึงส่งเสียงร้องออกมาส่งเดชเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเขาเสียหน่อย

จะไปโกรธเคืองอะไรกับมันล่ะ!

ซูเฉินถอนหายใจ กลับรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อยขณะจ้องมองรังอีกาบนกิ่งไม้

“ขอโทษที! ข้าไม่ควรโกรธจนหน้ามืดแล้วไปลงกระบะกับเจ้า แหย่รังของเจ้าเลย อากาศหนาวเหน็บปานนี้ เจ้าอยู่ในรังก็คงหนาวทรมานเหมือนกัน กุ้งพวกนี้ถือซะว่าข้าชดเชยให้เจ้าก็แล้วกันนะ”

ซูเฉินล้วงเอากุ้งหอยปลาเล็กๆ กำหนึ่งออกมาจากข้องปลา แล้วโยนทิ้งไว้ใต้โคนต้นไม้เก่าแก่ จากนั้นก็ถ่อแพไม้ไผ่ไปหาปลาต่อ

รอจนเขาจากไปไกลแล้ว อีกาก็ย่อมบินลงมาจากต้นไม้เพื่อลงมากินเอง

อีกาส่งเสียงร้อง “ก๊าๆ” ประท้วงอยู่สองสามครั้ง แล้วก็หดตัวอยู่ในรังแกล้งตายต่อไป

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ในที่สุดซูเฉินก็จับปลาใหญ่ปลาเล็กได้เต็มข้อง

หลังจากวุ่นวายมาค่อนคืน แม้จะจับปลาเตาอวี๋สันเงินหายากตัวนั้นไม่ได้ แต่ก็ยังได้สิ่งอื่นมาบ้าง เขาจับปลาหลีฮื้อตัวใหญ่หนักสองชั่งได้หนึ่งตัว

ปลาหลีฮื้อตัวใหญ่หนึ่งตัวในตลาดโจวจวง สามารถนำไปแลกฟืนกองใหญ่กับคนตัดฟืนได้ ซึ่งมากพอที่จะใช้จุดไฟผิงในคืนฤดูหนาวได้ถึงสี่ห้าคืน

เงินห้าอีแปะนี้แม้จะไม่มาก แต่ตราบใดที่หมั่นออกไปหาปลา สะสมไปเรื่อยๆ ทั้งวันทั้งคืน ก็สามารถนำมาจุนเจือครอบครัวได้บ้าง ท่านพ่อท่านแม่คงจะดีใจกระมัง

ส่วนปลาเล็กปลาน้อยที่เหลืออยู่ในข้อง แม้จะขายไม่ได้เงินมากมายนัก แต่ก็ยังนำไปต้มน้ำแกงปลาให้ลูกพี่ลูกน้องกินได้สักหลายชาม ส่วนที่กินไม่หมดก็นำไปแลกเศษผักใบเขียวกับชาวนาในโจวจวง

ฤดูหนาวปีนี้ช่างผ่านไปอย่างยากลำบาก ทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่าปีก่อนๆ เสียอีก

ซูเฉินจับปลาได้เต็มข้อง บนใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ก็เผยให้เห็นความปีติยินดี เขาถ่อแพไม้ไผ่กลับบ้าน พลางคิดไปว่าหลังจากผ่านพ้นช่วงปีใหม่นี้ไป น้องชายและน้องสาวก็จะโตขึ้นอีกหนึ่งหรือสองปี ในบ้านก็จะมีเด็กที่รู้ความเพิ่มขึ้นอีกสองคนคอยช่วยทำงาน ชีวิตก็คงจะค่อยๆ ดีขึ้นอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]