บทที่ 8 เอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดาร

“เฮ้! ดูสิว่าฉันเจออะไร? ตัวตะกวดยักษ์กำลังออกไปหาอาหาร!”

บนหน้าผาแห่งหนึ่งในเขาวงกตใต้ดิน คาร์ลตบไหล่ของฮอปที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พร้อมกับชี้ไปยังถ้ำหินด้านล่างด้วยความตื่นเต้น

ในขณะนั้น มีตะกวดขนาดใหญ่สีเหลืองดินตัวหนึ่งกำลังคลานออกมาจากถ้ำ พร้อมเดินมุ่งหน้าไปทางด้านขวาของถ้ำด้วยท่าทางสง่างามเหมือนไม่สนใจใคร

นี่เป็นสัตว์ที่ดูเหมือนจะกินได้เพียงตัวเดียวที่ทั้งสองคนพบในช่วงเวลากว่าหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา

เมื่อเห็นมัน คาร์ลรู้สึกว่าดวงตาของเขาแทบจะลุกเป็นไฟ

“เดี๋ยวก่อน โดยปกติสัตว์จะออกไปหาน้ำเพื่อเติมน้ำในร่างกายเป็นระยะ ๆ และเราก็ไม่ได้เติมน้ำมานานแล้ว ติดตามมันไปก่อน เผื่อจะเจอแหล่งน้ำ”

เมื่อเห็นคาร์ลกำลังจะยกหน้าไม้ขึ้นมา ฮอปรีบห้ามเขาไว้ก่อน

ในสถานการณ์เอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดาร น้ำสำคัญยิ่งกว่าอาหาร

“งั้นรีบตามมันไปเถอะ”

คาร์ลกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก แล้วลุกขึ้นเดินตามตะกวดยักษ์ไป

เส้นทางที่ตะกวดคลานนำพาทั้งสองไปยังบ่อน้ำแห่งหนึ่งในเวลาไม่นาน

รอบบ่อน้ำตื้น ๆ มีตะกวดยักษ์มารวมตัวอยู่ พวกมันกำลังแช่น้ำเล่น บางครั้งก็ใช้กรงเล็บเล่นหยอกล้อกันอย่างสบายอารมณ์

น่าเสียดายที่น้ำในบ่อน้ำนี้ขุ่นมัวเป็นสีเหลืองดำ เนื่องจากการรบกวนของเหล่าตะกวด

ฮอปมองภาพเบื้องหน้าพร้อมกับเส้นเลือดบนหน้าผากที่เต้นขึ้น

“จะเริ่มเลยไหม?”

คาร์ลที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รีบจุดเชื้อไฟแห่งการต่อสู้

เขาในตอนนี้หิวจนแทบทนไม่ไหว อยากจะฆ่าตะกวดสักตัวเพื่อนำไปปิ้งกินทันที

สำหรับน้ำ…

เลือดตะกวดก็ยังถือว่าใช้เติมน้ำได้

ในฐานะคนที่มาจากโลกปัจจุบัน คาร์ลไม่ใช่คนที่จะรังเกียจอาหารมากมาย

“ลงมือ!”

ฮอปถอนหายใจพลางพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ก่อนจะหยิบขวานในมือแล้วขว้างไปที่ตะกวดตัวใหญ่ที่สุด

พร้อมกันนั้น คาร์ลก็ยกหน้าไม้ขึ้น ยิงลูกดอกพลังเวทออกไปทันที

ลูกดอกและขวานโจมตีเข้าเป้าหมายพร้อมกัน ตะกวดที่ถูกขวานฟาดหัวเสียชีวิตทันที ส่วนลูกดอกของคาร์ลทำได้แค่สร้างบาดแผลให้กับตะกวด

ตะกวดที่ได้รับบาดเจ็บหันไปมองศัตรูและพุ่งเข้าหาคาร์ลทันที

คาร์ลรีบง้างหน้าไม้ยิงลูกดอกออกไปอีกครั้ง ลูกดอกนี้ไม่ได้ฆ่ามันทันที แต่สร้างบาดแผลยาวลึก ทำให้เลือดพุ่งออกมา

เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้เข้ามา คาร์ลเริ่มร่ายเวทย์สายฟ้าด้วยความรวดเร็ว

สายฟ้าพุ่งเข้าหาตะกวดที่อยู่ในระยะโจมตี ทำให้มันล้มลงพื้นทันที ฮอปไม่รอช้า เดินเข้าไปฟันเส้นเลือดใหญ่ที่คอของมัน

ตะกวดขนาดยาวเกือบสามเมตรตัวนี้สิ้นใจลง คาร์ลรู้สึกว่าพลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

การกระทำทั้งหมดนี้ดึงดูดความสนใจของตะกวดที่เหลือ แต่พวกมันไม่ได้แสดงอาการต่อต้านใด ๆ กลับพากันหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่มีศพของเพื่อนพวกมันราวกับกลัวว่าจะเกิดเหตุร้าย

เมื่อเห็นเช่นนี้ คาร์ลและฮอปสบตากัน ก่อนจะตัดหางและเนื้อบริเวณท้องของตะกวดทั้งสองตัวที่พวกเขาเพิ่งฆ่า แล้วกลับขึ้นไปที่หน้าผาเพื่อเริ่มปิ้งย่าง

“นายไม่คิดว่าพฤติกรรมของตะกวดพวกนี้ดูแปลกไปหน่อยเหรอ?”

ฮอปพูดขึ้นขณะหั่นหางตะกวดเป็นชิ้น ๆ

“ใช่ มันดูแปลกมาก แม้ว่าพวกมันจะรวมตัวกันเพราะแหล่งน้ำ แต่ก็ไม่น่าจะนิ่งเฉยแบบนี้”

คาร์ลพยายามใช้เวทมนตร์สร้างความร้อนบนแผ่นหินเพื่อปิ้งเนื้อ กลิ่นหอมเริ่มอบอวล

“บางทีพวกมันอาจเคยถูกเลี้ยงดูหรือควบคุมโดยสิ่งมีชีวิตที่ฉลาด” ฮอปตั้งข้อสังเกต

“หรือไม่เนื้อของพวกมันอาจจะไม่ใช่ของป่าธรรมดา ดูสิ กลิ่นก็ไม่ได้เหม็นคาวมากเหมือนสัตว์ป่า”

คาร์ลพึมพำ ขณะทั้งสองเตรียมตัวเพลิดเพลินกับมื้ออาหารในดินแดนสุดทุรกันดาร

หากต้องการให้เนื้อตะกวดป่ามีรสชาติที่สามารถนำมาย่างและกินได้โดยตรงเช่นนี้ จำเป็นต้องผ่านกระบวนการเลี้ยงดูและปรับปรุงพันธุ์โดยมนุษย์เท่านั้น

คาร์ลและฮอปเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องกลั้นใจทนกินเนื้อที่มีกลิ่นคาว แต่สถานการณ์ปัจจุบันกลับทำให้พวกเขาเริ่มวิตกเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเขาวงกตใต้ดินแห่งนี้  “ช่างมันก่อน อย่าคิดมากนัก กินเนื้อเถอะ”

หลังจากนั่งเงียบอยู่บนก้อนหินพักใหญ่ คาร์ลจึงเรียกฮอปให้ลงมือกิน

ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในภายหลัง สิ่งสำคัญที่สุดคือการทำสิ่งที่อยู่ตรงหน้าให้เสร็จก่อน เพราะไม่มีใครรู้ว่าเหตุการณ์ไม่คาดฝันหรือวันพรุ่งนี้จะมาถึงก่อนกัน

“อืม!”    ฮอปพยักหน้า หยิบเนื้อย่างชิ้นหนึ่งขึ้นมากัดกินอย่างเต็มปากเต็มคำ

...

“ฟุดฟิด ฟุดฟิด!”

“นายได้กลิ่นอะไรหอม ๆ ไหม?”

ในชุมชนเล็ก ๆ ที่ดูทรุดโทรมแห่งหนึ่ง ก็อบลินตัวหนึ่งสูดจมูกถามเพื่อนที่อยู่ข้าง ๆ

“ไม่เลย ฉันไม่ได้กลิ่นอะไร นายอยากกินของอร่อย ๆ แล้วใช่ไหม? ฉันยังมีเศษกระดูกที่บิ๊กบอสหมีโกบลินเหลือไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน จะลองกินดูไหม?”

พูดจบ ก็อบลินอีกตัวก็หยิบเศษกระดูกออกมาจากถุงข้างตัว เศษกระดูกนั้นมีเนื้อติดอยู่นิดหน่อย แต่เนื้อเหล่านั้นแห้งแข็งจนเกือบเน่า และมีกลิ่นเหม็นอับ

แต่ก็อบลินเจ้าของกระดูกกลับถือมันราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า

“ไม่เป็นไร ฉันจะไปหาเห็ดเรืองแสงมากินก็ได้”

“งั้นดีเลย ฉันจะกินเนื้อที่เหลือนี้เอง!”

พูดจบ มันก็เลียกระดูกด้วยความพอใจ ก่อนจะดูดเศษเนื้อที่เหลืออยู่จนหมดด้วยความสุขล้น

(จบบท)###