บทที่ 4 เส้นทางหลบหนีที่คาดไม่ถึง

“เกิดอะไรขึ้น? บอกข้าทีสิ!”

หลังจากวิ่งตามฮอปมาได้ระยะไกล คาร์ลที่เริ่มหอบเหนื่อยก็เอ่ยถามถึงเหตุผลที่เธอลากเขาวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง

เขาสังเกตเห็นสีหน้าร้อนรนของฮอปและรู้ว่าเธอต้องพบอะไรบางอย่าง จึงวิ่งตามโดยไม่ได้ซักถามอะไรในตอนแรก

แต่เมื่อพวกเขาวิ่งมาไกลมากแล้ว และเพราะคาร์ลสวมชุดเกราะหนักเต็มตัว ทำให้เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน

“ฟู่... ฟู่... คนที่มาโจมตีที่นี่คือกองกำลังของแม่ทัพยักษ์กินคนจากเมืองกำแพงเทาและ

จอมเวทย์จิตใจของจอมมาร เรา...เราต้องรีบหนีเดี๋ยวนี้ ถ้าไม่อย่างนั้น...”

ฮอปหยุดคำพูดไว้เพียงแค่นั้น เหลือแต่เสียงหอบหนัก ๆ

“ถ้าไม่อย่างไรล่ะ?”

คาร์ลถามพลางเหงื่อเริ่มซึมเต็มหน้าผาก เมื่อเห็นฮอปหยุดพูดและยืนนิ่งเหมือนคนหลงลืม

เธอจ้องมองคาร์ลด้วยสายตาเลื่อนลอย ราวกับถูกความทรงจำลบเลือนในทันที คาร์ลจึงรีบ

สังเกตและเข้าใจได้ทันทีว่าเธอตกอยู่ภายใต้อิทธิพลพลังจิตอีกครั้ง

ระหว่างการวิ่งหนี พวกเขาไม่ได้สำรวจเส้นทางเลย ดังนั้นจึงมีโอกาสที่พวกเขาจะถูกปีศาจ

ดูดสมองจับตามองอีกครั้ง

“น่ารังเกียจจริง ๆ! เจ้าพวกนี้มันน่าขยะแขยงเกินไปแล้ว!”

คาร์ลดึงตัวฮอปขึ้นพาดบ่าและออกวิ่งต่อทันที

ปีศาจดูดสมองต้องทำให้เป้าหมายหยุดนิ่งเพื่อควบคุมสมองของเหยื่อ หากเหยื่อยัง

เคลื่อนที่ มันจะไม่สามารถใช้พลังจิตส่งไปยังสมองได้อย่างแม่นยำ

หลังจากวิ่งมาอีกระยะหนึ่ง พลังจิตจากตัวอ่อนของจอมมารในร่างคาร์ลช่วยให้เขาสัมผัสถึง

ตำแหน่งของปีศาจดูดสมองได้

เนื่องจากคาร์ลมีตัวอ่อนของจอมมารอยู่ในตัว ปีศาจดูดสมองจึงมองเขาเป็น "หน่วยกลาง"

ซึ่งจะไม่โจมตีเขา ตราบใดที่คาร์ลไม่เริ่มโจมตีก่อน

เมื่อคาร์ลมาถึงตำแหน่งของปีศาจดูดสมอง ก็พบว่ามันติดอยู่ใต้ก้อนหินขนาดใหญ่ ซึ่งอาจ

เป็นเหตุผลที่มันพยายามควบคุมฮอปอย่างเร่งด่วน  คาร์ลหยิบขวานเล็กของฮอปขึ้นมา

ก่อนจะฟาดมันลงไปจนปีศาจดูดสมองกลายเป็นเพียงกองเนื้อเละ ๆ

ทันทีที่มันตาย ฮอปที่พาดอยู่บนบ่าของคาร์ลก็สะดุ้งและฟื้นคืนสติจากภวังค์

“ถ้าไม่อย่างนั้น เราจะถูกจอมเวทย์จิตใจของจอมมารจับไปเป็นทาส หรือถูกแม่ทัพยักษ์กิน

คนส่งตัวไปเป็นเสบียงให้ทหาร!”

ฮอปพูดต่อจากประโยคที่ขาดค้างไว้เมื่อครู่ ก่อนจะกระพริบตาและถามอย่างสับสน

“เมื่อครู่ข้าถูกปีศาจดูดสมองควบคุมอีกแล้วใช่หรือไม่?”

คาร์ลวางเธอลงและพยักหน้า ก่อนจะคืนขวานเล็กให้เธอ

“คนพวกนั้นไม่ใช่คนดีเลยใช่ไหม?”

“ไม่มีใครในแดนทรอมที่เรียกว่าคนดีหรอก”

ฮอปถอนหายใจพลางมองคาร์ลด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหมายบางอย่าง

ทรอม หรือที่รู้จักกันในชื่อ "แดนแห่งสัตว์ประหลาด" เป็นดินแดนที่มีผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่

เป็นมิโนทอร์ มนุษย์หมาป่า โทรลล์ ยักษ์กินคน และสิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์อื่น ๆ แม้แต่ทีฟลิง

จำนวนไม่น้อยที่ถูกมนุษย์รังเกียจยังค่อย ๆ อพยพมายังที่นี่

‘ดูจากสีหน้าของฮอปแล้ว เธอคงเป็นชาวทรอมโดยกำเนิด และอาจมาจากเมืองกำแพงเทา

ด้วยซ้ำ’ คาร์ลคิดในใจ ก่อนจะตั้งสติและถามเธอว่า    “งั้นเราควรหนีไปทางไหนต่อ?”

ขณะที่ทั้งสองกำลังคิดหาทางหนี เสียงสั่นสะเทือนรุนแรงก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

เพดานของทางเดินเริ่มพังถล่มลงมาครั้งใหญ่

คาร์ลคว้าตัวฮอปหลบไปที่ซากของปีศาจดูดสมอง หินที่ทับร่างมันช่วยป้องกันพวกเขาจาก

เศษหินที่ถล่มลงมา

การสั่นสะเทือนยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งเสียง “กร๊อบ!” ดังขึ้น ทั้งสองรู้สึกว่าพื้นที่ยืนอยู่

ถล่มลงไปในทันที  จากแรงสั่นสะเทือนและหินที่ถล่มลงมา ทำให้พื้นทางเดินพังทลาย

“จับข้าไว้แน่นๆ!” ฮอปคว้าคอเสื้อเกราะของคาร์ลด้วยมือข้างเดียว และใช้เท้าถีบกำแพง

ใกล้ ๆ เพื่อส่งตัวพวกเขาออกไปยังด้านข้าง

หินที่ร่วงลงมาจากด้านบนด้วยแรงโน้มถ่วงสร้างความเสียหายอย่างหนัก เมื่อมันกระแทก

พื้นชั้นล่างก็ทำให้พื้นนั้นถล่มลงไปอีก

หินก้อนใหญ่ทะลุผ่านพื้นไปถึงห้าหรือหกชั้น ก่อนจะหยุดนิ่งในที่สุด

“ที่นี่มีชั้นล่างอีกหรือ?”

เมื่อการสั่นสะเทือนหยุดลง คาร์ลรวบรวมความกล้าเพื่อมองลงไปในหลุมเบื้องล่าง

ชั้นด้านล่างดูเรียบง่ายกว่าชั้นที่พวกเขาอยู่มากนัก

(จบบท)###