บทที่ 5 CPU ไหม้

“เดี๋ยวก่อน! ฉันรู้จักวิชา เหินพริบตา! ขอเวลาให้ข้าปรับคาถาสักหน่อยเถอะ”

เมื่อเห็นฮอปกระโดดลงไปอย่างไม่ลังเล คาร์ลรีบเอ่ยเพื่ออธิบายว่าตนยังมีประโยชน์อยู่

ก่อนหน้านี้ตอนเขาเก็บขยะชิ้นเล็กชิ้นน้อยจากห้องน้ำล้างมือ ก็เพื่อเหตุผลนี้พอดี พวกนั้นล้วนเป็นวัสดุที่ใช้สำหรับร่ายคาถาได้ทั้งสิ้น

คาร์ลนั่งลงกับพื้นพร้อมกับถือประแจที่ทำหน้าที่เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์หลัก เขาหลับตาและเริ่มทำสมาธิอย่างจดจ่อ

เพียงชั่วครู่ คาร์ลก็รู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของเขาบรรลุถึงข้อกำหนดบางประการ เขารู้ทันทีว่าตนสามารถเลื่อนขั้นเป็นวิศวกรจักรกลระดับ 2 ได้แล้ว

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบระดมพลังวิญญาณมุ่งตรงสู่แกนวิญญาณของตนที่รองรับพลังของวิชาวิศวกรจักรกล

ไม่มีอุปสรรคใด ๆ ทั้งสิ้น ความรู้สึกอิ่มเอมจากส่วนลึกของจิตวิญญาณพลันแผ่ซ่านไปทั่ว ร่างของเขาตอนนี้กลายเป็นวิศวกรจักรกลระดับ 2 อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

เขาใช้เวลาอีกสองนาทีเปลี่ยนคาถาที่เตรียมไว้เป็น เหินพริบตา และ วิ่งก้าวพริบตา ทั้งสองคาถานี้ล้วนเป็นคาถาหลบหนี ทำให้โอกาสที่เขาและฮอปจะเอาชีวิตรอดมีมากขึ้น

เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง คาร์ลลุกขึ้นยืน หยิบปอยขนจากกระเป๋าออกมาพร้อมกับพูดกับฮอปที่อยู่เบื้องล่างว่า

“ข้าจะนับหนึ่งถึงสาม แล้วเรากระโดดลงไปพร้อมกัน”

“หนึ่ง สอง สาม!”

ทันทีที่เขานับเสร็จ ทั้งสองกระโดดลงไปพร้อมกัน คาร์ลขยับมือทำท่าทางประกอบคาถาอย่างรวดเร็ว ปอยขนในมือกลายเป็นเถ้าถ่าน ร่างของทั้งสองเบาหวิวราวกับขนนก พวกเขาลอยละล่องอย่างช้า ๆ ราวกับกระดาษแผ่นหนึ่ง

ฮอปที่เหมือนจะไม่เคยมีประสบการณ์แบบนี้มาก่อน กลิ้งตีลังกาสองตลบกลางอากาศด้วยความตื่นเต้น

ไม่นานนัก ทั้งสองก็ลงแตะพื้นหินที่อยู่ก้นอุโมงค์ได้อย่างนุ่มนวล

ชั้นสุดท้ายของอุโมงค์ดูมืดมิดจนทำให้รู้สึกว่ามันอาจเชื่อมต่อกับคุกใต้ดินแห่งใดสักแห่ง

เพื่อไม่ต้องเดินฝ่าความมืด คาร์ลร่าย เวทแสงสว่าง จากนั้นใช้นิ้วแตะที่หมุดเกราะของตน

ทันใดนั้น หมุดโลหะก็เปล่งแสงสว่างขึ้นมาทันที ส่องไปยังบริเวณเบื้องหน้าราว 10 ฟุต

“เวทมนตร์นี่ช่างสะดวกเสียจริง!”

เมื่อเห็นความมหัศจรรย์นี้อีกครั้ง ฮอปพูดพึมพำด้วยความอิจฉา

“เจ้ามิเคยร่วมทีมกับจอมเวทหรือ?”

ในทวีปเอเบอรอน เทคโนโลยีโดยรวมอยู่ในระดับเดียวกับยุคศตวรรษที่ 19 ของโลกก่อนหน้าของคาร์ล เวทมนตร์และอุปกรณ์เวทมนตร์เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป คนธรรมดาที่เก็บเงินสักระยะหนึ่งก็สามารถหาซื้อได้

ดังนั้นเมื่อเห็นท่าทีของฮอป คาร์ลจึงรู้สึกว่ามันดูโอเวอร์เกินจริงไปสักหน่อย

“ทรอมมันโกลาหลยิ่งนัก พวกที่แข็งแกร่งมักออกไปทำงานเป็นทหารรับจ้างหรือไม่ก็ข่มเหงชาวบ้านธรรมดา พวกที่มีพลังเวทก็ล้วนสูงส่งเกินเอื้อม ข้าจะมีโอกาสไหนได้ร่วมทีมกับพวกเขาเล่า”

แม้ว่าถ้อยคำจะดูต่ำต้อย แต่เสียงของฮอปกลับเต็มไปด้วยการประชดประชัน

“ถือว่ายังดีที่เจ้าหนีออกมาได้ อย่างไรเสีย ถ้าเรารอดชีวิตกลับไป เจ้าสนใจจะไปที่บ้านเกิดของข้าหรือไม่? ทุ่งเอลูเด็นเป็นสถานที่สงบสุขที่สุดในทวีปโควาแร”

“เจ้ามาจากทุ่งเอลูเด็นรึ?”

เมื่อได้ยินว่าคาร์ลมาจากที่นั่น ดวงตาของฮอปก็ประกายวาววับจนคาร์ลถึงกับถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

เมื่อแน่ใจว่าฮอปจะไม่พุ่งเข้ามา เขาถามอย่างลังเลว่า

“ทุ่งเอลูเด็นมีปัญหาอะไรรึ?”

“ไม่มีปัญหา!”

ฮอปคว้ามือของคาร์ลไว้ บัดนี้ความเย็นชาที่เคยเห็นก่อนหน้าหายไปหมดสิ้น นางกลับดูตื่นเต้นเหมือนเด็กที่กำลังจะได้เข้าโรงเรียนฮอกวอตส์ใน แฮร์รี่ พอตเตอร์ อย่างไรอย่างนั้น

บ้านเกิดของคาร์ล ทุ่งเอลูเด็น เป็นดินแดนที่ปกครองโดยสมาคมดรูอิด ผู้นำจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดของเหล่าดรูอิดในทวีปโควาแรคือผู้นำสูงสุดของที่นั่น

สถานที่แห่งนี้มีการเกษตรและปศุสัตว์ที่เฟื่องฟู สามารถจัดหาผลผลิตให้กับหลายพื้นที่ในทวีปได้ในราคาย่อมเยา

ฮอปสูดหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้งก่อนจะวางมือลงที่หน้าอกตนเองเพื่อสงบใจ

“ความฝันของข้าคือการซื้อที่ดินสักผืนในทุ่งเอลูเด็น และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขที่นั่น”

“หากเป็นไปได้ ข้ายังอยากเป็นศิษย์ดรูอิดอีกด้วย!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาร์ลก็ยกมือตบไหล่ของฮอปเบา ๆ

ชาวทีฟลิงในเอเบอรอนมักถูกเลือกปฏิบัติเพราะสายเลือดของพวกเขามาจากปิศาจ ส่วนใหญ่จึงต้องหันเข้าสู่เส้นทางอาชญากรรม แต่สำหรับทีฟลิงที่จิตใจดีและไม่ยอมทำตามกระแสสังคมเช่นนี้ สถานที่อย่างทุ่งเอลูเด็นคือที่พักพิงอันดีที่สุด

เหล่าดรูอิดเป็นพวกที่เปิดกว้างกับทุกเผ่าพันธุ์ ตราบเท่าที่เจ้าปราศจากความคิดชั่วร้าย และมีใจรักในธรรมชาติ

“แต่อย่าเพิ่งคิดฝันไปไกลนัก ทุ่งเอลูเด็นไม่ได้งดงามอย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ ทุกคนต้องทำงานหนัก ดรูอิดถึงแม้จะสอนวิธีการเพาะปลูกและเลี้ยงสัตว์ แต่พวกเขาก็ห้ามไม่ให้เจ้าขยายพื้นที่ เพราะนั่นจะทำลายความสมดุลของธรรมชาติ”

เมื่อเห็นฮอปมีสีหน้าฝันหวานเกินเหตุ คาร์ลก็เตือนเธอให้กลับมาสู่ความเป็นจริงเล็กน้อย

มนุษย์มักจะมีความคาดหวังที่สูงเกินไปกับสิ่งที่ตนยังไม่รู้จักเสมอ

“เจ้าน่ะพูดอะไรอยู่? ข้าเป็นคนที่เคยติดแหง็กอยู่ในโคลนตม ต้องใช้ชีวิตแบบเอาหัวไปวางไว้บนเข็มขัดทุกวันนะ!”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายดูท่าทางไม่ยี่หระต่อสิ่งใด คาร์ลก็ไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้

หลายคนมักเข้าใจผิดว่าทุ่งเอลูเด็นเป็นสวรรค์แห่งชีวิตเรียบง่ายสงบสุข แต่ถ้าให้ลองใช้ชีวิตจริง ๆ แค่ไม่กี่วันก็ต้องร้องถอยหนีกันหมด

“ช่างเถอะ เดินหน้าต่อดีกว่า ถ้าพวกเราสองคนต้องมาตายที่นี่ ก็คงไม่มีอนาคตให้พูดถึงอีกแล้ว”

คาร์ลถอนหายใจแล้วก้าวเดินไปข้างหน้า ฮอปตามเขาไปติด ๆ พร้อมกับเอ่ยถามเป็นระยะ เช่น “ทำไมเจ้าไม่ไปเป็นดรูอิดล่ะ?” “ข้าได้ยินมาว่าน้ำเชื่อมเมเปิลที่หมู่บ้านหงส์แดงอร่อยที่สุดในทวีป” และ “พวกเจ้าส่งจดหมายด้วยพญาอินทรีจริง ๆ หรือเปล่า?”

การพูดคุยไปเรื่อยเปื่อยทำให้เวลาผ่านไปจนทั้งสองเดินมาถึงจุดสิ้นสุดของอุโมงค์

“นี่มัน... สถานประกอบพิธีกรรม?”

คาร์ลหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าถ้ำรูปทรงครึ่งวงกลมที่ถูกขุดเจาะขึ้นมา เขามองไปรอบ ๆ อย่างสับสน

ภายในถ้ำแห่งนี้มีเสาหินสิบสามต้นตั้งเรียงเป็นวงกลม บนผิวเสาแต่ละต้นสลักตัวอักษรบางอย่างที่พวกเขาไม่สามารถอ่านออกได้

นอกจากนั้น พวกเขาไม่พบช่องทางอื่นใดที่เชื่อมต่อไปยังภายนอก แต่ทิศทางการไหลของกระแสลมกลับนำพวกเขามาที่นี่

“หรือว่าจะมีคาถาประเภทภาพลวงตาอยู่ที่นี่?”

“เป็นไปไม่ได้ เจ้าปีศาจดูดสมองมันควบคุมได้แค่พลังจิต ข้าเห็นกับตาตอนที่มันก่อกบฏที่เมืองกำแพงเทา ตอนมันกำลังจะตาย มันยังไม่เคยร่ายคาถาสักบท”

“งั้นก็แปลกแล้ว หรือว่าเสาพวกนี้…”

คาร์ลยื่นมือไปสัมผัสเสาหิน ขณะที่เขากำลังจะพูดความคิดของตนออกไปนั้น จู่ ๆ พลังวิญญาณก็ไหลเข้าสู่ร่างเขาผ่านทางตัวอักษรที่สลักอยู่บนเสา

“อ๊าก!”

คาร์ลรู้สึกปวดหัวจนทนไม่ไหว ร่างทั้งร่างทรุดลงกับพื้นทันที

“เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?”

ฮอปรีบเข้ามาประคองคาร์ลไว้ด้วยความเป็นห่วง แต่ดูเหมือนอาการของเขาจะยิ่งแย่ลงเรื่อย ๆ

ในขณะเดียวกัน ที่ส่วนลึกของสมองคาร์ล หนอนเด็กของอิลลิธิดที่อาศัยอยู่ในตัวเขาก็เริ่มดิ้นทุรนทุราย

ตั้งแต่เข้าสู่ร่างของคาร์ลได้ไม่นาน หนอนตัวนี้ก็หยุดการทำงานเพราะไม่สามารถประมวลผลข้อมูลมหาศาลจากความทรงจำในชีวิตก่อนของคาร์ลได้

ตามปกติแล้ว มันต้องค่อย ๆ ย่อยข้อมูลเหล่านั้นผ่านสารอาหารที่ได้รับจากคาร์ล จนสามารถอ่านความทรงจำและเติบโตเพื่อกลายเป็นตัวเต็มวัยได้

แต่พลังวิญญาณจากตัวอักษรประหลาดบนเสาหินกลับปลุกมันให้ตื่นขึ้นจากการหลับใหล

ในขณะเดียวกัน ความทรงจำจากชีวิตก่อนของคาร์ลก็ถาโถมเข้าใส่มันเหมือนคลื่นยักษ์

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอักษรบนเสาเป็น “อักษรวิญญาณ” ของเผ่าพันธุ์อิลลิธิด ซึ่งเป็นเหมือนข้อมูลบีบอัดที่ต้องการการประมวลผลสูงสุด

หนอนปีศาจดูดสมองซึ่งแทบจะรับไม่ไหวอยู่แล้ว กลายเป็นเหมือนคอมพิวเตอร์เก่าที่ถูกบังคับให้ประมวลผลข้อมูลมหาศาลพร้อมกับแตกไฟล์ข้อมูลใหม่

สุดท้าย… หลังจากการระเบิดของพลังวิญญาณครั้งสุดท้าย CPU ของมันก็ “ไหม้” ไปในที่สุด

(จบบท)###