บทที่ 81 - บัณฑิต พ่อค้า และอันธพาลน้อย!

บทที่ 81 - บัณฑิต พ่อค้า และอันธพาลน้อย!

☆☆☆☆☆

ในคุกใต้ดินชั้นสองขององค์กรคนถือโคม!

ชายหนุ่มร่างกายสกปรกมอมแมม มือและเท้าถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนกำลังพิงกำแพงหลับใหล

"จางเหวินเหลียว ลุกขึ้น!"

จางเหวินเหลียวถูกเสียงตะคอกดังลั่นปลุกให้ตื่น เขาตกใจจนสะดุ้งพรวดพราดลุกขึ้นมา

"ถึงตอนเย็นแล้วหรือ ได้เวลากินข้าวมื้อเย็นแล้วใช่ไหม"

จางเหวินเหลียวลูบท้องที่ส่งเสียงร้องโครกคราก เขาหิวโซมานานแล้ว

ถูกจับเข้ามาในคุกขององค์กรคนถือโคมเกือบสองปีแล้ว เขาเลิกหวังที่จะได้ออกไปตั้งนานแล้ว ตัวเขาเป็นแค่อันธพาลธรรมดาคนหนึ่ง จะออกไปจากคุกขององค์กรคนถือโคมได้อย่างไรกัน

เขาไม่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่อะไรเลย ไม่มีเลยสักนิด การได้อยู่ในคุกขององค์กรคนถือโคมก็นับว่าเป็นความโชคดีอย่างยิ่งแล้ว แม้จะเป็นเพียงการใช้ชีวิตอย่างน่าสมเพช แต่รอดชีวิตไปได้อีกวันก็ถือว่ากำไรแล้ว

"ออกมา!"

คนถือโคมระดับธรรมดาที่มีป้ายสีขาวแขวนอยู่ข้างเอวเปิดประตูห้องขัง พลางเอ่ยกับจางเหวินเหลียวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"ใต้เท้า ข้าน้อยพูดสิ่งที่ควรพูดไปหมดแล้วจริงแท้ ตอนนั้นข้าน้อยถูกคนหลอกลวง ข้าน้อยไม่ได้คิดจะขัดขวางการทำงานของคนถือโคมเลย ยิ่งไม่เคยคิดจะลงมือกับคนถือโคมด้วย ตอนนั้นมันเป็นเรื่องเข้าใจผิด!"

จางเหวินเหลียวมองประตูบานใหญ่ที่เปิดออก ภายในใจยิ่งหวาดผวา ตอนที่เข้ามาแรกเริ่มเขาเคยเห็นวิธีการทรมานของคนถือโคมมาแล้ว หลังจากนั้นเขาก็ถูกขังอยู่ในคุกราวกับสุนัขข้างถนนที่ใกล้ตาย ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากอยู่สองสามเดือนถึงจะรักษาชีวิตสุนัขตัวนี้ไว้ได้

วันนี้ไม่ใช่ว่าพวกเขารู้สึกว่าอันธพาลธรรมดาอย่างเขาเปลืองพื้นที่คุกของคนถือโคม เลยอยากจะพาเขาออกไปฆ่าทิ้งหรอกนะ

"ออกมา มีใต้เท้าต้องการพบเจ้า!"

คนถือโคมที่ยืนอยู่หน้าประตูยกแส้ในมือขึ้นเตรียมจะฟาดจางเหวินเหลียวสักที แต่เมื่อนึกถึงบุคคลผู้สูงศักดิ์ที่อยู่ด้านหลัง สุดท้ายเขาก็ยั้งมือเอาไว้

"ไม่รู้ว่าอันธพาลน้อยนี่ไปเอาความโชคดีมาจากไหน ถึงกับทำให้ใต้เท้าเซี่ยออกปากเรียกหาด้วยตัวเอง!"

คนถือโคมผู้นี้รู้สึกลังเลสงสัยในใจ พลางเร่งเร้าให้จางเหวินเหลียวรีบออกมา

"ใต้เท้า อย่าฆ่าข้าเลย!"

จางเหวินเหลียวขาสั่นพั่บๆ พอเขาเดินออกจากห้องขังก็เห็นว่าด้านนอกมีคนยืนอยู่สามคน

โดยเฉพาะชายหนุ่มที่ยืนอยู่เบื้องหน้า จางเหวินเหลียวไม่รู้เลยว่าควรใช้คำพูดใดมาบรรยาย

เขาสาบานได้เลยว่าตลอดชีวิตยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยพบเห็นบุรุษใดที่มีรูปโฉมโดดเด่นสะดุดตาถึงเพียงนี้ นี่คือเทพเซียนบนสรวงสวรรค์หรืออย่างไร

พอจางเหวินเหลียวคิดได้เช่นนี้ เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นและยิ่งไม่กล้าลุกขึ้นยืน

เซี่ยเฉินขมวดคิ้ว จางเหวินเหลียวผู้นี้ช่างไร้ซึ่งสง่าราศี นี่น่ะหรือคือยอดขุนพลที่จะเปล่งประกายเจิดจรัสในสนามรบในวันข้างหน้า

"เงยหน้าขึ้นมา!" เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

จางเหวินเหลียวรีบเงยหน้าขึ้นมาทันที ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง ไม่รู้ว่าชะตากรรมต่อไปของตนจะเป็นอย่างไร

"จางเหวินเหลียว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงติดตามอยู่ข้างกายข้าเพื่อเป็นองครักษ์ของข้าเถิด!"

น้ำเสียงของเซี่ยเฉินไม่ได้แฝงอารมณ์ใดๆ ส่วนเซี่ยเหวินที่เดินตามหลังมากลับรู้สึกสงสัยเล็กน้อย ว่าเหตุใดพี่สามของตนจึงรับเอาอันธพาลที่ถูกขังอยู่ในคุกมาเป็นองครักษ์

อวี๋เส้าเชียนคนก่อนหน้านี้ยังพอฟังขึ้น เพราะเขาเป็นบัณฑิตจากสำนักศึกษาหลวง แต่อันธพาลจางเหวินเหลียวผู้นี้แสดงออกได้ย่ำแย่เกินไปแล้ว สภาพเช่นเขาน่ะหรือจะมาเป็นองครักษ์

เซี่ยเหวินรู้สึกว่าตนเองใช้แค่มือเดียวก็สามารถอัดจางเหวินเหลียวผู้นี้ให้หมอบได้แล้ว

อวี๋เส้าเชียนที่ยังคงสวมชุดนักโทษเดินตามหลังเซี่ยเฉินมาเงียบๆ ก็ลอบประเมินจางเหวินเหลียวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเช่นกัน คนผู้นี้ก็เป็นผู้โชคดีที่ใต้เท้าเลือกงั้นหรือ

"หา!"

จางเหวินเหลียวยืนอึ้งอยู่กับที่ เขามองดูเซี่ยเฉินกับคนอื่นๆ ทั้งสามที่หันหลังเดินจากไปแล้ว ภายในใจยังคงทำอะไรไม่ถูก

"ยังจะยืนอื้ออึงอยู่อีกทำไม ไม่ได้ยินที่ใต้เท้าเอ่ยหรืออย่างไร เจ้ายังอยากจะอยู่ในนี้เพื่อกินข้าวแดงต่อไปหรือ ไม่ใช่ว่าเจ้าเห็นคุกคนถือโคมของเราเป็นสถานพักฟื้นคนชราหรอกนะ!"

คนถือโคมที่คอยดูอยู่ด้านข้างเอ่ยอย่างหัวเสียเพื่อปลุกจางเหวินเหลียวที่ราวกับกำลังฝันอยู่ให้ตื่นขึ้น

"ข้า...ข้าไปได้แล้วหรือ"

จางเหวินเหลียวเอ่ยอย่างลังเล นี่คือคุกขององค์กรคนถือโคมที่เลื่องลือเชียวนะ จะออกไปง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ

ถึงแม้เขาจะเป็นเพียงอันธพาลและไม่เคยเห็นโลกกว้าง ทว่าเขาก็มีความคิดที่เฉลียวฉลาด นี่ไม่ใช่กับดักใช่ไหม จงใจปล่อยให้เขาเดินออกไป จากนั้นก็หาว่าเขาแหกคุก แล้วท้ายที่สุดก็ลงมือสังหารเขาทิ้งตรงนั้นเลย

พอจางเหวินเหลียวคิดถึงจุดนี้ เขาก็รีบส่ายหน้าทันที เป็นไปไม่ได้หรอก คนถือโคมมีวิธีฆ่าเขาให้ตายเป็นหมื่นวิธี ตัวเขาก็ไม่ใช่บุคคลสำคัญอะไร ใยจะต้องทำเรื่องยุ่งยากถึงเพียงนั้น

————————

"เสิ่นเสวี่ยเหยียนคารวะใต้เท้า!"

ชายวัยสามสิบกว่าปีผู้หนึ่งสวมชุดนักโทษแต่เนื้อตัวกลับสะอาดสะอ้านและไว้หนวดเครากำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าของเซี่ยเฉิน

"ทรัพย์สินหลายพันล้านถูกยึดไปจนหมดสิ้น อีกทั้งยังถูกขังอยู่ในคุกของคนถือโคมมานานถึงสามปี แต่กลับยังรักษาสภาพจิตใจและท่วงท่าสง่างามเช่นนี้เอาไว้ได้ เจ้าใช้ได้ทีเดียว!"

เซี่ยเฉินมองดูเสิ่นเสวี่ยเหยียนที่อยู่ตรงหน้า ถึงแม้เขาจะตกต่ำ ทว่าสภาพจิตใจกลับดีเยี่ยมอย่างหาเปรียบไม่ได้ นี่คือสิ่งที่ชุดนักโทษบนเรือนร่างไม่อาจปิดบังเอาไว้ได้

จางเหวินเหลียวที่เดินรั้งท้ายอย่างเงียบเชียบแอบกลืนน้ำลายลงคอ เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันเช่นนี้ ก่อนหน้านี้ตัวเขาดูไม่ได้เอาเสียเลย

ดูคนอื่นเขาทำตัวสิ แล้วหันกลับมามองท่าทีของตนเองเมื่อครู่นี้!

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของจางเหวินเหลียวที่เขารู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่กล่าวชมเชยขอรับ ชีวิตคนเราท้ายที่สุดย่อมต้องตาย จะมีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวเล่า และในเมื่อสามปีก่อนข้าน้อยยังไม่ตาย นั่นย่อมแสดงให้เห็นว่าโชคชะตาของข้าน้อยยังไม่สิ้นสุด การรอคอยมาตลอดสามปี ในที่สุดก็ได้พบนายท่านผู้ปรีชา!"

เสิ่นเสวี่ยเหยียนกล่าวพลางโขกศีรษะคำนับครั้งใหญ่ หน้าผากของเขาแนบชิดติดกับพื้น

"เจ้ารู้จักข้า อีกทั้งยังรู้ว่าวันนี้ข้าจะมาช่วยเจ้าอย่างนั้นหรือ"

พอเซี่ยเฉินได้ยินคำพูดนี้ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ยังมีใครที่สามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้ดีกว่าเขาอีกหรือ

"เสวี่ยเหยียนมิรู้ฐานะของใต้เท้า และมิรู้เลยว่าวันนี้ใต้เท้าจะมาช่วยข้าน้อย แต่ข้าน้อยคิดว่าเมื่อสามปีก่อนตอนที่ข้าน้อยถูกริบทรัพย์สิน แม้ตอนที่เข้าคุกจะทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสจนเกือบถูกตีตายทั้งเป็นก็ตาม"

"แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีผู้ใดมาไยดีข้าน้อยอีกเลย เมื่อลองคิดดูแล้ว ในสายตาของบุคคลระดับสูงผู้นั้นเมื่อปีก่อน ข้าน้อยก็เป็นเพียงแค่มดปลวกตัวหนึ่งเท่านั้น"

"สามัญชนไร้ความผิด ทว่าการครอบครองหยกล้ำค่าคือความผิด บุคคลระดับสูงผู้นั้นหมายตาเพียงทรัพย์สินของข้าน้อยก็เท่านั้น ส่วนเรื่องความเป็นความตายของข้าน้อย เขาหาได้ใส่ใจไม่!"

"และด้วยเหตุนี้เอง ข้าน้อยจึงสามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาได้อย่างยากลำบาก ตอนที่เข้าคุกข้าน้อยก็เคยสิ้นหวังไปหมดทุกสิ่ง หยาดเหงื่อแรงกายที่ต่อสู้ดิ้นรนมานับสิบปีกลับมลายหายไปในพริบตา ข้าน้อยเคยคิดที่จะตายๆ ไปให้พ้นเรื่องพ้นราว!"

"แต่ภายหลังข้าน้อยก็คิดตก ข้าน้อยอยากจะลองเดิมพันดูสักตั้ง เดิมพันว่าเผื่อจะมีบุคคลระดับสูงเล็งเห็นถึงคุณค่าในตัวข้าน้อย เล็งเห็นถึงวิถีแห่งพ่อค้าที่ข้าน้อยมี"

"ดังนั้นข้าน้อยจึงตายไม่ได้ ข้าน้อยต้องมีชีวิตอยู่อย่างเข้มแข็ง ต่อให้จะต้องมีชีวิตอยู่อย่างน่าสมเพชในคุก ต่อให้ต้องรอคอยไปอีกห้าปี สิบปี หรือยี่สิบปี ตราบใดที่ยังไม่มีใครมาพรากชีวิตของข้าน้อยไป ข้าน้อยก็จะต้องมีชีวิตอยู่อย่างเข้มแข็ง!"

"วันที่ว่านั้นมาถึงเร็วกว่าที่ข้าน้อยคิดเอาไว้มาก เพียงแค่สามปีเท่านั้น ข้าน้อยก็ได้พบกับใต้เท้าแล้ว"

"ตลอดสามปีนี้ทำให้ข้าน้อยเข้าใจหลักการข้อหนึ่งว่า บนโลกใบนี้ การไร้ซึ่งพลังอำนาจแต่กลับครอบครองของวิเศษ นั่นแหละคือบาปมหันต์"

เสิ่นเสวี่ยเหยียนคุกเข่าอยู่บนพื้น ศีรษะยังคงก้มกราบแนบพื้นอย่างนอบน้อม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงจังและแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย ทว่ากลับคล้ายดั่งต้นหญ้าในฤดูใบไม้ผลิที่ดื้อรั้นและไม่ยอมย่อท้อ

"ถึงแม้ข้าน้อยจะมิรู้ฐานะของใต้เท้า แต่ในเมื่อใต้เท้าสามารถช่วยข้าน้อยออกไปจากคุกของคนถือโคมได้ ย่อมแปลว่าใต้เท้ามิได้เกรงกลัวบุคคลระดับสูงผู้ที่แย่งชิงทรัพย์สินของข้าน้อยไปเมื่อปีก่อน ดังนั้น ข้าน้อยขอวิงวอนให้ใต้เท้ารับข้าน้อยไว้เถิดขอรับ!"

น้ำเสียงของเสิ่นเสวี่ยเหยียนหนักแน่นมั่นคง เขารู้ดีว่านี่อาจเป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวของเขา เขาต้องไขว่คว้าเอาไว้ให้ได้

"ขอใต้เท้าโปรดรับข้าน้อยเอาไว้ด้วยเถิด รับข้าน้อยไว้เป็นสุนัขรับใช้ ตั้งแต่นี้สืบไป ใต้เท้าคือนายของข้าน้อย เสวี่ยเหยียนมิขอสิ่งใดอีก เพียงขอให้ใต้เท้าให้ความคุ้มครอง ประทานที่พักพิง และมอบโอกาสให้ข้าน้อยได้แสดงความสามารถด้วยเถิด!"

เสิ่นเสวี่ยเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง จางเหวินเหลียวแอบกลืนน้ำลายลงคออีกครั้ง เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว ก่อนหน้านี้ตัวเขายิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

พอคนอื่นเขาอ้าปากพูดก็บอกว่าจะขอเป็นสุนัขรับใช้ให้กับใต้เท้าผู้มีอำนาจล้นฟ้าท่านนี้ แล้วตัวเขาเล่า ก่อนหน้านี้มัวแต่หวาดกลัวจนเหมือนจะยังไม่ได้กล่าวคำขอบคุณเลยด้วยซ้ำ...

ภายในใจของจางเหวินเหลียวเริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา ตัวเขาดูเหมือนจะไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย!

อีกด้านหนึ่ง อวี๋เส้าเชียนก็มองเสิ่นเสวี่ยเหยียนอย่างจริงจังเช่นกัน เขายอมรับว่าการที่เซี่ยเฉินช่วยชีวิตเขาถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวง แต่จะให้เขาพูดว่าขอให้เซี่ยเฉินรับเขาไว้เป็นสุนัขรับใช้ ศักดิ์ศรีของบัณฑิตไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมาได้!

"อย่างมากที่สุด ต่อจากนี้ไปก็ตั้งใจทำงานรับใช้ใต้เท้าผู้นี้ให้ดี เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณก็แล้วกัน!"

อวี๋เส้าเชียนคิดในใจเงียบๆ ภายในใจเริ่มมุ่งมั่นขึ้นมา

บางครั้งหากไม่มีการเปรียบเทียบก็ย่อมไม่มีความเจ็บปวด!

เมื่อถูกเปรียบเทียบกับเสิ่นเสวี่ยเหยียนแล้ว ไม่ว่าจะเป็นอวี๋เส้าเชียนหรือจางเหวินเหลียวต่างก็รู้สึกว่าการแสดงออกของตนเองก่อนหน้านี้ยังดีไม่พอจริงๆ!

……

[เสิ่นเสวี่ยเหยียน วัยเยาว์ครอบครัวยากจน อายุสิบสองปีเป็นเด็กฝึกงานในหอสุรา นิสัยเฉลียวฉลาดมีไหวพริบ จึงได้รับความสำคัญจากเถ้าแก่ มักพาติดตามตัวอยู่เสมอ เสวี่ยเหยียนหัวไวและใฝ่รู้ เพียงหนึ่งปีก็สามารถจัดการธุระในหอสุราได้อย่างเป็นระเบียบ อายุสิบสี่ปี เถ้าแก่เลื่อนขั้นให้เป็นหลงจู๊ ผ่านไปสองปี กิจการในร้านรุ่งเรืองกว่าแต่ก่อนถึงห้าเท่า

อายุสิบหกปี เสวี่ยเหยียนตัดสินใจหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง นำเงินเก็บหลายปีไปต่างเมือง เปิดร้านอาหารเล็กๆ ลูกค้าเนืองแน่น กิจการเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ทำให้เขาได้รับเงินก้อนแรกในชีวิต อายุสิบแปดปี เปิดหอสุราแห่งแรก จากนั้นกิจการก็ค่อยๆ เติบใหญ่ เกี่ยวข้องกับหลายวงการ ล้วนเป็นยอดฝีมือ จนกระทั่งอายุสามสิบปี ก็กลายเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองอวิ๋นโจว ผู้คนในยุคนั้นยกย่องให้เป็น 'อัจฉริยะปีศาจแห่งการค้า'

อายุสามสิบสองปี เสวี่ยเหยียนต้องการขยายอาณาจักรการค้าไปยังเมืองหลวง จึงเป็นที่จับตามองของเหล่าผู้มีอำนาจในเมืองหลวง อายุสามสิบสามปี ประสบเคราะห์กรรมถูกริบทรัพย์สิน ทรัพย์สินทั้งหมดถูกยึด ต้องติดคุกสามปี โชคดีที่ปฐมกษัตริย์สายตาแหลมคมรู้จักรวบรวมผู้มีความสามารถ ช่วยเสวี่ยเหยียนออกจากคุก ความสามารถของเขาจึงยังไม่ถูกทำลายล้างไป

— จาก 'พงศาวดารราชวงศ์เซี่ย' ม้วนที่สามสิบเจ็ด ประวัติเสิ่นเสวี่ยเหยียน]

[จบแล้ว]