บทที่ 57 - ยอดคนทั่วหล้า!

บทที่ 57 - ยอดคนทั่วหล้า!

☆☆☆☆☆

ภายในห้อง!

จื่อเย่ว์และหลีเวยต่างก็มองเหยากวงด้วยความประหลาดใจ พวกนางไม่คิดเลยว่าองค์หญิงจะตรัสตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้

อันที่จริง ทันทีที่เหยากวงเอ่ยประโยคนี้ออกมานางก็รู้สึกเสียใจภายหลังแล้ว นางเองก็ตระหนักได้ว่าประโยคนี้ดูจะคลุมเครืออยู่บ้าง

ทั้งสองคนยังไม่ได้แต่งงานกัน ประโยคเมื่อครู่ของนางราวกับเป็นฝ่ายเชิญชวนให้เซี่ยเฉินมาที่บ้านของนาง ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม เรื่องนี้ย่อมทำให้ผู้อื่นเข้าใจผิดได้ง่าย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เหยากวงก็อดไม่ได้ที่จะแอบปรายตามองเซี่ยเฉิน แต่นางก็พบว่าเขายังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง บนใบหน้าประดับรอยยิ้มบางๆ ดูเหมือนจะไม่ได้คิดลึกอันใด

"องค์หญิงยังไม่ทรงกลัว แล้วข้าจะกลัวได้อย่างไร!"

เซี่ยเฉินยิ้มอย่างสดใส ท่าทีเป็นธรรมชาติ

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็ต่างรู้กันและไม่ได้สานต่อหัวข้อสนทนานี้อีก

เหยากวงค่อยๆ รับประทานอาหารเช้า ท่วงท่าการตักอาหารเข้าปากทีละคำของนางช่างสง่างามยิ่งนัก ถึงขั้นทำให้เซี่ยเฉินรู้สึกเจริญหูเจริญตา

แต่เหยากวงกลับรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติเมื่อถูกเซี่ยเฉินจ้องมองเช่นนี้

นี่เป็นครั้งแรกที่นางรับประทานอาหารแล้วถูกคนจ้องมองซึ่งหน้าเช่นนี้ ความรู้สึกนี้ช่างแปลกประหลาดนัก นางเพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรก

เหยากวงอดไม่ได้ที่จะแอบเร่งความเร็วในการรับประทานอาหาร แต่ท่วงท่าก็ยังคงดูสง่างาม

……

มื้ออาหารเช้าจบลงเช่นนี้

ตลอดกระบวนการไม่มีคลื่นลมอันใดมากนัก เซี่ยเฉินพยายามทำตัวให้ผ่อนคลาย เขาเฝ้าบอกตัวเองอยู่เสมอว่าอย่าคิดมาก ให้ถือเสียว่านี่เป็นการดูตัวแบบแปลกๆ ก็แล้วกัน

"องค์หญิงต้องทรงเตรียมตัวอีกสักหน่อยหรือไม่ มิสู้ข้าล่วงหน้าไปดูที่งานชุมนุมบัณฑิตก่อน!"

เซี่ยเฉินมองดูเหยากวงที่รับประทานอาหารเสร็จแล้วและกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมเช็ดริมฝีปากอันแดงระเรื่อ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น

เขารู้สึกสนใจวัดเทียนหลงและจวนปรมาจารย์สวรรค์เป็นอย่างมาก

เหยากวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางมองเซี่ยเฉินพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เวลาก็สมควรแล้ว ไปด้วยกันเถิด!"

เมื่อกล่าวจบนางก็ลุกขึ้นยืน เซี่ยเฉินมองดูแผ่นหลังของนาง ชั่วขณะนั้นเขาก็คิดไม่ออกว่านางต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่

ทั่วทั้งเมืองหลวงไม่ได้มีงานชุมนุมบัณฑิตที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้มาเกือบห้าปีแล้ว องค์หญิงเหยากวงยอมเสียสละเวลาและเรี่ยวแรงมากมายเพื่อจัดงานชุมนุมบัณฑิตเช่นนี้ขึ้นมา

ย่อมไม่ได้จัดขึ้นมาเล่นๆ อย่างแน่นอน

นางต้องการอาศัยงานชุมนุมบัณฑิตครั้งนี้เพื่อซื้อใจเหล่ายอดคนและรวบรวมกุนซือลูกน้อง

เซี่ยเฉินเข้าใจจุดนี้เป็นอย่างดี

และหากตนเองปรากฏตัวพร้อมกับเหยากวง ย่อมต้องส่งผลกระทบต่อการรับสมัครลูกน้องของเหยากวงอย่างแน่นอน ซึ่งมันไม่เป็นผลดีต่อการสร้างภาพลักษณ์หญิงแกร่งผู้เป็นตัวของตัวเองให้นางให้คนภายนอกได้เห็น

ดังนั้นเขาจึงรู้กาลเทศะและเอ่ยปากว่าจะขอไปล่วงหน้าก่อน

ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าเหยากวงจะไม่หลบเลี่ยงความสัมพันธ์ระหว่างตนเองกับเขาเลยแม้แต่น้อย การที่ทั้งสองคนปรากฏตัวพร้อมกัน ย่อมเป็นการส่งสัญญาณบางอย่างให้แก่โลกภายนอกอย่างไม่ต้องสงสัย

"เช่น ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนนั้นดีมาก เหยากวงและเซี่ยเฉินต่างก็พอใจกับงานแต่งงานครั้งนี้ ไม่แน่ว่าทั้งสองคนอาจจะแต่งงานกันในเร็วๆ นี้ก็เป็นได้!"

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเซี่ยเฉิน เขาเดินตามเหยากวงไป ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังเรือนส่วนนอกด้วยกัน

ช่างเถิด ในเมื่อเหยากวงยังไม่หลบเลี่ยง แล้วเขาจะต้องหลบเลี่ยงไปทำไมกัน อีกอย่างเขาก็ไม่ได้ไปแอบเลี้ยงเมียน้อยไว้ข้างนอกเสียหน่อย...

"คนที่มาจากสำนักศึกษาป๋ายลู่มีใครบ้าง แล้วก็จวนปรมาจารย์สวรรค์ด้วย"

เซี่ยเฉินเดินเคียงคู่ไปกับเหยากวง แต่จวนองค์หญิงนั้นกว้างใหญ่เกินไปจริงๆ เซี่ยเฉินจึงอาศัยจังหวะนี้เอ่ยถามจื่อเย่ว์ที่อยู่ด้านหลัง

"ผู้ที่มาจากสำนักศึกษาป๋ายลู่คือมหาปราชญ์หลูทงเพคะ เขาพาเหล่าศิษย์ลงจากเขาและเดินทางมาถึงเมืองหลวงตั้งแต่หลายวันก่อน ส่วนวัดเทียนหลงคือไต้ซือเทียนไห่ จวนปรมาจารย์สวรรค์หากไม่มีอะไรผิดพลาดก็น่าจะเป็นนักพรตเสวียนเจินเพคะ"

จื่อเย่ว์ตอบคำถามทีละข้อ เซี่ยเฉินพยักหน้า ในใจกระจ่างแจ้ง

หลังจากมายังโลกใบนี้เขาก็ได้ศึกษาข้อมูลมาบ้าง จึงรู้จักบุคคลที่มีชื่อเสียงของราชวงศ์ต้าอู่และทั่วทั้งใต้หล้า

สำนักศึกษาป๋ายลู่คือสำนักศึกษาขงจื๊อที่มีชื่อเสียงของราชวงศ์ต้าอู่ มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงพันปี สืบทอดกันมายาวนาน

หลูทงผู้นี้ค่อนข้างจะมีสีสันแห่งตำนาน เขาทนศึกษาเล่าเรียนอย่างยากลำบากมาสิบห้าปี สอบเคอจวี่ติดตอนอายุยี่สิบปีและเข้าสู่เส้นทางขุนนาง

เป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียง

ทว่าตอนอายุสามสิบสองปี เขาได้ถวายฎีกาต่อจักรพรรดิเหวิน ทูลตักเตือนให้จักรพรรดิเหวินทรงโปรดให้ราษฎรได้พักฟื้นและลดการทำสงคราม

เพราะราชวงศ์ต้าอู่ในตอนนั้นผ่านทั้งศึกหวยหยางและศึกปราบอนารยชนแดนใต้มาแล้ว สถานการณ์บ้านเมืองราวกับราดน้ำมันลงบนกองไฟ ภาษีอากรของราษฎรทวีความหนักอึ้งขึ้นทุกวัน ความวุ่นวายก่อตัวขึ้นทุกหย่อมหญ้า...

ทว่าฎีกาฉบับนี้กลับทำให้จักรพรรดิเหวินทรงพระพิโรธอย่างหนัก ในท้ายที่สุดหลูทงก็ลาออกจากราชการด้วยความโกรธแค้น เขากลับไปยังสำนักศึกษาป๋ายลู่และทุ่มเทให้กับการศึกษาคัมภีร์ของนักปราชญ์อย่างเต็มที่ จนกระทั่งอายุสี่สิบห้าปี เขาก็ได้กลายเป็นมหาปราชญ์แห่งยุค

และในตอนนี้ เวลาได้ล่วงเลยมาแล้วยี่สิบปีนับตั้งแต่ที่หลูทงลาออกจากราชการและออกจากเมืองหลวงไป ยี่สิบปีในแวดวงขุนนางนั้นมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากมายราวกับพลิกฟ้าคว่ำดิน

"หลูทงสวามิภักดิ์ต่อเหยากวงในงานชุมนุมบัณฑิตครั้งนี้อย่างนั้นหรือ หรือว่าการที่หลูทงเดินทางมายังเมืองหลวงและกลับเข้าสู่เส้นทางขุนนางอีกครั้งในเวลานี้ จะเป็นฝีมือของเหยากวง?"

เซี่ยเฉินรู้จักหลูทงผู้นี้ หากจะพูดให้ถูกก็คือเขารู้จักจากชาติก่อน

เพราะหลูทงผู้นี้ในยุคของจักรพรรดินีนั้นเจริญก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว และในท้ายที่สุดก็ได้เข้าสู่คณะรัฐมนตรีกลายเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่

หลังจากนั้นเขาก็พัฒนาวิถีชีวิตของราษฎรอย่างต่อเนื่องและออกนโยบายต่างๆ มากมาย เศรษฐกิจของราชวงศ์ต้าอู่เริ่มดีขึ้นภายใต้การนำของหลูทงนี่เอง ซึ่งถือเป็นการวางรากฐานทางเศรษฐกิจอันดีเยี่ยมให้แก่กองทัพม้าเหล็กของราชวงศ์ต้าอู่ที่จะไปบุกตะลุยไปทั่วหล้าและกลืนกินแคว้นชิ่งกับต้าเฟิ่งในเวลาต่อมา...

ส่วนไต้ซือเทียนไห่แห่งวัดเทียนหลงก็มีชื่อเสียงโด่งดังมากในยุคนี้ เขามีวาทศิลป์เป็นเลิศและแตกฉานในหลักธรรม แม้เขาจะมาจากวัดเทียนหลง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธลัทธิอื่นๆ เขาศึกษาทั้งลัทธิขงจื๊อและเต๋า เชี่ยวชาญทั้งพุทธ ขงจื๊อ และเต๋า

ในขณะเดียวกันเขาก็เป็นหนึ่งในหกศิษย์เอกของเจ้าอาวาสหลงซู่ เป็นศิษย์คนที่สาม เขามักจะเข้าออกวังหลวงเพื่อเทศนาและสนทนาธรรมกับจักรพรรดิเหวินอยู่บ่อยครั้ง...

สำหรับนักพรตเสวียนเจินแห่งจวนปรมาจารย์สวรรค์นั้น เขาคือนักพรตที่มีชื่อเสียงที่สุดในบรรดาศิษย์รุ่นที่สองของจวนปรมาจารย์สวรรค์ นอกเหนือจากเหล่าศิษย์เอกของเฒ่าปรมาจารย์สวรรค์แล้ว

แม้ชื่อเสียงและความเป็นที่รู้จักของนักพรตผู้นี้จะไม่สู้สองท่านก่อนหน้า แต่เซี่ยเฉินก็ไม่กล้าดูแคลนนักพรตเสวียนเจินผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

เพราะเขาคือตัวแทนของความฉลาดที่แสร้งทำเป็นโง่เขลา และเป็นผู้ที่สะสมพลังไว้อย่างเงียบๆ รอวันปะทุ

เสวียนเจินมีชีวิตอยู่จนถึงช่วงต้นของยุคฟื้นฟูพลังปราณ เมื่อพลังปราณของฟ้าดินฟื้นฟูขึ้น เสวียนเจินก็ค้นพบวิถีทางของตนเองจากวิชาเต๋าของจวนปรมาจารย์สวรรค์ และเป็นการบุกเบิกวิถีเต๋าสายใหม่ให้แก่ลัทธิเต๋า จนกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค...

"งานชุมนุมบัณฑิตเล็กๆ กลับเป็นที่ซ่อนมังกรหมอบพยัคฆ์ซ่อนกาย ยอดคนในอนาคตที่จะมีชื่อเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้าหลายคนกำลังจะก้าวขึ้นสู่เวทีแห่งประวัติศาสตร์จากงานชุมนุมครั้งนี้!"

เซี่ยเฉินรู้สึกยำเกรงอยู่ในใจ ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ใส่ใจและเกือบจะละเลยงานชุมนุมบัณฑิตครั้งนี้ไปแล้ว โชคดีที่ไม่ได้พลาดไป

"ไม่รู้ว่าสองคนนั้นจากสำนักศึกษาป๋ายลู่และสำนักศึกษาหลวงจะมาหรือไม่ หากคำนวณจากอายุ ทั้งสองคนนี้น่าจะเพิ่งอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้นกระมัง!"

ข้อมูลในอนาคตบางอย่างผุดขึ้นมาในหัวของเซี่ยเฉิน ในยุคที่รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ลัทธิขงจื๊อเปล่งประกายเจิดจรัส ถึงขั้นเคยกดข่มทั้งศาสนาพุทธและลัทธิเต๋าเอาไว้ได้

ลัทธิขงจื๊อถึงขั้นเคยกลายเป็นแนวคิดหลักของแผ่นดิน

ทว่าในบรรดาผู้คนเหล่านั้น ผู้ที่โดดเด่นที่สุดก็หนีไม่พ้นบัณฑิตสองคน สองคนนี้มีนามว่าสวี่ซิงเฉินและฟางจือหรู!

ทั้งสองคนมาจากสำนักศึกษาหลวงและสำนักศึกษาป๋ายลู่ตามลำดับ คนหนึ่งได้กลายเป็นอัครมหาเสนาบดีแห่งคณะรัฐมนตรีในวัยยี่สิบเก้าปี ซึ่งถือเป็นอัครมหาเสนาบดีที่อายุน้อยที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าอู่

ส่วนฟางจือหรูก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสองของวิถีขงจื๊อได้ในวัยสามสิบเอ็ดปี ทำลายสถิติผู้ที่ทะลวงเข้าสู่ระดับสองได้เร็วที่สุดของราชวงศ์ต้าอู่

ทั้งสองคนนี้ คนหนึ่งมีสติปัญญาไร้ผู้เปรียบ ส่วนอีกคนก็มีพรสวรรค์ในวิถีขงจื๊ออย่างน่าทึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นด้วยความที่ทั้งสองคนมาจากสำนักศึกษาป๋ายลู่และสำนักศึกษาหลวง ผู้คนทั่วหล้าจึงมักจะนำพวกเขามาวิพากษ์วิจารณ์และเปรียบเทียบกันอยู่เสมอ...

ทั้งสองคนนี้ล้วนเคยได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากจักรพรรดินีและจงรักภักดีต่อพระองค์ ไม่รู้ว่าพวกเขาถูกเหยากวงซื้อใจไปในงานชุมนุมบัณฑิตครั้งนี้หรือไม่!

แม้จะเป็นเพียงทางเดินสายสั้นๆ แต่ความคิดของเซี่ยเฉินกลับล่องลอยไปไกลแสนไกล ทะลุผ่านสายธารแห่งกาลเวลาและใช้อนาคตมาอนุมานถึงปัจจุบัน เขาต้องการค้นหาเส้นทางที่ถูกต้องและเหมาะสมกับตนเอง

เขายังคิดด้วยว่าจะทำอย่างไรให้ตนเองได้รับผลประโยชน์สูงสุด

ไม่นานนัก พวกเขาก็เดินผ่านลานเรือนหลายชั้นจนมาถึงโถงด้านหน้า ที่นี่มีเสียงผู้คนดังจอแจ หลายคนเดินทางมาถึงแล้วและบางคนก็นั่งลงประจำที่ เมื่อผู้คนได้ยินเสียงฝีเท้า สายตาทุกคู่ก็พร้อมใจกันหันมามองทางนี้

ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้เห็นเหยากวงผู้มีรูปโฉมงดงามไร้ผู้เปรียบและ...เซี่ยเฉินที่ยืนอยู่เคียงข้างนาง!

……

[จบแล้ว]