บทที่ 58 - เขาคือคู่หมั้นของข้า!

บทที่ 58 - เขาคือคู่หมั้นของข้า!

☆☆☆☆☆

โถงด้านนอกที่เคยคึกคักพลันเงียบสงบลงในพริบตา

สายตาของทุกคนล้วนหยุดอยู่ที่ร่างของเหยากวง เหยากวงในยามนี้ช่างเจิดจรัสสะดุดตายิ่งนัก

แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่อาจบดบังรัศมีของบุรุษที่อยู่เคียงข้างนางได้อย่างมิดชิด

เขามีรูปร่างสูงโปร่งและยืนตัวตรงดั่งต้นสน เสื้อผ้าที่ตัดเย็บมาอย่างพอดีตัวยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงสัดส่วนอันยอดเยี่ยมที่มีไหล่กว้างและเอวสอบ

ใบหน้าราวกับงานศิลปะที่สวรรค์ตั้งใจสลักเสลาขึ้นมา คิ้วเข้มดุจกระบี่พาดเฉียงจรดขมับ ดวงตาทั้งสองข้างลึกล้ำและมีประกาย ราวกับซุกซ่อนดวงดาวนับหมื่นพันดวงเอาไว้

ใต้สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบางมีเส้นสายงดงาม กลิ่นอายสูงศักดิ์แผ่ซ่านออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

เขายืนอยู่ตรงนั้นพร้อมกับรอยยิ้มประดับที่มุมปาก ราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิที่ละลายน้ำแข็ง ช่างอบอุ่นและมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

กลิ่นอายของเขาดูว่างเปล่าและหลุดพ้นจากโลกโลกีย์ ราวกับเทพเจ้าที่เดินออกมาจากบทกวีและภาพวาด เขาเงียบสงบมากและไม่ได้จงใจแสดงตัวตนออกมา แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมารอบกายกลับดึงดูดความสนใจ ทำให้สายตาของผู้คนอดไม่ได้ที่จะหยุดอยู่ที่ตัวเขา

"คารวะองค์หญิง!"

ทุกคนพร้อมใจกันทำความเคารพ แต่หางตากลับแอบมองเซี่ยเฉินด้วยความอยากรู้อยากเห็นในใจ

"คนผู้นี้คือใครกัน รูปลักษณ์ช่างโดดเด่นยิ่งนัก ถึงกับได้ยืนอยู่เคียงข้างองค์หญิง หรือว่าจะเป็นองค์ชายพระองค์ใด?"

จักรพรรดิองค์ปัจจุบันมีทายาทไม่มากนัก มีเพียงองค์ชายสี่พระองค์และองค์หญิงสามพระองค์ หลายคนไม่เคยเห็นหน้าองค์ชายมาก่อน จึงพากันคาดเดาไปต่างๆ นานา

"คนผู้นี้ช่างเหมาะสมกับองค์หญิงยิ่งนัก ทั้งสองคนยืนอยู่ด้วยกันราวกับกิ่งทองใบหยก ทัดเทียมกันจริงๆ!"

จู่ๆ ก็มีคนเกิดความคิดเช่นนี้ขึ้นมาในใจ

"ในเมืองหลวงกลับมีบุรุษที่รูปโฉมโดดเด่นถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้เหตุใดข้าถึงไม่เคยรู้มาก่อนเลย?"

บางคนก็คิดเช่นนี้อยู่ในใจ

ทุกคนมีความคิดมากมายสับสนวุ่นวาย ก่อนจะได้ยินเสียงเย็นชาของเหยากวงดังแว่วมา

"ลุกขึ้นเถิด งานชุมนุมบัณฑิตในวันนี้ไม่ต้องเกรงใจ!"

เหยากวงยกมืออันขาวเนียนขึ้นเล็กน้อย ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดเอาไว้ได้

เซี่ยเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเงียบๆ โถงด้านหน้าและลานบ้านด้านหน้านั้นกว้างขวางมาก สามารถรองรับคนได้หลายร้อยคนโดยไม่รู้สึกแออัดเลยแม้แต่น้อย

ที่อีกฝั่งหนึ่งของห้องโถงมีขันทีวัยกลางคนคอยควบคุมดูแลงานทั้งหมด มีสาวใช้หน้าตาสะสวยและขันทีเดินขวักไขว่ไปมา คอยยกถาดผลไม้และสุรามาเสิร์ฟ พวกเขาจัดเตรียมสถานที่ได้อย่างคล่องแคล่วและมีประสิทธิภาพ

"นั่นคือกงกงซุน เป็นพ่อบ้านของจวนองค์หญิงของเรา จัดการงานต่างๆ ได้เก่งกาจมากเพคะ!"

จื่อเย่ว์สังเกตเห็นสายตาของเซี่ยเฉิน จึงกระซิบที่ข้างกายเขา

เซี่ยเฉินพยักหน้า แม้ตอนนี้จวนองค์หญิงจะยังอยู่ในช่วงเติบโต ยอดคนมากมายยังไม่ได้ถูกเหยากวงดึงตัวมา แต่ในระยะนี้เหยากวงก็มีผู้มีความสามารถอยู่ใต้บังคับบัญชาบ้างแล้ว

"คารวะองค์หญิง!"

ในขณะที่เซี่ยเฉินกำลังมองหาเป้าหมายอยู่ในฝูงชน ชายวัยกลางคนที่ดูอายุสี่สิบกว่าปีและมีกลิ่นอายไม่ธรรมดาผู้หนึ่ง ก็ได้พานักศึกษาที่สวมชุดยาวแบบบัณฑิตสามคนเดินเข้ามา

"ท่านอาจารย์หลูไม่ต้องมากพิธี!"

เหยากวงรีบให้ชายวัยกลางคนผู้นั้นลุกขึ้นและเชิญให้นั่งลง

ในเวลานี้เหยากวงและเซี่ยเฉินพักอยู่ในตำหนักด้านข้าง ที่นี่ไม่เพียงแต่สามารถมองเห็นสถานที่จัดงานชุมนุมบัณฑิตได้ทั้งหมด แต่ยังมีความเป็นส่วนตัวในระดับหนึ่งด้วย

เซี่ยเฉินพิจารณาชายวัยกลางคนที่แต่งตัวค่อนข้างเรียบง่ายผู้นี้ ทันใดนั้นเขาก็รู้สถานะของคนผู้นี้ทันที

มหาปราชญ์หลูทงแห่งสำนักศึกษาป๋ายลู่!

"ดูเหมือนเหยากวงจะติดต่อกับหลูทงผู้นี้มาตั้งนานแล้ว การที่หลูทงเดินทางมาเมืองหลวงในครั้งนี้ก็น่าจะเป็นการจัดเตรียมของเหยากวง!"

เซี่ยเฉินคิดในใจ และก็เป็นอย่างที่คิด ไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงของหลูทงดังขึ้น

"องค์หญิงทรงเขียนจดหมายเรียกให้ข้าเดินทางมายังเมืองหลวง ข้าเชื่อว่าคงไม่ได้ให้ข้ามาเข้าร่วมงานชุมนุมบัณฑิตเพียงอย่างเดียวหรอกกระมัง!"

"แน่นอน ยามนี้สถานการณ์ในราชสำนักเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นแล้ว ท่านอาจารย์หลูมีพรสวรรค์สะเทือนฟ้าดิน หากทำเพียงแค่สั่งสอนศิษย์ก็ดูจะเสียของไปสักหน่อย"

"อีกทั้งยามนี้ระดับวิถีขงจื๊อของท่านอาจารย์หลูก็บรรลุถึงระดับสี่ขั้นจิตกระจ่างแจ้งขั้นสูงสุดแล้ว แต่หากต้องการทะลวงเข้าสู่ระดับสามขั้นตั้งปณิธาน เกรงว่ายังต้องเข้าสู่วิถีทางโลก ยามนี้ตำแหน่งรองเสนาบดีซ้ายกรมพิธีการกำลังว่างอยู่พอดี ข้าได้กราบทูลเสนอชื่อท่านอาจารย์หลูต่อเสด็จพ่อแล้ว!"

เหยากวงค่อยๆ เอ่ย นางนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน กลิ่นอายในยามนี้ก็มีเค้าลางของจักรพรรดินีแล้ว

"ปีนั้นข้าลาออกจากราชการด้วยความโกรธแค้น ฝ่าบาททรงพระพิโรธอย่างยิ่ง เกรงว่า..."

หลูทงครุ่นคิดและกล่าวถึงความกังวลในใจ ปีนั้นหลังจากลาออกจากราชการ เขาก็กลับไปเร้นกายที่สำนักศึกษาป๋ายลู่และตั้งใจว่าชาตินี้จะไม่เข้ารับราชการอีก แต่เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ระดับสี่ขั้นจิตกระจ่างแจ้ง เขาก็ตระหนักรู้ถึงจิตใจที่แท้จริง ขจัดความคิดฟุ้งซ่าน กลับคืนสู่สามัญ และรู้ซึ้งถึงปณิธานในใจของตนเอง ดังนั้นเขาจึงไม่ปฏิเสธแวดวงขุนนางอีกต่อไป

แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้รีบร้อน เพียงแต่รอคอยอย่างเงียบๆ และในตอนนี้โอกาสก็มาถึงแล้ว

"ท่านอาจารย์หลูเป็นผู้มีความสามารถอันยิ่งใหญ่ แม้ปีนั้นเสด็จพ่อจะทรงกริ้ว แต่พระองค์ก็ทรงเป็นผู้มีพระทัยกว้างขวาง ย่อมไม่ทรงผูกใจเจ็บกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน"

เหยากวงกล่าวอย่างหนักแน่น นางเข้าใจเสด็จพ่อของนางเป็นอย่างดี ขอเพียงไม่ไปก้าวก่ายและไม่ทำลายผลประโยชน์ของพระองค์ เสด็จพ่อของนางก็จะทรงทำตัวราวกับกษัตริย์ผู้ทรงธรรม

ยี่สิบปีผ่านไป กาลเวลาล่วงเลย เรื่องราวในอดีตเหล่านั้นได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว

เมื่อหลูทงได้ยินเช่นนี้ เขาก็พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก ลาออกจากราชการมาตลอดยี่สิบปี การกลับเข้ารับราชการอีกครั้งโดยเริ่มจากตำแหน่งรองเสนาบดีระดับสาม ตำแหน่งนี้ถือว่าได้เข้าสู่ใจกลางอำนาจของราชวงศ์ต้าอู่แล้ว

หลูทงรู้ดีว่าหากครั้งนี้องค์หญิงเหยากวงไม่ได้เป็นผู้เสนอชื่อ ตำแหน่งนี้ย่อมไม่มีทางตกมาถึงเขา ต่อให้เขาจะเป็นมหาปราชญ์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าก็ตาม มันก็ยังยากอยู่ดี

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แม้แต่หลูทงก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ยี่สิบปีก่อนตอนที่เขาลาออกจากราชการ เขาเป็นเพียงขุนนางระดับห้า การสั่งสมประสบการณ์ตลอดยี่สิบปี ทำให้เขากระโดดขึ้นมาเป็นรองเสนาบดีระดับสาม

ในบรรดาผู้สอบผ่านในรุ่นเดียวกันกับเขา จอหงวนที่ดิ้นรนอยู่ในแวดวงขุนนางมาตลอด จนถึงตอนนี้ก็เป็นได้แค่รองเสนาบดีซ้ายกรมคลังเท่านั้น

นักศึกษาหนุ่มทั้งสามคนที่อยู่ด้านหลังหลูทงต่างก็มีสีหน้ายินดี การที่อาจารย์ของพวกเขาได้เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ วันหน้าหากพวกเขาสอบเคอจวี่ติด มันก็จะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาอย่างมาก ในราชสำนักมีคนหนุนหลังย่อมเป็นขุนนางได้ง่ายกว่า!

หลูทงและเหยากวงสนทนากันต่อ ทั้งสองคนไม่ได้หลบเลี่ยงเซี่ยเฉินเลยแม้แต่น้อย ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองคนในปัจจุบันยังคงบริสุทธิ์ใจ แม้หลูทงจะได้รับบุญคุณ แต่เขาก็ยังไม่ได้ยืนอยู่ฝั่งเดียวกับเหยากวงอย่างเต็มตัว

"ไม่ทราบว่าคุณชายท่านนี้คือผู้ใด?"

หลังจากสนทนาจบ ในที่สุดหลูทงก็อดทนต่อความอยากรู้อยากเห็นในใจไม่ไหว จึงหันไปมองเซี่ยเฉิน

ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในห้อง เขาก็สังเกตเห็นบุรุษผู้นี้แล้ว กลิ่นอายและรูปลักษณ์ของชายผู้นี้ช่างโดดเด่นเกินไป แม้จะเอาแต่นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้างโดยไม่พูดอะไรเลย แต่มันก็ยากที่จะทำให้ผู้คนมองข้ามเขาไปได้

"ท่านนี้คือเซี่ยเฉิน คู่หมั้นของข้า!"

เหยากวงเอ่ยแนะนำตัวเซี่ยเฉินด้วยคำพูดสั้นกระชับและตรงไปตรงมา นางไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย แนะนำเซี่ยเฉินอย่างเปิดเผย

"ที่แท้ก็คือราชบุตรเขย!"

หลูทงตกใจเล็กน้อย เขาไม่สนใจราชการบ้านเมืองมาหลายปี จึงไม่ค่อยรู้เรื่องราวในเมืองหลวงนัก สองวันนี้ที่เขาเดินทางมาถึงเมืองหลวง สิ่งแรกที่เขาทำก็คือการทำความเข้าใจแวดวงขุนนางในเมืองหลวง

และชื่อที่เขาได้ยินบ่อยที่สุดในช่วงสองวันนี้ก็คือเซี่ยเฉิน

ขุนนางดาวรุ่ง บุตรชายสายตรงแห่งจวนโหวพิทักษ์บูรพา อายุสิบเจ็ดปี คดีขโมยแผนที่การทหารที่สั่นสะเทือนไปทั่วประเทศเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ ก็เป็นผลงานการสืบสวนของคนผู้นี้

เซี่ยเฉินอาศัยความดีความชอบนี้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ได้เข้าคุมองค์กรคนถือโคมและกุมอำนาจในกองตาเหยี่ยว

มีข่าวลือว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะให้เซี่ยเฉินเป็นผู้กุมอำนาจองค์กรคนถือโคมในอนาคต เพราะเซี่ยเฉินถือเป็นเครือญาติฝ่ายหญิง ฝ่าบาทจึงไม่ทรงวางพระทัยให้คนนอกเข้ามาดูแล

หากข่าวนี้เป็นความจริง ในอนาคตเซี่ยเฉินอาจจะกลายเป็นเครือญาติฝ่ายหญิงที่มีอำนาจมากที่สุดในรอบหกร้อยปีของราชวงศ์ต้าอู่

ไม่ว่าข่าวนี้จะเป็นจริงหรือเท็จ การที่เซี่ยเฉินอายุน้อยถึงเพียงนี้ อนาคตย่อมต้องก้าวหน้าอย่างหาที่สุดไม่ได้อย่างแน่นอน

อีกทั้งต้องไม่ลืมว่า เขายังเป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลเซี่ยอีกด้วย

สายตาของศิษย์ทั้งสามคนที่อยู่ด้านหลังหลูทงที่มองเซี่ยเฉินนั้น เต็มไปด้วยความอิจฉาและก็อิจฉา พวกเขาไม่กล้ามีความริษยาหรือความเกลียดชังเลยแม้แต่น้อย

คนเราเกิดมามีชะตาชีวิตที่แตกต่างกันจริงๆ

พวกเขาอายุยี่สิบกว่าปีแล้ว แต่ตอนนี้ก็ยังเป็นแค่จวี่เหริน ในขณะที่เซี่ยเฉินเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปี แต่กลับได้เป็นขุนนางระดับสี่ขั้นต้นแล้ว

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ สิ่งที่เขากุมอำนาจอยู่นั้นคือหนึ่งในเก้ากองบัญชาการขององค์กรคนถือโคมที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนหัวหด อำนาจบารมีที่มีอยู่ย่อมมากกว่าขุนนางระดับสี่ทั่วไปอย่างแน่นอน!

……

[จบแล้ว]