บทที่ 55 - การพบกันครั้งแรกกับจักรพรรดินี!

บทที่ 55 - การพบกันครั้งแรกกับจักรพรรดินี!

☆☆☆☆☆

เซี่ยเฉินมีจิตใจสงบนิ่ง เขารอคอยอย่างเงียบๆ จนกระทั่งเห็นจื่อเย่ว์ในชุดสีม่วงเดินกรีดกรายเข้ามา

"ราชบุตรเขยรอนานแล้ว องค์หญิงกำลังจะเสด็จมาแล้วเพคะ!"

จื่อเย่ว์ย่อตัวคารวะ นางก้าวเดินอย่างแช่มช้อยเข้ามาใกล้เซี่ยเฉิน ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอออกและกล่าวขึ้น

"ไม่เป็นไร!"

เซี่ยเฉินส่ายหน้า แววตายังคงสงบนิ่ง

จื่อเย่ว์มองไม่ออกในทันทีว่าเซี่ยเฉินไม่เป็นไรจริงๆ หรือแอบโกรธอยู่ภายในใจ ทว่านี่ก็ปล่อยให้เซี่ยเฉินรอมานานถึงชั่วเวลาจิบชาสามถ้วยแล้ว

"องค์หญิงเพิ่งจะสรงน้ำเสร็จ เพื่อมาพบราชบุตรเขยจึงทรงตั้งพระทัยสางพระเกศาและแต่งพระวรกาย จึงใช้เวลาค่อนข้างนาน ขอราชบุตรเขยโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ"

จื่อเย่ว์ไม่อยากให้เซี่ยเฉินเข้าใจองค์หญิงผิด จึงจงใจเอ่ยอธิบาย

เซี่ยเฉินแย้มยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้า

"แม่นางจื่อเย่ว์คิดมากไปแล้ว ยามนี้ข้าไม่มีธุระอันใด รอเพิ่มอีกสักครู่ก็ไม่เป็นไรหรอก!"

เซี่ยเฉินไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ ไม่ว่าอีกฝ่ายกำลังข่มขวัญเขา หรือกำลังแต่งตัวอยู่จริงๆ เซี่ยเฉินก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เพราะภายในใจของเขามีเมฆหมอกบดบังอยู่เสมอ นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในจวนองค์หญิง แม้ภายนอกเขาจะดูสงบเยือกเย็น แต่ภายในใจกลับระแวดระวังและรอบคอบอยู่ตลอดเวลา

หากดูจากวีรกรรมต่างๆ ในชาติก่อน องค์หญิงรองซ่อนเร้นตัวเองได้ลึกล้ำเกินไป ลึกล้ำจนน่าสะพรึงกลัว

รัชทายาทกับองค์ชายสามแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก ในท้ายที่สุดองค์ชายสามถึงขั้นยอมก่อกบฏ ก่อเหตุการณ์ยึดประตูวัง เพื่อสู้ยิบตา เห็นได้ชัดว่าถูกบีบคั้นจนตรอกแล้ว

แต่องค์หญิงรองกลับไม่เคยเผยร่องรอยใดๆ ออกมาเลย จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายของเหตุการณ์ยึดประตูวัง นางถึงได้ก้าวออกมาและยุติความวุ่นวายทั้งหมด

การลงมือรวดเร็ว แม่นยำ และเหี้ยมโหด!

สิ่งที่ทำให้เซี่ยเฉินรู้สึกว่าองค์หญิงรองผู้นี้ลึกล้ำยากหยั่งถึงยังมีอีกสาเหตุหนึ่ง นั่นก็คือแม้ในเหตุการณ์ยึดประตูวังสายเลือดสายตรงของราชวงศ์จะถูกสังหารจนหมดสิ้น แต่ในราชวงศ์ก็ยังมีอ๋องทั้งแปด สายเลือดของพวกเขาก็ไม่ได้ห่างไกลนัก จึงถือว่ามีสิทธิ์สืบทอดราชบัลลังก์เช่นกัน

ตามธรรมเนียมแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ย่อมต้องเลือกบุตรหลานของเชื้อพระวงศ์สักคน เพื่อให้สายรองสืบทอดสายหลัก!

ทว่าไม่ว่าจะเป็นกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นหรือตระกูลขุนนางทหารต่างก็เลือกสนับสนุนองค์หญิงรองซึ่งเป็นสตรีให้ขึ้นครองราชย์

เรื่องนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว!

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ถูกองค์หญิงรองซื้อตัวไปตั้งนานแล้ว ซ้ำยังอาจจะยอมสวามิภักดิ์ต่อนางทั้งหมดแล้วด้วย

ความเจ้ากี้เจ้าการนี้ ปั่นหัวคนทั้งแผ่นดินจนหมุนเป็นลูกข่าง

ตอนนี้คนที่น่ากลัวเช่นนี้กลับกลายมาเป็นคู่หมั้นของเขา ซ้ำตอนนี้ยังต้องมาพบกับนางอีก เซี่ยเฉินจะไม่ให้ตื่นตัวเต็มที่และระมัดระวังตัวได้อย่างไร

แม้เขาจะเป็นกึ่งผู้เล่น และมีตัวช่วยโกงอยู่ในตัว แต่เซี่ยเฉินก็ไม่เคยกล้าดูแคลนผู้คนในโลกใบนี้เลย

เพราะในชาติก่อนมีผู้เล่นนับไม่ถ้วนที่ใช้ชีวิตของตนเองเป็นเครื่องพิสูจน์มาแล้ว ว่าถูกคนพื้นเมืองเหล่านี้ทรมานและปั่นหัวเล่นอย่างไรบ้าง

แต่สิ่งที่ทำให้เซี่ยเฉินติดใจมากที่สุดก็คือ ในชาติก่อนเซี่ยเฉินในเหตุการณ์ยึดประตูวังตายอย่างไรกันแน่?

ตายเพราะอุบัติเหตุจริงๆ หรือ? ไม่ใช่องค์หญิงรองถือโอกาสบีบเขาจนตายตอนที่ปราบกบฏหรอกหรือ? เซี่ยเฉินแอบสงสัยอยู่ในใจอย่างลึกซึ้ง

"ราชบุตรเขย องค์หญิงกำลังเสด็จมาแล้วเพคะ!"

ในระหว่างที่กำลังเหม่อลอย เสียงของจื่อเย่ว์ก็ดังแว่วเข้ามาในหูของเซี่ยเฉิน

เซี่ยเฉินได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบา เขามองไปยังทิศทางของห้องโถงด้านข้าง หญิงสาวนางหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลัง รูปโฉมงดงามล่มเมือง เซี่ยเฉินถึงกับเหม่อลอย หญิงสาวผู้นี้เป็นคนที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมาจริงๆ

และเบื้องหลังนาง ยังมีเด็กสาวที่น่ารักและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตชีวาเดินตามมาด้วย นางก็คือหลีเวย!

"คารวะองค์หญิง!"

เซี่ยเฉินเหม่อลอยเพียงชั่วพริบตา เขาก็รีบลุกขึ้นยืนและทำความเคารพอย่างนอบน้อมทันที

ไม่ว่าข้อสันนิษฐานจะเป็นอย่างไร จะถูกต้องหรือไม่ แต่ตอนนี้ต้องเล่นละครให้สมบทบาทเสียก่อน

เหยากวงพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด ภายในดวงตาคู่สวยมีอารมณ์บางอย่างวูบไหว

ชายหนุ่มผู้นี้เป็นคนที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่นางเคยพบมาจริงๆ รูปลักษณ์ภายนอกไร้ที่ติ

"ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด!"

เหยากวงปรับน้ำเสียงของตนให้ราบเรียบ แต่ที่มุมปากกลับปรากฏรอยยิ้มบางๆ ที่แม้แต่นางเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

หลีเวยยืนอยู่ด้านหลังเหยากวง นางจ้องมองเซี่ยเฉินด้วยความอยากรู้อยากเห็น เซี่ยเฉินสังเกตเห็นสายตาของนาง เขาพยักหน้าให้นางก่อนจะดึงสายตากลับมา

"นั่งลงเถิด!"

เหยากวงโบกพระหัตถ์ เป็นการบอกให้เซี่ยเฉินนั่งลงฝั่งตรงข้าม ทันใดนั้นก็มีสาวใช้เดินเรียงแถวเข้ามาอย่างรวดเร็ว อาหารรสเลิศที่ทำขึ้นอย่างประณีตเริ่มถูกนำมาจัดวาง แต่ละจานมีปริมาณน้อยมาก แต่กลับประณีตวิจิตร สีสันกลิ่นรสครบถ้วน

"หิวหรือไม่?"

เหยากวงมองดูเด็กหนุ่มรูปงามตรงหน้า ก่อนจะเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาก่อน

"พอทนได้พ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยเฉินพยักหน้าอย่างสงบ

ชั่วขณะนั้นภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เหยากวงก้มหน้ามองดูอาหารที่ถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะอย่างต่อเนื่อง นางอยากจะพูดอะไรอีกสักหน่อยเพื่อทำลายความอึดอัดนี้ แต่ก็ไม่รู้จะหาหัวข้อสนทนาใดดี

นางเป็นคนฉลาดเฉลียวและช่างเจรจามาโดยตลอด แต่วันนี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด กลับพูดไม่ออก ชายหนุ่มตรงหน้าซึ่งเป็นคู่หมั้นของนาง แตกต่างจากที่นางจินตนาการไว้เล็กน้อยจริงๆ

ในข้อมูลข่าวกรอง เซี่ยเฉินเป็นคนอบอุ่นดั่งหยก ถ่อมตัวและมีมารยาท ทั่วทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายสูงศักดิ์ เป็นมิตรกับทุกคน ใบหน้ามักจะประดับรอยยิ้มอยู่เสมอ

วันนี้เมื่อได้พบกัน เซี่ยเฉินมีมารยาทจริงๆ แต่กลับดูเรียบเฉยเกินไป จนถึงขั้นเย็นชา

เรื่องนี้ทำให้เหยากวงขมวดคิ้วเล็กน้อย นี่เป็นเพราะเหตุใด? พอมาพบนาง เซี่ยเฉินก็เปลี่ยนไป หรือว่าข้อมูลจะผิดพลาด?

สัญชาตญาณแรกของผู้หญิงมักจะแม่นยำมาก เซี่ยเฉินคิดว่าตนเองทำตัวได้ดีพอสมควรแล้ว เคารพนบนอบและมีมารยาท แต่เหยากวงกลับรู้สึกถึงความแตกต่างเล็กน้อย

ทั้งสองคนนั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหาร ชั่วขณะนั้นก็ไร้ซึ่งบทสนทนา

จื่อเย่ว์ขมวดคิ้ว ราชบุตรเขยแม้จะไม่ได้เป็นคนเปิดเผยช่างพูด แต่ก็ไม่ใช่คนเก็บตัวอย่างแน่นอน อีกทั้งดูจากท่าทีของราชบุตรเขยก็ไม่น่าจะตื่นเต้น เหตุใดถึงได้เย็นชาถึงเพียงนี้?

"ได้ยินมาว่าราชบุตรเขยมีพรสวรรค์ด้านกวีอย่างมาก แม้แต่ฝ่าบาทยังทรงเอ่ยชม งานชุมนุมบัณฑิตในวันนี้ได้เตรียมตัวมาหรือไม่เพคะ?"

ในฐานะกุนซือของเหยากวง จื่อเย่ว์รู้สึกว่าจะปล่อยให้บรรยากาศอึมครึมเช่นนี้แผ่ขยายออกไปไม่ได้ องค์หญิงกับราชบุตรเขยพบกันเป็นครั้งแรก แม้จะไม่ถึงกับต้องเกิดความรู้สึกดีๆ ต่อกันในทันที แต่อย่างน้อยก็ไม่ควรจะดูแปลกประหลาดจนเกินไป จนทำให้ทั้งสองฝ่ายรู้สึกอึดอัดไม่เป็นธรรมชาติและนั่งไม่ติดที่!

และแล้ว ทันทีที่จื่อเย่ว์เอ่ยประโยคนี้ออกมา บรรยากาศอึมครึมในห้องก็ถูกทำลายลงในพริบตา

"ข้าก็เป็นแค่นักบู๊ วันนี้แค่มาร่วมดูความครึกครื้น เพื่อเปิดหูเปิดตาดูเหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์แห่งราชวงศ์ต้าอู่ของพวกเราก็เท่านั้น!"

บนใบหน้าของเซี่ยเฉินประดับรอยยิ้ม เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เมื่อครู่เขาตระหนักถึงปัญหาของตนเองได้แล้ว เขาคิดไปเองล่วงหน้า สงสัยว่าในอนาคตตนเองอาจจะตายด้วยน้ำมือขององค์หญิงรอง ดังนั้นจึงระมัดระวังตัวต่อหน้าเธอย่างมาก

แต่ตอนนี้ทุกอย่างยังไม่เกิดขึ้น ตัวเขาเองก็เพิ่งจะหมั้นหมายกับนางได้ไม่นาน ส่วนน้องชายแท้ๆ ของเขา เสาหลักแห่งราชวงศ์ต้าอู่ในอนาคตอย่างเจิ้นตงอ๋องเซี่ยเฮ่า ปีนี้ก็เพิ่งจะอายุแค่สิบสามปีเท่านั้น

แม้ในชาติก่อนเซี่ยเฉินจะเคยได้ยินข่าวลือเรื่องชู้สาวระหว่างเซี่ยเฮ่ากับจักรพรรดินีมาบ้าง

แต่เซี่ยเฉินรู้สึกว่าทั้งสองคนอาจจะมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดีต่อกันจริง ทว่าเรื่องที่ทั้งสองคนมีใจให้กันนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องโกหก ความเป็นไปได้มากที่สุดคือเป็นข่าวลือที่เศษเดนของแคว้นชิ่งและราชวงศ์ต้าเฟิ่งที่หลงเหลืออยู่จงใจปล่อยออกมาเพื่อสร้างความวุ่นวาย

เพราะจักรพรรดินีครองราชย์มาหลายสิบปี มีอำนาจแผ่สยายไปทั่วหล้า บนโลกใบนี้ไม่มีขุมกำลังใดสามารถต่อกรกับนางได้มาตั้งนานแล้ว หากทั้งสองคนมีใจให้กันจริง เกรงว่าคงจะอยู่ด้วยกันอย่างเปิดเผยไปตั้งนานแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นในภายหลัง เมื่อยุคฟื้นฟูพลังปราณหลอมรวมโลกมาถึง จักรพรรดินีก็หายตัวไปอย่างลึกลับในช่วงต้นของยุคฟื้นฟูพลังปราณ

มีข่าวลือว่าเจิ้นตงอ๋องเซี่ยเฮ่าเป็นคนลงมือ...

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องไร้สาระที่ปั้นแต่งขึ้นมา เพราะในภายหลังที่ราชวงศ์ต้าอู่ล่มสลาย ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุดก็คือเซี่ยเฮ่าจริงๆ...

การที่เขาใช้ผลลัพธ์มาอนุมานกระบวนการ แม้จะกุมความได้เปรียบไว้ทั้งหมด แต่ก็ง่ายที่จะตกหลุมพรางทางความคิดที่ด่วนสรุปไปก่อน

เซี่ยเฉินได้สติกลับมาทันเวลา ไม่ว่าความจริงของปริศนาทางประวัติศาสตร์นี้จะเป็นเช่นไร ในเมื่อตอนนี้เขาตกอยู่ในกระแสน้ำเชี่ยวกรากนี้ ก็แค่ตั้งใจสัมผัสและเผชิญหน้ากับมันไปก็พอ

ส่วนผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร จะสามารถเปลี่ยนแปลงได้หรือไม่ ก็ต้องต่อสู้ให้ถึงที่สุด ไม่หวาดหวั่นต่อความยากลำบากและอุปสรรคใดๆ!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เซี่ยเฉินก็ส่งรอยยิ้มอันสดใสให้แก่เหยากวง

[จบแล้ว]