บทที่ 48 - คำเชิญร่วมงานชุมนุมบัณฑิต!

บทที่ 48 - คำเชิญร่วมงานชุมนุมบัณฑิต!

☆☆☆☆☆

"งานชุมนุมบัณฑิต?"

เซี่ยเฉินเพิ่งเลิกงาน สิ้นสุดการทดลองงานวันแรกในองค์กรคนถือโคม!

ตรงทางแยกถนนเจิ้งเต๋อ เขาก็ถูกคนขวางทางเอาไว้

เซี่ยเฉินมองหญิงสาวรูปงามตรงหน้า จื่อเย่ว์ผู้ที่จะมีชื่อเสียงโด่งดังในอนาคตพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ใช่แล้วเพคะราชบุตรเขย องค์หญิงของข้าน้อยกับราชบุตรเขยหมั้นหมายกันมานานแล้ว แต่ยังไม่เคยพบหน้ากันเลย อีกสามวันข้างหน้าองค์หญิงของข้าน้อยจะจัดงานชุมนุมบัณฑิตขึ้น องค์หญิงและราชบุตรเขยจะได้มีโอกาสพบปะเพื่อกระชับความสัมพันธ์กันเพคะ!"

จื่อเย่ว์ก้าวลงจากรถม้าของตน นางไม่หลบเลี่ยงอันใด แต่เดินตรงเข้าไปในรถม้าของเซี่ยเฉินทันที

ทันทีที่เข้ามา นางก็เงยหน้าขึ้นพินิจพิเคราะห์ใบหน้าของเซี่ยเฉินอย่างละเอียด และพบว่ารูปโฉมของเขางดงามยิ่งนัก หล่อเหลาไร้ผู้เปรียบ ทั่วทั้งเมืองหลวงไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้

จื่อเย่ว์พลันนึกถึงคำพูดขององค์หญิงที่ว่า 'ให้พวกนางไปปรนนิบัติบนเตียงก่อน' ขึ้นมาได้ ใบหน้าของนางก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

เซี่ยเฉินรู้สึกงุนงง นางเป็นคนมุดเข้ามาในรถม้าของเขาเองแท้ๆ แล้วเหตุใดถึงได้หน้าแดงขึ้นมาได้เล่า เขายังบริสุทธิ์ผุดผ่องนะ ยังไม่ได้ลวนลามนางเสียหน่อย!

ว่าที่อัครมหาเสนาบดีเงาผู้นี้ ดูเหมือนจะยังสุขุมไม่พอสินะ ยังคงเป็นแค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง

เมื่อคิดได้ดังนี้ เซี่ยเฉินก็ตัดสินใจจะหยอกล้อนางเล่นสักหน่อย

"กระชับความสัมพันธ์หรือ ทำไมล่ะ องค์หญิงของเจ้าคิดถึงข้าอย่างนั้นหรือ?"

เซี่ยเฉินหมุนจี้หยกในมือเล่น เลิกคิ้วถามด้วยความสนใจ

"ราชบุตรเขยล้อข้าน้อยเล่นแล้วเพคะ องค์หญิงของข้าน้อยเพียงแค่คิดอยากจะพบหน้าเพื่อทำความรู้จักกันไว้แต่เนิ่นๆ ป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาหลังแต่งงาน หากไม่รู้ตื้นลึกหนาบางอาจส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์หลังแต่งงานได้เพคะ"

"อ้อ ไม่ใช่องค์หญิงคิดถึงข้าหรอกหรือ ถ้าอย่างนั้นคงไม่ใช่ว่าเจ้าคิดถึงข้าหรอกนะ!"

เซี่ยเฉินจงใจตีความไปมั่วซั่ว ทันใดนั้นใบหน้าของจื่อเย่ว์ก็แดงซ่านไปจนถึงใบหู นางรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว

"ราชบุตรเขยโปรดอย่าล้อเล่นเลยเพคะ!"

จื่อเย่ว์เม้มริมฝีปาก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทันทีที่เข้ามาในรถม้าคันนี้ นางรู้สึกเหมือนความคิดของตนเองสับสนวุ่นวายไปหมด ไม่อาจรักษาความสงบนิ่งไว้ได้เลย

"ข้าเห็นเจ้าเป็นฝ่ายมุดเข้ามาในรถม้าของข้าเอง ข้าก็นึกว่าเจ้าอยากจะมาทดลองความรู้สึกแทนองค์หญิงของเจ้าเสียอีก เจ้าเป็นสาวใช้คนสนิทของเหยากวง ต่อไปก็ต้องเป็นสาวใช้ห้องข้างคอยปรนนิบัติข้า ตามที่ข้ารู้มา ราชวงศ์เวลาแต่งบุตรสาวออกไป มักจะส่งสาวใช้มาทดสอบดูว่าราชบุตรเขยใช้การได้หรือไม่ ต่อไปคนที่ต้องรับหน้าที่ทดสอบนี้คงจะไม่พ้นเจ้ากระมัง!"

เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า ส่วนจื่อเย่ว์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามนั้น ใบหน้าแดงก่ำจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้อยู่แล้ว

เซี่ยเฉินมองดูท่าทางขวยเขินของจื่อเย่ว์แล้วก็รู้สึกว่าน่าสนใจยิ่งนัก เมื่อนึกถึงอาชีพในอนาคตของนางที่ต้องสุขุมเยือกเย็น ยืนอยู่ตรงนั้นจนทั่วทั้งท้องพระโรงไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงดัง ทรงอำนาจไร้ผู้เปรียบ แต่ในตอนนี้กลับถูกเขาหยอกล้อจนพูดไม่ออก ความแตกต่างนี้ช่างน่าสนุกจริงๆ

"ขอราชบุตรเขยโปรดสำรวมด้วยเพคะ ที่ข้าน้อยเข้ามาในรถม้าของราชบุตรเขย ก็เพราะบนถนนมีผู้คนพลุกพล่าน แม้ข้าน้อยจะเป็นสตรี แต่ก็เป็นสาวใช้ขององค์หญิง ก็นับว่าเป็นสาวใช้ของราชบุตรเขยด้วยเช่นกัน จึงไม่จำเป็นต้องหลบเลี่ยงอันใด ส่วนเรื่องที่ว่าใครจะเป็นผู้ทดสอบว่าราชบุตรเขยใช้การได้หรือไม่นั้น คงต้องให้องค์หญิงเป็นผู้ประทานการตัดสินใจเพคะ!"

จื่อเย่ว์รวบรวมสติ เชิดหน้าเล็กๆ ที่กำลังแดงก่ำขึ้น และตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ยามนี้นางนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเซี่ยเฉิน ใบหน้าประดับรอยยิ้ม กลับมาสงบนิ่งเยือกเย็นอีกครั้ง กลิ่นอายของนางดูเป็นกุลสตรีผู้สูงศักดิ์ยิ่งกว่าคุณหนูในตระกูลใหญ่ของเมืองหลวงเสียอีก

"ที่มาในวันนี้ก็เพื่อจะเชิญราชบุตรเขยไปร่วมงานชุมนุมบัณฑิตเพคะ!"

สีแดงระเรื่อบนใบหน้าอันงดงามประณีตของจื่อเย่ว์ค่อยๆ จางหายไป นางดึงหัวข้อสนทนากลับเข้าสู่เรื่องหลักอีกครั้ง

"งานชุมนุมบัณฑิตเป็นงานของพวกนักปราชญ์ นักบู๊ผู้หยาบกระด้างอย่างข้าไปที่นั่นจะไม่เป็นที่น่าขบขันหรอกหรือ หากองค์หญิงของเจ้าอยากพบข้าจริงๆ ก็หาสถานที่ลับตาคนสักแห่ง หรือจะให้ข้าไปที่จวนองค์หญิงเลยก็ได้ พวกเราปิดประตูคุยกันดีๆ ไม่เห็นต้องไปงานชุมนุมบัณฑิตที่มีคนนอกมากมายขนาดนั้นเลย"

เซี่ยเฉินมองจื่อเย่ว์พลางแย้มยิ้ม

"ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองหลวงมีใครบ้างที่ไม่รู้ว่าราชบุตรเขยได้รับคำชมจากฝ่าบาทด้วยพระองค์เอง ว่ามีสติปัญญาล้ำเลิศดั่งฟ้าดิน ไม่ด้อยไปกว่าท่านอัครมหาเสนาบดีหลิน หากเลือกเส้นทางบัณฑิตสอบเข้ารับราชการ ในอนาคตจะต้องได้เป็นอัครมหาเสนาบดีอย่างแน่นอนเพคะ!"

เมื่อเซี่ยเฉินได้ยินคำพูดนี้ก็เลิกคิ้วขึ้น เมื่อเช้านี้เขาก็รู้เรื่องนี้แล้ว เขาเดาได้ว่าเรื่องนี้จะต้องเป็นองค์กรคนถือโคมที่รับพระราชโองการจากจักรพรรดิเหวินให้คอยโหมกระพือข่าวอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

จักรพรรดิเหวินต้องการผลักดันเขาออกไปหน้าม่าน ยิ่งเซี่ยเฉินมีชื่อเสียงโด่งดังมากเท่าใด ทฤษฎีอันน่าทึ่งที่ว่ากษัตริย์คือกษัตริย์ ขุนนางคือขุนนาง บิดาคือบิดา บุตรคือบุตร ของเซี่ยเฉินก็จะยิ่งแพร่หลายไปในวงกว้างมากเท่านั้น

"แม้ตอนนี้ราชบุตรเขยจะมีชื่อเสียงโด่งดังมาก แต่บัณฑิตมากมายในเมืองหลวงกลับรู้สึกไม่ยอมรับในตัวราชบุตรเขยเป็นอย่างยิ่ง ถึงขนาดขู่ว่าจะรุมซ้อมราชบุตรเขยสักรอบ องค์หญิงทรงทำเพื่อความหวังดีต่อราชบุตรเขยเพคะ องค์หญิงทรงเชื่อมั่นว่าราชบุตรเขยสามารถเอาชนะบัณฑิตทั้งหลายด้วยฝีปากในองค์กรคนถือโคมได้ ก็ต้องสามารถประกาศศักดาในงานชุมนุมบัณฑิตได้เช่นกันเพคะ!"

จื่อเย่ว์ยื่นเทียบเชิญอันงดงามวิจิตรให้เซี่ยเฉิน จากนั้นก็ย่อตัวคารวะอย่างอ่อนช้อย ส่งยิ้มให้เซี่ยเฉินหนึ่งครั้ง แล้วจึงถอยลงจากรถม้าไป

เซี่ยเชียนกับเซี่ยเซียวมุดเข้ามาในรถม้า เซี่ยเชียนมีสีหน้าเจ้าเล่ห์

"ยังไม่ได้แต่งงานกันแท้ๆ องค์หญิงก็ร้อนใจส่งคนมาติดต่อคุณชายเสียแล้ว หรือว่าจะอยากรีบแต่งงานจนทนไม่ไหวแล้วขอรับ!"

"องค์หญิงผู้นี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่พวกเจ้าคิดหรอกนะ ไม่มาหาตอนเช้า ไม่มาหาตอนเย็น แต่กลับมาหาข้าในเวลานี้ เกรงว่าคงจะเล็งเห็นความสำคัญในสถานะปัจจุบันของข้าเสียมากกว่า คนเราน่ะ ท้ายที่สุดก็ต้องพัฒนาตัวเองให้เก่งกาจเสียก่อน ผู้อื่นถึงจะให้ความสำคัญ มิเช่นนั้นต่อให้เจ้าโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ผู้อื่นก็มองว่ามันเป็นแค่เรื่องน่ารักน่าเอ็นดูเท่านั้นแหละ"

เซี่ยเฉินเลิกม่านหน้าต่างขึ้นเล็กน้อย มองดูรถม้าของจื่อเย่ว์ที่ค่อยๆ หายลับไปจากสายตา

"องค์หญิงเหยากวงจะแปลกประหลาดสักแค่ไหน แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงสตรี ยิ่งไปกว่านั้นการแต่งงานของคุณชายกับนางก็เป็นสมรสพระราชทานจากฝ่าบาท ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้ อย่างช้าก็อีกแค่สองสามปีก็ต้องแต่งงานกันแล้วขอรับ!"

เซี่ยเชียนหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ แม้องค์หญิงจะมีสถานะสูงส่งเพียงใด แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงองค์หญิงคนหนึ่งเท่านั้น

เซี่ยเฉินส่ายหน้า ไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ ตอนนี้ในเมืองหลวงจะมีใครคาดคิดเล่าว่า องค์หญิงเหยากวงผู้ดูไม่โดดเด่นนักเมื่อเทียบกับรัชทายาทและองค์ชายสาม ในท้ายที่สุดแล้วจะเป็นผู้คว้าชัยชนะไป ซุ่มซ่อนรอคอยมานานหลายปี ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราเดียว ค่ำคืนนั้นทำเอาผู้คนตกตะลึงไปทั้งแผ่นดิน!

เพราะเซี่ยเฉินรู้ดีถึงความน่าสะพรึงกลัวขององค์หญิงเหยากวงผู้นี้ เขาจึงไม่เคยทะนงตัว การที่อีกฝ่ายเป็นฝ่ายติดต่อมาหาเขาอย่างกระตือรือร้นเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เพราะตัวเขาแน่ๆ แต่เป็นเพราะตอนนี้เขากุมอำนาจในองค์กรคนถือโคมเอาไว้ต่างหาก ระบบข่าวกรองนั้นมีความสำคัญต่อทุกองค์กรอย่างยิ่งยวด ผู้ใดกุมมันไว้ได้ ผู้นั้นก็จะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ

……

เมื่อเซี่ยเฉินกลับมาถึงจวนโหวพิทักษ์บูรพา เขาก็ยังไม่ได้กลับไปที่เรือนพักของตนเอง แต่ไปที่เรือนของเซี่ยเฉียนก่อน

เซี่ยเฉินเล่าเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้นในองค์กรคนถือโคมวันนี้ให้เซี่ยเฉียนฟังอย่างละเอียด

"เจ้ากะเกณฑ์ความหนักเบาได้ดีมาก ทั้งแสดงให้เห็นถึงความน่าเกรงขาม และยังมีความอ่อนโยนแฝงอยู่ในความแข็งกร้าว ไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกต่อต้านจนเกินไป ถือว่าตั้งหลักได้อย่างมั่นคงแล้ว ตอนนี้หัวหน้าหน่วยทั้งสามคนยอมตกลงสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันแล้ว เจ้าก็ใช้โอกาสนี้เข้าควบคุมหน่วยย่อยทั้งสามนั้นอย่างเบ็ดเสร็จเสีย ส่วนอีกสองหน่วยที่เหลือเจ้าตั้งใจจะจัดการอย่างไร?"

เซี่ยเฉียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามเซี่ยเฉิน

"หลี่เยวี่ยกับเฉินซ่งผู้นั้นเป็นคนของเสด็จพี่รัชทายาทกับเสด็จน้องสาม เรื่องนี้พวกเราสืบรู้ได้ ฝ่าบาทย่อมต้องทรงทราบเช่นกัน การที่ฝ่าบาททรงย้ายข้าเข้าไปในองค์กรคนถือโคม คิดว่าคงจะต้องการให้ข้าไปตัดมือของรัชทายาทกับองค์ชายสามที่ยื่นเข้าไปในองค์กรคนถือโคมทิ้งเสีย หัวหน้าหน่วยทั้งสองคนไม่เชื่อฟังเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นการเปิดโอกาสให้ข้าพอดี ข้าเพิ่งจะเข้ามารับตำแหน่ง ยังไงก็ต้องดึงคนของตัวเองขึ้นมาบ้าง ตำแหน่งไหนว่างก็ต้องหาคนมาเสียบ ข้าจะใช้สองหน่วยนี้เป็นเป้าเชือดไก่ให้ลิงดูก็แล้วกัน องค์กรคนถือโคมถึงเวลาต้องล้างไพ่ครั้งใหญ่เสียที!"

คำพูดของเซี่ยเฉินนั้นราบเรียบยิ่งนัก แต่มันกลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกหนาวสะท้านถึงกระดูก!

บอกตามตรง เมื่อเทียบกับการใช้ฝีปากแล้ว เขาชอบการใช้กำลังมากกว่า เรื่องที่สามารถแก้ไขได้ด้วยกำปั้น การเอาแต่พูดมันเหนื่อยเกินไป!

[จบแล้ว]