บทที่ 42 - ชื่อเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นทั่วเมืองหลวง!

บทที่ 42 - ชื่อเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นทั่วเมืองหลวง!

☆☆☆☆☆

หอตู้เจวียน!

นี่คือหนึ่งในหอนางโลมที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง!

ในเวลานี้ ภายในห้องส่วนตัวอันโอ่อ่า

ชายหนุ่มหลายคนกำลังนั่งอยู่รอบโต๊ะจัดเลี้ยง โดยมีหญิงสาวคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง

"พี่หลิน หรือว่าพวกเราจะไปดักซ้อมเซี่ยเฉินผู้นั้นสักรอบดี พรสวรรค์ล้ำเลิศดั่งฟ้าดินอันใดกัน ช่างเป็นคำคุยโตโอ้อวดนัก!" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงมองไปยังชายหนุ่มที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน พลางโบกหมัดไปมาเพื่อแสดงท่าที

"ถึงกับกล้าเหยียบย่ำท่านอัครมหาเสนาบดีหลิน กินดีหมีหัวใจเสือดาวมาหรืออย่างไร!"

"เด็กเมื่อวานซืนช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ!"

"เหอะ พวกนักบู๊ผู้หยาบกระด้าง จะไปมีการศึกษาอะไรได้ ยามนี้เพื่อสร้างชื่อเสียงถึงกับทำเรื่องไร้ยางอายเช่นนี้เชียวหรือ!"

……

ชั่วขณะนั้นทั่วทั้งห้องส่วนตัวเต็มไปด้วยเสียงเอะอะโวยวาย ชายหนุ่มเหล่านี้ล้วนเป็นคุณชายผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวง บิดาหรือปู่ของพวกเขาต่างก็เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนัก

"เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับฝ่าบาท คิดว่าคงไม่ใช่เรื่องโกหก แต่เมื่อผ่านปากผู้คนมามากมายก็ย่อมต้องมีการพูดเกินจริงไปบ้าง!" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานส่ายหน้าช้าๆ เขายังคงมีสติสัมปชัญญะแจ่มชัด

"อีกอย่าง เขามาจากจวนโหวพิทักษ์บูรพา ส่วนพวกเราเป็นเพียงบัณฑิต ถึงตอนนั้นใครจะโดนใครซ้อมก็ยังไม่แน่หรอกนะ!" หลินจื่อหานวางจอกสุราในมือลง แม้น้ำเสียงจะราบเรียบ แต่แววตากลับมีความขุ่นเคืองแฝงอยู่

"แต่ข้าก็อยากรู้จริงๆ ว่าเซี่ยเฉินผู้นั้นมีความสามารถอันใดกันแน่ ถึงได้รับพระกรุณาให้เข้าเฝ้าและได้รับคำชมเชยต่อหน้าผู้คนมากมาย หากมีโอกาสก็อยากจะขอลองดีดูสักครา!"

เมื่อทุกคนได้ยินคำพูดของหลินจื่อหานต่างก็มองหน้ากัน พวกเขารู้ดีว่าแม้หลินจื่อหานจะเป็นคนมีเหตุผล แต่เขาคือบุตรชายสายตรงของอัครมหาเสนาบดีหลิน เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของบิดาเขา ภายในใจของเขาย่อมต้องใส่ใจเป็นอย่างมาก

"ช่วงนี้องค์หญิงเหยากวงกำลังเตรียมจัดงานชุมนุมบัณฑิต โดยเชิญเหล่าผู้มีพรสวรรค์ชื่อดังในเมืองหลวงมาร่วมงาน มิสู้พวกเราหาทางเชิญเซี่ยเฉินผู้นี้มาร่วมงานด้วย ถึงตอนนั้นจะได้รู้กันว่าเขามีความสามารถของจริงหรือเป็นเพียงตัวตลกที่หวังสร้างชื่อเสียง แค่ทดสอบดูก็รู้แล้ว!" หลิวปั๋วคลี่พัดจีบในมือออกพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เขานั่งอยู่ข้างหลินจื่อหาน บิดาของเขาคือเสนาบดีกรมโยธาธิการ

"นี่เป็นงานชุมนุมบัณฑิตครั้งแรกที่องค์หญิงเหยากวงทรงจัดขึ้น จะเชิญนักบู๊ผู้หยาบกระด้างมาร่วมงานได้อย่างไร นี่คืองานชุมนุมครั้งยิ่งใหญ่ของเหล่าบัณฑิตอย่างพวกเรานะ!" มีคนส่ายหน้า เมื่อคิดว่าจะต้องเข้าร่วมงานพร้อมกับนักบู๊ผู้หยาบกระด้าง ก็รู้สึกว่างานชุมนุมบัณฑิตทั้งงานพลอยแปดเปื้อนไปด้วยเสียแล้ว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความขัดแย้งระหว่างกลุ่มบัณฑิตที่นำโดยขุนนางฝ่ายบุ๋นกับกลุ่มขุนนางฝ่ายทหารยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ดูแคลนซึ่งกันและกัน

ฝ่ายหนึ่งมองว่าอีกฝ่ายหยาบคายมีแต่พละกำลัง ส่วนอีกฝ่ายก็มองว่าอีกฝ่ายดีแต่ใช้ปลายพู่กันและฝีปากไม่ยอมทำประโยชน์อันใดเป็นชิ้นเป็นอัน!

"เป็นความคิดที่ดีนัก! จะว่าไป องค์หญิงเหยากวงกับเซี่ยเฉินผู้นี้ก็มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อกันนี่นา!" มีคนดวงตาเป็นประกาย รู้สึกว่าถึงเวลานั้นเหตุการณ์จะต้องน่าสนุกเป็นแน่

เมื่อทุกคนได้ยินคำพูดของคนผู้นี้ ภายในใจก็รู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์ ราวกับกลืนแมลงวันลงคอไปตัวหนึ่ง

เมื่อนึกถึงองค์หญิงเหยากวงผู้เลอโฉมกลับต้องถูกจับหมั้นหมายกับนักบู๊ผู้หยาบกระด้าง หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าอย่างพร้อมเพรียงกันด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวใจ!

……

"กษัตริย์คือกษัตริย์ ขุนนางคือขุนนาง บิดาคือบิดา บุตรคือบุตร น่าสนใจไม่น้อย!"

ณ หอนางโลมอีกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหอตู้เจวียน ภายในห้องส่วนตัวอันมิดชิด

ชายวัยกลางคนห้าคนกำลังดื่มสุราและลิ้มรสปลากะพงนึ่งซีอิ๊วที่เพิ่งจะได้รับความนิยมในเมืองหลวงเมื่อต้นปี ด้านหลังของพวกเขาทั้งห้าล้วนมีหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มคอยปรนนิบัติอยู่

ชายผู้มีหนวดเคราและใบหน้าน่าเกรงขามกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"พี่หลู ประโยคนี้มันวิเศษถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ข้างหลูอวิ๋นเกิดความสงสัย แม้เขาจะรู้สึกว่าประโยคนี้ฟังดูดี แต่ชั่วขณะนั้นก็ยังจับใจความสำคัญไม่ได้

"พี่หลูเป็นศิษย์ของมหาปราชญ์ข่งซ่ง อีกทั้งยังเป็นถึงป๋างเหยี่ยนในการสอบเคอจวี่ปีนั้นของพวกเรา ในด้านการศึกษาเล่าเรียนย่อมลึกซึ้งกว่าพวกเราอยู่แล้ว!" เฉินจื้อจงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะดึงหญิงสาวหน้าตาสะสวยข้างกายเข้ามาสู่อ้อมกอด ฝ่ามือของเขากอบกุมบริเวณอวบอิ่มนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ

"ตอนที่ข้าออกจากบ้านเมื่อยามเย็นและเดินผ่านสำนักศึกษาหลวง ข้าก็ได้ยินบัณฑิตหนุ่มหลายคนกำลังพูดถึงประโยคนี้ ตอนนั้นข้าก็ไม่ได้ใส่ใจอันใด แต่พอมาถึงที่นี่ กลับได้ยินทุกคนพูดถึงเรื่องนี้กันอีก เรื่องที่เกิดขึ้นในวังเมื่อช่วงบ่าย กลับแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงเร็วถึงเพียงนี้ พวกท่านไม่คิดว่ามันแปลกไปหน่อยหรือ?" หลูฮ่าวไม่ได้ตอบคำถามในทันที แต่กลับตั้งคำถามกับทั้งสี่คนแทน

"พี่หลูหมายความว่ามีคนจงใจปล่อยข่าวอย่างนั้นหรือ!" เฉินจื้อจงตาเป็นประกาย เขานึกถึงจุดสำคัญของปัญหาได้ในทันที จากนั้นเขาก็นึกถึงประโยคที่ว่ากษัตริย์คือกษัตริย์ ขุนนางคือขุนนาง บิดาคือบิดา บุตรคือบุตร ชั่วพริบตานั้น เขาก็ราวกับจะจับเค้าลางของเรื่องราวทั้งหมดได้

"ในเมืองหลวงมีใครที่มีความสามารถมากพอที่จะนำบทสนทนาระหว่างฝ่าบาทกับขุนนางไปเผยแพร่ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ซ้ำยังทำให้ผู้คนรับรู้กันไปทั่วทั้งเมืองอีก!"

"พี่หลูหมายถึง..."

ทุกคนมีสีหน้าเคร่งเครียด จากนั้นก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไรต่อ

"มีเพียงองค์กรคนถือโคมเท่านั้นที่มีความสามารถเช่นนี้!" หลูฮ่าวถอนหายใจ แต่ในใจของเขารู้ดีว่า เรื่องนี้ฝ่าบาทจะต้องเป็นผู้สั่งการอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นองค์กรคนถือโคมจะกล้าทำเรื่องเช่นนี้โดยพลการได้อย่างไร

ทุกคนล้วนเป็นผู้ชาญฉลาดที่ผ่านการคัดเลือกจากการสอบเคอจวี่ ย่อมต้องคิดถึงจุดนี้ได้เช่นกัน

"ผู้เป็นกษัตริย์ต้องมีระเบียบแบบแผนของกษัตริย์ ผู้เป็นขุนนางต้องมีระเบียบแบบแผนของขุนนาง ผู้เป็นบิดาต้องมีระเบียบแบบแผนของบิดา ผู้เป็นบุตรต้องมีระเบียบแบบแผนของบุตร ทุกคนในสังคมต่างก็มีหน้าที่ของตน มีกฎเกณฑ์และหน้าที่รับผิดชอบ ประโยคนี้เพียงพอที่จะสืบทอดไปนับหมื่นชั่วคน! หากประโยคนี้เป็นสิ่งที่เซี่ยเฉินพูดออกมาจริงๆ เช่นนั้นก็นับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว!"

หลูฮ่าวถอนหายใจ เขารู้ดีว่าเพียงประโยคนี้ประโยคเดียว ชื่อของเซี่ยเฉินก็จะถูกบันทึกลงในหน้าประวัติศาสตร์ และถูกเหล่าบัณฑิตรุ่นหลังท่องจำ ต่อให้เหล่าบัณฑิตจะไม่ยอมรับ แต่กษัตริย์ในยุคหลังทุกพระองค์ก็จะต้องยกย่องและเชิดชูเซี่ยเฉินลงในหน้าประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน

สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไป มันช่างเกินจริงถึงเพียงนี้เชียวหรือ? มีเพียงเฉินจื้อจงเท่านั้นที่พอจะตามความคิดของหลูฮ่าวทัน ภายในใจของเขาเกิดความอยากรู้อยากเห็นในตัวเซี่ยเฉินผู้มาจากจวนโหวพิทักษ์บูรพาผู้นี้ขึ้นมาอย่างหาที่สุดไม่ได้

……

วันรุ่งขึ้น! แสงตะวันยามเช้าสาดส่อง!

เซี่ยเฉินก็เต็มไปด้วยความกระปรี้กระเปร่าเช่นกัน ผ้าห่มถูกดันขึ้นสูงจนปรากฏเป็นรูปทรงพีระมิดขึ้นมาในพริบตา ดูสมบูรณ์แบบราวกับงานศิลปะ

เซี่ยเฉินเลิกผ้าห่มขึ้น จากนั้นก็กดปืนลง แล้วปลดปล่อยมวลน้ำมหาศาลที่สะสมมาทั้งคืน

เขาอาบน้ำชำระล้างร่างกาย หยิบป้ายหยกประจำตัวองค์กรคนถือโคมขึ้นมา แล้วเดินออกจากจวนโหวพิทักษ์บูรพาไป

"พี่เฉิน พวกเราจะตรงไปที่องค์กรคนถือโคมเลยหรือไม่ขอรับ!" เซี่ยเชียนเอ่ยถามจากด้านหลังด้วยความกระตือรือร้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

เดิมทีคิดว่าต่อไปจะได้แสดงฝีมือในกองทหารรักษาพระองค์ นึกไม่ถึงว่าจะถูกส่งตัวเข้าไปในองค์กรคนถือโคมที่น่าตื่นเต้นเร้าใจกว่าเร็วถึงเพียงนี้ นั่นคือองค์กรคนถือโคมอันลึกลับเชียวนะ!

ในเมืองหลวงมีใครบ้างที่ไม่ได้เติบโตมากับการฟังเรื่องราวขององค์กรคนถือโคม! เซี่ยเชียนได้ยินมาตั้งแต่เด็กว่าพวกเขาแทรกซึมไปทุกหนทุกแห่งและลึกลับราวกับภูตผี วันนี้ถึงกับจะได้ติดตามคุณชายของตนเข้าไปเป็นหนึ่งในสมาชิกของพวกเขาแล้ว จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้อย่างไร!

"ไม่ต้องรีบร้อน ไปที่กองทหารอวี่หลินก่อน จัดการธุระให้เรียบร้อยแล้วค่อยว่ากัน!" เซี่ยเฉินเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างเยือกเย็น องค์กรคนถือโคมแม้จะสำคัญ แต่ทางฝั่งกองทหารรักษาพระองค์ก็ละทิ้งไม่ได้เช่นกัน อีกห้าปีให้หลัง ในเหตุการณ์ยึดประตูวัง กองทหารรักษาพระองค์จะต้องมีบทบาทสำคัญเป็นอย่างมาก!

เดิมทีเขาเตรียมจะใช้กองทหารรักษาพระองค์เป็นรากฐาน และวางหมากเตรียมการไว้ล่วงหน้า ผลปรากฏว่าแผนการตามการเปลี่ยนแปลงไม่ทัน นึกไม่ถึงว่าเพิ่งจะเริ่มลงมือ ก็ถูกจักรพรรดิเหวินย้ายเข้าไปในองค์กรคนถือโคมเสียแล้ว เรื่องนี้ทำให้แผนการของเขาปั่นป่วนไปบ้าง!

แต่...นี่ล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย! ไม่ว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างไร สถานการณ์ในปัจจุบันก็ยังคงอยู่ในการควบคุมของเขา!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสนใจคุกขององค์กรคนถือโคมเป็นอย่างมาก หากจำไม่ผิด ในอนาคตจะมีบุคคลผู้มีความสามารถล้ำเลิศหลายคนที่สร้างผลงานโดดเด่นในยุคของจักรพรรดินี และในเวลานี้พวกเขาก็กำลังถูกคุมขังอยู่ในคุกมืดขององค์กรคนถือโคม

เซี่ยเฉินเผยรอยยิ้มออกมา! แผนการอันแยบยลทั้งมวลล้วนอยู่ในกำมือของเขาแล้ว!

[จบแล้ว]