บทที่ 41 - องค์ชายสามผู้อ้างว้าง!

บทที่ 41 - องค์ชายสามผู้อ้างว้าง!

☆☆☆☆☆

บนถนนเจิ้งเต๋อ!

สายตาของพ่อค้าแม่ขายตามร้านรวงริมถนนตลอดจนผู้คนที่สัญจรไปมา ล้วนจับจ้องไปยังรถม้าสองคันที่จอดอยู่กลางถนน

คันหนึ่งดูโอ่อ่าหรูหรา ส่วนอีกคันดูเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยความสง่างาม ผู้คนบนถนนเจิ้งเต๋อล้วนหูตากว้างไกล ย่อมดูออกว่านี่ต้องเป็นรถม้าของบุคคลสำคัญระดับสูงอย่างแน่นอน

"คันทางซ้ายนั่น เป็นรถม้าประจำพระองค์ขององค์ชายสาม!"

บนหอสุราริมทาง มีคนจำรถม้าขององค์ชายสามได้

"ใครกันที่ทำให้องค์ชายสามยอมเป็นฝ่ายหยุดรถม้าเพื่อพูดคุยด้วยกลางถนนเช่นนี้!" บางคนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"หากดูไม่ผิด นั่นน่าจะเป็นรถม้าของจวนตระกูลหลี่!"

"จวนตระกูลหลี่?"

"ก็คือแม่ทัพหลี่ที่เพิ่งสร้างผลงานโดดเด่นในคดีขโมยแผนที่การทหารอย่างไรเล่า ได้ยินมาว่าเขากำลังจะได้เลื่อนขั้น กลายเป็นขุนนางคนสำคัญในราชสำนักในคราเดียว!"

มีคนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ในขณะที่บางคนแววตาเป็นประกาย รีบสั่งให้คนนำข่าวกลับไปรายงาน

ทั่วทั้งถนนเจิ้งเต๋อพลันเกิดคลื่นใต้น้ำซัดสาดอย่างเงียบงัน

และในเวลานี้ ณ ใจกลางจุดที่ทุกคนกำลังจับจ้อง

หลี่เหวินจงมีสีหน้าเคร่งเครียด เขารู้ตัวว่ากำลังถูกเล่นงานเข้าให้แล้ว ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร ฝ่าบาทและองค์รัชทายาทก็คงจะเกิดความหวาดระแวงและไม่วางใจในตัวเขาเป็นแน่

นี่ยังไม่ทันจะได้เข้ารับตำแหน่ง การเริ่มต้นก็ดูท่าจะไม่ค่อยดีเสียแล้ว!

"องค์ชาย ที่บ้านของพี่เขยยังมีธุระต้องจัดการ แต่ที่บ้านข้าไม่มีอนุภรรยาคนไหนกำลังจะคลอดลูก และยิ่งไม่มีกำหนดการไปดูตัวรับอนุภรรยาเข้าจวน ข้านั้นรักเดียวใจเดียวและซื่อสัตย์ต่อเสด็จพี่ของท่าน เรื่องนี้องค์ชายวางพระทัยได้ วันหน้าหากมีโอกาสพวกเราค่อยมาพบปะกันใหม่!"

เซี่ยเฉินพูดจาหยอกล้อไม่จริงจังนัก เขายิ้มพร้อมประสานมือคารวะ ก่อนจะปล่อยม่านหน้าต่างลง

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป ทิ้งให้รถม้าขององค์ชายสามจอดนิ่งอยู่กลางถนนเจิ้งเต๋อเพียงลำพัง

……

"หลี่เหวินจงกับเซี่ยเฉินผู้นี้ช่างโอหังนัก ไม่เห็นองค์ชายอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย!"

ด้านในสุดของรถม้าอันกว้างขวาง หญิงสาวหน้าตาสะสวยนางหนึ่งกล่าวขึ้นด้วยความโมโห

"คนหนึ่งเป็นคนของฝ่าบาท อีกคนหนึ่งเป็นบุตรชายสายตรงของตระกูลเซี่ย หากว่ากันตามศักดิ์แล้วเขายังเป็นพี่เขยของข้า ข้าไม่ใช่รัชทายาทเสียหน่อย พวกเขาจะเห็นข้าอยู่ในสายตาได้อย่างไร?"

ภายในห้องโดยสาร องค์ชายสามมีใบหน้าเรียบเฉย ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกได้

"แต่พวกเขาก็ไร้มารยาทเกินไปแล้ว เอาแต่พูดจาเหลวไหล โดยเฉพาะเซี่ยเฉินผู้นั้นยังกล้ามาตีสนิทฉวยโอกาสจากองค์ชายอีก!"

สาวใช้ชุดเหลืองกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ นางเป็นคนสนิทขององค์ชายสาม มิใช่สาวใช้ธรรมดาทั่วไป

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกเขาไม่มีทางรับคำเชิญของข้า วันนี้ที่ข้าตั้งใจมาหา ก็แค่ต้องการสร้างความรำคาญใจให้พวกเขาก็เท่านั้น หลี่เหวินจงถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่มีทางมาสวามิภักดิ์ต่อข้า เช่นนั้นข้าก็จะกวนโมโหเสด็จพี่รัชทายาทกับเสด็จพ่อของข้าเสียหน่อย"

"ส่วนเซี่ยเฉินผู้นั้น ข้าอยากจะดึงตัวเขามาเป็นพวกจริงๆ ก่อนหน้านี้มักจะได้ยินข่าวลือในเมืองหลวง ข้าจึงไม่ได้ใส่ใจเขานัก แต่คราวก่อนที่เห็นเขาลงมือในหอไป๋เยวี่ย เขานับว่าเป็นยอดขุนพลผู้ดุดันคนหนึ่ง ตอนนี้แม้แต่เสด็จพ่อของข้ายังต้องการจะใช้งานเขา นับว่าน่าสนใจไม่น้อย"

"แม้เขาจะอายุน้อยกว่าข้าสามปี การเรียกเขาว่าพี่เขยอาจจะน่าอับอายอยู่บ้าง แต่การมีความสัมพันธ์ชั้นนี้อยู่ ย่อมเป็นเรื่องดีในการกระชับความสนิทสนม เขามาจากจวนโหวพิทักษ์บูรพา หากอาศัยเขาทำให้ได้รับการสนับสนุนจากจวนโหวพิทักษ์บูรพาได้ ถึงตอนนั้นเมื่อมีอำนาจทหารอยู่ในมือ การเป็นรัชทายาทหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป"

องค์ชายสามนอนหนุนตักสาวใช้ชุดเหลือง เผยรอยยิ้มและกล่าวออกมาเป็นฉากๆ ส่วนสาวใช้ชุดเหลืองก็รับฟังอย่างเงียบๆ นางคอยประคองศีรษะให้องค์ชายสาม บางครั้งนางก็แค่แกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ ไม่ใช่ว่านางไม่เข้าใจจริงๆ ภายนอกนางอาจดูเหมือนคนไร้สมอง แต่การที่นางได้รับความไว้วางใจจากองค์ชายสามได้ ย่อมไม่ใช่เพราะความงามเพียงอย่างเดียว นางรู้ดีว่าองค์ชายสามนั้นโดดเดี่ยว บางครั้งก็แค่ต้องการใครสักคนไว้คอยพูดคุยเป็นเพื่อนแก้เหงา

องค์ชายสามในยามนี้ ราวกับได้เปิดเผยความในใจออกมาจนหมดสิ้น

"เสด็จพ่อของข้าในวัยหนุ่มลุ่มหลงในวิชาอายุวัฒนะ ทั้งบำเพ็ญเพียรตามวิถีเต๋า ทั้งศึกษาพระธรรม ครองราชย์มาห้าสิบกว่าปี เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนเพิ่งจะให้กำเนิดเสด็จพี่ใหญ่ ภายหลังจึงค่อยมีเสด็จพี่รองและพวกข้าตามมา แม้พระองค์จะลุ่มหลงในวิชาอายุวัฒนะ แต่ก็ไม่อาจละทิ้งอำนาจ พระองค์ก็แค่เห็นข้าเป็นหมากตัวหนึ่ง มีไว้เพื่อคานอำนาจกับรัชทายาท ข้ารู้ดีว่าพระองค์ไม่เคยคิดจะส่งมอบตำแหน่งนั้นให้ข้า ต่อให้ข้าจะยอดเยี่ยมเพียงใด พระองค์ก็ไม่มีทางให้ ข้าก็เป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งในมือของพระองค์เท่านั้น!"

องค์ชายสามหลับตาลง น้ำเสียงแผ่วเบาและราบเรียบ ราวกับไม่ได้กำลังพูดถึงเรื่องของตนเอง ทำให้ผู้คนไม่อาจมองเห็นความเศร้าสร้อยในแววตาของเขาได้

หญิงสาวชุดเหลืองก้มมองใบหน้าอันหล่อเหลาขององค์ชายสามที่นอนหนุนตักตนเอง นางลูบหน้าผากเขาเบาๆ แววตาแฝงไปด้วยความเวทนา

"ในเมื่อพระองค์ต้องการให้ข้าเป็นเครื่องมือ ข้าก็จะเป็นให้ หากต้องการให้ข้ากลายเป็นหินลับมีดของรัชทายาท ข้าก็จะยอมเป็นหินลับมีด ฮ่าๆๆ พระองค์คิดว่าตัวเองสามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้ คิดว่าตนเองเป็นเทพเจ้าบนโลกมนุษย์ ช่างน่าขันนัก! คิดว่าตัวเองเป็นเทพเจ้าจริงๆ อย่างนั้นหรือ? คิดว่าจะควบคุมทุกอย่างได้ ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าพระองค์จะเป็นทวยเทพบนโลกมนุษย์จริงๆ หรือไม่!"

น้ำเสียงขององค์ชายสามเริ่มเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ เผยให้เห็นถึงความเยือกเย็นอันไร้ที่สิ้นสุด!

……

"องค์ชายสามผู้นี้ช่างหูตากว้างไกลเสียจริง พวกเราเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากประตูวัง เขาก็ตามมาติดๆ เสียแล้ว!" เซี่ยเฉินหมุนกริชในมือเล่น พลางเอ่ยด้วยความสนใจ

"เขาทำทีเหมือนว่าตั้งเป้ามาที่ข้า แต่แท้จริงแล้วเป้าหมายคือเจ้าต่างหาก!" หลี่เหวินจงปรายตามองเซี่ยเฉิน

"ก็แค่เล็งเห็นความสำคัญของจวนโหวพิทักษ์บูรพาที่อยู่เบื้องหลังข้าเท่านั้น น่าเสียดายที่เขาคงจะคำนวณพลาดไปเสียแล้ว ข้าก็เป็นแค่บุตรชายสายตรงที่ไม่เป็นที่โปรดปรานในจวนโหวเท่านั้น!" เซี่ยเฉินกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ไม่รู้ว่าคำพูดนี้จงใจพูดให้องค์ชายสามฟัง หรือว่าพูดให้หลี่เหวินจงฟังกันแน่

"โหวอันตงไม่ให้ความสำคัญกับเจ้าก็จริงอยู่ แต่ท่านลุงเซี่ยเฉียนของเจ้าก็ดีต่อเจ้าไม่น้อยมิใช่หรือ เขาต่างหากที่เป็นผู้นำตระกูลเซี่ยคนปัจจุบัน!" หลี่เหวินจงไม่ได้เงยหน้าขึ้น แต่น้ำเสียงลอยไปเข้าหูของเซี่ยเฉิน

เซี่ยเฉินหัวเราะร่วน ไม่ได้สนทนาในหัวข้อนี้ต่อ

……

หลี่เหวินจงส่งเซี่ยเฉินที่ถนนเหวินเต้า จวนโหวพิทักษ์บูรพาตั้งอยู่ใจกลางถนนสายนี้

"พรุ่งนี้ข้าก็ต้องไปรายงานตัวกับองค์กรคนถือโคมแล้ว เช่นนั้นหน้าที่ในกองทหารรักษาพระองค์ของข้าเล่าจะทำเช่นไร?"

"ฝ่าบาทไม่ได้มีรับสั่งใดเป็นพิเศษ คิดว่าคงจะให้เจ้ารับตำแหน่งในกองทหารรักษาพระองค์ควบคู่กันไปก่อน!" หลี่เหวินจงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

เซี่ยเฉินพยักหน้า เขากระโดดลงจากรถม้าอย่างสง่างาม ก่อนจะโบกมือลาแล้วหันหลังเดินเข้าจวนโหวไป

เมื่อเซี่ยเฉินเข้ามาในจวนโหว เขายังไม่ได้กลับไปที่เรือนพักของตนเอง แต่มุ่งตรงไปยังเรือนของท่านลุงเซี่ยเฉียน

จักรพรรดิเหวินทรงย้ายเขาเข้าไปในองค์กรคนถือโคม ภายนอกเหมือนจะบอกว่าให้เขาไปสืบคดีและค้นหาไส้ศึก แต่เซี่ยเฉินกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้มีนัยยะแอบแฝงอยู่

เพราะถึงแม้เขากับตระกูลเซี่ยและบิดาจะมีช่องว่างระหว่างกัน แต่ท้ายที่สุดแล้วในตัวเขาก็ยังมีสายเลือดของตระกูลเซี่ยไหลเวียนอยู่ ปัจจุบันตระกูลเซี่ยกำลังมีอำนาจล้นฟ้าและกุมกำลังทหารไว้ในมือ

พระองค์ไม่กลัวว่าตระกูลเซี่ยจะแทรกซึมเข้าไปในองค์กรคนถือโคม แล้วเข้าควบคุมหน่วยสืบราชการลับของราชวงศ์ต้าอู่หรืออย่างไร?

เซี่ยเฉินอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้เซี่ยเฉียนฟังอย่างละเอียด

"เรื่องนี้ข้ารับรู้แล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถิด หากมีความคืบหน้าข้าจะให้คนไปแจ้งข่าวแก่เจ้า!" เซี่ยเฉียนมีสีหน้าเคร่งเครียด แม้แต่เขาก็ยังไม่อาจคาดเดาเจตนาของฝ่าบาทได้ในเวลานี้

เซี่ยเฉินพยักหน้าและกลับไปยังเรือนของตนเอง

ยามราตรีมาเยือน ราวกับอสูรกายแห่งความมืดมิดที่กลืนกินเมืองหลวงไปทั้งเมือง

ชีวิตยามค่ำคืนของเหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง!

บนถนนสายหอนางโลม! เหล่าลูกหลานขุนนางและเศรษฐีผู้มั่งคั่ง รวมถึงขุนนางอีกมากมายต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

ข่าวลือชิ้นหนึ่งแพร่สะพัดไปตามกลุ่มสนทนาต่างๆ

"ได้ยินหรือไม่? วันนี้ฝ่าบาททรงเบิกตัวเซี่ยเฉินบุตรชายสายตรงแห่งจวนโหวพิทักษ์บูรพาเข้าเฝ้าด้วยพระองค์เอง!"

"จะเป็นไปได้อย่างไร แม้แต่รองเสนาบดีจากหกกรมใหญ่ก็ยังแทบจะไม่ได้รับโอกาสให้เข้าเฝ้าฝ่าบาทเลยนะ!"

"เป็นเรื่องจริง! พวกเจ้าทราบหรือไม่ว่าฝ่าบาทตรัสสิ่งใดตอนที่เบิกตัวเซี่ยเฉินผู้นี้เข้าเฝ้า?"

"พี่หลี่ รีบเล่ามาเถิด อย่ามัวแต่อมพะนำอยู่เลย ข้าร้อนใจจะแย่แล้ว!"

"ฝ่าบาทตรัสว่า หากเซี่ยเฉินเลือกเส้นทางบัณฑิตสอบเข้ารับราชการและเข้าสู่สำนักราชบัณฑิตตั้งแต่เด็ก อีกสามสิบปีให้หลังเขาจะต้องได้เป็นอัครมหาเสนาบดีอย่างแน่นอน!"

"เอ๊ะ พี่หลี่ เหตุใดข้าถึงได้ยินมาว่าอีกยี่สิบปีจะได้เป็นอัครมหาเสนาบดีเล่า?"

"เหลวไหลทั้งนั้น ฝ่าบาทตรัสชัดเจนว่าเด็กคนนี้มีพรสวรรค์ในการบริหารบ้านเมือง และตั้งพระทัยไว้ว่าอีกสิบปีจะให้เซี่ยเฉินขึ้นมาแทนที่อัครมหาเสนาบดีหลินหานผู่คนปัจจุบัน เพื่อเป็นเสาหลักแห่งราชวงศ์ต้าอู่ของเราต่างหาก!"

……

ทั่วทั้งหอนางโลม หอสุรา และแหล่งสมาคมต่างๆ ล้วนกำลังพูดถึงเรื่องที่เซี่ยเฉินถูกเรียกตัวเข้าวังในวันนี้ ข่าวลือหลากหลายรูปแบบถูกเล่าลือกันไปทั่ว

ท้ายที่สุดยังถึงขั้นมีข่าวลือว่าเซี่ยเฉินมีสติปัญญาล้ำเลิศดั่งฟ้าดิน แม้จะยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่สติปัญญาและความสามารถของเขากลับก้าวล้ำนำหน้าอัครมหาเสนาบดีหลินหานผู่คนปัจจุบันไปเสียแล้ว!

[จบแล้ว]