บทที่ 40 - ต่างคนต่างเรียก!

บทที่ 40 - ต่างคนต่างเรียก!

☆☆☆☆☆

สายลมวสันต์พัดผ้าม่านรถม้าจนเกิดเสียงดังสวบสาบ ภายในรถม้าเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง

"เหตุใดท่านอาถึงได้มองโลกในแง่ร้ายถึงเพียงนี้เล่า"

เซี่ยเฉินมองดูหลี่เหวินจง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าตลอดกว่าห้าสิบปีมานี้ มีการเปลี่ยนตัวแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่มาแล้วกี่คน"

น้ำเสียงของหลี่เหวินจงราบเรียบเป็นอย่างยิ่ง ทว่าแววตากลับลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

"ถึงแปดคนเชียวนะ โดยเฉพาะในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา เปลี่ยนไปถึงห้าคน"

เมื่อเซี่ยเฉินได้ยินตัวเลขนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเงียบไป ไม่ถึงยี่สิบปีเปลี่ยนไปถึงห้าคน ดูเหมือนว่าตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่นี้จะเป็นอาชีพที่มีความเสี่ยงสูงมากจริงๆ

"ช่วงหลายปีมานี้ ฝ่าบาททรงทำให้ผู้คนคาดเดาพระราชหฤทัยได้ยากขึ้นทุกที ทรงไม่แสดงความรู้สึกยินดีหรือโกรธเกรี้ยวให้ผู้ใดเห็น ความหวาดระแวงก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น"

"แม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่ที่มีจุดจบดีที่สุดก็คือจ้าวเฉียงเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ที่สามารถลงจากตำแหน่งอย่างปลอดภัยและกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดได้ ส่วนคนที่เหลือล้วนถูกยึดทรัพย์และกวาดล้างทั้งตระกูล"

คำพูดของหลี่เหวินจงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอย่างรุนแรง ตำแหน่งนี้แม้จะดูหรูหราสง่างาม ทว่าก็แฝงไปด้วยอันตรายที่ไร้ขีดจำกัด

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านอา"

เซี่ยเฉินพยักหน้าอย่างจริงจัง และไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

รถม้ายังคงเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สายลมพัดผ่านกระดิ่งจนเกิดเสียงดังกังวานใส สายลมในเมืองหลวงเริ่มพัดแรงขึ้นแล้ว

...

เซี่ยเฉินเข้าใจดีว่าหลี่เหวินจงไม่ได้นำเดิมพันทั้งหมดมาวางไว้ที่ตัวเขาเพียงคนเดียว สิ่งที่หลี่เหวินจงให้ความสำคัญมากกว่าก็คือจวนโหวพิทักษ์บูรพาที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างหาก

หากคำนวณจากระยะเวลายี่สิบปีเปลี่ยนแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่ไปห้าคน โดยเฉลี่ยแล้วแต่ละคนจะดำรงตำแหน่งได้เพียงสี่ปีเท่านั้น

หลี่เหวินจงมองเห็นศักยภาพของเซี่ยเฉินนั้นเป็นเรื่องจริง ทว่าเวลาสี่ปีนั้นสั้นเกินไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อว่าเซี่ยเฉินในตอนนั้นจะสามารถควบคุมราชสำนักและมีอิทธิพลต่อองค์จักรพรรดิได้

สิ่งที่เขาเดิมพันคือตระกูลเซี่ย

หลี่เหวินจงดูเหมือนจะกำลังสนทนากับเขา ทว่าแท้จริงแล้วกำลังสนทนากับตระกูลเซี่ยที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างหาก การที่หลี่เหวินจงจงใจเปิดเผยข้อมูลมากมายถึงเพียงนี้ หรือแม้กระทั่งยอมเผยจุดอ่อนของตนเองให้เห็น นั่นก็คือการแสดงความจริงใจเพื่อขอเข้าร่วมนั่นเอง

...

ในระหว่างที่เซี่ยเฉินกำลังครุ่นคิด รถม้าก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

"นายท่าน มีรถม้าคันหนึ่งขวางทางพวกเราอยู่เบื้องหน้าขอรับ ดูจากตราสัญลักษณ์บนรถม้าแล้ว น่าจะเป็นองค์ชายสามขอรับ"

บ่าวชราของตระกูลหลี่ที่นั่งอยู่หน้ารถม้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หลี่เหวินจงขมวดคิ้ว แม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่คนก่อนเพิ่งจะร่วงหล่นจากตำแหน่งเพราะไปสนิทสนมกับองค์รัชทายาทมากเกินไป และยามนี้องค์ชายสามกลับเข้ามาตีสนิทอีก

สำหรับเขาแล้วนี่คือสัญญาณอันตรายอย่างชัดเจน

"หลีกทางให้พวกเขา ปล่อยให้พวกเขาไปก่อน"

หลี่เหวินจงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ทว่าเห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สามารถหลีกทางให้ได้ ถนนเจิ้งเต๋อเป็นถนนสายหลักที่กว้างขวางมาก พอที่จะให้รถม้าหกคันวิ่งสวนกันได้สบายๆ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายจงใจมุ่งหน้ามาหาเขา

และก็เป็นอย่างที่คิด รถม้าอันหรูหราคันนั้นมาหยุดลงตรงหน้าเมื่อวิ่งมาถึงด้านข้างรถม้าของหลี่เหวินจง

"ได้ยินมาว่าแม่ทัพหลี่กำลังจะได้เลื่อนขั้น เปิ่นหวังทราบข่าวแล้วก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง บังเอิญมาพบกันที่นี่พอดี ด้านหน้าก็คือหอเต๋อซุ่น ขุนนางในราชสำนักที่ได้เลื่อนตำแหน่งล้วนมาจัดงานเลี้ยงที่นี่กันทั้งนั้น มิสู้พวกเราไปด้วยกัน ไปดื่มสุราที่หอเต๋อซุ่น เพื่อฉลองด้วยกันสักหน่อยดีหรือไม่"

ผ้าม่านของรถม้าสุดหรูถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของชายหนุ่ม ชายหนุ่มมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เขาคือองค์ชายสามที่เคยนั่งชมฉากงิ้วเรื่องเยี่ยมอยู่ในห้องรับรองของหอไป๋เยวี่ยนั่นเอง

หลี่เหวินจงรู้ตัวดีว่าไม่อาจหลีกเลี่ยงได้แล้ว จึงเลิกผ้าม่านหน้าต่างขึ้นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"องค์ชาย กระหม่อมยังมีธุระด่วนที่บ้าน วันนี้คงไม่สะดวกที่จะไปหอเต๋อซุ่นด้วยกันพ่ะย่ะค่ะ หากกระหม่อมจัดงานเลี้ยงฉลองเลื่อนตำแหน่งเมื่อใด ย่อมต้องส่งเทียบเชิญไปให้องค์ชายอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินจงปฏิเสธอย่างเด็ดขาดไร้เยื่อใย ยามนี้ในราชสำนักมีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่าการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างองค์รัชทายาทและองค์ชายสามนั้นรุนแรงเพียงใด ยามนี้สถานะของเขามีความอ่อนไหวมาก เขาจะกล้าไปเกี่ยวข้องกับองค์ชายสามได้อย่างไร

นอกเสียจากว่าเขาจะไม่อยากเป็นแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่แล้วจริงๆ มาถึงขั้นนี้ เขาทำได้เพียงแค่เป็นคนของฝ่าบาทเท่านั้น

"แม่ทัพหลี่ระมัดระวังตัวเกินไปแล้ว ข้าเลื่อมใสในตัวแม่ทัพมานาน อีกทั้งนี่ก็เป็นการเชิญชวนกลางถนน ไม่ใช่การพบปะกันเป็นการส่วนตัว เสด็จพ่อของข้าทรงเป็นผู้มีพระทัยกว้างขวาง พระองค์จะทรงระแวงแม่ทัพเพียงเพราะเรื่องแค่นี้ได้อย่างไรกัน"

องค์ชายสามเอ่ยด้วยรอยยิ้ม ท่าทีดูห้าวหาญและมีอิสระเสรี

"องค์ชาย กระหม่อมมีธุระที่บ้านจริงๆ วันนี้ไม่สะดวกจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินจงส่ายหน้า องค์ชายสามผู้นี้ไม่ได้มาดีแน่ หากตั้งใจจะดึงตัวเขาไปร่วมก๊กด้วยจริงๆ ก็ควรจะแอบติดต่อกันอย่างลับๆ ถึงจะพูดคุยกันได้มากขึ้น ทว่าการมาเชิญชวนกลางถนนที่มีคนพลุกพล่านเช่นนี้ ผู้ใดจะกล้าคุยด้วยเล่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องไปกินข้าวด้วยกันเลย

"โอ้ หรือว่าอนุภรรยาคนใดของแม่ทัพกำลังจะคลอดบุตรในวันนี้หรือ"

องค์ชายสามแสดงสีหน้าสงสัย พลางเอ่ยถามด้วยความสนใจ

มุมปากของหลี่เหวินจงกระตุกเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงตอบกลับอย่างจริงจัง

"ภรรยาของกระหม่อมเป็นคนมีเมตตา ตระกูลหลี่ของกระหม่อมมีทายาทน้อยมาตลอด ดังนั้นวันนี้ภรรยาของกระหม่อมจึงจัดเตรียมงานดูตัวให้กระหม่อม เพื่อคัดเลือกอนุภรรยาเข้าจวน คาดว่าในวันเดียวกันของปีหน้า น่าจะมีอนุภรรยากำลังจะคลอดบุตรจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ถึงเวลานั้นกระหม่อมจะขอเชิญองค์ชายมาดื่มสุรามงคลอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เหวินจงประสานมือเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

เซี่ยเฉินที่นั่งฟังบทสนทนาของทั้งสองอยู่เงียบๆ มีสีหน้าแปลกประหลาด หลี่เหวินจงได้สร้างความประหลาดใจให้เขาอีกครั้งแล้ว

องค์ชายสามถึงกับพูดไม่ออก เดิมทีตั้งใจจะกลั่นแกล้งหลี่เหวินจงเสียหน่อย ทว่ากลับไม่คาดคิดเลยว่าหลี่เหวินจงจะสามารถรับมุกนี้ได้ แถมยังแต่งเรื่องเก่งกว่าเขาเสียอีก

องค์ชายสามกวาดสายตาไปรอบๆ ก่อนจะมองเข้าไปภายในรถม้า แล้วสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างของเซี่ยเฉิน

"ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบคนคุ้นเคยด้วย ใช่คุณชายเซี่ยเฉินแห่งตระกูลเซี่ยหรือไม่"

"ถวายพระพรองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินประสานมือทำความเคารพ ทว่าไม่ได้ลงจากรถม้าแต่อย่างใด

"เจ้าคือราชบุตรเขยของเสด็จพี่รอง ล้วนเป็นคนกันเองทั้งสิ้น ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก"

องค์ชายสามโบกมือ ท่าทีดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง

"คุณชายเซี่ย พวกเราล้วนเป็นคนครอบครัวเดียวกัน แม่ทัพหลี่ขี้ขลาดเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา จึงไม่ยอมไปดื่มสุรากับข้า มิสู้พวกเราไปดื่มด้วยกันสักหลายจอกดีหรือไม่"

องค์ชายสามเอ่ยปากชวนเซี่ยเฉิน

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ล้วนเป็นคนครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก องค์ชายทรงเรียกข้าว่าพี่เขยก็พอ ส่วนข้าก็จะเรียกท่านว่าองค์ชาย พวกเราต่างคนต่างเรียก จะได้ไม่ดูห่างเหินกันพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินก็ยิ้มรับด้วยความกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง เขายื่นมือออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับต้องการจะจับมือองค์ชายสามไว้

มุมปากขององค์ชายสามกระตุกเล็กน้อย วันนี้ไม่ว่าจะเป็นหลี่เหวินจงหรือเซี่ยเฉิน ต่างก็ทำอะไรนอกเหนือจากกฎเกณฑ์ไปหมด โดยเฉพาะเซี่ยเฉินผู้นี้ที่ไม่มีความเกรงใจเลยแม้แต่น้อย

ถึงกับอยากให้เขาเรียกว่าพี่เขยเชียวหรือ ปีนี้เขาอายุยี่สิบปีแล้ว ส่วนเซี่ยเฉินเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปี เขาจะเรียกคำว่าพี่เขยออกมาจากปากได้อย่างไร

แต่หากนับตามลำดับญาติแล้ว เซี่ยเฉินก็คือพี่เขยของเขาจริงๆ นั่นแหละ บัดซบเอ๊ย องค์ชายสามลอบสบถด่าในใจ โทษเสด็จพ่อที่ไม่เอาไหนของตนเอง ทำให้ยามนี้เขาต้องมาเสียเปรียบเรื่องลำดับญาติ

องค์ชายสามมองดูเซี่ยเฉินที่ยื่นศีรษะออกมานอกหน้าต่าง มองดูใบหน้าที่หล่อเหลานั้น ก็ยิ่งทำให้เขาลอบสบถด่าในใจหนักขึ้นไปอีก คนผู้นี้ไม่เพียงแต่เอาเปรียบเขา แต่ยังหน้าตาหล่อเหลากว่าเขามากขนาดนี้เชียวหรือ

องค์ชายสามยอมรับว่าตนเองรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

ทว่าเขาก็พยายามข่มความไม่พอใจเอาไว้ ใบหน้าดูแข็งค้างเล็กน้อยขณะมองดูเซี่ยเฉินที่ยังมีใบหน้าอ่อนเยาว์ มุมปากฝืนยิ้มออกมา

"พี่เขย"

"องค์ชาย"

เซี่ยเฉินก็ยิ้มแฉ่งพลางประสานมือคารวะตอบ วันนี้การเข้าวังช่างได้ผลลัพธ์มากมายจริงๆ นี่เพิ่งจะได้น้องเขยราคาถูกมาหมาดๆ เพียงแต่น้องเขยผู้นี้มีความทะเยอทะยานสูงยิ่งนัก ในอนาคตยังกล้าก่อเหตุการณ์ยึดประตูวัง สังหารพี่ชายและปลงพระชนม์บิดา ช่างเป็นคนเหี้ยมโหดจริงๆ

[จบแล้ว]