บทที่ 39 - ท่านกับข้าคือคนประเภทเดียวกัน!

บทที่ 39 - ท่านกับข้าคือคนประเภทเดียวกัน!

☆☆☆☆☆

ภายในตำหนัก แสงเทียนแกว่งไกว แสงและเงาร่ายรำอย่างประหลาดบนกำแพง ราวกับภูตผีไร้เสียง

เสียงสวบสาบแผ่วเบายามเทียนไขเผาไหม้ ช่างคล้ายคลึงกับเสียงชายกระโปรงของนางรำที่เสียดสีกัน ทุกการร่ายรำของเปลวเพลิงล้วนดึงดูดอากาศที่เงียบสงัดให้สั่นไหว

จักรพรรดิเหวินประทับอยู่เบื้องบน ทอดพระเนตรลงมายังเด็กหนุ่มเซี่ยเฉินที่หมอบกราบอยู่แทบพระบาท ทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย บนพระพักตร์ปรากฏรอยแย้มพระสรวลแห่งความพอพระทัย

"ข้าไม่ต้องการให้เจ้าบุกน้ำลุยไฟ เพียงเห็นเจ้าสามารถมองทะลุอุบายของสำนักตรวจสอบได้ ก็รู้แล้วว่าเจ้ามีสติปัญญาอยู่บ้าง วันนี้ข้าขอสั่งให้เจ้าเข้าสู่องค์กรคนถือโคม เพื่อเป็นผู้ช่วยของหม่าซ่ง ถอนรากถอนโคนพรรคพวกของลู่หลีให้สิ้นซาก"

สายพระเนตรของจักรพรรดิเหวินสว่างวาบดุจคบเพลิง จับจ้องไปที่ร่างของเซี่ยเฉินอย่างไม่วางตา ราวกับต้องการมองทะลุผิวหนัง เข้าไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณ เพื่อตรวจสอบว่าเขาจงรักภักดีอย่างแท้จริงหรือไม่

เนิ่นนานผ่านไป เมื่อเซี่ยเฉินไม่ได้ยินเสียงใดอีก จึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

"ทูลฝ่าบาท เพียงเท่านี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

"เจ้าคิดว่ายังควรมีเรื่องอันใดอีกหรือ"

น้ำเสียงของจักรพรรดิเหวินเลื่อนลอย ราวกับดังมาจากดินแดนอันแสนไกล การตรัสถามกลับนั้นแฝงไปด้วยความขบขัน

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้กระหม่อมเข้าเฝ้าเป็นกรณีพิเศษ ย่อมต้องมีเรื่องสำคัญอื่นใดจะรับสั่งอีกแน่พ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินตอบกลับอย่างอาจหาญ สายตาประสานกับพระเนตรของจักรพรรดิเหวินอย่างเปิดเผย

"เจ้าฉลาดหลักแหลมจริงๆ ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่จะมอบหมายให้เจ้าทำ ลุกขึ้นเถิด"

น้ำเสียงของจักรพรรดิเหวินอ่อนโยนลงเล็กน้อย ยามนี้พระองค์ดูราวกับชายชราธรรมดาผู้หนึ่ง ทว่าความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมารอบพระวรกาย กลับทำให้ผู้คนมิกล้าล่วงเกินแม้แต่น้อย

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

เซี่ยเฉินลุกขึ้นยืน และนั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่เบื้องหน้าอย่างสงบ

"หน้าที่แรกของเจ้าเมื่อเข้าสู่องค์กรคนถือโคม คือการลากตัวสายลับของหน่วยหวงเฉิงและสำนักตรวจสอบที่แฝงตัวอยู่ภายในออกมาให้จงได้"

พระดำรัสของจักรพรรดิเหวินราบเรียบ ทว่ากลับเหมือนก้อนหินยักษ์ที่ทุ่มลงในทะเลสาบกลางใจของเซี่ยเฉิน ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่

"องค์กรคนถือโคมถูกแทรกซึมแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินอดไม่ได้ที่จะโพล่งถามออกมา

"จะบอกว่าแทรกซึมก็คงจะหนักเกินไป แต่มีหนอนบ่อนไส้อยู่อย่างแน่นอน อีกทั้งตำแหน่งคงจะไม่ต่ำต้อยด้วย มิเช่นนั้นลู่หลีจะทำเรื่องผิดพลาดโง่เขลาเช่นนี้ได้อย่างไร ถึงขนาดจำเป้าหมายที่ขโมยแผนที่การทหารผิดตัว"

จักรพรรดิเหวินหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย ราวกับกำลังหวนนึกถึงสถานการณ์อันซับซ้อนและยุ่งเหยิง

"กระหม่อมขอสาบานว่าจะสืบหาความจริงให้กระจ่างภายในสามเดือนพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินประสานมือให้คำมั่นอย่างหนักแน่น

"โอ้ สามเดือนเชียวหรือ เจ้าช่างมั่นใจยิ่งนัก"

จักรพรรดิเหวินเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย สายพระเนตรดุจคมมีดกรีดผ่านร่างของเซี่ยเฉินไปอย่างแผ่วเบา

"ต่อหน้าพระพักตร์ไม่มีคำพูดล้อเล่นพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินไม่ถอยหนีแม้แต่น้อย เขาตอบกลับอย่างแน่วแน่

"ช่างเป็นประโยคต่อหน้าพระพักตร์ไม่มีคำพูดล้อเล่นที่ดีเยี่ยม สามเดือนให้หลัง ข้าจะรอฟังข่าวดีจากเจ้า"

จักรพรรดิเหวินสะบัดพระหัตถ์ขวาเบาๆ ป้ายคำสั่งสีทองคำขาวป้ายหนึ่งค่อยๆ ลอยมาตกอยู่ตรงหน้าเซี่ยเฉิน

"พรุ่งนี้จงไปรับตำแหน่งเถิด การสืบคดีเป็นเรื่องเร่งด่วน ข้าอนุญาตให้เจ้าคัดเลือกคนจากกองทหารรักษาพระองค์ติดตามไปที่องค์กรคนถือโคมได้จำนวนหนึ่ง"

ตรัสจบ จักรพรรดิเหวินก็โบกพระหัตถ์ เป็นสัญญาณให้เซี่ยเฉินถอยออกไป

"กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยเฉินถวายบังคมลาอย่างเต็มยศ ท่วงท่าได้มาตรฐานราวกับหลุดออกมาจากตำรา ทุกอากัปกิริยาล้วนเต็มไปด้วยความนอบน้อม จักรพรรดิเหวินเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะทอดพระเนตรมองตามไปอีกครา

...

ภายในรถม้า เซี่ยเฉินและหลี่เหวินจงนั่งประจันหน้ากัน

"ท่านอาไม่อยากรู้หรือว่าฝ่าบาทรับสั่งสิ่งใดกับข้าบ้าง"

เซี่ยเฉินเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน

"ในเมื่อฝ่าบาททรงให้ข้าหลบเลี่ยง ย่อมต้องเป็นเรื่องความลับที่ต้องรับสั่งกับเจ้าเป็นการส่วนตัว แล้วข้าจะไปซักไซ้ให้มากความไปไย"

หลี่เหวินจงไม่ได้ลืมตาขึ้นมา ราวกับดำดิ่งอยู่ในโลกของตนเองและกำลังหลับตาพักผ่อน

"ฝ่าบาททรงมอบหมายงานสำคัญให้ข้า ทรงสั่งให้ข้าเข้าสู่องค์กรคนถือโคมเพื่อรับตำแหน่งหนึ่งในเก้าผู้บัญชาการกอง"

คำพูดของเซี่ยเฉินราวกับอสนีบาตที่ฟาดเปรี้ยงลงข้างหูของหลี่เหวินจงในชั่วพริบตา

"อะไรนะ"

หลี่เหวินจงเบิกตากว้าง แววตาสว่างวาบดุจสายฟ้า ประกายแสงนั้นเนิ่นนานกว่าจะค่อยๆ หม่นแสงลง

"หลังจากลู่หลีหมดอำนาจ ผู้บัญชาการกองสองคนในเก้ากองก็ร่วงหล่นตามไปด้วย ทว่าลู่หลีกุมอำนาจในองค์กรคนถือโคมมานานกว่ายี่สิบปี ผู้ที่ได้รับความเมตตาจากเขามีมากมายนับไม่ถ้วน ผู้ที่ภักดีต่อเขาก็มีจำนวนมากจนยากจะประเมิน"

"การที่ฝ่าบาทส่งเจ้าไป คงเป็นเพราะต้องการให้เจ้าช่วยผู้บัญชาการคนใหม่อย่างหม่าซ่งจัดระเบียบองค์กร ภายในองค์กรคนถือโคมเกรงว่าคงจะหลีกเลี่ยงพายุเลือดลมคาวไปไม่ได้แน่"

หลี่เหวินจงมีแววตาลึกล้ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ ตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา ความรุ่งโรจน์อันไร้ขีดจำกัดของลู่หลีล้วนอยู่ในสายตาของเขาทั้งสิ้น

ผู้ใดจะคาดคิดว่าบัดนี้กลับพังทลายลงราวกับตึกถล่ม ชั่วพริบตาก็มลายหายไป จะไม่ให้เขารู้สึกสลดใจได้อย่างไร

"องค์กรคนถือโคมมีอำนาจล้นฟ้าเกินไป หลุดพ้นจากกฎระเบียบของราชสำนัก เดิมทีก็เป็นเพียงดาบอันแหลมคมในพระหัตถ์ของฝ่าบาท ทว่าช่วงหลายปีมานี้ลู่หลีกลับทำตัวโดดเด่นเกินไป แอบซ่องสุมกำลังคนสนิทในองค์กรคนถือโคมอย่างขนานใหญ่ ทำให้หลายคนรู้จักเพียงแค่ใต้เท้าลู่ทว่ากลับลืมเลือนฝ่าบาทไปเสียสิ้น"

"จุดจบของเขาไม่ใช่เพียงเพราะเรื่องแผนที่การทหารเท่านั้น แท้จริงแล้วเป็นเพราะเขารนหาที่ตายเองต่างหาก"

เซี่ยเฉินมีสายตาเรียบเฉย น้ำเสียงราบเรียบ ความพ่ายแพ้ของลู่หลีแม้จะมีต้นเหตุมาจากเขา ทว่ารากฐานที่แท้จริงนั้นมาจากความประสงค์ของจักรพรรดิเหวิน เรื่องแผนที่การทหารเป็นเพียงแค่ชนวนเหตุเท่านั้น

หลี่เหวินจงจ้องมองเซี่ยเฉินอย่างลึกซึ้ง ในใจลอบทอดถอนใจว่าชายหนุ่มผู้นี้มีสติปัญญาและความคิดที่แจ่มแจ้งกว่าที่ตนคาดคิดไว้มากนัก

"การเป็นขุนนางรับใช้เบื้องพระยุคลบาทก็เหมือนการอยู่เคียงข้างเสือ แม้การได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทจะเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานให้ ทว่ามันก็เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็จะตกลงสู่ห้วงเหวลึกที่ไม่อาจหวนกลับ"

"อดีตมีลู่หลี ปัจจุบันมีข้า มีหม่าซ่งแห่งองค์กรคนถือโคม หรือแม้กระทั่งตัวเจ้า ล้วนตกอยู่ในวังวนแห่งอำนาจนี้ทั้งสิ้น"

หลี่เหวินจงมองออกไปไกล ศีรษะเอนพิงผนังรถม้าเบาๆ ราวกับต้องการมองทะลุความว่างเปล่าบนโลกใบนี้ เพื่อหยั่งรู้ทิศทางของโชคชะตา

เซี่ยเฉินก็จ้องมองหลี่เหวินจงเช่นกัน ไม่คาดคิดเลยว่าแม่ทัพผู้มีบุคลิกเคร่งขรึมระแวดระวังและมีกลิ่นอายของขุนพลยุคเก่าผู้นี้ จะยอมเปิดอกพูดความในใจเช่นนี้กับตน

"ท่านอากำลังจะได้เป็นถึงแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่ เป็นขุนนางคนสนิทที่ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัย ทว่ายามนี้กลับเอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมา ไม่กลัวว่าข้าจะนำไปกราบทูลฝ่าบาทหรือ"

เซี่ยเฉินยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มองดูหลี่เหวินจงที่นั่งเอนกายด้วยสายตากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง

"แม้จะรู้จักกับเจ้าได้ไม่นาน และไม่อาจพูดได้ว่ารู้จักเจ้าดี ทว่าข้ามองคนไม่เคยพลาด ในดวงตาของเจ้าไม่มีความยำเกรงเลย ไม่ว่าจะเป็นตอนที่มองมาที่ข้า หรือตอนที่กล่าวถึงฝ่าบาท ล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น"

"ข้าไม่ได้จงรักภักดีอย่างหมดหัวใจเหมือนที่แสดงออกให้เห็นภายนอก เจ้าเองก็เช่นกัน ท่านกับข้าคือคนประเภทเดียวกัน"

หลี่เหวินจงยังมีสายตาที่หนักแน่นมั่นคง พูดจบเขาก็หันมามองเซี่ยเฉินอีกครั้ง

"ข้ามองเห็นศักยภาพในตัวเจ้า ขอเพียงเจ้าไม่ทำผิดพลาดครั้งใหญ่และตั้งใจสร้างผลงาน ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถทำลายกฎเกณฑ์ที่เครือญาติฝ่ายหญิงห้ามกุมอำนาจที่สืบทอดมาหลายร้อยปีลงได้ เมื่อถึงเวลานั้น บางทีข้าอาจจะต้องพึ่งพาบารมีของเจ้า ถือเสียว่าข้าลงทุนล่วงหน้าก็แล้วกัน"

บนใบหน้าของหลี่เหวินจงปรากฏรอยยิ้มบางๆ เขายกจอกชาขึ้นมาทำท่าคารวะเซี่ยเฉินกลางอากาศ ก่อนจะดื่มรวดเดียวจนหมด

เซี่ยเฉินเงียบไปเนิ่นนาน ท้ายที่สุดก็ยกจอกชาขึ้นมาคารวะตอบหลี่เหวินจงเช่นกัน

"คนโบราณกล่าวไว้ว่าผู้มีสติปัญญาเป็นเลิศมักดูคล้ายคนโง่เขลา คงจะหมายถึงท่านอากระมัง ใครๆ ต่างก็บอกว่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักล้วนเป็นผู้ที่ฉลาดหลักแหลมที่สุดในใต้หล้า ข้าว่าหากท่านอาเลือกเดินเส้นทางบัณฑิตเพื่อเข้ารับราชการ ความสำเร็จก็คงไม่ด้อยไปกว่าพวกเขาอย่างแน่นอน การมาตกระกำลำบากในกองทัพ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก"

เซี่ยเฉินเอ่ยชมด้วยรอยยิ้ม

"ผู้มีสติปัญญาเป็นเลิศมักดูคล้ายคนโง่เขลานั้น ข้ามิกล้ารับหรอก เป็นเพียงแค่วิถีแห่งการใช้ชีวิตเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ในเมืองหลวงแห่งนี้ เปรียบเสมือนสระน้ำลึกที่มีทั้งมังกรและงูปะปนกันไป"

"โอรสสวรรค์ที่ประทับอยู่เหนือเมฆา ขุนนางผู้มีอำนาจที่โบยบินอยู่บนท้องฟ้า สมุนรับใช้ที่ชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่น นักบู๊ที่ดูเหมือนจะหุนหันพลันแล่นและโง่เขลา นักการเมืองที่แสนจะเจ้าเล่ห์เพทุบาย นักวางแผนที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด และยังมีผู้นำของเหล่าคนชั้นต่ำอีก"

"ผู้ใดบ้างเล่าที่ไม่ใช่คนที่ฉลาดหลักแหลมเกินคน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนเหล่านี้ จะไม่ให้ข้าต้องระมัดระวังตัวราวกับกำลังเดินอยู่บนน้ำแข็งที่บางเฉียบได้อย่างไรเล่า"

หลี่เหวินจงส่ายหน้าพร้อมกับทอดถอนใจ สายตากลับมาหยุดอยู่ที่ร่างของเซี่ยเฉินอีกครั้ง

"ส่วนเจ้านั้น ตลอดหลายปีมานี้ เจ้าคือคนหนุ่มที่เฉลียวฉลาดที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมา"

"ท่านอา พวกเราอย่ามัวแต่เยินยอกันเองเลย"

เซี่ยเฉินรีบเอ่ยขัดขวาง ไม่ต้องการสานต่อหัวข้อสนทนานี้อีก

รถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทั้งสองต่างนั่งพิงมุมของตนเอง ต่างฝ่ายต่างจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ทันใดนั้น ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงของหลี่เหวินจงก็ดังก้องขึ้นมาอีกครั้ง

"หากวันใดวันหนึ่งข้าต้องสิ้นอำนาจวาสนา เจ้าจะสามารถปกป้องครอบครัวของข้าให้ปลอดภัยได้หรือไม่"

"เหตุใดท่านอาถึงกล่าวเช่นนี้เล่า"

สายตาของเซี่ยเฉินหนักอึ้ง เขามองดูหลี่เหวินจงที่มีใบหน้าเรียบเฉย ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกหนักอึ้งและเศร้าหมองขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

[จบแล้ว]