บทที่ 38 - งัดฝีมือการแสดงขั้นสุดยอด!

บทที่ 38 - งัดฝีมือการแสดงขั้นสุดยอด!

☆☆☆☆☆

ท่ามกลางตำหนักที่วิจิตรตระการตาทว่ากลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอันเยียบเย็น เสียงของจักรพรรดิเหวินดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ กระแทกลงมาโดยไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใด

"ข้าได้ยินมาว่าโหวอันตงหลายปีมานี้ไม่สนใจไยดีเจ้า ซ้ำยังไปให้กำเนิดน้องชายให้เจ้าอีกคนในแดนบูรพา เจ้ามีความคับแค้นใจหรือไม่!"

ร่างของเซี่ยเฉินสั่นสะท้านเล็กน้อย ในชั่วพริบตานั้นใบหน้าของเขาคล้ายกับมีพายุอารมณ์พัดผ่าน

เริ่มจากความโกรธเกรี้ยวที่ลุกโชนราวกับเปลวไฟเล็กๆ ในแววตา จากนั้นก็ถูกบดบังด้วยเมฆหมอกแห่งความเศร้าสร้อย ทว่าเขาก็พยายามข่มกลั้นมันไว้อย่างสุดกำลัง ริมฝีปากที่สั่นระริกนั้น ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นไห้

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อม... มีความคับแค้นใจพ่ะย่ะค่ะ!"

น้ำเสียงของจักรพรรดิเหวินพลันดุดันขึ้นมาทันที ราวกับลมหนาวที่พัดผ่านทะเลสาบน้ำแข็ง

"เจ้ารู้หรือไม่ ราชวงศ์ต้าอู่ของเราตลอดแปดร้อยปี ปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญู นั่นคือบิดาของเจ้า ในฐานะบุตร เจ้าจะมีความคับแค้นใจได้อย่างไร!"

เซี่ยเฉินคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ โขกศีรษะลงบนพื้นกระดานอย่างแรง น้ำเสียงหนักแน่นและจริงใจอย่างยิ่ง

"ราชวงศ์ต้าอู่ของเราปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญู ยึดหลักกษัตริย์ต้องทำหน้าที่กษัตริย์ ขุนนางต้องทำหน้าที่ขุนนาง บิดาต้องทำหน้าที่บิดา บุตรต้องทำหน้าที่บุตร กษัตริย์และขุนนางมาก่อน บิดาและบุตรมาทีหลัง ฝ่าบาททรงเป็นดั่งบิดาแห่งแผ่นดิน ดังนั้นเมื่อฝ่าบาทตรัสถาม กระหม่อมจะกล้าหลอกลวงฝ่าบาทได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!"

ยามนี้ ในดวงตาของจักรพรรดิเหวินพลันมีประกายแสงสีทองสว่างวาบ ราวกับดวงอาทิตย์ที่สาดส่องทะลุหมู่เมฆ

เซี่ยเฉินสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลราวกับภูเขาถล่มคลื่นยักษ์ซัดสาดพุ่งเข้าใส่ ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่หลับใหลมานับพันปีกำลังตื่นขึ้น เขาตระหนกตกใจในใจ

"จักรพรรดิเหวินเป็นผู้ใช้อาคมด้วยหรือ พลังบำเพ็ญเพียรลึกล้ำถึงเพียงนี้เชียว!"

กลิ่นอายอันแข็งแกร่งนี้ ดูเหมือนจะหลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ไปแล้ว ต้องเป็นยอดฝีมือระดับที่เหนือกว่าขั้นสาม หรืออาจจะถึงขั้นสองเลยด้วยซ้ำ

เซี่ยเฉินอดคิดไม่ได้ว่า จักรพรรดิเหวินที่แข็งแกร่งปานนี้ ในอีกห้าปีข้างหน้าองค์ชายสามก่อกบฏสังหารพระองค์ได้อย่างไร

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับการล้อมปราบจากกองทัพนับหมื่น จักรพรรดิเหวินก็น่าจะสามารถเอาตัวรอดออกมาได้ นอกเสียจากว่าในตอนที่เกิดเหตุการณ์ก่อกบฏ จะมียอดฝีมือระดับเดียวกันหรือแข็งแกร่งกว่าลงมือเข้าแทรกแซง

ความคิดในหัวของเซี่ยเฉินแล่นพล่าน ทว่าบนใบหน้ากลับยังคงเต็มไปด้วยความจริงใจ ในเวลานี้ฝีมือการแสดงของเขาเรียกได้ว่าบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว

"ดี ดีมาก กษัตริย์คือกษัตริย์ ขุนนางคือขุนนาง บิดาคือบิดา บุตรคือบุตร หากราชวงศ์ต้าอู่ของข้ามีคนเช่นเจ้าที่เข้าใจถึงหลักการกษัตริย์ขุนนางบิดาบุตรเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ข้าก็คงจะลดความกลัดกลุ้มลงไปได้มาก"

จักรพรรดิเหวินหันพระวรกายกลับมา สายตาสว่างไสวดุจคบเพลิง ทรงพินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่แทบพระบาทอย่างละเอียด

"เงยหน้าขึ้นมา ให้ข้าดูหน้าเจ้าชัดๆ หน่อย!"

เซี่ยเฉินเงยหน้าขึ้นตามรับสั่ง เขาลอบสังเกตเห็นว่าเวลาปกติจักรพรรดิเหวินมักจะแทนพระองค์เองว่า "ข้า" แทนที่จะใช้คำว่า "เจิ้น" ที่ดูน่าเกรงขาม

"หน้าตาหล่อเหลาเอาการทีเดียว คู่ควรกับเหยากวงลูกสาวของข้า!" จักรพรรดิเหวินทอดพระเนตรแล้วก็ทรงพยักหน้าด้วยความพอพระทัย

เซี่ยเฉินเห็นเพียงดวงตาอันลึกล้ำของพระองค์ ท่ามกลางเรือนผมและหนวดเคราสีขาวโพลน กลับแฝงไปด้วยพลังชีวิตที่เต็มเปี่ยมราวกับดวงอาทิตย์ยามเช้า

"อายุยังน้อย ทว่ากลับสามารถเอ่ยประโยคกษัตริย์คือกษัตริย์ ขุนนางคือขุนนาง บิดาคือบิดา บุตรคือบุตร ออกมาได้ คิดว่าตอนที่อยู่ในจวนโหวเจ้าคงจะอ่านตำรามาไม่น้อย ความรู้ระดับนี้ เหนือล้ำกว่าปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ในราชสำนักหลายคนเสียอีก"

แม้จักรพรรดิเหวินมักจะแสดงภาพลักษณ์ของนักพรตและนักบวชให้เหล่าขุนนางได้เห็น ทว่าก็ไม่มีผู้ใดปฏิเสธได้เลยว่า พระองค์คือองค์จักรพรรดิที่ปราดเปรื่องยิ่งนัก

แม้จะเพิ่งเคยได้ยินประโยคนี้เป็นครั้งแรก ทว่าจักรพรรดิเหวินก็สามารถมองทะลุถึงนัยยะสำคัญอันลึกซึ้งที่มีต่อความมั่นคงของระเบียบทางการเมืองได้อย่างเฉียบขาด

คำกล่าวนี้เปรียบเสมือนรากฐานที่ช่วยเสริมสร้างอำนาจรวมศูนย์ขององค์จักรพรรดิ ตอกย้ำถึงความสำคัญของระเบียบและชนชั้น บังคับให้ทุกคนต้องยอมสยบต่อองค์จักรพรรดิอย่างไม่มีเงื่อนไข

จักรพรรดิเหวินย่อมต้องโปรดปรานคำกล่าวนี้เป็นอย่างยิ่ง

"คำกล่าวนี้มีผู้ใดสอนเจ้ามาหรือ" จักรพรรดิเหวินตรัสถาม

"ทูลฝ่าบาท นี่คือสิ่งที่กระหม่อมคิดขึ้นมาเองพ่ะย่ะค่ะ!" เซี่ยเฉินตอบกลับอย่างฉะฉาน

"ดี ดี ดี ใครๆ ต่างก็บอกว่าจวนโหวพิทักษ์บูรพารุ่งเรืองด้านวิถีบู๊ คิดไม่ถึงเลยว่าในรุ่นนี้กลับมีหนอนตำราเช่นเจ้าโผล่มา ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกมหาปราชญ์เหล่านั้นเลย!"

เป็นเรื่องยากนักที่จักรพรรดิเหวินจะเผยรอยยิ้มออกมาให้เห็น บรรดานางกำนัลและขันทีที่ยืนอยู่ตามมุมตำหนักเห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

พวกเขาถวายงานรับใช้จักรพรรดิเหวินมาหลายปี ทว่ากลับไม่เคยเห็นพระองค์มีอารมณ์ผ่อนคลายเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่ให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในคณะรัฐมนตรีเข้าเฝ้า จักรพรรดิเหวินก็ไม่เคยมีท่าทีเช่นนี้เลย

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดวันนี้ข้าถึงเรียกเจ้ามา" จักรพรรดิเหวินเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยเฉินยังคงตอบกลับอย่างนอบน้อม เขารู้ดีว่าตนเองได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิเหวินมาหลายส่วนแล้ว

และประโยคกษัตริย์คือกษัตริย์ ขุนนางคือขุนนาง บิดาคือบิดา บุตรคือบุตรนี้ ก็คือหมากตาสูงที่เขาทิ้งลงไป

สำหรับกษัตริย์ในระบอบศักดินา ประโยคนี้เปรียบเสมือนอาวุธเทพที่ไร้เทียมทาน เป็นสุดยอดคัมภีร์วิเศษในการรักษาอำนาจการปกครอง

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นคนไขคดีแผนที่การทหาร ซ้ำยังจับกุมสายลับของสำนักตรวจสอบที่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงได้เป็นจำนวนมาก..."

"...เดิมทีด้วยความดีความชอบนี้ เจ้าสมควรได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับการ ทว่ายามนี้ข้ากลับไม่คิดจะมอบตำแหน่งนี้ให้เจ้า เจ้ามีความคับแค้นใจหรือไม่"

"กระหม่อมไม่มีความคับแค้นใจพ่ะย่ะค่ะ ฟ้าฝนหรืออสนีบาตล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ กระหม่อมเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่า การที่ฝ่าบาทไม่พระราชทานตำแหน่งผู้บังคับการให้กระหม่อม ย่อมต้องมีเจตนาอันลึกซึ้งแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน ดังนั้นกระหม่อมขอให้ฝ่าบาททรงเป็นผู้ตัดพระทัยพ่ะย่ะค่ะ!" เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"ดีมาก ฟ้าฝนหรืออสนีบาตล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ หากขุนนางทั้งราชสำนักมีอุดมการณ์และความคิดเช่นเจ้า ในราชสำนักจะมีข้อพิพาทมากมายก่ายกองเช่นนี้ได้อย่างไร!"

คำพูดของเซี่ยเฉินราวกับไปสะกิดสายใยบางอย่างในพระทัยของจักรพรรดิเหวิน สายตาที่จักรพรรดิเหวินทอดมองมายังเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เดิมทีเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ทรงวางทิ้งไว้ในยามว่าง ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลยว่าจะนำมาซึ่งความประหลาดใจมากมายถึงเพียงนี้

"หากเจ้าตั้งใจเรียนหนังสือมาตั้งแต่เด็ก และเลือกเดินเส้นทางบัณฑิตเพื่อเข้ารับราชการ หากได้เข้าสำนักราชบัณฑิต เจ้าจะต้องมีคุณสมบัติที่จะเป็นอัครมหาเสนาบดีได้อย่างแน่นอน!"

น้ำเสียงอันราบเรียบของจักรพรรดิเหวินดังกังวานไปทั่วตำหนัก ทำเอาเหล่านางกำนัลและขันทีที่ซ่อนตัวอยู่หลังเสาในมุมมืดถึงกับหน้าถอดสี

หากเป็นคนอื่นพูดว่าผู้ใดมีคุณสมบัติที่จะเป็นอัครมหาเสนาบดี ก็คงถือเป็นเพียงแค่คำเยินยอประจบสอพลอเท่านั้น

ทว่าคำพูดนี้กลับหลุดออกมาจากพระโอษฐ์ของจักรพรรดิเหวิน แม้จะดูเหมือนเป็นการตรัสขึ้นมาลอยๆ ทว่าภายในพระทัยของพระองค์จะทรงมีความคิดเช่นนี้ซ่อนอยู่หรือไม่นั้น ผู้ใดจะไปล่วงรู้ได้

"ปณิธานสูงสุดในชีวิตของกระหม่อมคือการปกป้องบ้านเมือง หากฝ่าบาททรงต้องการ กระหม่อมก็พร้อมที่จะเป็นดาบอันแหลมคมที่สุดในพระหัตถ์ของฝ่าบาท แม้ต้องเลือดสาดกระเซ็นกลางสนามรบ ร่างถูกห่อด้วยหนังม้ากลับมาก็ไม่เสียดายพ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง ยามนี้เขางัดฝีมือการแสดงขั้นสุดยอดออกมาใช้ จนแม้แต่ตัวเขาเองก็แทบจะเชื่อคำพูดของตนเองไปแล้ว

"ร่างถูกห่อด้วยหนังม้ากลับมา!"

จักรพรรดิเหวินพึมพำเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังซึมซับความรู้สึกโศกสลดและห้าวหาญที่แฝงอยู่ในประโยคนี้

"เจ้ามาฝึกวิถีบู๊ ช่างน่าเสียดายจริงๆ!"

ท้ายที่สุด จักรพรรดิเหวินก็ตรัสขึ้นอย่างเชื่องช้า

"ที่เจ้าพูดมานั้นถูกต้องแล้ว ข้ามีงานสำคัญจะมอบหมายให้เจ้าทำจริงๆ ด้วยสติปัญญาของเจ้า การรั้งอยู่ในกองทหารรักษาพระองค์นั้นถือเป็นการสิ้นเปลืองความสามารถ ข้าอยากให้เจ้าไปที่องค์กรคนถือโคม!"

จากการสนทนาก่อนหน้านี้ ทำให้จักรพรรดิเหวินทรงมั่นพระทัยแล้วว่า ราชบุตรเขยผู้นี้จงรักภักดีต่อพระองค์อย่างหาที่สุดไม่ได้ อีกทั้งยังมีรอยร้าวในใจกับจวนโหวพิทักษ์บูรพา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับโหวอันตงผู้เป็นบิดา ซึ่งนี่เข้าทางพระองค์พอดิบพอดี

"คนถือโคมหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เซี่ยเฉินแสร้งทำเป็นสงสัย

"เจ้าไม่อยากไปงั้นหรือ" จักรพรรดิเหวินตรัสถาม

"ทูลฝ่าบาท ไม่ว่าจะให้ไปที่ใด ขอเพียงเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาท กระหม่อมก็พร้อมจะไปพ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยเฉินแสดงสีหน้าตื่นเต้นดีใจ ราวกับเด็กหนุ่มเลือดร้อนที่ร้อนรนอยากจะแสดงฝีมือและสร้างผลงานต่อหน้าองค์กษัตริย์

จักรพรรดิเหวินพยักหน้าด้วยความพอพระทัย "เก้ากองทหารขององค์กรคนถือโคมยังขาดผู้บัญชาการกองอยู่หนึ่งตำแหน่ง เจ้าจงไปรักษาการในตำแหน่งผู้บัญชาการกองก่อนเถิด!"

"ฝ่าบาท ตำแหน่งนี้ กระหม่อมเกรงว่าประสบการณ์ของกระหม่อมจะยังไม่เพียงพอ..."

เซี่ยเฉินแสดงสีหน้าลังเลใจ ตำแหน่งผู้บัญชาการกองในเก้ากองทหารขององค์กรคนถือโคมนั้น เป็นถึงขุนนางขั้นสี่ ทว่ายามนี้เขาเป็นเพียงแค่นายกองขั้นเจ็ดเท่านั้น การก้าวกระโดดจากขุนนางขั้นเจ็ดขึ้นไปเป็นขุนนางขั้นสี่ นับว่าผิดกฎระเบียบอย่างยิ่ง

"ข้าสั่งให้เจ้าไป ก็ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าคัดค้าน! อีกอย่างนี่เป็นเพียงการรักษาการเท่านั้น ข้าส่งเจ้าไปที่องค์กรคนถือโคม ย่อมต้องมีภารกิจมอบหมายให้เจ้าทำอยู่แล้ว!"

จักรพรรดิเหวินตรัสด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ ทว่าในช่วงท้ายน้ำเสียงกลับแปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึม

"ฝ่าบาท ทรงมีภารกิจอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ แม้ต้องบุกน้ำลุยไฟ กระหม่อมก็จะทำให้สำเร็จให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม ใบหน้าแดงก่ำ ยามนี้ฝีมือการแสดงของเขาอยู่ในระดับที่สามารถคว้ารางวัลออสการ์สาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยมมาครองได้อย่างสบายๆ

[จบแล้ว]