บทที่ 37 - เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิเป็นครั้งแรก!

บทที่ 37 - เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิเป็นครั้งแรก!

☆☆☆☆☆

ภายนอกกำแพงเมือง!

มีทหารสวมชุดเกราะแหลมคมยืนเฝ้ายามอยู่ เมื่อเห็นรถม้าของหลี่เหวินจงก็มีทหารสองนายเดินตรงเข้ามา

"ลงจากรถม้าเถิด รถม้าเข้าไม่ได้!"

หลี่เหวินจงลงจากรถม้าเป็นคนแรก โดยมีเซี่ยเฉินเดินตามหลังมาติดๆ

"ใต้เท้าหลี่!"

เมื่อทหารเห็นว่าเป็นหลี่เหวินจงก็รีบทำความเคารพตามธรรมเนียมทหารทันที

พวกเขาเป็นคนของกองทหารหลงอู่ ข่าวคราวช่วงสองวันมานี้แพร่สะพัดไปทั่วกองทหารหลงอู่ตั้งนานแล้ว ว่าแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่ของพวกเขาอาจจะร่วงหล่นจากตำแหน่ง และผู้ที่จะมารับตำแหน่งแทนก็คือหลี่เหวินจงผู้นี้นี่เอง

"อืม ตรวจค้นเถิด ข้าจะเข้าวัง!"

หลี่เหวินจงพยักหน้ารับ จากนั้นก็กางแขนทั้งสองข้างออก

ก่อนเข้าวังต่อให้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดีก็ต้องถูกตรวจค้นร่างกายก่อนจึงจะเข้าไปได้ ไม่มีข้อยกเว้นให้ผู้ใด นี่คือกฎระเบียบ

"ใต้เท้า ราชโองการของฝ่าบาทส่งมาถึงแล้ว ใต้เท้าเชิญเข้าไปได้เลยขอรับ!"

ทหารตรวจค้นร่างกายหลี่เหวินจงอย่างลวกๆ จากนั้นก็รีบเอ่ยขึ้นทันที

หลี่เหวินจงพยักหน้ารับ ส่วนเซี่ยเฉินที่เดินตามหลังมาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเอาแต่ลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ

หากเขาจำไม่ผิด ตัวอักษรใหญ่สามตัวบนกำแพงเมืองที่เขียนว่าประตูไป๋หู่นี้ ในอีกห้าปีข้างหน้าเหตุการณ์ก่อกบฏในวังหลวงก็เริ่มต้นขึ้นที่ประตูไป๋หู่แห่งนี้เอง

องค์ชายสามนำกองทัพบุกทะลวงเปิดประตูไป๋หู่ สังหารผู้คนบุกเข้าไปในวังหลวง จนทั่วทั้งพระราชวังนองไปด้วยเลือด...

"กำแพงเมืองแห่งนี้สูงตระหง่านยิ่งนัก บนกำแพงยังมีค่ายกลที่ผู้ใช้อาคมจัดเตรียมเอาไว้ และยังมีทหารประจำการพร้อมหน้าไม้กลเจาะเกราะยืนประจำจุดอยู่ หากไม่ใช้กำลังพลหลายหมื่นนายเอาชีวิตเข้าแลก ก็แทบจะไม่มีทางบุกทะลวงเข้ามาได้เลย"

เซี่ยเฉินจดจำภูมิประเทศของประตูไป๋หู่เอาไว้ในใจ

ภายนอกเมืองหลวงมีค่ายทหารใหญ่สามแห่ง รวมกำลังพลห้าหมื่นนาย ทำหน้าที่ปกป้องเมืองหลวงร่วมกับกองทหารรักษาพระองค์

ค่ายทหารใหญ่ทั้งสามแห่งนี้ หากไม่มีราชโองการจากองค์จักรพรรดิ ผู้ใดก็ไม่อาจสั่งการได้

และไม่ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น กองทัพห้าหมื่นนายนี้ก็ห้ามก้าวเท้าเข้ามาในเมืองหลวงเด็ดขาด ดังนั้นนี่จึงเป็นข้อสรุปที่ว่า หากคิดจะเปิดประตูไป๋หู่ ก็ทำได้เพียงแค่ตีฝ่าจากด้านใน และต้องมีคนเปิดประตูให้จากข้างในเท่านั้น

"องค์ชายสามจะต้องติดสินบนแม่ทัพที่รักษาการประตูไป๋หู่ไว้แล้วแน่ หรือไม่คนผู้นั้นก็อาจจะเป็นคนขององค์ชายสามมาตั้งแต่แรก!"

เซี่ยเฉินครุ่นคิด กองทหารหลงอู่มีบางส่วนที่แปรพักตร์ไปเข้าพวกกับองค์ชายสาม นี่ถือเป็นข้อมูลที่สำคัญมาก

ในระหว่างที่เซี่ยเฉินกำลังครุ่นคิด หลี่เหวินจงก็เดินตามหลังขันทีเฒ่านำทาง เดินผ่านตำหนักน้อยใหญ่มากมาย

เซี่ยเฉินเลิกคิดฟุ้งซ่านและเริ่มกวาดสายตาสำรวจพระราชวัง

กระเบื้องเคลือบส่องประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์ ราวกับดวงดาวร่วงหล่นลงมาบนหลังคาตำหนัก

เสาแกะสลักและคานวาดลวดลาย วาดทอดเรื่องราวความงดงามและตำนานนับพันปี

โคมไฟในวังแกว่งไกว แสงและเงาสาดส่องลอดผ่านระเบียงทางเดิน ชวนให้รู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน

สัตว์มงคลแกะสลักหมอบอยู่ตามแนวสันหลังคาและมุมตำหนัก ราวกับกำลังปกปักรักษาสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ เผยให้เห็นถึงความน่าเกรงขามและความหรูหราของราชวงศ์อย่างเต็มเปี่ยม

กาลเวลาแปดร้อยปี อิฐและกระเบื้องทุกแผ่นล้วนแฝงไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ทำให้ผู้คนมิกล้าล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย

"แม่ทัพหลี่ ท่านพาราชบุตรเขยเข้าไปได้เลยขอรับ!"

ขันทีเฒ่าผู้นำทางมีใบหน้าเปื้อนยิ้ม ไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งจองหองเหมือนเวลาปฏิบัติกับคนนอกเลยสักนิด ท่าทางราวกับเป็นเพียงบ่าวรับใช้ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

"อืม!"

หลี่เหวินจงพยักหน้ารับ ทว่าก็ไม่ได้เกรงใจอะไรมากนัก ก็แค่ขันทีธรรมดาคนหนึ่ง อีกไม่นานเขาก็จะได้เป็นถึงแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่แล้ว นอกเสียจากจะเป็นขันทีผู้กุมอำนาจทั้งสิบสองกรม ขันทีคนอื่นเขาไม่จำเป็นต้องใส่ใจเลย

"ลำบากกงกงหม่าแล้ว!"

เซี่ยเฉินหยิบก้อนเงินออกจากแขนเสื้อ แล้วยัดใส่มือของกงกงหม่า

กงกงหม่ามีประกายตาเป็นประกาย ทว่าไม่นานก็ดึงสติกลับมาได้และรีบโบกมือปฏิเสธ

"นี่เป็นหน้าที่ที่บ่าวสมควรทำอยู่แล้ว บ่าวจะกล้ารับเงินของราชบุตรเขยได้อย่างไรกันขอรับ!"

ขันทีที่สามารถรับใช้เป็นหูเป็นตาให้องค์จักรพรรดิได้ มีผู้ใดบ้างที่ไม่ฉลาดหลักแหลม กงกงหม่าย่อมรู้ดีว่าคุณชายหนุ่มผู้นี้มีภูมิหลังเช่นไร

หากเป็นราชบุตรเขยธรรมดาก็แล้วไปเถิด เขาคงไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้ ทว่าคุณชายผู้นี้มาจากจวนโหว และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์

หลายปีมานี้ นอกเหนือจากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในคณะรัฐมนตรีและขุนนางระดับสูงในราชสำนักเพียงไม่กี่คน เขาก็ไม่เคยเห็นฝ่าบาททรงเรียกผู้ใดเข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์เลย

ดังนั้นเขาจะกล้ารับเงินของเซี่ยเฉินได้อย่างไร

"แม้จะเป็นการถวายงานรับใช้ฝ่าบาท ทว่าก็ต้องรบกวนกงกงให้รออยู่นาน เงินเพียงเล็กน้อยแค่นี้นำไปซื้อสุราดื่มเถิด!"

เซี่ยเฉินยิ้มบางๆ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาพลิกฝ่ามือยัดก้อนเงินใส่เข้าไปในสายคาดเอวของกงกงหม่าโดยตรง จากนั้นก็โบกมือแล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในตำหนัก

กงกงหม่าสัมผัสได้ถึงก้อนเงินหนักอึ้งในสายคาดเอว เขามองดูแผ่นหลังของเซี่ยเฉินด้วยความรู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย

แม้เขาจะเป็นคนคอยวิ่งรับใช้ฝ่าบาท ทว่ากลับไม่มีอำนาจที่แท้จริง ขุนนางระดับสูงในราชสำนักที่เขาเคยพบเจอ ไม่มีผู้ใดให้เกียรติเขาถึงเพียงนี้มาก่อน ซ้ำยังไม่มีผู้ใดมาคอยใส่ใจเลยว่าเขาต้องยืนรอนานแค่ไหน แถมยังยื่นเงินให้ด้วยตัวเองอีกต่างหาก

กงกงหม่าสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่หลงเหลืออยู่บนก้อนเงินของเซี่ยเฉิน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เก็บเงินก้อนนั้นใส่กระเป๋า แล้วปรับสายตาให้กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

...

"กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท!"

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตำหนัก เดินผ่านระเบียงทางเดินอันทอดยาวและก้าวเข้าสู่โถงกว้าง

ยังไม่ทันที่เซี่ยเฉินจะได้สังเกตสภาพแวดล้อมภายในตำหนัก หลี่เหวินจงก็ดึงตัวเซี่ยเฉินให้คุกเข่าลงทันที!

"ลุกขึ้นเถิด!"

น้ำเสียงอันเลื่อนลอยที่ยากจะจับทิศทางดังก้องไปทั่วตำหนัก!

ยามนี้เซี่ยเฉินถึงได้มองเห็นสภาพแวดล้อมภายในตำหนักอย่างชัดเจน

ใจกลางตำหนัก มีชายชราผู้หนึ่งสวมชุดนักพรตเต๋าทว่ากลับคล้องลูกประคำพุทธศาสนาไว้ที่คอ กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น

เส้นผมของเขาหงอกขาวประปราย เขานั่งหันหลังให้ทั้งสองคน ทำให้ไม่สามารถมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงได้

นี่แหละคือผู้กุมชะตาของจักรวรรดิต้าอู่ จักรพรรดิเหวิน!

"นี่คือป้ายคำสั่งกองทหารหลงอู่ รับป้ายคำสั่งนี้ไป พรุ่งนี้จงไปรับตำแหน่งที่กองทหารหลงอู่ซะ!"

จักรพรรดิเหวินยังคงนั่งหันหลังให้ทั้งสอง ราวกับกำลังบำเพ็ญเพียรวิถีเต๋าและราวกับกำลังเข้าฌานวิถีพุทธไปพร้อมกัน

กลิ่นอายลึกลับบางอย่างไหลเวียนอยู่รอบกายของพระองค์ ในความเลือนรางนั้น เซี่ยเฉินคล้ายกับมองเห็นมังกรทองยาวหลายสิบจั้งพาดผ่านร่างของจักรพรรดิเหวินไปในชั่วพริบตา

มังกรทองตัวนั้นดูเลือนราง ราวกับว่ายังไม่ถึงเวลาที่จะปรากฏตัว

"มังกรทองแห่งโชคชะตางั้นหรือ เป็นเพราะเวลายังมาไม่ถึง หรือเป็นเพราะยามนี้ราชวงศ์ต้าอู่ยังมีกำลังชาติไม่เพียงพอ หรือว่าเป็นเพราะเหตุผลส่วนตัวของจักรพรรดิเหวินกันแน่?"

ในระหว่างที่เซี่ยเฉินกำลังครุ่นคิด หลี่เหวินจงก็คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาท กระหม่อมจะไม่มีวันทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ!"

"ถอยไปก่อนเถิด!"

จักรพรรดิเหวินโบกพระหัตถ์ ท่าทางราวกับเซียนที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ชั้นเก้า

หลี่เหวินจงลุกขึ้นยืน ตอนที่เดินผ่านเซี่ยเฉินเขาได้ส่งสายตาให้กำลังใจ ราวกับจะบอกว่าไม่ต้องประหม่า

เมื่อหลี่เหวินจงจากไปแล้ว ภายในห้องก็เหลือเพียงเซี่ยเฉินและจักรพรรดิเหวินเพียงสองคน

ควันธูปลอยอวล ภายในห้องเงียบสงัดจนสามารถได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเองได้เลย

เซี่ยเฉินเฝ้ารออย่างใจเย็น ไม่ได้เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

"นั่งลงสิ!"

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เสียงของจักรพรรดิเหวินก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เซี่ยเฉินคุกเข่าลงทันที โขกศีรษะขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ จากนั้นก็หาที่นั่งใกล้ๆ

"นิสัยของเจ้าไม่เหมือนโหวอันตงเลยนะ!"

จักรพรรดิเหวินยังคงหันหลังให้เซี่ยเฉิน ไม่มีทีท่าว่าจะหันกลับมาเลย ทว่ากลับดูราวกับสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ด้านหลังได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"กระหม่อมพลัดพรากจากท่านพ่อตั้งแต่ยังเด็ก ดังนั้นในความทรงจำจึงแทบไม่มีเรื่องราวของท่านพ่ออยู่เลย หลายปีมานี้ก็แทบจะไม่ได้ติดต่อกันทางจดหมาย ดังนั้นกระหม่อมจึงไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วท่านพ่อมีนิสัยเช่นไร..."

"...ส่วนกลิ่นอายของฝ่าบาทนั้นหนักแน่นดั่งขุนเขาอวี่ซาน และยังคล้ายกับทวยเทพบนสรวงสวรรค์ชั้นเก้า ทรงเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามที่มิอาจล่วงเกิน ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด กระหม่อมกลับรู้สึกว่าฝ่าบาทมีความคุ้นเคยและใกล้ชิดอย่างประหลาด ดังนั้นกระหม่อมจึงลดความประหม่าลงและมีความกล้ามากขึ้นพ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยเฉินตอบกลับอย่างนอบน้อม ทว่าคำพูดกลับแฝงไปด้วยความห้าวหาญอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินคำตอบของเซี่ยเฉิน จักรพรรดิเหวินก็เงียบไปชั่วขณะ ภายในดวงตามีประกายแสงวาบผ่าน ไม่รู้ว่าทรงนึกถึงเรื่องอันใดขึ้นมา

[จบแล้ว]