บทที่ 35 - การผลัดเปลี่ยนอำนาจ!

บทที่ 35 - การผลัดเปลี่ยนอำนาจ!

☆☆☆☆☆

"แม่นางชิงหย่าน่าเสียดายนัก อายุยังน้อยแท้ๆ กลับต้องมาด่วนจากไปเสียแล้ว!"

เซี่ยเชียนเดินตามหลังเซี่ยเฉิน มือหนึ่งถือปาท่องโก๋ อีกมือถือถ้วยน้ำเต้าหู้ พลางเอ่ยขึ้นด้วยความทอดถอนใจ ในฐานะหนึ่งในสามคนที่ติดตามเซี่ยเฉินไปยังเรือนชิงหย่าในวันนั้น เซี่ยเชียนย่อมเคยเห็นรูปโฉมของชิงหย่ามาก่อน ยามนี้เมื่อได้ยินข่าวการตายของนาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจด้วยความเสียดาย

เซี่ยเฉินไม่ได้หันกลับไปมอง เขากัดซาลาเปาในมือ รสชาติหอมมันระเบิดกระจายไปทั่วต่อมรับรส

ซาลาเปาสุนัขไม่แลนี้รสชาติอร่อยล้ำจริงๆ แต่พูดตามตรงแล้ว สำหรับอาหารเช้าเซี่ยเฉินชอบกินเส้นหมี่มากกว่า

น้ำซุปที่เคี่ยวจนได้ที่ เส้นหมี่ที่ลวกจนสุกกำลังดี เติมเครื่องเคียงลงไปอีกนิดหน่อย นั่นแหละคือสุดยอดความอร่อย

แต่ก็น่าเสียดายที่ในเมืองหลวงแห่งนี้แทบไม่มีขายเลย ช่วงหลายวันมานี้เซี่ยเฉินลองตามหาดูหลายร้านแล้ว แต่รสชาติก็ยังรู้สึกว่าขาดอะไรไปสักอย่างอยู่ดี

เมื่อคิดถึงตรงนี้เซี่ยเฉินก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า ก่อนจะกลืนซาลาเปาในปากลงคอ แล้วจึงค่อยเอ่ยปากพูด

"คนเราล้วนมีชะตากรรมเป็นของตนเอง บางคนแม้มองดูเหมือนตายไปแล้วแต่ความจริงอาจจะยังคงมีชีวิตอยู่ ส่วนบางคนแม้มองดูเหมือนยังมีชีวิตอยู่แต่ความจริงอาจจะตายไปแล้วก็ได้!"

เซี่ยเชียนเกาหัวแกรกๆ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจประโยคที่แฝงไปด้วยหลักปรัชญาอันลึกซึ้งของเซี่ยเฉินเลยแม้แต่น้อย

มุมปากของเซี่ยเฉินเผยรอยยิ้ม เขาไม่ได้คิดจะอธิบายอันใดให้มากความ

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางเชื่อว่าชิงหย่าตายไปแล้วจริงๆ ชิงหย่าแม้จะเสียเปรียบเขาอย่างหนัก ทว่านางก็เป็นคนฉลาดหลักแหลมอย่างไม่ต้องสงสัย

เมืองหลวงเกิดเรื่องใหญ่โตปานนี้ แม้กระทั่งผู้บัญชาการคนถือโคมซึ่งเป็นขุนนางกุมอำนาจล้นฟ้าอย่างลู่หลียังต้องร่วงหล่นจากตำแหน่ง และทั้งหมดนี้ล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากเซี่ยเฉินทั้งสิ้น

เรื่องนี้ย่อมต้องดึงดูดสายตาของผู้คนมากมายให้หันมาจับจ้องที่เซี่ยเฉิน และทุกคนก็คงอยากรู้ว่าเซี่ยเฉินไปล่วงรู้ข้อมูลที่ซ่อนตัวของสายลับสำนักตรวจสอบที่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงมาจากที่ใดกันแน่

แม้วันนั้นกลุ่มของเซี่ยเฉินจะทำตัวเงียบเชียบและซ่อนเร้นร่องรอยเป็นอย่างดี ทว่าในเมืองหลวงแห่งนี้มีผู้มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวางอยู่มากมาย ไม่ช้าก็เร็วเรื่องที่พวกเขาไปเยือนเรือนชิงหย่าก็ต้องถูกขุดคุ้ยออกมาจนได้

ชิงหย่าย่อมไม่มีทางยอมเสี่ยงอันตราย ดังนั้นกองเพลิงกองใหญ่จึงเป็นวิธีกวาดล้างฐานะนี้ของนางทิ้งไปอย่างหมดจดที่สุด

"ช่างใจกล้าเสียจริงนะ ยังกล้าซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวงอีกหรือ!"

เซี่ยเฉินจ้องมองจุดสีแดงเล็กๆ บนหน้าต่างระบบอย่างเงียบเชียบ

จุดสีแดงเล็กๆ นี้ก็คือตัวแทนของชิงหย่านั่นเอง

วันนั้นเซี่ยเฉินหลอกชิงหย่า เลือดของเขาไม่ได้มีสรรพคุณในการตามรอยอันใดทั้งสิ้น ในตอนนี้เขาเป็นเพียงนักบู๊สายบริสุทธิ์ ไม่ใช่ผู้ใช้อาคม และก็ไม่ได้มีวิชาอาคมอันใดด้วย

แต่วิถีแห่งมรรคาที่ยิ่งใหญ่ย่อมเรียบง่ายเสมอ

เซี่ยเฉินมีระบบคอยช่วยเหลือ

ระบบมีฟังก์ชันแผนที่ หลายวันที่ผ่านมาเขาเดินสำรวจเมืองหลวงอันกว้างใหญ่จนทั่วแล้ว นอกจากพระราชวังที่ยังไม่ได้เข้าไป แผนที่เมืองหลวงในระบบก็สมบูรณ์ถึงร้อยละเก้าสิบห้าแล้ว

เช้าวันนั้นเซี่ยเฉินได้ใช้ระบบทำเครื่องหมายติดตามตัวชิงหย่าเอาไว้

ตราบใดที่นางยังอยู่ในขอบเขตแผนที่ของระบบ นางก็ไม่มีทางหนีรอดสายตาเขาไปได้!

และตอนนี้แผนที่ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ชิงหย่ายังคงกบดานอยู่ในเขตเมืองตะวันตกของเมืองหลวง

ในเวลานี้เซี่ยเฉินยังไม่มีความคิดที่จะไปตามหาชิงหย่า อย่างไรเสียนางก็ยังคงอยู่ในเมืองหลวง เขาสามารถไปหานางเมื่อใดก็ได้ นางไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือของเขาไปได้หรอก

ดังนั้นเซี่ยเฉินจึงเตรียมการไว้ว่า ไว้หาโอกาสเหมาะๆ ในยามวิกาล เขาจะไปมอบความประหลาดใจให้นางสักหน่อย

...

ที่ทำการกองทหารรักษาพระองค์อวี่หลิน!

ทันทีที่เซี่ยเฉินก้าวเท้าเข้ามาในกระโจมของตน ฉินมู่ก็เดินตามเข้ามาด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ

"ใต้เท้าตูเว่ยเหตุใดจึงมาหาข้าด้วยตัวเองเช่นนี้เล่า!"

เซี่ยเฉินยิ้มรับ ทว่าก็ไม่ได้ลุกขึ้นยืนแต่อย่างใด

"เรียกใต้เท้าอันใดกัน หากเจ้าไม่รังเกียจก็เรียกข้าว่าเหล่าฉินเถอะ!"

ใบหน้าของเหล่าฉินเต็มไปด้วยรอยยิ้มจนรอยตีนกายับย่น ยามนี้เขาสลัดคราบความเคร่งขรึมจริงจังในตอนที่พบกับเซี่ยเฉินครั้งแรกทิ้งไปจนหมดสิ้น

ฉินมู่เดินมานั่งลงข้างกายเซี่ยเฉินอย่างคุ้นเคย ก่อนจะรินน้ำชาให้ตัวเองเสร็จสรรพ

เห็นได้ชัดว่าหลังจากผ่านเรื่องราวในครั้งนี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็สนิทสนมกันมากขึ้นหลายส่วน

"ผ่านเรื่องนี้ไปได้ ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะได้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นผู้บังคับการโดยตรงเลยก็ได้ ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะมีตำแหน่งเท่าเทียมกันแล้ว"

ฉินมู่จิบน้ำชาพลางระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ ผู้บังคับการในวัยสิบเจ็ดปีเชียวนะ ส่วนตัวเขากว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ก็อายุปาเข้าไปสามสิบห้าปีแล้ว พวกเขาทั้งสองกำลังจะมีตำแหน่งเท่าเทียมกันแล้ว

พอจะจินตนาการได้เลยว่า เส้นทางในอนาคตของเซี่ยเฉินนั้นจะต้องไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน

"เรื่องแผนที่การทหารได้ข้อสรุปแล้วหรือขอรับ"

เซี่ยเฉินเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที เรื่องนี้คงจะได้ข้อยุติแล้ว และก็คงใกล้ถึงเวลาที่จะแบ่งปันผลประโยชน์แห่งชัยชนะกันแล้ว

มิเช่นนั้นฉินมู่คงไม่มีท่าทีตื่นเต้นถึงเพียงนี้

"แม้ช่วงหลายวันมานี้เรื่องการทหารในแดนตะวันตกเฉียงเหนือจะเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก แต่บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักก็ไม่ได้ลืมเลือนเรื่องแผนที่การทหารหรอกนะ กองทหารรักษาพระองค์อวี่หลินของพวกเราไขคดีนี้ได้ถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ คาดว่าราชโองการปูนบำเหน็จรางวัลคงจะส่งมาถึงภายในหนึ่งถึงสองวันนี้แหละ!"

ฉินมู่จิบน้ำชาเพื่อพยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้ และพยายามปรับอารมณ์ให้กลับมาสงบเยือกเย็น

"ยินดีด้วยขอรับใต้เท้า!"

เซี่ยเฉินยิ้มรับ พลางยกจอกชาขึ้นมาแทนสุราเพื่อแสดงความยินดีกับฉินมู่

"ฮ่าๆๆ เรื่องนี้เจ้ามีความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง ท่านแม่ทัพได้รายงานเรื่องนี้ขึ้นไปแล้ว หลังจากจบเรื่องนี้อย่างน้อยที่สุดเจ้าก็ต้องได้เป็นผู้บังคับการอย่างแน่นอน!"

ฉินมู่เอ่ยด้วยความทอดถอนใจ หากไม่ใช่เพราะเซี่ยเฉินอายุน้อยเกินไป ด้วยความดีความชอบจากการไขคดีแผนที่การทหารและการกวาดล้างเครือข่ายสายลับของสำนักตรวจสอบต้าเฟิ่งในเมืองหลวง การได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บังคับการนั้นคงเป็นเรื่องที่น้อยเกินไปเสียด้วยซ้ำ

ความเป็นจริงแล้ว ผู้บังคับการขั้นห้าในวัยสิบเจ็ดปี ตลอดประวัติศาสตร์แปดร้อยปีของราชวงศ์ต้าอู่ ก็ถือเป็นบุคคลที่หาตัวจับได้ยากยิ่งอยู่แล้ว

เซี่ยเฉินเพียงแค่ยิ้มรับ ทว่าไม่ได้เอ่ยต่อบทสนทนาอันใด

"ครั้งนี้ท่านแม่ทัพมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกโยกย้ายไปประจำการที่กองทหารหลงอู่ เพื่อรับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่ ข้าเองก็อาจจะติดตามท่านแม่ทัพไปด้วย พอดีเลยจะได้สละตำแหน่งของข้าให้เจ้าได้เลื่อนขึ้นมาแทน!"

ฉินมู่เอ่ยต่อด้วยอารมณ์เบิกบาน แม้กองทหารอวี่หลินและกองทหารหลงอู่จะเป็นกองทหารอิสระทั้งคู่ ทว่าอำนาจที่แท้จริงนั้นกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

กองทหารอวี่หลินมีกำลังพลเพียงสามพันนาย และมีหน้าที่รับผิดชอบเพียงแค่การรักษาความปลอดภัยในเมืองหลวงเท่านั้น ทว่ากองทหารหลงอู่นั้นมีกำลังพลถึงหกพันนาย ซึ่งแต่ละนายล้วนเป็นยอดฝีมือที่ถูกคัดสรรมาเป็นอย่างดี มีหน้าที่รับผิดชอบในการพิทักษ์พระราชวังชั้นใน และทุกครั้งที่องค์จักรพรรดิเสด็จประพาส กองทหารหลงอู่ก็จะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยโดยตรง แม้ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่จะเป็นเพียงขุนนางขั้นสาม ทว่าอำนาจในมือนั้นกลับล้นฟ้า โดยมีผู้บังคับบัญชาสายตรงเพียงผู้เดียวเท่านั้น นั่นก็คือจักรพรรดิเหวิน

อาจกล่าวได้ว่า หากหลี่เหวินจงได้ขึ้นดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่จริงๆ เขาก็จะกลายเป็นคนสนิทที่ก้าวเข้าไปอยู่ในพระทัยขององค์จักรพรรดิ และก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจของราชวงศ์ต้าอู่โดยสมบูรณ์

"ข่าวนี้เชื่อถือได้หรือไม่ขอรับ"

"แม้จะยังไม่มีราชโองการลงมา แต่ช่วงสองสามวันมานี้ท่านแม่ทัพถูกเรียกตัวเข้าวังไปแล้วถึงสองครั้ง คาดว่าคงไม่มีเรื่องผิดพลาดอันใดแล้วล่ะ!"

เมื่อเซี่ยเฉินได้ยินดังนั้น สมองของเขาก็ประมวลผลอย่างรวดเร็ว การโยกย้ายตำแหน่งย่อมนำมาซึ่งการล้างไพ่ขั้วอำนาจใหม่

การได้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่ นั่นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าหลี่เหวินจงจะต้องเป็นคนสนิทของจักรพรรดิเหวินอย่างแน่นอน การคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขาไม่ผิดพลาดเลย เบื้องหลังของหลี่เหวินจงก็คือจักรพรรดิเหวินนั่นเอง

"แม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่คนก่อนดูเหมือนจะสนิทสนมกับองค์รัชทายาทมากเกินไป ดังนั้น..."

จู่ๆ ฉินมู่ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอนตัวเข้าไปกระซิบที่ข้างหูของเซี่ยเฉินด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาเอ่ยยังไม่ทันจบประโยค ทว่าเซี่ยเฉินก็เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

แม่ทัพใหญ่กองทหารหลงอู่เปรียบเสมือนองครักษ์พิทักษ์องค์จักรพรรดิ ทว่าตอนนี้องครักษ์ผู้นั้นกลับไปสนิทสนมกับผู้สืบทอดราชบัลลังก์ สัญญาณเช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่องค์จักรพรรดิทรงยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ความสัมพันธ์ระหว่างองค์จักรพรรดิและองค์รัชทายาทนั้นมีความซับซ้อนมาตั้งแต่โบราณกาล ทั้งเป็นผู้สืบทอดและเป็นคู่แข่งทางการเมือง องค์รัชทายาทคือบุคคลเพียงผู้เดียวที่สามารถคุกคามพระราชอำนาจขององค์จักรพรรดิได้อย่างเปิดเผยและชอบธรรม

เซี่ยเฉินบันทึกข้อมูลเหล่านี้ไว้ในหัวอย่างรวดเร็ว เพื่อนำมาวิเคราะห์หาข้อมูลที่เป็นประโยชน์

องค์จักรพรรดิทรงไม่ไว้วางพระทัยองค์รัชทายาท ดังนั้นจึงทรงผลักดันองค์ชายสามขึ้นมาเพื่อคานอำนาจ ทรงปล่อยให้องค์ชายสามและองค์รัชทายาทต่อสู้แย่งชิงกัน

"วิธีการเช่นนี้ก็ไม่ได้ผิดอันใด ทว่ามันกลับกลายเป็นชนวนเหตุที่นำไปสู่การก่อกบฏขององค์ชายสามในอีกห้าปีข้างหน้า!"

ประกายแสงในดวงตาของเซี่ยเฉินสว่างวาบ เวทีการเมืองนั้นช่างงดงามและเต็มไปด้วยสีสัน เขาเอง... ก็อยากจะก้าวขึ้นไปร่ายรำบนเวทีนั้นสักคราเช่นกัน!

[จบแล้ว]