บทที่ 2 - ราชบุตรเขย?

บทที่ 2 - ราชบุตรเขย?

☆☆☆☆☆

ภายในลานเรือน ต้นฮวายแตกยอดอ่อน เปล่งประกายเจิดจ้าภายใต้แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ เปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา

หลังจากได้ยินคำพูดของบ่าวรับใช้ชุดเขียว เซี่ยเฉินก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ในหัวของเขาปรากฏข้อมูลของบุคคลที่บ่าวรับใช้เซี่ยเชียนเรียกว่านายท่านรองขึ้นมา

นายท่านรอง โหวอันตง เซี่ยหยวน บิดาบังเกิดเกล้าของเซี่ยเฉิน

ในความทรงจำวัยเด็กของเซี่ยเฉิน ก่อนอายุสามขวบ บิดาอย่างเซี่ยหยวนรักและทะนุถนอมเขาเป็นอย่างมาก แต่หลังจากการทดสอบรากฐานวิทยายุทธ์ตอนอายุสามขวบ เมื่อพบว่าเขาเป็นคนที่มีร่างกายไร้พรสวรรค์ เซี่ยหยวนก็จมอยู่ในความเงียบงัน ทว่าท้ายที่สุดแววตาของเขาก็ยังคงมุ่งมั่น

"แม้บุตรข้าจะไร้พรสวรรค์ แต่ในฐานะบุตรชายคนโตของข้า ข้าจะต้องค้นหาโชควาสนาอันยิ่งใหญ่ เพื่อฝืนลิขิตฟ้าเปลี่ยนชะตาให้เขาจงได้"

วันรุ่งขึ้นหลังจากกล่าวประโยคนั้น คลื่นสัตว์ประหลาดแห่งแดนบูรพาก็ปะทุขึ้น เซี่ยหยวนถูกแต่งตั้งเป็นจอมทัพปราบมาร ควบคุมกองทัพนับแสนแห่งพรมแดนตะวันออก ซูเสี่ยวเสวี่ย มารดาของเซี่ยเฉินซึ่งเป็นผู้ใช้อาคมที่แข็งแกร่ง ก็ได้ติดตามกองทัพออกรบไปด้วย

เซี่ยเฉินในวัยเยาว์แม้จะไม่รู้ว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร แต่เขาเพียงแค่อยากติดตามอยู่เคียงข้างบิดามารดา ปรารถนาที่จะไปยังดินแดนบูรพาด้วยกัน

แต่เขาถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาด โดยให้เหตุผลว่าดินแดนบูรพานั้นอันตรายเกินไป

เซี่ยเฉินในวัยเพียงสามขวบถูกทิ้งให้อยู่ในจวนโหวเพียงลำพัง และการจากไปครั้งนั้นก็กินเวลานานถึงสิบสี่ปี

ในช่วงสามเดือนแรก ยังคงมีจดหมายส่งมาที่จวนโหวพิทักษ์บูรพาอยู่บ่อยครั้ง พร้อมกับส่งเลือดแก่นแท้ของสัตว์ประหลาดมาให้เซี่ยเฉินใช้ชำระล้างเลือดเนื้อ

ห้าเดือนให้หลัง จดหมายก็เริ่มน้อยลง

เซี่ยเฉินในวัยเด็กเพียงคิดว่า เป็นเพราะสัตว์ประหลาดในดินแดนบูรพาอาละวาดอย่างหนัก สถานการณ์ในสนามรบพลิกผันได้ทุกเมื่อ ต้องใช้พลังใจและพลังกายอย่างมาก จึงไม่มีเวลาและแรงมาเขียนจดหมาย

หนึ่งปีต่อมา เซี่ยเฉินถึงได้รู้จากปากของพวกคนรับใช้ในจวนโหวพิทักษ์บูรพาว่า จวนโหวพิทักษ์บูรพากำลังจะมีทายาทสายตรงเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว

เมื่อสอบถามดูถึงได้รู้ว่า เขามีน้องชายแล้ว

ซูเสี่ยวเสวี่ยมารดาของเซี่ยเฉินได้ตั้งครรภ์อีกครั้งหลังจากออกรบไปได้เพียงหนึ่งเดือน

หลังจากมีน้องชาย จดหมายจากดินแดนบูรพาก็เปลี่ยนจากสามเดือนหนึ่งฉบับ กลายเป็นครึ่งปีหนึ่งฉบับ พอเขาอายุได้หกขวบ ก็เหลือเพียงปีละหนึ่งฉบับเท่านั้น ส่วนยาและแก่นแท้แห่งเลือดเนื้อก็ไม่มีการส่งมาให้อีกเลย...

เซี่ยเฉินคนเดิมยังคงเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่า สนามรบในดินแดนบูรพานั้นอันตราย มีสัตว์ประหลาดโผล่มาไม่หยุดหย่อน บิดาในฐานะแม่ทัพใหญ่ย่อมไม่มีเวลามาใส่ใจเขา

จนกระทั่งในเวลาต่อมา เขาได้รู้จากคนรับใช้ในจวนอีกครั้งว่า น้องชายแท้ๆ ของเขาที่เกิดในสนามรบดินแดนบูรพาและถูกบิดามารดาพาติดตัวไปด้วยตลอดนั้น ถูกตรวจสอบพบว่ามีกระดูกรากฐานล้ำเลิศ และได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์เหนือล้ำ

เซี่ยเฉินถึงได้ตระหนักความจริงว่า เขา... ถูกทอดทิ้งเสียแล้ว!

...

...

ความทรงจำของเซี่ยเฉินล่องลอยไปไกล จนกระทั่งเสียงเรียกของบ่าวรับใช้เซี่ยเชียนที่อยู่ตรงหน้าดังขึ้นอีกครั้ง เขาถึงได้สติกลับมา

"นายท่านรองมีจดหมายถึงนายน้อยขอรับ!"

ใบหน้าของเซี่ยเชียนมีแววยินดีปนอยู่เล็กน้อย ในที่สุดนายท่านรองก็นึกถึงนายน้อยเสียที ถ้าจำไม่ผิด จดหมายฉบับล่าสุดต้องย้อนกลับไปเมื่อสามปีที่แล้วเลยทีเดียว

เซี่ยเฉินรับจดหมายจากมือของเซี่ยเชียนมาอย่างสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความยินดีหรือเสียใจใดๆ

เขาเพียงแค่เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ข้างนอกมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ"

ตลอดสามปีที่ผ่านมาไม่มีจดหมายส่งกลับมาเลย แต่ครั้งนี้กลับมาอย่างกะทันหัน เซี่ยเฉินรู้สึกว่าทุกอย่างอาจจะไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น

"นายน้อยช่างคาดการณ์ได้ดั่งเทพเทวา มีเรื่องน่ายินดีใหญ่หลวงขอรับ นายท่านรองได้สังหารมหาปีศาจระดับสามตนหนึ่งในดินแดนบูรพา ได้ยินมาว่าเป็นถึงผู้ครอบครองเทือกเขาแดนบูรพาด้วย หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ เหล่าสัตว์ประหลาดต่างถอยร่นไปเป็นร้อยลี้ ภัยพิบัติจากสัตว์ประหลาดในดินแดนบูรพาถูกกวาดล้างจนสิ้น สร้างความน่าเกรงขามให้กับราชวงศ์อู่ของเราเป็นอย่างมาก"

เซี่ยเชียนอายุยังน้อย อายุน้อยกว่าเซี่ยเฉินหนึ่งปี ปีนี้เพิ่งจะพ้นวัยสิบหก กำลังอยู่ในวัยหนุ่มคึกคะนอง ขณะนี้เขากำลังพูดด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด ราวกับว่าคนที่สังหารมหาปีศาจระดับสามตนนั้นคือตัวเขาเองเสียอย่างนั้น

"ใครๆ ก็พูดกันว่า ภายในหนึ่งหรือสองปีนี้ ดินแดนบูรพาอาจจะสงบสุขอย่างสมบูรณ์ ถึงเวลานั้นนายท่านรองและฮูหยินรองก็คงจะได้ยกทัพกลับเมืองหลวงแล้ว"

เด็กหนุ่มเซี่ยเชียนมีสีหน้าตื่นเต้น สิบสี่ปีผ่านไป ในที่สุดนายน้อยก็จะได้อยู่พร้อมหน้าครอบครัวเสียที

เมื่อเซี่ยเฉินได้ยินเรื่องเหล่านี้ แววตาของเขากลับไม่มีร่องรอยของความยินดีเลย เขาได้รับความทรงจำทั้งหมดของเซี่ยเฉินคนก่อนมาแล้ว แตกต่างจากการล็อกอินเข้าเกมในชาติที่แล้วซึ่งไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอยู่เลย

เขารู้สึกราวกับเติบโตมาที่นี่ มีความรู้สึกทั้งหมดของเซี่ยเฉินคนก่อน ราวกับว่าเขาคือเซี่ยเฉินมาตั้งแต่ต้น เพียงแค่เพิ่งมาปลุกความทรงจำในชาติก่อนได้เมื่อสองเดือนที่แล้วเท่านั้น

เขาชินกับชีวิตที่อิสระเสรีแบบนี้ไปแล้ว แม้ในจวนโหวจะไม่ได้รับความสนใจ หรือเรียกได้ว่าไร้ตัวตนเลยก็ตาม

แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้มีเรื่องน้ำเน่าเหมือนในละครโทรทัศน์ เช่น บ่าวข่มเหงเจ้านาย หรือสุนัขมองคนต่ำต้อย อะไรเทือกนั้นเกิดขึ้น

ในตอนนี้ หากบิดามารดาและน้องชายแท้ๆ ที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนกลับมา ชีวิตของเขาจะยังคงมีอิสระเสรีแบบนี้อยู่อีกหรือ

สิบสี่ปีที่ไม่ได้เจอกัน แม้แต่ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับดินแดนบูรพา บ่าวรับใช้ในจวนยังรู้ก่อนเขาเสียอีก ดังนั้นแม้จะมีความผูกพันทางสายเลือด แต่ก็คงไม่ต่างอะไรกับคนแปลกหน้าไปแล้ว!

"เจ้าออกไปก่อนเถอะ แล้วก็ไปบอกห้องครัวด้วยว่า มื้อเที่ยงวันนี้ขอเพิ่มปริมาณอาหารอีกเท่าตัว!"

เซี่ยเฉินพยักหน้าให้เซี่ยเชียนพร้อมรอยยิ้ม เด็กหนุ่มคนนี้ติดตามเขามาตั้งแต่อายุสี่ขวบ ทั้งสองผ่านร้อนผ่านหนาวด้วยกันมาถึงสิบสองปีแล้ว

จะว่าไปเซี่ยเชียนก็ถือว่าเป็นคนในตระกูลเดียวกัน เพียงแต่เป็นสายรองที่แยกตัวออกไปเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน จนถึงตอนนี้สายเลือดก็เจือจางลงไปมาก แต่ท้ายที่สุดก็ยังใช้แซ่เซี่ย และเพราะสายเลือดนี้เอง เซี่ยเชียนถึงถูกส่งเข้าจวนโหวมาฝึกฝนตั้งแต่เด็ก เพื่อให้คอยติดตามรับใช้เซี่ยเฉินผู้เป็นสายเลือดตรงของจวนโหว

เซี่ยเชียนพยักหน้ารับ เขารู้ดีว่าช่วงนี้นายน้อยขยันฝึกฝนวิทยายุทธ์ ปริมาณอาหารที่กินก็เพิ่มขึ้นมาก แต่เขาก็ยังอดตกใจไม่ได้ หากเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว นั่นก็หมายความว่าคนคนเดียวต้องกินอาหารกว่ายี่สิบที่เลยไม่ใช่หรือ

เมื่อเห็นเซี่ยเชียนเดินจากไป เซี่ยเฉินจึงค่อยๆ ก้มหน้าลง สายตาจดจ่ออยู่ที่ซองจดหมายสีเหลืองซีดแต่มีลวดลายกิเลนประทับอยู่ในมือ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นนิ้วออกไป ใช้ดาบสีแดงฉานในมือกรีดที่ปลายนิ้วของตัวเองเบาๆ หยดเลือดสีแดงสดและร้อนระอุหยดลงมา

ทันใดนั้น ลวดลายกิเลนบนซองจดหมายราวกับถูกกระตุ้น มันเปล่งแสงเจิดจ้า ลางๆ คล้ายกับมีเสียงกิเลนคำราม

กระบวนการนี้กินเวลาเพียงหนึ่งหรือสองอึดใจ แสงสว่างก็เลือนหายไป ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบ

เซี่ยเฉินรู้ดีว่า นี่คือฝีมือของซูเสี่ยวเสวี่ยผู้เป็นมารดาของเขา

แม้ในปัจจุบันนี้จะยังไม่เข้าสู่ยุคฟื้นฟูพลังปราณ แต่ก็ถือว่ามีวิทยายุทธ์ขั้นสูงอยู่บ้าง

บางคนสามารถต่อกรกับกองทัพนับแสนได้ด้วยตัวคนเดียว ดาบเดียวสามารถตัดแม่น้ำสายใหญ่ให้ขาดสะบั้น แต่คนที่จะทำได้ถึงระดับนี้ ทั่วทั้งใต้หล้าในตอนนี้ก็มีนับนิ้วได้แค่ไม่เกินสองมือเท่านั้น

คนส่วนใหญ่แม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังคงอยู่ในขอบเขตของคนธรรมดา

ระบบการฝึกฝนก็ยังแบ่งแบบหยาบๆ คือ นักบู๊ และ ผู้ใช้อาคม

ในชาติก่อน เซี่ยเฉินมองว่านี่เป็นเพียงเกมปริศนาที่น่าสนใจ เขาจึงแบ่งสองสายนี้ง่ายๆ ว่าเป็นสายนักรบและสายเวทมนตร์

นอกจากนี้ โลกใบนี้ยังมีเผ่าพันธุ์ปีศาจอีกด้วย

และซูเสี่ยวเสวี่ยก็เป็นผู้ใช้อาคมที่ทรงพลังคนหนึ่ง

จดหมายฉบับนี้ส่งมาให้เซี่ยเฉินโดยเฉพาะ ดังนั้นจึงมีเพียงเลือดของเซี่ยเฉินเท่านั้นที่สามารถปลดผนึกได้ นี่เป็นวิชาอาคมที่ใช้ป้องกันไม่ให้คนนอกสกัดกั้นและล่วงรู้เนื้อหา ซึ่งวิชาอาคมแบบนี้ พวกนักบู๊ที่ใช้แต่กำลังไม่มีทางทำได้เลย

เซี่ยเฉินเปิดซองจดหมายออก กระดาษเซวียนจื่อชั้นดีให้สัมผัสที่เนียนนุ่ม แต่บนนั้นกลับมีตัวอักษรเขียนไว้เพียงไม่กี่คำ

"บิดาเจ้าเร็วสุดครึ่งปี ช้าสุดสองปี ก็จะได้กลับบ้านแล้ว อนึ่ง องค์จักรพรรดิพระราชทานสมรส เจ้าในฐานะบุตรของข้า จะได้อภิเษกกับองค์หญิงรอง จงทำตัวให้ดี อย่าให้เสื่อมเสียเกียรติจวนโหวของเรา!"

สงวนคำราวกับทองคำ!

นี่คือความรู้สึกแรกของเซี่ยเฉินเมื่อได้เห็นจดหมาย

ครึ่งประโยคแรกเซี่ยเฉินไม่ได้แปลกใจอะไร ชัยชนะที่ดินแดนบูรพา ระดับพลังในโลกนี้แบ่งออกเป็นหนึ่งถึงเก้าขั้น ไม่ว่าจะเป็นนักบู๊ ผู้ใช้อาคม หรือเผ่าปีศาจ ล้วนอยู่ในเก้าระดับนี้

มหาปีศาจระดับสาม ทั่วทั้งใต้หล้ามีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

เมื่อสามารถสังหารมหาปีศาจระดับนี้ได้ สงครามที่ดินแดนบูรพาซึ่งยืดเยื้อมานานถึงสิบสี่ปี ก็สมควรจะจบลงเสียที

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่นี้เซี่ยเชียนก็เพิ่งจะบอกเขาไปแล้ว

แต่สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของเซี่ยเฉินหดเกร็งก็คือประโยคครึ่งหลัง เขาต้องเป็นราชบุตรเขย แถมยังเป็นราชบุตรเขยขององค์หญิงรอง? ว่าที่จักรพรรดินีในอนาคตน่ะหรือ?

[จบแล้ว]