บทที่ 42 - ฝ่าบาท หย่งอ๋องทุ่มกำลังออกไปหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ

บทที่ 42 - ฝ่าบาท หย่งอ๋องทุ่มกำลังออกไปหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ

จวนตระกูลเฉิน

เฉินเปียนเซิงนั่งประจันหน้ากับหย่งชางโหว ใบหน้าของอีกฝ่ายไร้ซึ่งเรี่ยวแรงและจิตวิญญาณ

"ท่านโหว โปรดหักห้ามความโศกเศร้าด้วย"

"ข้าจะระงับความโศกเศร้าหาบิดามันหรือ ไอ้ลูกสารเลว ถึงกับกล้าเป็นชู้กับอนุภรรยา ตายไปก็สมควรแล้ว"

หย่งชางโหวสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด ทำเอาเฉินเปียนเซิงไปไม่เป็นเลยทีเดียว เขาไม่นึกเลยว่าข่าวลือจะเป็นความจริง

เขาเปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"พอจะรู้หรือไม่ว่าเป็นฝีมือผู้ใด"

หย่งชางโหวสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างแล้วส่ายหน้า

"ไม่รู้ ไม่มีเบาะแสใดๆ เลย บ่าวไพร่ในจวนก็ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีคนนอกเข้ามาเลยสักคน"

"ช่วงนี้ข้าทำตัวเงียบเชียบมาตลอด ไม่เคยไปล่วงเกินผู้ใด คนเดียวที่ข้าขัดแย้งด้วยก็มีเพียงหลี่จิ่วเทียน ทว่าเขาก็ไม่น่าจะรู้ว่านักฆ่าที่บุกจวนอ๋องเกี่ยวข้องกับข้า"

ได้ยินดังนั้น เฉินเปียนเซิงก็ส่ายหน้า

"ต้องเป็นเขาเท่านั้น ท่านลืมไปแล้วหรือว่าข้าเองก็เคยเจอเรื่องราวเช่นเดียวกับท่านมาก่อน"

แววตาของหย่งชางโหวฉายความตื่นตระหนก

"อะไรนะ ท่านกำลังจะบอกว่าเรื่องที่เกิดกับจวนท่านก่อนหน้านี้เป็นฝีมือหลี่จิ่วเทียนอย่างนั้นหรือ"

"อืม แม้ข้าจะไม่มีหลักฐาน ทว่าก็มั่นใจร้อยส่วนว่าเป็นฝีมือเขาแน่นอน"

หย่งชางโหวฟังจบก็ส่ายหน้า

"นั่นก็ไม่ถูกสิ ข้าสืบดูแล้ว ยอดฝีมือข้างกายเขาไม่ได้ออกจากจวนเลย ลูกน้องของเขาก็มีแค่สำนักประจิมเท่านั้น ดูอย่างไรก็ไม่น่าจะใช่วิธีการของเขาเลย"

"อย่างไรเสีย หนี้แค้นครั้งนี้ก็ต้องให้เขารับผิดชอบ ข้าได้ติดต่อกับศูนย์บัญชาการของเถาวัลย์โลหิตแล้ว คราวนี้พวกเขาส่งนักฆ่าระดับนภามาเลย"

"ครั้งนี้เถาวัลย์โลหิตส่งนักฆ่าระดับนภามาถึงห้าคน ข้าต้องยอมทุ่มเงินก้อนโตทีเดียว สิบหมื่นตำลึงทอง ซื้อชีวิตหลี่จิ่วเทียน เงินก้อนนี้ท่านโหวต้องช่วยข้าออกด้วยนะ"

ได้ยินดังนั้น หย่งชางโหวก็ไม่ใส่ใจนัก

"ตกลง ขอเพียงกำจัดไอ้ลูกเต่านี่ได้ เงินแค่นี้ก็ถือว่าคุ้มค่า"

จวนหย่งอ๋อง

"ทูลท่านอ๋อง กองกำลังเชียนหนิวเดินทางมุ่งหน้าสู่สู่จงและชายแดนตะวันออกแล้วพ่ะย่ะค่ะ สายลับของเราที่นั่นส่งข่าวมาว่า สี่ตระกูลใหญ่ส่งจดหมายไปแคว้นหนิง แจ้งว่าแคว้นต้ายงกำลังขาดแคลนเสบียงอาหารอย่างหนัก"

"เรื่องนี้ยังมีการลอบประสานงานอย่างลับๆ จากตงหยางอ๋องด้วย พวกเขาได้ติดต่อกับเผ่าเป่ยหมานแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ตงหยางอ๋องหรือ"

หลี่จิ่วเทียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ตงหยางอ๋องเป็นอ๋องต่างแซ่ เคยสร้างความดีความชอบอย่างใหญ่หลวงในการทำศึกจึงได้รับการแต่งตั้งจากอดีตฮ่องเต้

หลายปีมานี้ตงหยางอ๋องไม่ค่อยจะสงบเสงี่ยมเท่าใดนัก เพียงแต่เขายังไม่มีความมั่นใจเต็มที่จึงไม่กล้าผลีผลาม

หัวเมืองทั้งสามทางตะวันออกที่แคว้นหนิงหมายตา ก็เป็นผลงานของตงหยางอ๋องที่ตีกลับคืนมาได้ ทว่าตงหยางไม่ได้มีพรมแดนติดกับแคว้นหนิงเพียงอย่างเดียว ไม่ไกลออกไปทางทิศใต้ยังมีแม่ทัพใหญ่เจิ้นหนานกุมกำลังพลหนึ่งแสนห้าหมื่นนายรักษาชายแดนอยู่

นี่ทำให้แคว้นหนิงไม่กล้าเคลื่อนไหวบุ่มบ่าม แม้ตงหยางอ๋องจะไม่ค่อยสงบเสงี่ยม ทว่าก็ทำได้เพียงวางแผนลับๆ เท่านั้น เขาไม่กล้ากระทำการอย่างโจ่งแจ้ง

ทว่าบัดนี้กลับร่วมมือกับเผ่าเป่ยหมานโดยตรง นั่นแสดงว่าโอกาสที่ตงหยางอ๋องเฝ้ารอคอยมาตลอดมาถึงแล้ว

"หวายอิง เจ้าคิดว่าตงหยางอ๋องมีจุดประสงค์อันใดกัน"

ตี๋เหรินเจี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ทูลท่านอ๋อง จุดประสงค์ของตงหยางอ๋องยังไม่ชัดเจนนัก อาจเป็นไปได้หลายทาง ทว่าเป้าหมายสูงสุดของเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการตั้งตนเป็นใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนมีสีหน้าทะมึนทึบ

"ส่งคนไปเพิ่ม ข้าต้องรู้การจัดวางกำลังของตงหยางอ๋องเป็นคนแรก"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ตี๋เหรินเจี๋ยเอ่ยถามต่อ

"ทูลท่านอ๋อง แล้วตระกูลเฉินแห่งสู่จงเล่า จะจัดการอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ"

"แจ้งอวี่ฮว่าเถียน เพิ่มกำลังคนไปที่เหมืองเกลือ จับตาดูตระกูลเฉินอย่างใกล้ชิด พวกเราจะตัดไฟเสียแต่ต้นลม"

"ต้องกุมช่องทางการติดต่อสื่อสารของพวกมันไว้ให้มั่น หากพบความเคลื่อนไหวใด ให้จับทั้งคนและยึดจดหมายไว้ให้หมด"

ตี๋เหรินเจี๋ยรู้สึกลังเล

"ท่านอ๋อง ทำเช่นนี้จะไม่เป็นการบีบให้สี่ตระกูลใหญ่รวมตัวกันหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนหัวเราะเบาๆ

"หึหึ เรื่องนี้เจ้าวางใจได้ ความสัมพันธ์ของพวกมันล้วนผูกติดกันด้วยผลประโยชน์ หากตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง พวกมันไม่มีทางยื่นมือเข้าช่วยกันหรอก"

"ตรงกันข้าม หากพวกมันรู้ว่าครอบครัวใดกำลังจะพังพินาศ นอกจากจะไม่ช่วยแล้ว พวกมันอีกสามครอบครัวจะร่วมมือกันกลืนกินครอบครัวนั้นเสียด้วยซ้ำ"

"อย่าประเมินธาตุแท้ของมนุษย์ต่ำเกินไป เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ ชื่อเสียงของสี่ตระกูลใหญ่ก็เป็นเพียงยันต์เรียกวิญญาณของพวกมันเท่านั้นแหละ"

ขณะนั้นเองตงฟางปุ๊ป้ายก็เดินเข้ามา ตี๋เหรินเจี๋ยเห็นดังนั้นจึงลุกขึ้นขอตัวลากลับ

ตงฟางปุ๊ป้ายเอ่ยปากรายงาน

"ท่านอ๋อง เพิ่งได้รับข่าวมาว่ามียอดฝีมือหลายคนกำลังมุ่งหน้าเข้าเมืองหลวง ดูเหมือนว่าจะเป็นคนของเถาวัลย์โลหิตเจ้าค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนชะงักไป

"พวกเจ้ากวาดล้างเถาวัลย์โลหิตไปถึงขั้นไหนแล้ว"

ช่วงนี้มัวแต่ยุ่งเรื่องอื่นจนเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องของเถาวัลย์โลหิตเลย

"ทูลท่านอ๋อง สาขาย่อยของเถาวัลย์โลหิตถูกพวกเราทำลายไปจนเกือบหมดแล้ว ทว่าพวกเรายังหาสมาชิกหลักของพวกมันไม่พบ ข้าน้อยได้ไหว้วานให้อวี่ฮว่าเถียนช่วยตามหาแล้วเจ้าค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนพยักหน้า

"ลำบากเจ้าแล้ว ในเมื่อยังมีคนมาอีก ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะพุ่งเป้ามาที่เปิ่นหวัง เถาวัลย์โลหิตนี่ช่างมีความพยายามเสียจริง"

"จับตาดูให้ดี รอดูว่าพวกมันจะมีเจตนาอื่นแอบแฝงอีกหรือไม่"

พลบค่ำ

อวี่ฮว่าเถียนรีบรุดหน้ามาอย่างเร่งด่วน

"ท่านอ๋อง หาศูนย์บัญชาการของเถาวัลย์โลหิตพบแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้ รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียว อยู่ที่ใดกัน"

"ทูลท่านอ๋อง อยู่ห่างจากเมืองหลวงไปทางทิศตะวันตกห้าสิบลี้ ที่อำเภอซานหยางพ่ะย่ะค่ะ ตอนแรกกระหม่อมคิดว่าองค์กรอย่างเถาวัลย์โลหิต ศูนย์บัญชาการต้องอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงเป็นแน่ คิดไม่ถึงว่าพวกมันจะกบดานอยู่ใต้จมูกโอรสสวรรค์นี่เอง"

"อำเภอซานหยางหรือ ช่างอยู่ใกล้เสียจริง" หลี่จิ่วเทียนเองก็รู้สึกประหลาดใจ ต้องยอมรับเลยว่าเถาวัลย์โลหิตช่างรู้จักใช้อุบายที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุดได้อย่างยอดเยี่ยม

"พ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง ซ่อนตัวอยู่กลางภูเขาอวิ๋นอู้ในอำเภอซานหยางพ่ะย่ะค่ะ"

"ดี แจ้งแม่นางตงฟาง เตรียมกำลังคนให้พร้อม"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

เพิ่งจะสิ้นเสียง ตงฟางปุ๊ป้ายก็มาถึงพอดี

"ท่านอ๋อง ข้าน้อยเตรียมกำลังคนพร้อมแล้วเจ้าค่ะ อีกอย่าง คนของเถาวัลย์โลหิตก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้ลอบเข้าไปในจวนตระกูลเฉินแล้วเจ้าค่ะ"

หลี่จิ่วเทียนตาวาวขึ้นมาทันที ง่วงนอนก็มีคนส่งหมอนมาให้พอดี

"อวี่ฮว่าเถียน ระดมกำลังสำนักประจิมทั้งหมด พวกเราจะไปจับเต่าในตะข้องให้สิ้นซาก"

วังหลวง

เนื่องจากกรมครัวเรือนขาดขุนนาง ทรงต้องมอบหมายให้ขุนนางจากกรมอื่นและฮ่องเต้ทรงจัดการราชการด้วยพระองค์เอง บัดนี้ทุกคนล้วนอยู่ในห้องทรงอักษรด้วยความเหนื่อยล้าจนหน้ามืดตาลาย

"ฝ่าบาท ต้องรีบหาคนมารับตำแหน่งในกรมครัวเรือนโดยเร็วนะพ่ะย่ะค่ะ งานราชการมากมายเพียงนี้ หากจัดการล่าช้าจะเกิดปัญหาเอาได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า

"สมควรจัดการเสียที ขุนนางกรมครัวเรือนว่างเว้น ราชสำนักก็มีแต่คนเดิมๆ ตำแหน่งเดิมๆ หากจะอุดช่องโหว่นี้ก็คงต้องเลือกจากขุนนางท้องถิ่นเท่านั้น"

ได้ยินดังนั้น ขุนนางหลายคนก็มีสีหน้าผิดปกติขึ้นมาทันที พวกเขาเตรียมตัวจะเสนอแนะคนของตนเองแล้วแท้ๆ คิดไม่ถึงว่าฝ่าบาทจะตัดโอกาสขุนนางในราชสำนักออกจากการเป็นตัวเลือกไปเสียหมด

ฮ่องเต้หันไปมองจ้าวกั๋วเฉียง เสนาบดีกรมมหาดไทย

"ใต้เท้าจ้าว นำรายชื่อการประเมินผลงานขุนนางท้องถิ่นย้อนหลังสามปีมาให้เจิ้นดูสักหน่อย"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"เอาล่ะ ทุกท่านเหน็ดเหนื่อยกันมากแล้ว กลับไปพักผ่อนกันก่อนเถิด"

"พวกกระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากทุกคนจากไป ฮ่องเต้ก็ตั้งพระทัยจะเสด็จไปเสวยเกี๊ยวที่ตำหนักพระสนมซูเฟย ทว่าอวี๋เยี่ยนกลับวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"ฝ่าบาท หย่งอ๋องทรงทุ่มกำลังสำนักประจิมออกไปหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"อะไรนะ"

ฮ่องเต้รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ตรัสด้วยความกริ้วว่า

"เขาคิดจะทำอะไรอีก"

"ทูลฝ่าบาท ท่านอ๋องมุ่งหน้าตรงไปยังจวนตระกูลเฉินพ่ะย่ะค่ะ"

ได้ยินดังนั้นฮ่องเต้ก็ทรุดกายลงประทับบนพระที่นั่งมังกร

"ช่างเถิด เจิ้นเคยเตือนเขาแล้วว่าอย่าเพิ่งแตะต้องตระกูลเฉิน แต่เขาดื้อรั้นอยากจะทำนัก ก็ปล่อยให้เขาลองหยั่งเชิงดูเสียหน่อยก็แล้วกัน"

"ทว่าคนของสำนักประจิมมีเพียงหยิบมือเดียว มั่นใจหรือว่าจะผ่านประตูจวนตระกูลเฉินเข้าไปได้"

อวี๋เยี่ยนรู้สึกหมดคำจะพูด ข่าวสารของฝ่าบาทช่างล้าหลังเสียนี่กระไร

"ทูลฝ่าบาท สำนักประจิมบัดนี้มีกำลังพลกว่าพันนายแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น ใต้บังคับบัญชาหย่งอ๋องยังมีถึงสามปรมาจารย์ด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดนี้ทำเอาฮ่องเต้เบิกพระเนตรกว้างด้วยความตกตะลึง

"กำลังพลพันกว่านาย สำนักประจิมเติบโตเร็วงถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"เขาพากำลังคนไปมากมายเพียงนั้น เขาคิดจะทำอันใดกัน หรือว่าจะไปยึดทรัพย์และฆ่าคนอีกแล้ว"

อวี๋เยี่ยนพยักหน้า

"ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วเจ้ายังจะรออันใดอยู่อีก รีบไปดึงตัวเจ้าเด็กเหลือขอนั่นกลับมาให้เจิ้นเดี๋ยวนี้"

อวี๋เยี่ยนมีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

"กระหม่อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้มองแผ่นหลังของอวี๋เยี่ยนที่เดินจากไป พลางรู้สึกสงสัยอยู่ในใจ

"เจ้าเก้า เจ้าเอาความมั่นใจมาจากที่ใดกัน แม้แต่เจิ้นยังไม่กล้าแตะต้องคนของสี่ตระกูลใหญ่สุ่มสี่สุ่มห้าเลยนะ"

[จบแล้ว]