บทที่ 42 - เผชิญหน้าห้าวเทียนอย่างแข็งกร้าว

บทที่ 42 - เผชิญหน้าห้าวเทียนอย่างแข็งกร้าว

คำเชิญในครั้งนี้

เปรียบเสมือนงานเลี้ยงใหญ่

เลี้ยงต้อนรับ ตัดหัว หรือรับมาเป็นสุนัขรับใช้

สำหรับห้าวเทียนแล้ว ลำดับขั้นตอนเหล่านี้มักจะถูกสลับกันใช้งานเสมอ

กับบุคคลระดับโจวเฉินนั้น สามารถเลี้ยงต้อนรับได้ สามารถรับมาเป็นสุนัขรับใช้ได้ แต่หากยังไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ พระองค์ย่อมไม่มีทางสั่งตัดหัวเขาเด็ดขาด

สิ่งที่เรียกว่าแผนการอันยิ่งใหญ่ของไซอิ๋ว

แท้จริงแล้วก็คือการปล่อยให้ศิษย์ของแต่ละสำนักลงไปเผชิญโลกเบื้องล่างเพื่อฝึกฝนตนเอง พร้อมกับฉวยโอกาสแบ่งปันผลบุญจากไซอิ๋วให้ครบแปดสิบเอ็ดความยากลำบาก

แน่นอนว่า

ในบางครั้งผลบุญเหล่านี้ก็ใช่ว่าจะคว้ามาได้ง่ายๆ ย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้อื่นอยากจะเข้ามาร่วมแบ่งปันด้วยเช่นกัน

คนเหล่านั้นอาจจะไม่รู้เรื่องราวของการเดินทางสู่ตะวันตก หรืออาจจะบ้าคลั่งเพราะข่าวลือที่ว่าการกินเนื้อถังซัมจั๋งจะทำให้เป็นอมตะ หรืออาจจะมีความคิดแอบแฝงอย่างอื่น จึงตัดสินใจกระโดดเข้ามาร่วมวง

สถานการณ์อันซับซ้อนมากมายปะปนกันอยู่ ไม่อาจอธิบายให้กระจ่างได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่โจวเฉินรู้ดีแก่ใจ

เผ่าปีศาจ

คือผู้ที่จะถูกนำมาเชือดเป็นตัวแรก

บรรดายอดฝีมือที่ลงมาร่วมวงทั้งหมด ยกเว้นพวกที่มีเบื้องหลังแข็งแกร่ง นอกนั้นต้องตายเรียบ

ต่อให้หนีรอดไปได้ในตอนหลัง

ก็ต้องถูกตามล่าจนกว่าจะตายอยู่ดี

ความวุ่นวายของเผ่าปีศาจในยามนี้ แทบจะเรียกได้ว่าเป็นบทนำของละครฉากใหญ่แห่งไซอิ๋ว การจะปราบปรามความวุ่นวายเหล่านี้ ก็เป็นเพียงข้ออ้างของห้าวเทียนเท่านั้น สิ่งที่พระองค์ต้องการอย่างแท้จริงคือพละกำลังและอนาคตของโจวเฉิน

เพียงแค่ขยับปาก ก็จะได้สุดยอดนักสู้มาไว้ในครอบครอง ซ้ำยังสามารถใช้ควบคุมซุนหงอคงซึ่งเป็นหนึ่งในตัวละครหลักของมหาภัยพิบัติไซอิ๋วได้อีกด้วย การค้าที่คุ้มค่าเช่นนี้ ใครบ้างล่ะจะไม่อยากทำ

"ฝ่าบาท ข้าน้อยรับตำแหน่งแม่ทัพสังหารปีศาจมาแล้ว ไม่ว่าโลกเบื้องล่างจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น ข้าน้อยย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้น"

"สิ่งที่ข้าน้อยทำได้ คงมีไม่มากแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

โจวเฉินประสานมือคารวะตอบ

คำพูดประโยคแรกของเขา เดิมทีก็ทำให้ห้าวเทียนรู้สึกพึงพอใจอยู่ไม่น้อย

ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดประโยคต่อมา

รอยยิ้มบนใบหน้าของห้าวเทียนก็เริ่มแข็งค้าง

นี่เจ้าหนุ่ม ข้าวของตั้งมากมายที่ข้ามอบให้เจ้าก่อนหน้านี้ มันสูญเปล่าเลยงั้นหรือ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะยอมทำงานให้หรือไม่

อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะทำทีท่าว่าพร้อมจะทำงานให้ข้าเสียหน่อยสิ

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่

คิดจริงๆ หรือว่าทรัพยากรของแดนสวรรค์จะสามารถหยิบฉวยไปได้ฟรีๆ โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ

"แม่ทัพสังหารปีศาจ ข้าฟังไม่เข้าใจ"

"ที่ว่าเรื่องอื่นๆ นั้น หมายความว่าอย่างไร" ห้าวเทียนทรงตรัสถาม

พระองค์ทรงจับจ้องไปที่โจวเฉินซึ่งเอาแต่นิ่งเงียบ สุรเสียงเริ่มดังขึ้น

"เจ้าอธิบายให้ข้าฟังให้ชัดเจนเดี๋ยวนี้"

"ในใต้หล้านี้ มีเรื่องอันใดที่แดนสวรรค์จัดการไม่ได้บ้าง"

"มีเรื่องอันใด ที่ข้าไม่สมควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวบ้าง"

"เจ้าอธิบายให้ข้าฟังให้กระจ่างเดี๋ยวนี้ พูดมาสิว่าเจ้าหมายความว่าอย่างไรกันแน่"

โจวเฉินไม่ได้เอ่ยตอบ เขาเพียงเงยหน้าขึ้นมองห้าวเทียน

จากร่างของพระองค์

มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งแผ่พุ่งมากดทับกระดูกสันหลังของเขา

นั่นคือพลังระดับต้าหลัวจินเซียน

หรืออาจจะถึงขั้นระดับกึ่งนักบุญ กลิ่นอายเช่นนี้จึงจะสามารถเกิดขึ้นได้

นอกจากปรมาจารย์โพธิแล้ว ก็มีเพียงห้าวเทียนเท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกเช่นนี้ได้

ทว่า

โจวเฉินในยามนี้ได้ผลัดเปลี่ยนรูปโฉมไปจนหมดสิ้นแล้ว กายธรรมของเขาแข็งแกร่งจนแม้นาจายังต้องทึ่ง จึงไม่ถึงกับทนรับแรงกดดันนี้ไม่ไหว

"ฝ่าบาททรงทราบดีอยู่แก่ใจ"

"สิ่งที่ข้าน้อยพูดถึง ก็คือเรื่องราวของทางฝั่งตะวันตกอย่างไรล่ะพ่ะย่ะค่ะ" โจวเฉินเน้นย้ำทีละคำและตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เพียงแค่ประโยคเดียว

ก็ทำให้ห้าวเทียนที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงกับม่านตาหดเกร็ง พระองค์สูญเสียความน่าเกรงขามไปในทันที และทรุดตัวกลับลงไปนั่งบนบัลลังก์ตามเดิม

เป็นไปได้อย่างไร

เหตุใดโจวเฉินถึงล่วงรู้แผนการใหญ่ของการเดินทางสู่ตะวันตกได้

หรือว่าปรมาจารย์โพธิจะเป็นคนบอกเขา

ไม่ ไม่มีทาง ก่อนที่ซุนหงอคงจะถือกำเนิด ต่อให้คนอื่นจะรู้ ก็คงแค่เดาได้คร่าวๆ ไม่มีใครรู้แน่ชัดหรอกว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ระดับการบำเพ็ญเพียรของโจวเฉินต่ำต้อยเกินไป ซ้ำยังไม่อาจปิดบังความลับสวรรค์ได้ ต่อให้เล่าให้ฟัง ก็คงจะเล่าเพียงบางส่วนเพื่อเป็นการปูพื้นฐานให้เท่านั้น

หรือว่า โจวเฉินจะเคยติดต่อกับยอดฝีมือของนิกายตะวันตกแล้ว

ไม่ ไม่มีทางเป็นไปได้เช่นกัน

ตอนนี้นิกายตะวันตกจะไม่มีทางปรากฏตัวออกมาง่ายๆ เด็ดขาด หากไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ พวกเขาจะไม่มีทางเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องพวกนี้มากเกินไป

มิเช่นนั้นแล้ว หากเกิดเรื่องผิดพลาดใดๆ ขึ้นมา พวกเขาก็ไม่อาจรับผิดชอบได้เช่นกัน

รับมือยากจริงๆ

เรื่องราวกลับกลายเป็นยุ่งยากและซับซ้อนขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

สมองของห้าวเทียนกำลังหมุนวนอย่างรวดเร็ว สายตาที่ใช้มองโจวเฉินก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากความเย็นชากลับมาเป็นปกติ พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์และตรัสด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า

"ช่างเถิด ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจจะเป็นแขนขาให้ข้า ข้าก็ไม่ฝืนใจ วันข้างหน้าเจ้าก็ดูแลเรื่องในโลกเบื้องล่างอยู่ที่กองปราบปีศาจไปก็แล้วกัน"

"วันข้างหน้าก็ไม่จำเป็นต้องพำนักอยู่ในแดนสวรรค์เป็นเวลานานหรอก เจ้าอยากจะไปที่ใดก็ไปเถิด"

ทำอะไรไม่ได้แล้ว

โจวเฉินผู้นี้รับมือยากจนเกินไป ปล่อยให้อยู่เฉยๆ ไปก็แล้วกัน

หากเป็นไปตามที่เขาคิดไว้จริงๆ

บางที เรื่องราวบางอย่างก็อาจจะอยู่นอกเหนือการควบคุมของพระองค์แล้ว โจวเฉินอาจจะกลายเป็นหมากกระดานของขั้วอำนาจที่สูงกว่านั้นไปแล้วก็เป็นได้

"ข้าน้อยทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

โจวเฉินก้าวถอยหลังไปสองก้าว เขาไม่ได้เงยหน้ามองห้าวเทียนอีก ก่อนจะถอยออกจากตำหนักเหยาฉือไปทันที

ท่าทางอันเด็ดเดี่ยวของเขา

ทำให้ห้าวเทียนที่เพิ่งจะสงบสติอารมณ์ลงได้ กลับมามีดวงตาแดงก่ำอีกครั้ง

"เป็นแค่เซียนแท้แท้ๆ"

"บังอาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

ห้าวเทียนทรงตวาดลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว ทว่าหลังจากนั้นพระองค์ก็ทรงถอนหายใจยาว รู้สึกเหนื่อยล้ายิ่งนัก

ต่อให้เป็นเพียงแค่เซียนแท้ พระองค์ก็ไม่อาจลอบทำร้ายอีกฝ่ายจากเบื้องหลังได้

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่โจวเฉินกำลังสนิทสนมกับนาจาและหยางฉานอยู่ในเวลานี้เลย

เอาแค่ปรมาจารย์โพธิที่ดูเหมือนจะไม่สนใจใยดีโจวเฉินในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน

ตอนที่โจวเฉินต้องเผชิญกับวิกฤตถึงแก่ชีวิต

ปรมาจารย์โพธิผู้นั้นก็ยังคงไม่ออกหน้ามาช่วยเหลือเลยสักนิด

ราวกับว่าไม่เคยใส่ใจลูกศิษย์ที่ออกไปท่องยุทธภพเลยแม้แต่น้อย

ทว่ามีเพียงห้าวเทียนเท่านั้นที่ทรงตระหนักดี

ในตอนนั้นไม่ว่าราชาปีศาจเจียวหมัวหวังจะจัดการกับโจวเฉินอย่างไร

ต่อให้ตัดหัวของเขาจนขาดกระเด็น หรือกลืนกินร่างของเขาเข้าไปทั้งเป็น

ก็เปล่าประโยชน์

โจวเฉินจะไม่มีวันตายอย่างแน่นอน

ส่วนราชาปีศาจเจียวหมัวหวังก็จะไม่มีวันรอดชีวิตไปได้เช่นกัน

นับตั้งแต่ที่มันถูกโจวเฉินหมายหัว จุดจบของมันก็ถูกกำหนดไว้แล้วเพียงอย่างเดียว

ประเด็นมันอยู่ตรงที่ว่า หินลับมีดก้อนนี้จะสามารถช่วยให้โจวเฉินพัฒนาก้าวหน้าขึ้นไปได้อีกขั้น หรือว่าจะต้องทำให้ปรมาจารย์โพธิยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อลงมาช่วยชีวิตลูกศิษย์ก็เท่านั้นเอง

ลองคิดดูสิ

ภายใต้สายตาที่คอยจับจ้องของปรมาจารย์โพธิ ห้าวเทียนจะกล้าไปหาเรื่องโจวเฉินได้อย่างไร

ห้าวเทียนทรงหลับพระเนตรลง รู้สึกถึงความไร้เรี่ยวแรงอย่างบอกไม่ถูก

"ศิษย์พี่"

เมื่อเห็นโจวเฉินเดินออกมาจากตำหนักเหยาฉือ หยางฉานก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที

เมื่อครู่นี้ กลิ่นอายพลังงานที่แผ่ออกมาจากตำหนักเหยาฉือนั้นรุนแรงราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง ทำเอานางตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

โชคดีที่โจวเฉินเดินออกมาได้อย่างปลอดภัย

"วางใจเถอะ ข้าไม่เป็นอะไร"

โจวเฉินส่งยิ้มให้หยางฉาน ก่อนจะหันไปมองฉางเอ๋อ

ฉางเอ๋อเองก็เดินตามหยางฉานมาเช่นกัน นางพยักหน้าให้โจวเฉินเบาๆ

"ดูเหมือนว่าแม่ทัพสังหารปีศาจของเรา ก็ได้รับข้อมูลที่ต้องการแล้วสินะ"

"ไม่ทราบว่าเจ้าได้ตอบตกลงฝ่าบาทไปหรือไม่"

เป็นที่ทราบกันดีว่าห้าวเทียนทรงชื่นชมในตัวโจวเฉินเป็นอย่างมาก

ปกติแล้วฉางเอ๋อมักจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวบนแดนสวรรค์ ทว่านางก็พอจะคาดเดาความคิดของห้าวเทียนได้บ้าง

การที่โจวเฉินจะเข้าร่วมกับขั้วอำนาจของห้าวเทียนอย่างเต็มตัวถือเป็นเรื่องดี เพราะจะช่วยให้เขาสามารถเติบโตได้อย่างรวดเร็ว ทว่าก็ต้องแลกมาด้วยการต้องจ่ายค่าตอบแทนบางอย่างด้วยเช่นกัน

แต่ถ้าหากไม่เข้าร่วมล่ะก็

แม้ว่าเขาจะยังถือเป็นคนของแดนสวรรค์ แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่ตำแหน่งในนามเท่านั้น

หากต้องการผลประโยชน์ใดๆ

เขาก็คงทำได้เพียงแค่ค่อยๆ สะสมความดีความชอบเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนทีละเล็กทีละน้อยเท่านั้นเอง

[จบแล้ว]