บทที่ 46 - ลูกพลับนิ่ม

บทที่ 46 - ลูกพลับนิ่ม

เสี่ยวเอ้อร์ที่แทบจะบ้าตายกับบรรยากาศอันน่าอึดอัดภายในโรงเตี๊ยมมาตั้งนานแล้ว ในที่สุดก็หาจังหวะหายใจหายคอได้ รีบวิ่งไปเปิดประตูทันที

ใบหน้าของลู่ชิงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ เขาเพียงแค่เอ่ยกับเสี่ยวเอ้อร์

"เอาบะหมี่มาสองชาม แล้วก็น้ำชาอีกหนึ่งกา"

หลินหว่านเดินตามหลังเขามาครึ่งก้าว ชุดนักพรตอันเรียบง่ายไร้ฝุ่นละอองแปดเปื้อนภายใต้แสงไฟสลัว แววตากระจ่างใส

มือซ้ายของนางบีบแขนเสื้อฝั่งขวาเบาๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น

ก่อนจะก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยม บริเวณปากตรอกที่ถูกเงามืดปกคลุม

ลู่ชิงล้วงเอากระบอกไม้ไผ่ที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนาและมีขนาดเพียงเท่านิ้วมือออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งให้หลินหว่าน

"ข้างในนี้คือยาสลบล้มลา มันคือยาสลบชนิดหนึ่งที่มีฤทธิ์รุนแรงมาก ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่ง หากสูดดมเข้าไปเพียงนิดเดียวก็ต้องนอนสลบไสลไปครึ่งค่อนวัน"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง มืออีกข้างล้วงเอาขวดกระเบื้องใบเล็กออกมา

"นี่คือยาถอนพิษ กินเข้าไปก่อน"

บันทึกโอสถของเฉินหนานคุนเรียกได้ว่าเป็นคลังสมบัติแห่งศาสตร์ยาสมุนไพร วิธีการปรุงยาสลบล้มลาของลู่ชิงก็ได้เรียนรู้มาจากในนั้น

แม้ว่าคุณภาพของยาสลบชนิดนี้จะเทียบไม่ได้กับยาล้ำค่า ทว่าส่วนผสมกลับพิถีพิถัน และผลลัพธ์ก็ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

หลินหว่านรับกระบอกไม้ไผ่ไป ทว่าไม่ได้ยื่นมือไปรับขวดกระเบื้อง

น้ำเสียงของนางใสกังวานและหนักแน่น

"ยาถอนพิษคงไม่จำเป็น ข้ามีวิธีของข้าเอง"

ปลายนิ้วของนางปัดผ่านใต้จมูกเบาๆ จนแทบมองไม่เห็น ปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งที่แผ่วเบาจนแทบไร้รูปร่างลอยวนเวียนอยู่

ลู่ชิงปรายตามองนางแวบหนึ่งโดยไม่ได้ดึงดัน แล้วเก็บยาถอนพิษกลับคืนไป จากท่าทางของหลินหว่าน เขาก็พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าผู้อาวุโสผู้ฝึกปราณที่มีลูกเล่นแพรวพราวผู้นี้ คงจะมีวิธีกลั้นหายใจได้เป็นเวลานาน ย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องยาสลบอยู่แล้ว

อันที่จริงหากเป็นนิสัยเดิมของหลินหว่าน นางคงไม่อยากจะรับยาสลบนั่นมาด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชื่อที่ดูต่ำต้อยอย่างยาสลบล้มลาเลย แค่ถือไว้ในมือก็รู้สึกเสียเกียรติแล้ว

ทว่าจากข้อมูลที่ผ่านมา ลู่ชิงมาจากหอโอสถสี่ฤดูและเชี่ยวชาญด้านสมุนไพร นางจึงอยากใช้ยาสลบขวดนี้เพื่อประเมินระดับความสามารถด้านยาของเขาเสียหน่อย

ทั้งสองคนส่งสายตาให้กันอย่างรู้ใจ ก่อนจะผลักประตูเดินเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่มวลอากาศอันขุ่นมัวและร้อนอบอ้าว ลู่ชิงก็สัมผัสได้ทันทีว่ามีสายตาที่เต็มไปด้วยเจตนาร้ายหลายคู่กำลังพุ่งเป้ามาที่เขาราวกับอสรพิษที่เย็นเยียบ

หนึ่งในนั้น มาจากชายร่างผอมเกร็งสามคนที่โต๊ะข้างๆ

ชายคนหนึ่งที่มีรอยแผลตกสะเก็ดสดใหม่บนใบหน้าและมีแววตาดุจมีดอาบยาพิษ ในพริบตาที่เห็นใบหน้าของลู่ชิง ม่านตาของมันก็หดเล็กลงทันที บนใบหน้าปรากฏร่องรอยความหวาดกลัวที่แทบสังเกตไม่เห็นผุดขึ้นมา

มันใช้ศอกกระทุ้งสีข้างสหายข้างกายอย่างแรง

สหายผู้นั้นก็จดจำลู่ชิงได้ทันที เขาคือดาวมฤตยูที่ลงมือสังหารพี่น้องของพวกมันไปสองคนในโรงเตี๊ยมเมื่อตอนกลางวันราวกับเทพแห่งความตายนั่นเอง

การเดินทางครั้งนี้พวกมันมากันทั้งหมดห้าคน แต่กลับต้องมาตายในโรงเตี๊ยมไปถึงสองคน

คืนนี้อุตส่าห์ได้มาสมทบกับลูกพี่ที่เดินทางมาสืบข่าวฝั่งอำเภอหนิงอันล่วงหน้า กำลังคิดจะหาโอกาสแก้แค้นลู่ชิงอยู่พอดี

ไม่นึกเลยว่า ลู่ชิงจะมาส่งตัวให้ถึงที่

"เป็น เป็นมัน ไอ้เด็กในโรงเตี๊ยมคนนั้น"

ชายหน้าบากกดเสียงต่ำ เค้นคำพูดลอดไรฟัน น้ำเสียงสั่นสะท้านด้วยความเคียดแค้นถึงขีดสุด

มือของทั้งสามคนที่วางอยู่ใต้โต๊ะ แทบจะกุมหน้าไม้และมีดสั้นที่ซ่อนเอาไว้พร้อมๆ กัน ร่างกายเกร็งเขม็งดุจเสือชีตาห์ที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ จิตสังหารที่แทบจะกลายเป็นแท่งน้ำแข็งพุ่งตรงไปยังลู่ชิง

ลู่ชิงและหลินหว่านย่อมสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายที่ไม่ได้ปิดบังนี้เช่นกัน

แววตาของลู่ชิงไร้ซึ่งระลอกคลื่น ราวกับมองไม่เห็นพวกมันทั้งสามคน

ส่วนสายตาของหลินหว่านก็กวาดมองไปทั่วทั้งห้องอย่างรวดเร็วและแนบเนียน โดยเฉพาะการหยุดมองฝ่ามือเหล็กและบัณฑิตหน้าขาวเพียงครู่หนึ่ง

นางขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนอย่างรวดเร็ว

"ชายสวมหน้ากากผู้นั้น เลือดลมเดือดพล่านดั่งเตาหลอม บ้าคลั่งผิดปกติและยากจะหยั่งถึง ส่วนบัณฑิตที่ถือพัดนั่น กลิ่นอายแปลกประหลาด มีเหมือนไม่มี ยิ่งต้องระวังตัวให้ดี"

ลู่ชิงรู้สึกเลื่อมใสในการรับรู้อันเฉียบแหลมของนางอย่างลึกซึ้ง ในขณะเดียวกันเขาก็ลอบประเมินสถานการณ์ภายในโรงเตี๊ยมยามนี้ไปด้วย

หากนับแค่จำนวนคน พวกเขาทั้งสองย่อมตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าหากวัดกันที่ความสามารถ อย่าว่าแต่ตอนนี้เขาสามารถต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองได้อย่างสูสีเลย ลำพังแค่หลินหว่านที่เป็นถึงผู้ฝึกปราณขั้นชักนำวิญญาณระดับห้าขั้นสูงสุด ก็สามารถบดขยี้ทุกคนในที่นี้ได้แล้วไม่ใช่หรือ

ในขณะที่ชายร่างผอมเกร็งทั้งสามคนดูเหมือนจะทนไม่ไหวและเริ่มขยับตัว หลินหว่านกลับดึงแขนเสื้อของลู่ชิงเบาๆ พร้อมกับส่งสายตาไปยังชายร่างใหญ่ตาเดียวที่กำลังฉีกไก่ย่างอยู่ริมหน้าต่าง

"คนผู้นั้น กลิ่นอายสับสนวุ่นวาย คล้ายกับมีอาการบาดเจ็บเรื้อรัง น่าจะเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุดในที่นี้แล้ว"

ลู่ชิงเข้าใจความหมายในทันที

แทนที่จะถูกไอ้สามคนที่เห็นได้ชัดว่ามีความแค้นจ้องมองจากด้านหลัง สู้เป็นฝ่ายเลือกตำแหน่งที่พอจะควบคุมสถานการณ์ได้จะดีกว่า การนั่งหันหลังพิงกำแพงย่อมช่วยลดความเสี่ยงจากการถูกรุมล้อมได้

อีกอย่าง ลูกพลับน่ะ เลือกบีบลูกที่นิ่มย่อมง่ายกว่าอยู่แล้ว

ทั้งสองคนเมินเฉยต่อสายตาทั้งสามคู่ที่แทบจะพ่นไฟออกมาได้ แล้วเดินตรงไปยังโต๊ะริมหน้าต่างของชายร่างใหญ่ตาเดียว

ลู่ชิงก้าวเดินอย่างหนักแน่น ส่วนหลินหว่านก็ก้าวเดินอย่างแผ่วเบา ราวกับเป็นเพียงแขกทั่วไปที่กำลังหาที่นั่ง

"สหาย ขอนั่งด้วยคนได้หรือไม่"

น้ำเสียงของลู่ชิงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

ชายร่างใหญ่ตาเดียวหยุดฉีกไก่ย่าง มันเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาเพียงข้างเดียวที่เหลืออยู่สาดประกายดุร้ายราวกับแร้งผู้หิวโหย มันกวาดสายตามองลู่ชิงและหลินหว่านหัวจรดเท้า โดยเฉพาะการหยุดมองห่อผ้าหยาบๆ รูปทรงยาวด้านหลังลู่ชิง และมือที่ดูเหมือนจะว่างเปล่าของหลินหว่านเพียงครู่หนึ่ง

มันคล้ายกับสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายของชายร่างผอมเกร็งทั้งสามคนเช่นกัน มันหันไปมองแววตาอันสงบนิ่งดั่งน้ำบ่อลึกของลู่ชิงและความเมินเฉยที่ไม่เข้ากับสถานการณ์ของหลินหว่านอีกครั้ง

ในที่สุด ความดุร้ายในดวงตาข้างนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป มันส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคออย่างไม่ชัดเจน ก่อนจะโยนกระดูกไก่ที่แทะเหลือทิ้งลงบนโต๊ะ แล้วเอามือมันเยิ้มเช็ดกับขากางเกง ถือเป็นการอนุญาต

ร่างอันใหญ่โตของมันขยับเข้าไปด้านใน เปิดทางให้พวกเขานั่งบนม้านั่งยาวฝั่งที่ติดกำแพง

ลู่ชิงและหลินหว่านนั่งลงอย่างสง่าผ่าเผย แผ่นหลังพิงกำแพงพอดี หันข้างให้กับโถงใหญ่ ทำให้สามารถจับตาดูความเคลื่อนไหวของชายผอมเกร็งทั้งสามคน ฝ่ามือเหล็ก และบัณฑิตหน้าขาวได้อย่างชัดเจน

ลู่ชิงวางดาบเทียนอวี่ที่ห่อด้วยเศษผ้าลงบนมุมโต๊ะที่สามารถหยิบฉวยได้ง่ายอย่างไม่ใส่ใจนัก

หลินหว่านรินชาที่ทางร้านเพิ่งนำมาเสิร์ฟให้ตัวเองชามหนึ่ง แล้วรินให้ลู่ชิงอีกชามหนึ่ง

โต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กๆ ทว่ากลับมีเส้นแบ่งเขตแดนไร้สภาพถูกขีดเอาไว้แล้ว

ชายร่างใหญ่ตาเดียวหยิบเนื้อขึ้นมาฉีกกินต่อ ราวกับว่าคนที่นั่งอยู่ข้างๆ เป็นเพียงอากาศธาตุ

ทว่าบรรยากาศโดยรวมของโรงเตี๊ยม กลับตึงเครียดมากยิ่งขึ้นเพราะการมาเยือนของลู่ชิงและหลินหว่าน

บัณฑิตหน้าขาวยังคงโบกพัดอย่างเนิบนาบ ทว่าสายตากลับกวาดมองลู่ชิง หลินหว่าน และชายผอมเกร็งทั้งสามคนไปมาอย่างสนใจ ราวกับกำลังรอชมละครโรงใหญ่ที่กำลังจะเปิดม่าน

ฝ่ามือเหล็กยังคงยกเหล้าขึ้นดื่มอย่างเงียบขรึม ทว่าในแววตากลับค่อยๆ ปรากฏจิตสังหารขึ้นมา

ลู่ชิง ชื่อนี้มันช่างคุ้นหูเขาเสียนี่กระไร

ทั้งปีศาจงู ปีศาจหมาป่า ภัยพิบัติปีศาจทั้งสองครั้ง ล้วนมีไอ้หนุ่มนี่เข้าไปมีส่วนร่วมด้วย

และการล่มสลายของหอโอสถสี่ฤดูสายเฉินหนานคุนในครั้งนี้ ก็เป็นเพราะไอ้หนุ่มนี่อีกเช่นกัน

การเดินทางมายังอำเภอหนิงอันของฝ่ามือเหล็กในครั้งนี้ เดิมทีก็เพื่อมารับยาเม็ดทารกโลหิต ทว่ากลับได้รับข่าวการล่มสลายของสายเฉินหนานคุน ซ้ำยาเม็ดทารกโลหิตก็ถูกทำลายทิ้งไปจนหมดสิ้น

ยามนี้หอโอสถสี่ฤดูถูกปกครองโดยเฉินเฉียนจางและเมิ่งหรง คนแรกเป็นแค่ไอ้ทึ่มที่เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับตำราสมุนไพร ส่วนคนหลังก็เป็นท่อนไม้ที่เถรตรงเกินไป ทำให้ไม่อาจแทรกซึมเข้าไปได้ง่ายๆ อีกแล้ว

พวกมันต้องสูญเสียเครือข่ายการจัดหายยาเม็ดทารกโลหิตไปทั้งสาย

ลู่ชิง สมควรตาย

[จบแล้ว]