บทที่ 45 - แหล่งรวมผู้คนร้อยพ่อพันแม่

บทที่ 45 - แหล่งรวมผู้คนร้อยพ่อพันแม่

หลินหว่านค่อยๆ ฉีกเนื้อกระต่ายย่างกินอย่างช้าๆ ต้องยอมรับเลยว่าฝีมือการทำอาหารของลู่ชิงนั้นยอดเยี่ยมมาก

แถมเขายังเป็นคนที่ขยันขันแข็งมากอีกด้วย

เพราะลู่ชิงสวาปามเนื้อกระต่ายย่างจนหมดเกลี้ยงไปตั้งนานแล้ว ยามนี้เขากำลังใช้เวลาให้เป็นประโยชน์ด้วยการทำความเข้าใจเคล็ดวิชาดาบสิบสามตัดเมฆา

ฝ่ามือขวาของเขาวาดไปมาในอากาศอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่ากำลังฝึกลีลากระบวนท่าดาบ

หลังจากผ่านการต่อสู้ในโรงเตี๊ยม เขาก็มีความเข้าใจในเพลงดาบชุดนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น บางทีหากได้ใช้งานจริงอีกสักสองสามครั้ง เขาอาจจะบรรลุถึงดาบที่สิบสามได้สำเร็จกระมัง

อีกทั้งยามนี้เคล็ดเมฆาพิโรธร้อยผันก็มีทางลัดให้ฝึกฝนแล้ว ขอเพียงมีเวลามากพอ ระดับกำลังภายในของเขาก็จะพุ่งทะยานสู่จุดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

เมื่อหลินหว่านจัดการขากระต่ายเสร็จ ลู่ชิงก็สงบนิ่งลง และเริ่มครุ่นคิดถึงแผนการสืบสวนเรื่องบัญชีค่าหัวยุทธภพในขั้นตอนต่อไป

ตำแหน่งที่ตั้งของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ มีเส้นทางหลายสายเชื่อมต่อไปยังเขตแดนของอำเภอใกล้เคียงหลายแห่ง บางเส้นทางหากเดินต่อไปเรื่อยๆ ก็สามารถไปถึงเมืองจี้หลินได้เลย

ในขณะที่ลู่ชิงกำลังครุ่นคิด หลินหว่านก็กระแอมขึ้นมาเบาๆ

ลู่ชิงเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย

หลินหว่านเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน

"เจ้าเคยพูดไว้ว่า ระบบของหน่วยปราบปีศาจนั้นมีปัญหา ใช่หรือไม่"

ลู่ชิงนึกขึ้นได้ทันที

"เพราะเรื่องนี้เองสินะ เจ้าถึงตั้งใจมาหาข้าน่ะ"

"ก็ถือว่าเป็นข้ออ้างอย่างหนึ่งก็แล้วกัน คนที่เยี่ยนฟ่านถูกใจ ย่อมต้องมีความพิเศษซ่อนอยู่ วันนี้ข้าเฝ้าสังเกตเจ้ามาตลอด เจ้าเป็นต้นกล้าชั้นยอดจริงๆ การเข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจ ไม่ได้ด้อยไปกว่าการเข้าหน่วยปราบยุทธ์สำหรับเจ้าหรอกนะ"

หลินหว่านกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและใจเย็น

"จดหมายรับรองที่ท่านเจ้าเมืองฉีหยวนปล่อยออกมานั้น มีคนจ้องจะแย่งชิงกันมากมาย ด้วยระดับพลังของเจ้าในตอนนี้ โอกาสสำเร็จมีน้อยมาก แต่สำหรับหน่วยปราบปีศาจ หากเจ้ายินดีเข้าร่วม โอกาสนั้นก็ยังเปิดกว้างสำหรับเจ้าเสมอ"

ลู่ชิงรู้สึกขบขันอยู่ในใจ โชคชะตาของเขาช่างดีเหลือเกิน หน่วยปราบปีศาจถึงกับยื่นข้อเสนอให้เขาสองครั้งสองคราเชียวหรือ

"ดูท่า เรื่องที่ผู้อาวุโสอ้างว่าถูกจวนเจ้าเมืองส่งมาสืบเรื่องบัญชีค่าหัวยุทธภพก่อนหน้านี้ คงจะไม่ใช่เรื่องจริงสินะ"

ลู่ชิงชี้ให้เห็นถึงคำโกหกของหลินหว่านก่อน แล้วจึงกล่าวต่อ

"ขอเรียนถามผู้อาวุโส ปัญหาของหน่วยปราบปีศาจได้รับการแก้ไขแล้วหรือ"

"ข้าก็กำลังหาวิธีแก้ไขอยู่เช่นกัน"

หลินหว่านตอบกลับทันที

"หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ท่านราชครูก็กำลังหาวิธีแก้ไขอยู่ ราชวงศ์หลงเซี่ยเพิ่งจะก่อตั้งมาได้เพียงสามสิบห้าปีเท่านั้น ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องได้รับการปรับปรุง จะใจร้อนไม่ได้หรอกนะ"

"แต่ในยามที่เกิดภัยพิบัติจากปีศาจ หากช้าไปเพียงก้าวเดียว ก็เท่ากับชีวิตของผู้คนนับไม่ถ้วนต้องสูญสิ้นไป"

ลู่ชิงตะคอกเสียงดัง ทว่าเพียงชั่วครู่เขาก็ระงับอารมณ์ลงได้ และกล่าวต่อ

"เช่นนั้นก็รอให้ผู้อาวุโส หรือท่านราชครู หาวิธีแก้ไขได้สำเร็จก่อนเถอะ ถึงเวลานั้นค่อยมาถามข้าอีกครั้งว่าจะเข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจหรือไม่ก็ยังไม่สาย"

ภายในใจของหลินหว่านบังเกิดความรู้สึกกรุ่นโกรธขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

นางมักจะมองเรื่องราวต่างๆ ด้วยความเฉยชา เพราะเมื่อมองในภาพรวมแล้ว เรื่องราวเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่เมฆหมอกที่ลอยผ่านไป

ดังนั้นนางจึงแทบจะไม่มีความรู้สึกผันผวนรุนแรงเลย ตัวอย่างเช่น ความโกรธ ซึ่งสำหรับนางแล้วมันไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ทว่า ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งจากเมืองเล็กๆ คนนี้ กลับกล้าวิพากษ์วิจารณ์และตั้งคำถามต่อหน่วยปราบปีศาจอย่างตรงไปตรงมา และกล้ามองข้ามองค์กรระดับชาติที่ท่านราชครูทุ่มเทสร้างขึ้นมากับมือ

เรื่องนี้ทำให้นางรู้สึกโกรธขึ้นมาจริงๆ

แต่แล้ว หลินหว่านก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

การเดินทางในครั้งนี้ เดิมทีเป็นไปตามความรู้สึกนึกคิด ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบเจอกับประสบการณ์อันน่าประหลาดใจเช่นนี้

นางเคยสัมผัสกับบรรดาผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์มาก็มาก

แต่เจ้าหนุ่มลู่ชิงคนนี้ น่าสนใจกว่าคนพวกนั้นเยอะเลย

เขาดูเป็นคนที่มีชีวิตชีวาจริงๆ

มีความคิดซับซ้อน แต่ก็มีความจริงใจ ไม่เหมือนพวกคุณชายในตระกูลใหญ่ ที่มีทั้งชาติตระกูลสูงส่ง ฝีมือเก่งกาจ เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว แต่กลับขาดความจริงใจ

กฎเกณฑ์ต่างๆ มักจะประทับรอยลึกซึ้งลงบนตัวพวกนั้น แม้แต่พวกลูกผู้ดีที่ดูเหมือนจะทำอะไรตามอำเภอใจ แต่แท้จริงแล้วลึกลงไปในรากเหง้าก็ยังคงยึดติดอยู่กับกฎเกณฑ์บางอย่าง

คนที่ไม่ยอมทำตามกฎเกณฑ์จริงๆ ไม่ตายไปนานแล้ว ก็กลายเป็นพวกบ้าคลั่งไปแล้ว

แต่สำหรับลู่ชิง กฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ คล้ายกับยังไม่สามารถผูกมัดเขาเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์

แม้ว่าอายุจะไม่ใช่น้อยๆ แล้ว แต่กลับยังคงมีความมุทะลุดุดันแบบเด็กหนุ่มอยู่เต็มเปี่ยม

ลู่ชิงเองก็รู้ตัวดี ว่าตนเองดูเหมือนจะเป็นคนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเอาเสียเลย ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าฐานะที่แท้จริงของหลินหว่านจะสูงส่งเพียงใด ลำพังแค่อายุและระดับพลังของอีกฝ่าย ก็คุ้มค่าพอที่จะให้เขาเอ่ยปากขอโทษแล้ว

"ขออภัย ข้ามันคนความรู้น้อย เลยดื้อรั้นไปหน่อย ขอผู้อาวุโสโปรดอภัยด้วย"

หลินหว่านถอนหายใจเบาๆ

"ช่างเถอะ บางทีหน่วยปราบปีศาจคงไม่มีวาสนากับเจ้ากระมัง"

ลู่ชิงลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองความมืดมิดยามค่ำคืน แล้วกล่าวว่า

"ยามนี้ดึกมากแล้ว พวกเราลองเดินตามทางไปหาโรงเตี๊ยมพักสักคืนดีหรือไม่ ไม่แน่ว่าอาจจะได้เจอกับพวกนักล่าค่าหัวอีก"

"อย่างนั้นหรือ"

"โรงเตี๊ยมที่อยู่ใกล้ที่สุด ก็น่าจะเป็นโรงเตี๊ยมเยว่ไหลในเขตเมืองรอบนอกของอำเภอหนิงอัน"

แววตาของลู่ชิงทอประกายจิตสังหารออกมาเล็กน้อย

"ข้าคิดว่า พวกนักล่าค่าหัว คงไม่ล้มเลิกเป้าหมายกันง่ายๆ หรอก"

หลินหว่านพยักหน้าเห็นด้วย

"เจ้าพูดถูก พวกปลายแถวก็เป็นแค่หมากหยั่งเชิง พอพวกมันตาย ตัวเบ้งๆ ก็จะปรากฏตัวออกมา"

ลู่ชิงมองนางด้วยความสงสัย หลินหว่านจึงยิ้มรับแล้วกล่าวว่า

"เจ้าคิดว่าข้าเอาแต่นั่งเฉยๆ หรือไง"

ที่ปลายนิ้วชี้ข้างซ้ายของนาง มีแสงสีขาวจางๆ ลักษณะเป็นเส้นใยหมุนวนอยู่ คล้ายกับมีชีวิต

สำหรับผู้ฝึกปราณ การดักจับร่องรอยพลังปราณนั้น ยิ่งระดับพลังสูงก็ยิ่งทำได้ง่าย แม้ว่าพลังปราณจะสับสนวุ่นวายและมีนับพันนับหมื่นสาย ก็สามารถแกะรอยหาเป้าหมายจนเจอได้

ดังนั้นสำหรับผู้ฝึกตน หากต้องการจะหลบหนีจากการถูกตามล่า สิ่งที่ควรระวังมากที่สุดก็คือพวกผู้ฝึกปราณนี่แหละ

...

เขตเมืองรอบนอกของอำเภอหนิงอัน โรงเตี๊ยมเยว่ไหล

ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก โคมไฟเปื้อนคราบน้ำมันแกว่งไกวไปมาตามสายลม ทอดเงาสีเหลืองหม่นบิดเบี้ยว พอให้แสงสว่างสลัวๆ แก่พื้นกระเบื้องหน้าทางเข้า

บรรยากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้าบูด กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นเครื่องหอมราคาถูก ผสมปนเปไปกับเสียงหอบหายใจหนักหน่วงที่ถูกจงใจสะกดกลั้นเอาไว้

ภายในโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม แออัดและจอแจกว่าช่วงกลางวันมาก โต๊ะไม้สี่เหลี่ยมหยาบๆ แทบจะถูกจับจองจนเต็ม ทว่ากลับแทบไม่ได้ยินเสียงหัวเราะหรือพูดคุยเสียงดังเลย

ทุกโต๊ะล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายอันตรายที่ชวนให้ผู้คนถอยห่าง

ที่มุมหนึ่งริมหน้าต่าง ชายร่างใหญ่ตาเดียวผู้มีรอยสักรูปตะขาบน่าสะพรึงกลัวพาดอยู่บนท่อนแขนเปลือยเปล่า กำลังฉีกกินไก่ย่างมันเยิ้มอย่างเงียบๆ นิ้วมือที่หยาบกร้านบีบกระดูกไก่จนแหลกละเอียด ส่งเสียงดังกึกก้องชวนให้เสียวฟัน

โต๊ะถัดไป ชายร่างผอมเกร็งสามคนนั่งล้อมวงกัน แววตาของพวกเขาคมกริบดุจมีดอาบยาพิษ กวาดตามองรอบกายอย่างระแวดระวัง บริเวณเอวของพวกเขานูนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด และใต้โต๊ะยังเผยให้เห็นรูปทรงของหน้าไม้ที่เย็นเยียบ

ที่มุมห้อง ชายชราหลังค่อม กำลังใช้หินลับมีดขัดถูมีดสั้นรูปจันทร์เสี้ยวอย่างเนิบนาบ เสียงเสียดสีดังก้องกังวานบาดหูท่ามกลางบรรยากาศอันน่าอึดอัด

นอกจากนี้ยังมีมือดาบโพกหัวอีกหลายคน กำลังเคี้ยวเสบียงแห้งอย่างเงียบเชียบ สายตากวาดมองไปรอบๆ เป็นระยะ คมกริบดุจพญาเหยี่ยว

ทว่าคนที่สะดุดตาที่สุด กลับเป็นโต๊ะที่อยู่ตรงกึ่งกลางห้อง

ชายร่างกำยำประดุจหอคอยเหล็ก ร่างกายท่อนบนถูกซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อคลุมสีเทาตัวโคร่ง ทว่ากลับไม่อาจปิดบังมัดกล้ามเนื้ออันทรงพลังเอาไว้ได้

ใบหน้าของคนผู้นี้ถูกสวมทับด้วยหน้ากากโลหะเย็นเยียบครึ่งซีก เผยให้เห็นเพียงสันกรามที่แข็งแกร่งดั่งหินผา เขาผู้นี้ก็คือ ฝ่ามือเหล็ก แห่งองค์กรผู้กำหนดฟ้า

เบื้องหน้าของเขามีไหเหล้าดินเผาเปล่าตั้งอยู่สามไห ส่วนไหที่สี่ก็เหลือเพียงครึ่งเดียว

เขายกชามเหล้าขึ้นดื่มอย่างเงียบๆ แหงนหน้าขึ้น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เหล้าแรงถูกกลืนลงคอ ส่งเสียงดังกึกก้องหนักแน่น

กลิ่นเหล้าคละคลุ้งล้อมรอบตัวเขา ทว่ากลับไม่อาจกลบเกลื่อนความบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านออกมาได้

ในทิศทางตรงกันข้ามกับฝ่ามือเหล็ก บริเวณใกล้กับบันได กลับมีเงาร่างที่ดูแปลกแยกนั่งอยู่

เขาคือบัณฑิตหน้าขาว

ผิวพรรณของเขาขาวผ่อง คล้ายกับมีกลิ่นอายความอ่อนแอของบัณฑิตแฝงอยู่ สวมชุดยาวสีขาวสะอาดตา

เขาไม่ได้ดื่มเหล้า เพียงแต่ใช้ถ้วยชาเคลือบสีเขียว ค่อยๆ จิบชาใสอย่างเนิบนาบ

ท่าทีของบัณฑิตดูผ่อนคลาย ราวกับกำลังเพลิดเพลินอยู่ในงานเลี้ยงสังสรรค์ยามฤดูใบไม้ผลิ มิใช่สถานที่อันตรายเช่นนี้

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือพัดกระดาษที่เขากำลังโบกพัดไปมาอย่างช้าๆ บนหน้าพัดสีขาวสะอาด มีภาพวาดป่าท้อที่กำลังเบ่งบานอย่างงดงาม ก้านพัดคล้ายทำมาจากหยกขาวเนื้อดี ส่องประกายแวววาวนุ่มนวลภายใต้แสงไฟสลัว

จังหวะการโบกพัดของบัณฑิตนั้นไม่ช้าไม่เร็ว มุมปากประดับรอยยิ้มบางๆ สายตาสงบนิ่งกวาดมองใบหน้าที่ดุร้าย หม่นหมอง และโลภหลงของคนในโรงเตี๊ยมทีละคน

สุดท้าย สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ฝ่ามือเหล็กเพียงครู่หนึ่ง ลึกลงไปในแววตา คล้ายกับมีประกายแห่งความรู้ทันและความรู้สึกขบขันพาดผ่าน

ปัง

ฝ่ามือเหล็กกระแทกชามเปล่าลงบนโต๊ะอย่างแรง เขาเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาดุจสัตว์ร้ายที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ ปะทะเข้ากับสายตาสงบนิ่งดั่งน้ำบ่อลึกของบัณฑิตอย่างจัง

ในอากาศ กลิ่นอายสังหารอันไร้สภาพกับภาพวาดป่าท้อบนหน้าพัดที่ดูอบอุ่นดุจสายลมใบไม้ผลิ ก่อเกิดเป็นความแตกต่างที่แปลกประหลาดที่สุด

ความ เงียบสงัด ภายในโรงเตี๊ยม คล้ายกับจะถูกกดทับให้หนักอึ้งลงไปอีก

ได้ยินเพียงเสียงลมพัดเบาๆ จากพัดกระดาษในมือของบัณฑิต และเสียงหอบหายใจที่เริ่มหนักหน่วงและเจือไปด้วยกลิ่นเหล้าของฝ่ามือเหล็กเท่านั้น

ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูโรงเตี๊ยมก็ดังขึ้น

[จบแล้ว]