บทที่ 44 - การร่วมมือที่ขัดใจ

บทที่ 44 - การร่วมมือที่ขัดใจ

ลู่ชิงหันไปมองหลินหว่าน เขารู้สึกว่านักพรตหญิงผู้นี้พูดจาประชดประชันแปลกๆ แตกต่างจากน้ำเสียงเย็นชาเมื่อก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด

"เจ้าโลภอยากได้วรยุทธ์ของมันขนาดนั้นเลยหรือ"

หลินหว่านเอ่ยถามเสียงเรียบ

"เคล็ดวิชากำลังภายในของเจ้าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าของมันเสียหน่อย กำลังภายในคือรากฐานในการเลื่อนระดับของวิถียุทธ์ แม้ว่าจะมีบางคนที่เมื่อระดับพลังสูงขึ้นแล้วจะเปลี่ยนไปฝึกเคล็ดวิชาที่สูงกว่า แต่มักจะเลือกวิชาที่มีความคล้ายคลึงกับวิชาเดิมเพื่อให้ง่ายต่อการเริ่มต้น แนวทางการฝึกฝนของเจ้ากับของชายผู้นั้นแตกต่างกันอย่างชัดเจน หากลักษณะของกำลังภายในเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน ย่อมไม่ใช่เรื่องดีต่อการพัฒนาในวิถียุทธ์อย่างแน่นอน"

"เจ้าเองก็มีลูกเล่นตั้งมากมายไม่ใช่หรือ"

ลู่ชิงย้อนถาม

"ลูกเล่นของเจ้าน่ะ ล้วนมาจากรากฐานเดียวกันทั้งหมดเลยหรือไง"

"นั่นมันก็แค่กระบวนท่าและเทคนิค เป็นเพียงแค่วิชาภายนอก แต่วิธีการโคจรลมปราณแท้ของข้านั้นยึดถือแนวทางเดียวมาตั้งแต่ต้นจนจบ"

"งั้นหรือ บางทีอาจจะเป็นเพราะเจ้าไม่ฉลาดพอ เลยเรียนรู้อะไรไม่ได้มากกระมัง"

หลินหว่านชะงักไปชั่วครู่ สีหน้าเริ่มแสดงความไม่พอใจออกมาเล็กน้อย

ภายในใจของนาง จู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกอยากเอาชนะขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

ทว่าเพียงครู่เดียว นางก็กดข่มความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นลงไป

จะมาต่อปากต่อคำเพื่อเอาชนะไปทำไมกัน

หากวัดกันที่ความฉลาดปราดเปรื่อง นางเคยกลัวใครที่ไหนล่ะ

อุตส่าห์หวังดีช่วยตักเตือนให้สองประโยค ไม่นึกเลยว่าจะถูกลู่ชิงตอกกลับมาเสียได้

หลินหว่านแค่นเสียงเบาๆ

"คำเตือนที่ดีไม่อาจรั้งคนที่รนหาที่ตายได้"

ลู่ชิงเกลียดคนที่ชอบพูดจาประชดประชันที่สุด เขาจึงโต้กลับทันควัน

"เจ้าจะรู้ได้ยังไงว่าข้าจะเปลี่ยนไปฝึกวิชาของมัน บางทีข้าอาจจะแค่นำมาศึกษาเพื่อจุดประสงค์อื่นก็ได้นะ"

หลินหว่านหรี่ตาลง แววตาแฝงความสงสัย

คำพูดนี้ นางไม่เชื่อหรอก

เห็นอยู่ชัดๆ ว่าโลภมาก

ลู่ชิงคร้านจะสนใจว่านางจะคิดอย่างไร เขาหันหลังเดินจากไปทันที คาดว่าพวกนักล่าค่าหัวที่โรงเตี๊ยมคงจะแยกย้ายกันไปหมดแล้ว แต่หากตั้งใจแกะรอยตามไป คงต้องเจอพวกดวงกุดเข้าสักคนแน่ๆ ไม่แน่ว่าอาจจะสืบสาวไปถึงเบาะแสที่เป็นประโยชน์ก็ได้

"จะกลับไปหาอีกหรือ ไม่กลัวถูกดักซุ่มโจมตีหรือไง"

หลินหว่านเห็นเขากำลังจะไป จึงเดินตามพร้อมกับเอ่ยถาม

"ถ้าเจ้ากลัวถูกดักซุ่ม ก็ไม่ต้องตามมา"

"ตอนนี้เจ้าก็น่าจะดูออกแล้ว ว่าขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังเรื่องบัญชีค่าหัวยุทธภพนี้มีอิทธิพลไม่เบา ลำพังแค่เจ้า หรือแม้แต่ศาลาว่าการอำเภอหนิงอัน ก็ไม่มีทางลากตัวพวกมันออกมาได้หรอก"

หลินหว่านกล่าวอย่างมั่นใจ

"แต่ถ้าเจ้าร่วมมือกับข้า โอกาสสำเร็จก็จะสูงขึ้นมาก"

"ข้าไม่เคยขอร้องให้เจ้ามาร่วมมือด้วยเลยนะ"

ลู่ชิงรู้สึกว่านักพรตหญิงหลินหว่านผู้นี้ มีความน่าสงสัย น่าสงสัยมากๆ เสียด้วย

หลินหว่านค่อยๆ หว่านล้อม

"ข้ามีจวนเจ้าเมืองคอยหนุนหลังอยู่นะ ทำงานอยู่ในศาลาว่าการ เจ้าไม่อยากก้าวหน้าไปมากกว่านี้หรือไง อีกอย่าง จดหมายรับรองฉบับนั้นน่ะ เจ้าไม่อยากได้หรือ"

คำพูดของหลินหว่าน แทงใจดำลู่ชิงเข้าอย่างจัง

จดหมายฉบับนั้น เขาอยากได้แน่นอน

แม้ว่าผู้บัญชาการสวีถงจะต้องการแย่งชิงจดหมายรับรองฉบับนั้น แต่เขาลู่ชิงก็ใช่ว่าจะไม่มีสิทธิ์เสียหน่อย

เหตุใดครั้งนี้ศาลาว่าการจึงส่งเขาออกมาสืบเรื่องบัญชีค่าหัวยุทธภพเพียงลำพัง ลู่ชิงรู้เหตุผลดีอยู่แก่ใจ

ก็เพราะชีวิตของเขามัน ไร้ค่า ที่สุดยังไงล่ะ

ลู่ชิงมองขาดมาตั้งนานแล้ว ว่าบนโลกใบนี้ไม่มีใครพึ่งพาได้นอกจากตัวเอง เขาต้องก้าวเดินไปทีละก้าว จนกว่าจะถึงจุดที่ผู้คนทำได้เพียงแหงนหน้ามองเขาเท่านั้น

ลู่ชิงจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของหลินหว่าน

"ข้าอยากได้จดหมายรับรอง เจ้ามีสิทธิ์ตัดสินใจงั้นหรือ"

หลินหว่านแค่นเสียงในใจ โลภมากจริงๆ

ลู่ชิงแค่นเสียงหึ แล้วออกแรงวิ่งตะบึงไปข้างหน้า แม้ว่าเขาจะยังไม่มีวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยม ทว่าพละกำลังฝีเท้าของผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งก็ไม่ควรมองข้าม

หลินหว่านเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้ววิ่งตามไปอย่างสบายๆ

...

ลู่ชิงรู้สึกจนปัญญา ทำไมถึงสลัดหลินหว่านผู้นี้ไม่หลุดเสียทีนะ

ตอนนี้เขามั่นใจแล้ว ว่าระดับพลังของหลินหว่าน ไม่ใช่อยู่แค่ขั้นชักนำวิญญาณระดับหนึ่ง หรือแม้แต่ระดับสองก็คงเอาไม่อยู่

ลู่ชิงใช้ไม้เขี่ยกองไฟตรงหน้าให้ลุกโชนยิ่งขึ้น พลางเอ่ยถาม

"ขอทราบ ระดับพลังของเจ้าคือขั้นใดกันแน่"

หลินหว่านนั่งขัดสมาธิอยู่ด้านข้าง เดิมทีกำลังหลับตาพักผ่อน เมื่อได้ยินคำถามนี้ก็ลืมตาขึ้นมาปรายตามองลู่ชิง

"คนฉลาดอย่างเจ้า ลองเดาดูสิ"

ลู่ชิงขมวดคิ้ว คนผู้นี้อารมณ์ร้ายใช่เล่น แถมยังเจ้าคิดเจ้าแค้นเอามากๆ เสียด้วย

"ขั้นชักนำวิญญาณระดับสามหรือ"

"หึ"

"ระดับสี่หรือ"

หลินหว่านยิ้มบางๆ

"อยู่ระหว่างระดับห้ากับระดับหกกระมัง"

"ถ้างั้นก็คือขั้นชักนำวิญญาณระดับห้าขั้นสูงสุดสินะ"

ลู่ชิงรีบประสานมือแสดงความเคารพทันที

หลินหว่านขมวดคิ้ว ชายผู้นี้ช่างรู้จักประจบสอพลอเก่งเสียจริง ก่อนหน้านี้ยังชักดาบข่มขู่แถมยังพูดจาเย็นชาใส่กันอยู่เลย สงสัยคงคิดว่านางมีระดับพลังพอๆ กับเขากระมัง

ลู่ชิงไม่ได้ใส่ใจสายตาดูแคลนของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย ในมุมมองของเขา การให้ความเคารพต่อผู้แข็งแกร่ง คือเคล็ดลับสำคัญในการเอาชีวิตรอดของผู้น้อย

ขั้นชักนำวิญญาณระดับห้าขั้นสูงสุด นั่นถือเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของเขตฉีจวิ้นเลยทีเดียว

ก่อนหน้านี้ คนที่เก่งกาจที่สุดที่ลู่ชิงเคยพบคือเยี่ยนฟ่าน ทว่ายามนี้ เขาได้พบกับหลินหว่าน ผู้ซึ่งหากวัดกันที่ระดับพลังแล้ว นางเหนือชั้นกว่ามาก

ตอนนี้ลู่ชิงเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่ง ทว่าโลกทัศน์ของเขากลับเปิดกว้างขึ้นมาก

เมื่อเห็นลู่ชิงลงมือถลกหนังและควักเครื่องในกระต่ายป่าที่จับมาได้อย่างชำนาญ จากนั้นก็นำไปเสียบไม้ย่างบนกองไฟ แถมยังโรยเครื่องเทศลงไปเล็กน้อย (ลู่ชิงเตรียมเครื่องเทศใส่ไว้ในมิติพกพาของระบบก่อนออกเดินทางเพื่อใช้ในยามจำเป็น) เพียงไม่นาน กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอก็ลอยโชยมา

หลินหว่านสูดจมูกดมกลิ่น แล้วเอ่ยขึ้น

"ข้าขอขาข้างหนึ่ง"

นางกล่าวอย่างตรงไปตรงมาและไม่เกรงใจแม้แต่น้อย

อย่างไรเสียนางก็ดูออกแล้ว ว่าเมื่อวางมาดเป็นยอดฝีมือ ลู่ชิงผู้นี้ก็รู้จักให้ความเคารพเป็นอย่างดี

ลู่ชิงรู้สึกประหลาดใจ

"พวกผู้ฝึกปราณอย่างเจ้า โดยเฉพาะพวกที่อยู่ระดับสูงๆ มักจะชอบการบำเพ็ญตบะแบบอดอาหาร ดื่มกินแต่น้ำค้างยามเช้า และเกลียดการแปดเปื้อนกลิ่นคาวโลกีย์ไม่ใช่หรือ แถมเจ้าเป็นนักพรต ไม่กินเจหรือไง"

"ใส่ชุดนักพรตแล้วจำเป็นต้องเป็นนักพรตเสมอไปหรือ ฝึกถึงขั้นชักนำวิญญาณแล้วก็ยังไม่บรรลุเป็นเซียนเสียหน่อย เดินท่องไปในโลกหล้าแต่กลับไม่ยุ่งเกี่ยวกับทางโลก เจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้หรือ"

หลินหว่านตอบเนิบๆ

"เจ้านี่มันยังอ่อนหัดนัก"

"เจ้าไม่ใช่นักพรตหรอกหรือ"

"ก็แค่ชุดคลุมที่ใส่เวลาเดินทางเท่านั้น การสวมชุดนักพรต ช่วยลดปัญหาไปได้เยอะเลยล่ะ"

หลินหว่านมองเห็นลู่ชิงยื่นสองมือเข้าไปใกล้กองไฟ เปลวไฟราวกับกำลังเอนเอียงเข้าหาฝ่ามือของเขา

ในฐานะผู้ฝึกปราณ ประสาทสัมผัสในการรับรู้พลังปราณย่อมเฉียบคม นางมองออกทันทีว่า ลู่ชิงกำลังดูดซับไอความร้อนจากกองไฟ

ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่ง กลับสามารถใช้วิชาเช่นนี้ได้ ดูเหมือนว่าเคล็ดวิชากำลังภายในที่เขาฝึกฝนจะมีความพิเศษอยู่ไม่น้อย

หลินหว่านกล่าวจากใจจริง

"หากเจ้าไม่เลือกเดินบนวิถียุทธ์ บางทีเจ้าอาจจะเหมาะกับการเป็นผู้ฝึกปราณก็ได้นะ"

ลู่ชิงนึกถึงหรงอวี้ขึ้นมา จึงกล่าวว่า

"ข้าเคยเห็นคนที่ฝึกทั้งสองสายควบคู่กันด้วยนะ"

"นั่นคงเน้นฝึกปราณเป็นหลัก และฝึกยุทธ์เป็นสายรองแน่ๆ"

"เจ้ารู้ได้ยังไง"

"มันเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว"

หลินหว่านแบมือทั้งสองข้างออก

"กำลังภายในและปราณแท้ คือพลังสองชนิดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มันไม่สามารถหลอมรวมกันได้ เพราะโดยพื้นฐานแล้ว กำลังภายในเกิดจากตัวผู้ฝึกยุทธ์เอง ส่วนปราณแท้เกิดจากการดึงดูดพลังปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายเพื่อแปรสภาพ พลังสองชนิดนี้ยากจะบอกได้ว่าอันไหนเหนือกว่ากัน แต่ที่แน่ๆ คือมันเข้ากันไม่ได้เหมือนน้ำกับไฟ"

"เมื่อนำมาเทียบกันแล้ว กำลังภายในจะมีความดุดันมากกว่า ส่วนปราณแท้จะมีความยืดหยุ่นสูงกว่า วิธีการโคจรปราณแท้ก็สามารถปรับเปลี่ยนได้หลากหลาย และมักจะสามารถเลียนแบบรูปแบบการปลดปล่อยพลังของวิชาวรยุทธ์บางชนิดได้ ดังนั้นจึงมีผู้ฝึกปราณจำนวนไม่น้อยที่นำวิถียุทธ์มาฝึกเป็นสายรอง ผู้ฝึกปราณทั้งในนิกายพุทธ เต๋า และขงจื๊อ ก็ล้วนทำเช่นนี้ เพื่อชดเชยจุดอ่อนของร่างกายที่ค่อนข้างเปราะบางยังไงล่ะ"

"แต่สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ มักจะเน้นการใช้กำลังทำลายล้าง เมื่อระดับพลังสูงขึ้น ความแข็งแกร่งของร่างกายก็จะทรงพลังจนยากจะต่อกร หากอยู่ในระดับพลังที่เท่ากัน เมื่อผู้ฝึกยุทธ์และผู้ฝึกปราณต่อสู้กัน คนที่ตายมักจะเป็นผู้ฝึกปราณ ยิ่งไปกว่านั้น กำลังภายในเปรียบเสมือนเสือที่หวงถิ่น มันไม่อาจยอมรับพลังชนิดอื่นให้เข้ามาแทรกแซงได้ จึงไม่สามารถนำวิชาของผู้ฝึกปราณมาฝึกควบคู่กันได้ เท่าที่รู้มาจนถึงตอนนี้ ยังไม่เคยมีใครทำสำเร็จมาก่อน ยกเว้นแต่จะยอมทำลายวรยุทธ์ของตนเองแล้วเปลี่ยนไปฝึกวิชาของผู้ฝึกปราณแทน"

เกี่ยวกับทฤษฎีเหล่านี้ ลู่ชิงเพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

การฝึกยุทธ์ของเขาที่ผ่านมา ล้วนพึ่งพาหน้าต่างระบบและการเรียนรู้ด้วยตนเอง ยามนี้เขาเพิ่งตระหนักว่า บนเส้นทางแห่งการฝึกฝน การมีอาจารย์ที่เก่งกาจคอยชี้แนะนั้นเป็นสิ่งสำคัญเพียงใด

"อันที่จริง เจ้าไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องพวกนี้กับข้าก็ได้"

น้ำเสียงของลู่ชิงอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

"คนแบบเจ้าที่เต็มใจสั่งสอนผู้อื่นนั้นมีน้อยมาก ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ข้ายังทำตัวไม่ดีกับเจ้าด้วย"

มุมปากของหลินหว่านยกขึ้นเล็กน้อย

"ข้าไม่จำเป็นต้องถือสาหาความกับคนรุ่นหลังอย่างเจ้าหรอก ยังไงเสียระดับพลังของเจ้าก็ยังห่างชั้นกับข้าอีกมาก การชี้แนะเจ้าในตอนนี้ ถือเป็นการช่วยป้องกันไม่ให้เจ้าหลงทางและทำลายรากฐานของตัวเองในอนาคต ก็ถือเสียว่าเป็นความเมตตาเอ็นดูที่ผู้อาวุโสในยุทธภพมีต่อคนรุ่นหลังก็แล้วกัน"

"คนรุ่นหลังงั้นหรือ"

"ตอนนี้ข้าอายุร้อยยี่สิบกว่าปีแล้ว เจ้ายังไม่ใช่คนรุ่นหลังอีกหรือ"

มุมปากของลู่ชิงกระตุกเบาๆ แม้จะเคยได้ยินมาว่าทั้งผู้ฝึกยุทธ์และผู้ฝึกปราณ เมื่อระดับพลังสูงขึ้นก็จะสามารถยืดอายุขัยได้ยาวนาน และยากที่จะประเมินอายุที่แท้จริงจากรูปลักษณ์ภายนอก ทว่าวันนี้ เขาก็ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ

"ผู้อาวุโสช่าง... รักษารูปโฉมได้เก่งกาจยิ่งนัก"

[จบแล้ว]