บทที่ 41 - บัญชีค่าหัวยุทธภพ

บทที่ 41 - บัญชีค่าหัวยุทธภพ

จวนเจ้าเมืองแห่งเขตฉีจวิ้นและศาลาว่าการทุกอำเภอโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

สาเหตุเป็นเพราะ บัญชีค่าหัวยุทธภพ ที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดถูกเผยแพร่ออกมาอย่างกะทันหัน

สังหารผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งหรือผู้ฝึกปราณขั้นชักนำวิญญาณระดับหนึ่ง รางวัลเงินหนึ่งพันตำลึง

สังหารผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองหรือผู้ฝึกปราณขั้นชักนำวิญญาณระดับสอง รางวัลเงินสามพันตำลึง

สังหารผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามหรือผู้ฝึกปราณขั้นชักนำวิญญาณระดับสาม รางวัลเงินหนึ่งหมื่นตำลึง

บนประกาศ มีรายชื่อของนักสู้และผู้ฝึกปราณฝีมือฉกาจจากศาลาว่าการอำเภอต่างๆ ที่สร้างผลงานโดดเด่นในการกวาดล้างโจรและปีศาจปรากฏอยู่อย่างชัดเจน ชื่อของสวีถงและลู่ชิงแห่งอำเภอหนิงอัน ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

ทันทีที่ประกาศนี้ถูกเผยแพร่ออกไป บรรดาอาชญากรที่หลบหนีคดีและชาวยุทธ์ที่โลภหลงในลาภยศ ต่างก็ตาลุกวาวด้วยความโลภทันที

ไม่ว่าจะเป็นใคร หากต้องการก้าวไปให้ไกลบนวิถีการฝึกฝน ล้วนไม่อาจหลีกหนีการใช้จ่ายเงินทองได้

ซื้ออาวุธชั้นยอด ยาชั้นดี ไม่ต้องใช้เงินหรือ ฝากตัวเป็นศิษย์เรียนวิชา ไม่ต้องใช้เงินหรือ

ทรัพย์สินเงินทอง คือสิ่งที่ล่อตาล่อใจคนได้ดีที่สุด

พวกเขาราวกับฝูงหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด ลอบแห่แหนกันเข้ามาในเขตฉีจวิ้น

เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือตามล่าคนที่มีชื่อบนบัญชี เพื่อแลกกับความร่ำรวยมหาศาล

...

นายอำเภอจางฉี่หมิงรับฟังรายงานจากลูกน้อง แล้วปาถ้วยชาในมือลงพื้นจนแตกกระจาย

ไอ้พวกโจรชั่วบังอาจนัก กล้าตั้งตนเป็นศัตรูกับทางการอย่างโจ่งแจ้งเชียวหรือ

"บัญชีค่าหัวยุทธภพ พวกโจรภูขาสร้างเรื่องขึ้นมาอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของสวีถงแฝงไปด้วยจิตสังหาร

เพิ่งจะจัดการแก๊งหมาป่าโลหิตที่สันเขาต้วนหุนเสร็จ กลิ่นคาวเลือดยังไม่ทันจางหาย ก็ต้องมารับรู้เรื่องบัดซบพรรค์นี้ จะไม่ให้เขาเดือดดาลได้อย่างไร

"เกรงว่าจะไม่ใช่แค่นั้นหรอกกระมัง"

จางฉี่หมิงเป็นขุนนางมาหลายปี ย่อมมองปัญหาได้ลึกซึ้งและครอบคลุมกว่าสวีถง

"รางวัลเงินมากมายขนาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะจ่ายไหวหรอกนะ"

"ท่านนายอำเภอหมายความว่า ตระกูลใหญ่และขุมกำลังต่างๆ ในเขตฉีจวิ้นมีส่วนรู้เห็นด้วยอย่างนั้นหรือ"

"หากไม่มีคนพวกนั้นคอยหนุนหลัง ใครจะกล้าท้าทายอำนาจรัฐอย่างเปิดเผยเช่นนี้"

จางฉี่หมิงทอดถอนใจ

"น่าเสียดายที่พวกมันหลบอยู่แต่ในเงามืด ยากที่จะกระชากตัวออกมาได้"

"ไอ้พวกหนอนบ่อนไส้น่ารังเกียจ"

สวีถงสบถด้วยความเจ็บแค้น

"รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง สิ่งแรกที่พวกเราต้องทำ คือสืบให้รู้ว่าใครอยู่เบื้องหลัง แล้วถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก เพื่อตัดปัญหาในภายภาคหน้า"

ดวงตาของจางฉี่หมิงทอประกายเย็นเยียบ สองสามวันมานี้มีชาวยุทธ์ปรากฏตัวขึ้นรอบๆ อำเภอหนิงอันไม่น้อย นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย

"ลู่ชิง ลูกน้องของเจ้ามีฝีมือไม่เลว ให้เขาไปสืบประวัติพวกชาวยุทธ์รอบๆ อำเภอหนิงอันให้ทะลุปรุโปร่งไปเลยดีไหม"

"เหตุใดต้องเป็นลู่ชิงด้วยล่ะขอรับ"

"หรือจะให้เจ้าไปล่ะ"

สวีถงถึงกับสะอึก

จางฉี่หมิงคร้านจะอธิบายให้มากความ

ในบรรดามือปราบของศาลาว่าการ คนที่มีฝีมือเก่งกาจนั้นมีอยู่ แต่คนที่ฝีมือเก่งกาจ ชาติกำเนิดต่ำต้อย และใช้งานง่าย มีแค่ลู่ชิงคนเดียวเท่านั้น มือปราบคนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นลูกหลานตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นอำเภอหนิงอันทั้งสิ้น ชีวิตของพวกเขาย่อมมีค่ามากกว่าอยู่แล้ว

สวีถงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ทำได้เพียงรับคำสั่งไป

ได้แต่หวังว่าลู่ชิงจะไม่รู้สึกขุ่นเคืองใจกับเรื่องนี้

...

ทั่วทั้งจวนเจ้าเมืองถูกปกคลุมไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น

ฉีหยวนมีลางสังหรณ์ว่า หากไม่จัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาด ต่อไปอำนาจของเขาในเขตฉีจวิ้นคงสั่นคลอนเป็นแน่

"ไอ้พวกงูเจ้าถิ่นสมควรตาย"

ฉีหยวนรู้ดีว่า ต่อให้ต้องแลกกับความเสียหายครั้งใหญ่ในเขตฉีจวิ้น ก็ต้องถอนรากถอนโคนขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังให้สิ้นซากให้ได้

ความโกรธเกรี้ยวของฉีหยวน ทำให้ฉีหลั่งซิงที่อยู่ด้านข้างรู้สึกหวาดกลัว

"หลั่งซิง เจ้าไปสืบมาให้ชัดเจน ว่าตระกูลไหนที่ชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้"

ฉีหยวนสั่งการ

"และอีกเรื่องหนึ่ง แม่นางหลินหว่านผู้นั้น อย่าเอาใจไปผูกติดกับนางให้มากนัก แล้วก็ฝากเตือนหลี่อวี้แห่งตระกูลหลี่ด้วย ว่าอย่าได้คิดอาจเอื้อม"

เมื่อได้ยินประโยคแรก ฉีหลั่งซิงรู้สึกตื่นเต้นดีใจที่ในที่สุดท่านพ่อก็ยอมมอบหมายงานสำคัญให้เสียที ทว่าเมื่อได้ยินประโยคหลัง ในใจกลับรู้สึกวูบโหวง สรุปแล้วเป็นเขาเองที่คิดไปไกล สตรีผู้นั้น เขาทำได้เพียงชื่นชมจากที่ไกลๆ และรักษาระยะห่างเอาไว้เท่านั้นกระนั้นหรือ

ฉีหลั่งซิงเดินออกจากห้องหนังสือของบิดา แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของหลินหว่าน เขาตั้งใจจะไปบอกลานางก่อนออกเดินทาง ว่านับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาคงไม่อาจอยู่เป็นเพื่อนเที่ยวนางในเมืองจี้หลินได้อีกแล้ว

แม้หลินหว่านจะมาพักอาศัยที่จวนเจ้าเมืองเป็นการชั่วคราว ทว่าเรือนพักที่ทางจวนจัดเตรียมไว้ให้นั้น หรูหราอลังการในทุกกระเบียดนิ้ว

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้เรือนพัก ก็ได้กลิ่นหอมของดอกไม้และแมกไม้โชยมา การจะดูแลรักษาพรรณไม้มากมายขนาดนี้ในฤดูกาลเช่นนี้ ต้องสูญเสียแรงงานและทรัพย์สินไปนับไม่ถ้วน

ฉีหลั่งซิงเหลือบไปเห็นเสี่ยวเยายืนรออยู่ที่หน้าประตูเรือน จึงรีบเร่งฝีเท้าเข้าไปหา

"คารวะคุณชายฉี"

เสี่ยวเยาย่อตัวทำความเคารพ

"คุณหนูมีธุระต้องออกไปข้างนอก วันนี้คงไม่ได้ไปเที่ยวกับท่านแล้ว ข้าจะนำข้อความของท่านไปแจ้งให้คุณหนูทราบ ข้าต้องขอตัวไปตามหาคุณหนูก่อนนะเจ้าคะ"

เสี่ยวเยาเดินจากไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็หายลับไปจากสายตาของฉีหลั่งซิง ปล่อยให้เขายืนใจลอยรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งขาดหายไป

...

ห่างจากอำเภอหนิงอันออกไปสามสิบหลี่ มีโรงเตี๊ยมซอมซ่อตั้งอยู่แห่งหนึ่ง นับเป็นจุดแวะพักเพียงแห่งเดียวในดินแดนอันรกร้างนี้

ผนังดินสีเหลืองหยาบๆ โต๊ะและเก้าอี้ไม้ที่สีหลุดลอก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝาดของชาคุณภาพต่ำ กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นมูลม้า

ลู่ชิงสวมชุดรัดกุมสีครามที่ซักจนซีดจาง สวมหมวกฟางไม้ไผ่ สะพายดาบยาวเทียนอวี่ที่ห่อด้วยผ้าหยาบๆ เพื่อปกปิดเอกลักษณ์ นั่งอยู่ตรงโต๊ะมุมสุด ตรงหน้ามีชามชาหยาบๆ ที่มีควันลอยกรุ่น

นับตั้งแต่บัญชีค่าหัวยุทธภพถูกประกาศออกมา มียอดฝีมือของศาลาว่าการอำเภอหนิงอันสองคนถูกลอบสังหารระหว่างออกไปปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ การลงมือโหดเหี้ยม ปลิดชีพในคราเดียว เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของนักล่าค่าหัวที่หวังเงินรางวัล

เขาได้รับมอบหมายจากศาลาว่าการให้ออกมาสืบหาร่องรอยของ นักล่าค่าหัว เหล่านี้

และโรงเตี๊ยมแห่งนี้ ซึ่งเป็นจุดตัดของเส้นทางสัญจรหลัก และเป็นแหล่งรวมผู้คนหลากหลายประเภท ย่อมเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการสืบข่าว

ในโรงเตี๊ยมมีคนอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าเร่ที่เดินทางด้วยความเร่งรีบ และแน่นอนว่ามีชาวยุทธ์ที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางปะปนอยู่ด้วย

ลู่ชิงทำทีเป็นก้มหน้าจิบชา ทว่าแท้จริงแล้วหูตากว้างไกล คอยจับจ้องทุกบทสนทนาที่ผิดปกติ

ในขณะนั้นเอง มู่ลี่ประตูถูกมือเรียวงามข้างหนึ่งเลิกขึ้น

ร่างระหงงดงามเดินเข้ามา ทำให้โรงเตี๊ยมซอมซ่อแห่งนี้ราวกับสว่างไสวขึ้นมาถนัดตา

หลินหว่านสวมชุดนักพรตหญิงสีเรียบง่าย รวบผมขึ้นหลวมๆ แม้จะปกปิดใบหน้าเอาไว้ ทว่าท่วงท่าสง่างามกลับโดดเด่นเหนือใคร สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ ห้องที่ค่อนข้างจอแจอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะมาหยุดลงที่โต๊ะมุมห้องซึ่งมีที่ว่างอยู่เพียงตัวเดียว นั่นคือโต๊ะของลู่ชิง

เมื่อสบตากัน ลู่ชิงก็พยักหน้าให้เล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

หลินหว่านไม่ได้เอ่ยสิ่งใด นางเดินตรงไปนั่งฝั่งตรงข้ามลู่ชิงอย่างเงียบเชียบ

"ขอชากาหนึ่ง รบกวนด้วย"

น้ำเสียงของนางใสกังวานดุจหยกกระทบกัน ช่างขัดกับสภาพแวดล้อมอันหยาบกระด้างรอบตัวเหลือเกิน

เสี่ยวเอ้อร์รับคำอย่างตะกุกตะกัก แล้วรีบวิ่งไปจัดการให้

ทั้งสองคนไม่ยอมปริปากพูดอะไร เอาแต่นั่งเงียบๆ

ปลายนิ้วของหลินหว่านลูบคลำขอบถ้วยชาหยาบๆ อย่างเหม่อลอย สายตาทอดมองต่ำ

ส่วนลู่ชิงก็ยกชามกระเบื้องหยาบขึ้นมาจิบชาขมปร่า ภายใต้เงาของหมวกฟาง แววตาของเขาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว

ที่โต๊ะข้างๆ มีชายฉกรรจ์สามคนที่มีกลิ่นอายดุร้ายและกลิ่นเลือดคละคลุ้ง เอวของพวกเขาพองนูนออกมา เห็นได้ชัดว่าซุกซ่อนอาวุธเอาไว้

"มารดามันเถอะ บัญชีค่าหัวยุทธภพของเขตฉีจวิ้นนี่มันทุ่มทุนสร้างจริงๆ"

ชายหน้าบากที่มีรอยแผลเป็นตรงหางตาตบโต๊ะดังปัง น้ำลายกระเซ็น

"ข้าทำงานเลียเลือดบนคมดาบมาทั้งชีวิต ยังไม่เคยเห็นงานช้างขนาดนี้มาก่อนเลย"

"จริงด้วย"

ชายอีกคนที่มีดวงตาเย็นชาดุจอสรพิษพูดแทรกขึ้นมา พร้อมกับลดเสียงลงเล็กน้อย

"ได้ยินมาว่าหัวของผู้บัญชาการแซ่สวีแห่งศาลาว่าการอำเภอหนิงอัน มีค่าเท่ากับตัวเลขนี้เลยนะ"

เขาชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว

"แล้วยังมีไอ้หนุ่มหน้าใหม่ใต้บังคับบัญชาของมันอีกคนที่ชื่อว่าอะไรนะ ลู่ชิงงั้นหรือ"

"ได้ยินว่าใช้ดาบไว ลงมือเหี้ยมโหดมาก ค่าหัวก็ตั้งหนึ่งพันตำลึงเชียวนะ"

"ลู่ชิงหรือ ถุย"

ชายร่างเตี้ยล่ำดุจท่อนเหล็กอีกคนหนึ่งเบ้ปากด้วยความดูแคลน

"ก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่อาศัยความบ้าบิ่นนิดหน่อยเท่านั้นแหละ"

"มาเจอข้าเมื่อไหร่ ไม่ว่าดาบจะช้าหรือไว ข้าจะใช้ขวานสับมันให้ขาดเป็นสองท่อน"

"ถึงตอนนั้นค่อยหิ้วหัวมันไปรับรางวัล หึหึ"

"ฮ่าฮ่า พี่ชายพูดถูก"

"พวกยอดฝีมือของทางการอะไรนั่น ล้วนแต่เป็นพวกดีแต่ท่า"

"พวกเราพี่น้องร่วมมือกัน ทำงานใหญ่ครั้งนี้ให้เสร็จ ครึ่งชีวิตที่เหลือก็มีกินมีใช้สุขสบายแล้ว"

ชายหน้าบากหัวเราะร่วน ไม่สนใจสายตาของแขกโต๊ะอื่นที่มองมาเลยแม้แต่น้อย

"ก็ไม่รู้ว่าไอ้สวีกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนแซ่ลู่ ตอนนี้มันมุดหัวอยู่รูไหนกัน ต้องหาวิธีล่อพวกมันออกมาให้ได้"

ชายร่างผอมสูงพูดจามาดร้าย

นิ้วมือของลู่ชิงที่จับชามกระเบื้องหยาบแน่นขึ้นเล็กน้อย ภายใต้ร่มเงาของหมวกฟาง จิตสังหารอันเฉียบคมทะลุปรุโปร่งดุจคมดาบแทบจะทะลวงผ่านหมวกออกมา

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจน ว่ากลิ่นอายอันเงียบสงบของหลินหว่านที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ก็เกิดความชะงักงันขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

หลินหว่านรินชาให้ตัวเองอย่างช้าๆ ไอความร้อนพวยพุ่งขึ้นมา บดบังใบหน้างดงามของนางจนเลือนราง

นางยกถ้วยชาขึ้นมาแต่ไม่ได้ดื่ม ดวงตาที่กระจ่างใสและล้ำลึกคู่นั้น ทอดมองผ่านไอน้ำไปยังร่มเงาใต้หมวกฟางของลู่ชิงอีกครั้ง

ในวินาทีนี้ ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ ความเข้าขากันอย่างเย็นเยียบได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]