บทที่ 40 - คนมุ่งสู่ที่สูง

บทที่ 40 - คนมุ่งสู่ที่สูง

ศาลาว่าการอำเภอหนิงอัน บรรยากาศตึงเครียดหนักอึ้ง

สวีถงเพิ่งจะปราบปรามการจลาจลของผู้อพยพลงได้ บนใบหน้ายังคงแฝงความเหนื่อยล้าจากการไม่ได้พักผ่อนมาหลายวัน

เขานั่งอยู่กลางโถง รับฟังรายงานคำสั่งด่วนจากจวนเจ้าเมือง เมื่อได้ยินคำว่า จดหมายรับรองผู้ปฏิบัติการสำรองแห่งหน่วยปราบยุทธ์ มือที่จับถ้วยชาของเขาก็กำแน่นขึ้นกะทันหัน น้ำชาร้อนลวกกระฉอกออกมาเล็กน้อยโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

บนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมเย็นชา กล้ามเนื้อกระตุกขึ้นเบาๆ แววตาสาดประกายร้อนแรงดุจหมาป่าหิวโซที่จ้องมองเหยื่อ ลมหายใจหนักหน่วงขึ้นหลายส่วน

ลู่ชิงยืนอยู่เบื้องล่างของสวีถง สวมชุดรัดกุมสีดำสนิท กลิ่นอายสงบนิ่งลึกล้ำดั่งห้วงเหว

เขาจับจ้องปฏิกิริยาที่เสียอาการชั่วขณะของสวีถง รวมถึงความปรารถนาในแววตาที่ไม่อาจปิดบังเอาไว้ได้อย่างชัดเจน

หน่วยปราบยุทธ์งั้นหรือ

ลู่ชิงคิดในใจ

แม้เขาจะมาลงหลักปักฐานที่ศาลาว่าการ แต่เขารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่ไปได้ตลอดกาล

เขาจะต้องก้าวไปบนวิถียุทธ์ให้ไกลแสนไกล และสักวันหนึ่งศาลาว่าการก็จะกลายเป็นสระน้ำที่กักขังเขาเอาไว้เฉกเช่นเดียวกับหอโอสถสี่ฤดู

เขาต้องการเวทีที่สูงส่งกว่านี้ ต้องการโลกที่กว้างใหญ่กว่านี้

ทรัพยากร อำนาจ และระดับชั้นที่หน่วยปราบยุทธ์สามารถเข้าถึงได้นั้น ไกลเกินกว่าที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งจะเทียบเคียงได้

บนโถงใหญ่ ผู้ตรวจการที่จวนเจ้าเมืองส่งมา เป็นชายร่างอ้วนในชุดผ้าไหมหน้าตาขาวผ่อง ทว่าแววตาแฝงความเจ้าเล่ห์ กำลังพ่นน้ำลายอธิบายถึงความคาดหวังอันแรงกล้าของท่านเจ้าเมือง และ ความหมายอันยิ่งใหญ่ ของภารกิจในครั้งนี้

สายตาของเขากวาดมองผู้คนเบื้องล่าง โดยเฉพาะสวีถงและนักสู้ที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งอีกหลายคน

"ผู้บัญชาการสวี"

ชายอ้วนในชุดผ้าไหมยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มพลางมองมาทางสวีถง

"ท่านเจ้าเมืองตั้งความหวังกับอำเภอหนิงอันไว้สูงมากเชียวนะ"

"ผลงานก่อนหน้านี้ทั้งกวาดล้างแก๊งพยัคฆ์ดำ สังหารปีศาจหมาป่า ถอนรากถอนโคนหอโอสถสี่ฤดู กองกำลังของท่านช่างกล้าหาญชาญชัย ท่านเจ้าเมืองเล็งเห็นผลงานมาตั้งนานแล้ว"

"หากครั้งนี้สามารถสร้างความดีความชอบได้อีกครั้ง ทั้งผลงานและอนาคตอันรุ่งโรจน์ก็คงหนีไม่พ้น"

สวีถงสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความร้อนแรงในแววตาเอาไว้

"ผู้น้อยรับบัญชา"

"ผู้น้อยจะทุ่มเทสุดกำลัง กวาดล้างโจรภูเขา ปราบปรามผู้ก่อจลาจล รักษาความสงบเรียบร้อย"

"รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านเจ้าเมืองผิดหวังเด็ดขาด"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นดุจเหล็กกล้า ทว่าลู่ชิงสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ในน้ำเสียงนั้น

ภารกิจถูกแจกจ่ายลงไปอย่างรวดเร็ว เมื่อสวีถงรวบรวมกำลังพลระดับหัวกะทิรวมถึงลู่ชิงเตรียมพร้อมออกเดินทาง เขาก็จงใจเดินเข้าไปหาลู่ชิง ลดเสียงลงต่ำ แววตาสาดประกายเร่าร้อน

"ลู่ชิง"

"ช่วงนี้แก๊งหมาป่าโลหิตที่สันเขาต้วนหุนกำลังฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย หากปล่อยเอาไว้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องลุกลามมาถึงหนิงอันเป็นแน่"

"ตอนนี้การจลาจลของผู้อพยพยังพอระงับได้ แต่ลำพังแค่กำลังคนของศาลาว่าการ คงไม่อาจเอื้อมมือไปจัดการแก๊งหมาป่าโลหิตได้ถึงที่นั่น"

"งัดฝีมือสมัยที่เจ้าอยู่หอโอสถออกมาให้หมด"

"เจ้ากับข้าร่วมมือกัน ผลงานชิ้นโบแดงครั้งนี้ พวกเราต้องคว้ามาให้ได้"

"ประตูสู่หน่วยปราบยุทธ์ ครั้งนี้ ข้าจะต้องเหยียบข้ามไปให้จงได้"

ลู่ชิงสบตากับแววตาที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานของสวีถง แล้วพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง

เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแค่ใช้นิ้วลูบไล้ด้ามดาบอันเย็นเยียบของเทียนอวี่อย่างเหม่อลอย ลึกลงไปในแววตา เปลวเพลิงที่ถูกเรียกว่า โอกาส ก็ถูกจุดประกายขึ้นมาเช่นกัน

แก๊งหมาป่าโลหิตแห่งสันเขาต้วนหุนกระนั้นหรือ

ได้ยินมาว่าโจรภูเขากลุ่มนั้นยึดครองสันเขาต้วนหุนเป็นฐานที่มั่นมานานหลายปี ขุมกำลังโดยรวมแข็งแกร่งกว่าแก๊งพยัคฆ์ดำที่เคยถูกกวาดล้างไปมากนัก และหัวหน้าแก๊งที่ชื่อ เซวี่ยหลาง ก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดมาตั้งแต่หลายปีก่อน ป่านนี้อาจจะก้าวเข้าสู่ระดับสองไปแล้วก็ได้

การที่ผู้บัญชาการสวีถงเรียกตัวเขาไปร่วมภารกิจด้วย ก็นับว่าเห็นคุณค่าในตัวเขาไม่น้อย

เพียงแต่ ลำพังแค่ความดีความชอบเพียงเท่านี้ เกรงว่าคงยังไม่พอที่จะชิงจดหมายรับรองฉบับนั้นมาได้

ลู่ชิงคิดในใจ ท่านเจ้าเมืองช่างมีเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจนัก จดหมายเพียงฉบับเดียว กลับปลุกปั่นความกระตือรือร้นของอำเภอทั้งสิบหกแห่งได้ถึงเพียงนี้

แต่จดหมายรับรองฉบับนี้ ลู่ชิงผู้นี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสคว้ามาครอบครอง

...

แม้ยามนี้จะเป็นช่วงปลายฤดูร่วง และมีภัยพิบัติเกิดขึ้นในหลายพื้นที่ ทว่าทั่วทั้งเขตฉีจวิ้นอันกว้างใหญ่ ก็ยังพอมีทัศนียภาพงดงามให้เชยชมอยู่บ้าง โดยเฉพาะในฤดูกาลนี้

ป่าเขาแห่งนี้เป็นพื้นที่ส่วนบุคคล คนนอกยากจะย่างกรายเข้ามาได้

ทิวเขาป่าไม้ทอดยาวกว่าสิบหลี่ ใบไม้เปลี่ยนเป็นสีเหลืองสลับแดงงดงามประดุจปูพรมด้วยแสงอาทิตย์อัสดง

คนกลุ่มหนึ่งราวสิบกว่าคนกำลังเดินทอดน่องไปตามทางเดินบนภูเขา

ผู้นำหน้าคือคนหนุ่มสาวสองคน ฝ่ายหญิงมีรูปโฉมงดงามเป็นเลิศ ฝ่ายชายก็สง่างามองอาจเหนือธรรมดา

ห่างออกไปทางด้านหลังราวสองเมตร มีสาวใช้และผู้คุ้มกันเดินตามมาเงียบๆ

เสี่ยวเยามองดูคนทั้งสองที่เดินอยู่เบื้องหน้า หากดูแค่รูปร่างหน้าตาก็นับว่าเหมาะสมกันดี ทว่าหากพิจารณาให้ลึกซึ้งแล้ว กลับห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว

ก็แค่บุตรชายของเจ้าเมืองเท่านั้น

ความรู้สึกที่ฉีหลั่งซิงมีต่อคนที่เดินตามหลังมาจะเป็นเช่นไรเขาเองก็ไม่แน่ใจ ทว่าสำหรับสตรีที่เดินอยู่เคียงข้าง เขาปรารถนาในตัวนางอย่างแท้จริง

เพียงแต่ปรารถนาได้เพียงเล็กน้อย ไม่กล้าล้ำเส้นไปมากกว่านั้น

สตรีบนโลกหล้านี้ หากความสามารถ รูปโฉม และอำนาจบารมีรวมกันเป็นสิบส่วน นางก็คงครอบครองไปแล้วถึงแปดส่วน

ความรู้สึกที่สั่นไหวในใจของคนข้างกาย ด้วยระดับพลังของหลินหว่านในตอนนี้ยากจะมองทะลุ ทว่าหากให้เดาก็คงพอจะเดาออกบ้างเล็กน้อย

"ตอนนี้หลายพื้นที่ในเขตฉีจวิ้นเกิดความวุ่นวาย"

"การตัดสินใจและการลงมือของท่านอาฉีช่างรวดเร็วนัก"

เมื่อได้ยินหลินหว่านกล่าวเช่นนั้น ฉีหลั่งซิงกลับไม่ได้รู้สึกเหมือนถูกสั่งสอนหรือเตือนสติ เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเพียงแค่ชื่นชมจากใจจริงเท่านั้น

ฉีหลั่งซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ยามนี้เป็นช่วงวิกฤต ความวุ่นวายในเขตฉีจวิ้นคงเป็นแค่เพียงจุดเริ่มต้น"

หลินหว่านยิ้มบางๆ

"ดังนั้นข้าจึงมาที่นี่ เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม ป้องกันภัยก่อนที่มันจะลุกลาม"

ไม่รอให้ฉีหลั่งซิงเอ่ยคำชื่นชมจากใจ นางก็กล่าวต่อ

"ในเมื่อท่านอาฉียังอุตส่าห์นำ จดหมายรับรองผู้ปฏิบัติการสำรองแห่งหน่วยปราบยุทธ์ ออกมาเป็นรางวัล ข้าเองก็คงอยู่เฉยไม่ได้ หน่วยปราบปีศาจจะให้ความร่วมมือกับศาลาว่าการของทุกอำเภอในเขตฉีจวิ้นอย่างเต็มที่ เพื่อปราบปรามภัยพิบัติจากปีศาจให้สิ้นซาก"

ฉีหลั่งซิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแข็งแกร่งที่พุ่งพรวดขึ้นมาจากร่างของหลินหว่าน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหล

"เพียงแต่ หากมีคนในหน่วยปราบปีศาจไม่ยอมฟังคำสั่งล่ะ"

เขารู้ดีว่าฐานะของหลินหว่านไม่ธรรมดา ทว่าหน่วยปราบปีศาจนั้นขึ้นตรงต่อท่านราชครู ต่อให้นางจะมีฐานะเช่นนั้นคอยคุ้มกะลาหัวอยู่ ก็ไม่ได้หมายความว่าทุกคนในหน่วยปราบปีศาจจะยอมปฏิบัติตามคำสั่งของนาง

"ไม่เป็นไร"

หลินหว่านยื่นมือออกไปรองรับใบไม้ร่วงใบหนึ่ง แล้วใช้ปลายนิ้วขยี้มันเบาๆ

"ก็แค่ลบชื่อคนพวกนั้นออกจากหน่วยปราบปีศาจอย่างถาวรก็สิ้นเรื่อง"

...

จดหมายรับรองเพียงฉบับเดียว ดึงดูดความสนใจจากขุมกำลังทุกฝ่าย

มีคนตื่นเต้นยินดี ย่อมมีคนเคียดแค้นชิงชัง

เขตฉีจวิ้นมีห้าตระกูลใหญ่ ได้แก่ โหลว เฉิง หลี่ เฉียน และจ้าว ในบรรดาตระกูลเหล่านี้ ตระกูลโหลวและตระกูลเฉิงมีอิทธิพลมากที่สุด

นอกจากห้าตระกูลใหญ่แล้ว ก็ยังมีขุมกำลังชาวยุทธ์อีกมากมายที่ไม่อาจประมาทได้

ตัวอย่างเช่น อารามจินอวิ๋น หมู่บ้านฉีหลิน และสมาคมอวิ๋นหลาน ล้วนเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าของเขตฉีจวิ้นทั้งสิ้น

ยังไม่รวมถึงอีกสิบหกอำเภอที่มีตระกูลและขุมกำลังในพื้นที่ตั้งรกรากอยู่ ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นทั้งสิ้น

เพียงเพราะจดหมายรับรองฉบับนี้ บรรดานักสู้ ผู้ฝึกยุทธ์ และแม้แต่ผู้ฝึกปราณตามพื้นที่ต่างๆ ราวกับถูกฉีดเลือดไก่ พากันชูธงคุณธรรม ออกมาสละแรงกายและทรัพย์สินเพื่อปกป้องความสงบสุขของเขตฉีจวิ้น

หารู้ไม่ว่า เพราะความไม่สงบนี้แหละ จึงเป็นโอกาสให้ขุมกำลังแต่ละฝ่ายได้แย่งชิงผลประโยชน์กัน

ตัวอย่างเช่น ตระกูลโหลวและตระกูลเฉิง หนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ พวกเขาครอบครองที่นาอันอุดมสมบูรณ์นับหมื่นไร่ ผูกขาดตลาดค้าเกลือและเหล็กเถื่อน หมู่บ้านฉีหลินผูกขาดเส้นทางขนส่งสินค้าที่สำคัญ ส่วนสมาคมอวิ๋นหลานก็กุมเครือข่ายใต้ดินของเหล่ามิจฉาชีพเอาไว้

เบื้องหลังความมั่งคั่งมหาศาลที่มองไม่เห็นเหล่านี้ มีผลประโยชน์ทับซ้อนกันอยู่มากมายเพียงใด

ที่ดินและคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ของตระกูลโหลวและตระกูลเฉิง ส่วนหนึ่งก็มาจากการอ้างชื่อ ภัยโจรภูเขา เพื่อกว้านซื้อในราคาถูก หรือ รับเป็นผู้ดูแล ให้กับชาวบ้านที่ต้องไร้ที่อยู่อาศัย กองคาราวานของหมู่บ้านฉีหลิน เพียงแค่จ่าย ค่าคุ้มครอง ให้กับค่ายโจรตามเส้นทางก็สามารถสัญจรได้อย่างปลอดภัย ซ้ำยังอาจยืมมือโจรภูเขากำจัดคู่แข่งทางการค้าได้อีกด้วย ส่วนสมาคมอวิ๋นหลานยิ่งแล้วใหญ่ พวกเขาแบ่งปันข่าวกรองกับพวกโจรภูเขา นำของโจรมาขายแบ่งผลกำไร ได้ประโยชน์กันไปทุกฝ่าย

การบรรเทาทุกข์ กวาดล้างโจร และปราบปรามปีศาจของทางการ ในสายตาของพวกเขาแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับการทุบหม้อข้าวและทำลายรากฐานของพวกเขาเอง

เจ้าเมืองฉีหยวนปราบปรามการจลาจลของผู้อพยพอย่างหนักหน่วง ออกคำสั่งเด็ดขาดให้อำเภอต่างๆ กวาดล้างโจรภูเขาและปีศาจ แม้นี่จะเป็นมาตรการเพื่อรักษาความสงบในพื้นที่ ทว่าในมุมมองของพวกเขากลับเป็นการทำลาย แหล่งทำมาหากิน และตัด ท่อน้ำเลี้ยง อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัวและกระวนกระวายมากยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ อาจมีความเป็นไปได้ว่าระหว่างการกวาดล้างโจร จะมีหลักฐานอันสกปรกโสมมเรื่องการสมคบคิดระหว่างพวกเขากับพวกโจรหลุดรอดออกมา

ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน ความกังวลและความโกรธแค้นผสมปนเปกัน

ผู้นำตระกูลโหลว ผู้นำตระกูลเฉิง เจ้าของหมู่บ้านฉีหลิน และหัวหน้าสมาคมอวิ๋นหลาน แอบพบปะกันในห้องลับ เผยเจตนาสังหารออกมาอย่างโจ่งแจ้ง

"การปะทะกับกองทัพของทางการตรงๆ เป็นเรื่องโง่เขลา แต่การตัดปีกตัดหางและทำลายเขี้ยวเล็บของพวกมัน เป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้เด็ดขาด"

"ท่านเจ้าของหมู่บ้านกล่าวได้ถูกต้อง หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ผลประโยชน์ที่พวกเราต้องสูญเสียคงประเมินค่าไม่ได้ ต้องรีบลงมือโดยเร็วที่สุด"

"ถูกต้อง ต้องทำให้มือปราบและคนที่คอยช่วยเหลือศาลาว่าการตามพื้นที่ต่างๆ หวาดกลัวจนหัวหด จะได้ไม่กล้ายื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับนโยบายของเจ้าเมืองอีก"

[จบแล้ว]