บทที่ 34 - โอสถมาร

บทที่ 34 - โอสถมาร

สถานที่แห่งนี้สว่างไสว ทว่ากลับดูราวกับขุมนรก

ใจกลางห้องโถงมีกรงขังทำจากซี่เหล็กขนาดใหญ่เชื่อมติดกันตั้งตระหง่านอยู่

ภายในกรงคุมขังเด็กน้อยเอาไว้จำนวนหนึ่ง ส่วนใหญ่อายุเพียงสี่ห้าขวบ ร่างกายผอมโซเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก แววตาว่างเปล่าไร้ความรู้สึก ราวกับลูกแกะที่รอคอยการเชือด

ข้อมือหรือข้อเท้าของพวกเขาถูกสวมด้วยตรวนโลหะที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ เชื่อมต่อกับท่อเรียวยาว ท่ออีกด้านหนึ่งทอดยาวไปสู่กรงเหล็กขนาดใหญ่กว่าที่อยู่ด้านข้าง

ภายในกรงเหล่านั้นคุมขังอสูรกายที่ชวนให้ขนลุกขนพองยิ่งกว่า

รูปร่างของพวกมันคล้ายกับสุนัขยักษ์ที่ถูกถลกหนัง กล้ามเนื้อปูดโปนเป็นก้อน มีเนื้องอกน่าเกลียดผุดขึ้นเต็มร่าง เขี้ยวแหลมคมงอกทะลุออกมา น้ำลายไหลย้อย ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงจนแทบอาเจียน

บนร่างของอสูรกายเหล่านี้มีท่อเสียบอยู่เป็นจำนวนมาก เชื่อมต่อไปยังภาชนะรูปทรงเตาหลอมขนาดยักษ์ตรงกลางที่กำลังมีฟองอากาศสีแดงคล้ำผุดขึ้นมาดังกุดๆ

ในเวลานี้ ชายสวมชุดคนงานระดับล่างของหอโอสถหลายคนที่มีแววตาดุร้ายผิดปกติ กำลังกระชากท่อเส้นเล็กออกจากตรวนบนข้อมือของเด็กน้อยคนหนึ่งอย่างป่าเถื่อน

วินาทีที่ท่อถูกกระชากออก ข้อมือของเด็กคนนั้นก็ปรากฏรูเลือดที่ชัดเจน เลือดสีสดทะลักออกมาไม่หยุด

คนงานจับท่อเส้นนั้นไปเสียบลงบนร่างของอสูรกายรูปร่างคล้ายสุนัขถูกถลกหนัง อสูรกายตัวนั้นเริ่มดูดกลืนอย่างตะกละตะกลามทันที พร้อมกับส่งเสียงครางในลำคอที่ชวนให้ขนหัวลุก

ส่วนเด็กน้อยคนนั้นถูกโยนกลับไปที่มุมห้องราวกับเศษผ้าขยะ ร่างกายกระตุกเกร็งเป็นระยะ

และท่อที่เชื่อมต่อกับร่างของอสูรกายเหล่านั้น ก็ทำการสูบฉีดของเหลวหนืดข้นสีแดงคล้ำ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างเลือดบริสุทธิ์ของเด็กน้อยและสารคัดหลั่งบางอย่างของอสูรกาย ส่งตรงเข้าไปในเตาหลอมตรงกลางอย่างต่อเนื่อง

ไฟในเตาลุกโชน ของเหลวหนืดข้นราวกับน้ำเลือดเดือดพล่านอยู่ภายใน มองเห็นเศษซากชิ้นส่วนเล็กๆ ที่ยังละลายไม่หมด ซึ่งดูคล้ายกับชิ้นส่วนอวัยวะของมนุษย์ลอยล่องอยู่เลือนราง

บนแท่นหินข้างเตาหลอม มีถาดหยกหลายใบวางอยู่ ภายในบรรจุยาเม็ดหลายเม็ดที่เพิ่งจะปรุงเสร็จใหม่ๆ

ยาเม็ดเหล่านั้นมีขนาดเท่าผลลำไย สีแดงก่ำไปทั้งเม็ด พื้นผิวเต็มไปด้วยลวดลายสีทองคล้ำที่สานตัวกันดุจใยแมงมุม แผ่ซ่านกลิ่นอายอันชั่วร้ายอย่างถึงที่สุดออกมา

กลิ่นอายนั้นชักนำให้ผู้คนลุ่มหลง ทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังชีวิตอันมหาศาล

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือโอสถมาร

ใช้เลือดเนื้อและอวัยวะภายในของเด็กทารกมาเลี้ยงดูอสูรกายที่ชั่วร้าย จากนั้นจึงสกัดเอาแก่นแท้ของอสูรกายที่ผสมผสานกับความอาฆาตแค้นในสายเลือดมนุษย์มาปรุงยา นี่คือโอสถมารแห่งวิถีนอกรีต

ลู่ชิงตระหนักได้ในทันที ว่ากลิ่นคาวเลือด กลิ่นเหม็นเน่า และกลิ่นยาสมุนไพรฉุนกึกนั้นมาจากที่ใด

จิตสังหารที่ไม่อาจสะกดกลั้นระเบิดทะลักออกจากปอดของเขาดุจลาวาภูเขาไฟ

ดาบยาวในมือส่งเสียงสั่นสะท้านอย่างรุนแรงทันที

"ใครกัน"

เสียงตวาดกร้าวตวาดขึ้น คนงานคนหนึ่งสังเกตเห็นลู่ชิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก็ดังมาจากอุโมงค์ด้านหลังลู่ชิง พร้อมกับน้ำเสียงเย็นเยียบเจือความโกรธเกรี้ยวที่เขาไม่อยากได้ยินมากที่สุดในตอนนี้

"ไอ้คนบังอาจ กลางดึกกลางดื่นเช่นนี้ไฉนจึงมาแอบซุ่มอยู่ที่นี่ เอ๊ะ นี่มันอะไรกัน"

เฉินหนานคุนนำกลุ่มนักสู้เรือนด้านในที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งหลายคนตามมาถึงอย่างทันท่วงที สายตาของเขากวาดมองภาพขุมนรกตรงหน้า ใบหน้าฉายแววตกตะลึงสุดขีด ทักษะการแสดงนับว่าไร้ที่ติ

สายตาของเขาจับจ้องราวกับตะขออาบยาพิษ ตรึงแน่นอยู่บนร่างของลู่ชิง น้ำเสียงตวัดสูงขึ้น เต็มไปด้วยการกล่าวหาอันชอบธรรม

"ลู่ชิง"

"เจ้าถึงกับสมรู้ร่วมคิดกับพวกมารนอกรีต ทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าไร้มนุษยธรรมเช่นนี้เชียวหรือ"

"เด็กๆ"

"จับตัวไอ้สวะที่สมคบคิดกับพวกมารสังหารเด็กน้อยผู้นี้เอาไว้ ขัดขืนฆ่าทิ้งได้ทันที"

เหล่าผู้คุ้มกันชักดาบออกจากฝัก ประกายคมมีดเย็นเยียบพุ่งเป้าไปที่ลู่ชิง

ลู่ชิงแค่นเสียงหัวเราะหยันในใจ พร้อมกับด่าทอความโง่เขลาของตนเอง

กับดัก

นี่คือกับดักมรณะที่ถูกออกแบบมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ และไม่อาจหาข้อแก้ตัวใดๆ ได้เลย

เฉินหนานคุนไม่ได้มาเพื่อจับผู้บุกรุก แต่ตั้งใจมาจับให้มั่นคั้นให้ตายต่างหาก

ทันทีที่สิ้นเสียงของเฉินหนานคุน เงาร่างอีกหลายสายก็ค่อยๆ เดินออกมาจากมุมมืด

แต่ละคนล้วนมีกลิ่นอายลึกล้ำ และในกลุ่มนั้นก็รวมถึงหมอยาอาวุโสหลายท่านที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ในวันประเมินด้วย

คนเหล่านี้ ล้วนเป็นระดับสูงของหอโอสถทั้งสิ้น

ลู่ชิงทอดถอนใจ สิ่งที่เขาค้นพบ ไม่ใช่ความลับของเฉินหนานคุนเพียงคนเดียว แต่เป็นห่วงโซ่ผลประโยชน์หลักที่ระดับสูงของเรือนด้านในทุกคนต่างรู้ดีและมีส่วนร่วม

บนใบหน้าของพวกเขา มีเพียงความเย็นชาอันลึกล้ำ และสายตาที่มองลู่ชิง ก็ราวกับกำลังมองดูสิ่งของที่สร้างความรำคาญใจชิ้นหนึ่งเท่านั้น

สายตาของหมอยาอาวุโสท่านหนึ่งปะทะกับแววตาเย็นเยียบของลู่ชิงกลางอากาศ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำทว่าแฝงอำนาจเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ผู้พิทักษ์ลู่"

"เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดไปก็ไร้ประโยชน์"

"สถานที่แห่งนี้คือรากฐานของหอโอสถ เป็นแหล่งที่มาของทรัพยากรพิเศษ และมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในเมื่อเจ้าบังเอิญมารับรู้เข้าแล้ว ก็มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงดุจท่อนเหล็กเย็นเฉียบกระแทกลงบนพื้น

"ทางเลือกที่หนึ่ง"

"ตายอยู่ที่นี่ ฝังร่างไปพร้อมกับสัตว์เดรัจฉานโสโครกพวกนี้ แล้วแบกรับข้อหาสมรู้ร่วมคิดกับมารร้ายสังหารเด็กทารกไปชั่วกัปชั่วกัลป์"

"ทางเลือกที่สอง"

หมอยาอาวุโสกวาดสายตามองพวกคนงานที่ไร้ความรู้สึก ก่อนจะเบือนกลับมาที่ลู่ชิง แววตาแฝงความสมเพชจากเบื้องบนและแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธ

"เข้าร่วมกับพวกเรา กลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกเรา"

"ด้วยฝีมือของเจ้า การคอยเฝ้าสถานที่แห่งนี้ และคอยคุ้มกันวัตถุดิบตลอดจนสินค้า ถือว่าเหลือเฟือ"

"ทรัพยากรของหอโอสถจะยังคงเปิดกว้างสำหรับเจ้า เรื่องราวในวันนี้ ก็ถือเสียว่าไม่เคยเกิดขึ้น และปล่อยให้มันเน่าเปื่อยไปในสถานที่แห่งนี้เสีย"

มุมปากของเฉินหนานคุนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาของผู้ชนะ เขากล่าวเสริมขึ้นมา

"ลู่ชิง ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน"

"ยาเม็ดทารกโลหิตนี้เป็นโอสถศักดิ์สิทธิ์ไร้เทียมทาน ช่วยให้ผู้คนทะลวงขีดจำกัดและยืดอายุขัยได้ หากเจ้ายอมรับใช้พวกเรา ก็ใช่ว่าจะไม่มีส่วนแบ่งให้"

"มิเช่นนั้น หึหึ ลึกลงไปใต้ดินแห่งนี้ จะเพิ่มกองกระดูกไร้ชื่อขึ้นมาอีกสักโครง ก็เป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก"

คมดาบของเหล่านักสู้ทอประกายเย็นเยียบอันตรายถึงชีวิต

สายตาเย็นชาของผู้คุมเรือนด้านในหลายคนเปรียบดั่งโซ่ตรวนไร้สภาพ

เบื้องหลังคือเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาของเด็กน้อย และเสียงกลืนกินอย่างตะกละตะกลามของอสูรกาย

มือของลู่ชิงกำด้ามดาบแน่นจนข้อซอนิ้วขาวซีด พลังเมฆาทะยานเดือดพล่านอยู่ภายในร่างกายแทบจะระเบิดออกมา เพื่อบดขยี้สถานที่อันโสมมและพวกเดรัจฉานในคราบผู้ดีเหล่านี้ให้แหลกเป็นผุยผง

ทว่าหากเขาชักดาบในตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับกองกำลังส่วนใหญ่ของเรือนด้านใน เขาต้องตายอย่างแน่นอน

จิตสังหารและสติปัญญาอันเย็นเยียบกำลังต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่งในสมอง

เขากวาดสายตามองใบหน้าที่เย็นชาและรอยยิ้มชั่วร้ายเหล่านั้น มองดูภาพขุมนรกตรงหน้า ความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจจากการถูกความมืดมิดอันยิ่งใหญ่กลืนกินได้เข้าปกคลุมตัวเขา

เขาเข้าใจแล้ว

ภายใต้เปลือกนอกอันงดงามของหอโอสถ กลับมีพิษร้ายที่สกปรกยิ่งกว่าพิษปีศาจไหลเวียนอยู่

และตัวเขา ซึ่งเป็นดั่งดาบที่เพิ่งจะเผยความคมกล้า หากไม่ถูกพิษร้ายนี้กัดกร่อนกลืนกินจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของความมืดมิด ก็จะต้องถูกความมืดมิดนี้กลืนกินและบดขยี้จนแหลกละเอียด

เวลาคล้ายกับหยุดนิ่ง ความคิดมากมายผุดขึ้นมาในหัวของลู่ชิง

ลู่ชิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ความโกรธแค้น ความดิ้นรน และความเจ็บปวดบนใบหน้ามลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงความสงบนิ่งดั่งน้ำบ่อลึกที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน

เขาคลายมือที่กำด้ามดาบออก พลังเมฆาทะยานที่เดือดพล่านก็ถูกเก็บซ่อนหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

เขาจ้องมองเฉินหนานคุน มองดูผู้คุมเรือนด้านในและหมอยาอาวุโสเหล่านั้น น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ทว่าแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่จะตัดขาดจากอดีต

"ข้าขอเลือกทางที่สอง"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินหนานคุนเบ่งบานขึ้นทันทีราวกับดอกไม้พิษ

"ดีมาก ผู้พิทักษ์ลู่เป็นคนฉลาดจริงๆ"

เฉินหนานคุนปรบมือหัวเราะ ทว่าแววตากลับยิ่งอำมหิต

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้คุ้มกฎของสถานที่แห่งนี้"

"กฎเกณฑ์ของที่นี่ จะมีคนคอยสอนเจ้าเอง"

"จำเอาไว้ วันนี้เห็นสิ่งใดหรือได้ยินสิ่งใด หากมีข่าวรั่วไหลออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ผลที่ตามมา เจ้าคงรู้ดี"

ลู่ชิงไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก

เขาหันหลังกลับอย่างเงียบงัน เดินลึกเข้าไปในความมืดที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นสมุนไพร เดินตรงไปยังพวกคนงานที่ไร้ความรู้สึก

แผ่นหลังของเขาถูกแสงไฟที่สั่นไหวทอดยาวออกไป ดูโดดเดี่ยวและหนักอึ้ง

ดาบยาวในมือไม่ส่งเสียงสั่นสะท้านอีกต่อไป ทว่าสิ่งที่ถูกสะกดกลั้นอยู่ภายใต้คมดาบ ไม่ใช่แค่ความแค้นส่วนตัวอีกต่อไป แต่เป็นการพิพากษาอันเย็นเยียบต่อระบบอันเน่าเฟะของหอโอสถทั้งมวล

เขาเลือกหนทางรอด

การอดกลั้น ก็เพื่อรอวันที่จะฉีกกระชากพวกมันให้ขาดสะบั้นอย่างถอนรากถอนโคน

รากฐานของหอโอสถแห่งนี้ เน่าเฟะไปถึงแก่นแล้ว

และลู่ชิง จะต้องกำดาบในมือเล่มนี้ สับรากเหง้าของพวกมันให้สิ้นซากในสักวันหนึ่ง

เมื่อเดินออกจากห้องปรุงยาร้าง เฉินหนานคุนก็สั่งการลูกน้อง

"จับตาดูลู่ชิงเอาไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้เขาไปติดต่อกับเมิ่งหรงได้เด็ดขาด"

หมอยาอาวุโสท่านหนึ่งกล่าวขึ้น

"ในตอนนี้จำเป็นต้องเร่งผลิตยาเม็ดทารกโลหิตให้เร็วขึ้น ลูกค้าทางฝั่งนั้นเร่งรัดมามากแล้ว"

"หึ วางใจเถอะ พวกเราไม่ทำให้เสียงานแน่"

เฉินหนานคุนทอประกายตาดุร้าย พร้อมกับความโลภที่ปิดไม่มิด

"เมื่อใดที่การค้าขายครั้งนี้สำเร็จลุล่วง หอโอสถก็จะเป็นของพวกเรา"

ไอ้สวะเฉินเฉียนจาง นั่งอยู่บนตำแหน่งเจ้าหอโอสถมานานเกินไปแล้ว

ถึงเวลา ที่หอโอสถจะต้องเปลี่ยนเจ้านายเสียที

[จบแล้ว]