บทที่ 28 - ไม่ปล่อยคน

บทที่ 28 - ไม่ปล่อยคน

เมื่อมีหน่วยปราบปีศาจเข้ามาร่วมด้วย ภัยปีศาจในอำเภอหนิงอันก็ถูกปราบปรามลงอย่างรวดเร็ว

ทว่าเมฆหมอกแห่งความโศกเศร้าที่ปกคลุมอยู่ในใจผู้คนกลับยังไม่จางหายไป และบางทีอาจจะไม่มีวันจางหายไปตลอดกาล

เสียงร้องไห้คร่ำครวญยังคงดังก้องไปทั่วทุกตรอกซอกซอย

เมืองชั้นในยังพอทน แต่เมืองชั้นนอกเสียหายหนักหน่วง แค่การบูรณะซ่อมแซมก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่แล้ว

เยี่ยนฟ่านแอบออกจากเมืองไปยังสุสานแห่งหนึ่ง

ชาวอำเภอหนิงอันจำนวนมากนำร่างไร้วิญญาณของญาติมิตรมาฝังไว้ที่นี่

เขามองเห็นลู่ชิงกำลังคุกเข่าอยู่หน้าหลุมศพสองหลุมที่ตั้งเรียงเคียงคู่กัน

เจ้าไม่ได้โดนพิษปีศาจงั้นรึ

จากการสอบถามเมิ่งหรงและสวีถง เยี่ยนฟ่านได้รับรู้ถึงวีรกรรมอันกล้าหาญของชายหนุ่มขั้นทะลวงชีพจรผู้นี้ในศึกสังหารหมาป่าปีศาจ

ความห่างชั้นของระดับพลัง มักจะเป็นสิ่งที่ผู้คนคิดว่าไม่อาจก้าวข้ามไปได้

แต่ตัวเยี่ยนฟ่านรู้ดีว่า ในหลายๆ สถานการณ์ หากตัดสินคนเพียงแค่ระดับพลังก็มักจะทำให้มองพลาดไป

ราชสีห์ตะครุบกระต่ายยังต้องทุ่มสุดกำลัง กระต่ายเมื่อจนตรอกก็ยังแว้งกัดคน

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจรคนหนึ่ง สามารถมีส่วนร่วมในการสังหารปีศาจระดับกลายร่างขั้นสอง แถมยังสร้างผลงานเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาผู้คนมากมาย ยิ่งไปกว่านั้นคือเขาทำมันได้ถึงสองครั้งสองครา

คนเช่นนี้ ย่อมไม่อาจมองข้ามว่าเป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจรธรรมดาๆ ได้อีกต่อไป

เยี่ยนฟ่านอยากรู้เหลือเกินว่าลู่ชิงทำเรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร

ลู่ชิงไม่ได้เอ่ยตอบอะไร ตอนแรกเขามีผงจิ่วฮวาแท้อยู่กับตัวหนึ่งห่อ แต่ตอนนี้มันหมดไปแล้ว

ของหลายอย่าง เมื่อใช้ไปแล้วก็คือหมดไป

คนหลายคน เมื่อตายไปแล้วก็คือจากไปตลอดกาล

เขากอบดินขึ้นมาด้วยสองมือแล้วนำไปโรยทับบนหลุมศพ

เขาทำท่าทางซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้อยู่หลายต่อหลายครั้ง

เนินดินบนหลุมศพค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ทว่าความว่างโหวงในหัวใจกลับไม่อาจถมให้เต็มได้เลย

เจอกันครั้งแรกรู้จัก ครั้งที่สองถือว่าสนิทสนมกัน หากเจ้าสนใจ ข้าสามารถเสนอชื่อเจ้าให้เข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจได้ แม้หน่วยปราบปีศาจจะรับเฉพาะผู้ฝึกยุทธ์ที่บรรลุระดับขั้นหรือนักพรตผู้ฝึกปราณขั้นชักนำวิญญาณขึ้นไปเท่านั้น แต่ด้วยประสบการณ์และฝีมือของเจ้า สามารถเข้าไปเป็นกำลังสำรองก่อนได้

ข้อเสนอของเยี่ยนฟ่านช่างเย้ายวนใจนัก

ทว่าลู่ชิงกลับไม่ต้องการ

ระบบของหน่วยปราบปีศาจมีปัญหาซ่อนอยู่ภายใน

จากเหตุการณ์ภัยปีศาจที่อำเภอไท่หวาและอำเภอหนิงอัน ทำให้ลู่ชิงตระหนักถึงจุดนี้อย่างลึกซึ้ง

ไม่ใช่ว่าคนของหน่วยปราบปีศาจมีปัญหา อย่างน้อยทีมที่เขาเคยเจอมาต่างก็เก่งกาจและเปี่ยมไปด้วยคุณธรรม

แต่ปัญหาอยู่ที่การทำงานของระบบโดยรวม

มันขาดความสอดคล้องและการตอบสนองช้าเกินไป

อาจจะเป็นเพราะเมื่อมองในภาพรวมของราชวงศ์หลงเซี่ยอันกว้างใหญ่ จำนวนหน่วยปราบปีศาจยังมีน้อยเกินไป การสั่งการจึงมักถูกดึงรั้งและติดขัดจากหลายฝ่าย

แต่นั่นก็คือปัญหาอยู่ดี

หากหน่วยปราบปีศาจปรากฏตัวได้เร็วกว่านี้ ภัยปีศาจในอำเภอหนิงอันคงไม่บานปลายใหญ่โตขนาดนี้ และบางทีพี่ชายของเขาอาจจะ ไม่ต้องตาย

ราวกับมองเห็นความลังเลของลู่ชิง เยี่ยนฟ่านจึงกล่าวต่อ ยุคสมัยนี้ภัยปีศาจเกิดขึ้นบ่อยครั้ง จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมีผู้มีความสามารถเข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจ เพื่อกวาดล้างปีศาจร้ายและคืนความสงบสุขให้แผ่นดิน

ท่านหัวหน้าเยี่ยน เพียงแค่กวาดล้างปีศาจแผ่นดินก็จะสงบสุขแล้วงั้นรึ

คำถามสวนกลับอย่างกะทันหันของลู่ชิง ทำเอาเยี่ยนฟ่านถึงกับชะงักไป

ลู่ชิงยิ้มขื่น ท่านหัวหน้าเยี่ยน ท่านคือคนที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอ แต่ท่านก็เป็นคนที่ซื่อตรงที่สุดด้วยเช่นกัน

ข้าไม่รู้ว่าเบื้องหลังของท่านเป็นเช่นไร แต่เดาว่าคงต่างจากคนบ้านนอกคอกนาอย่างข้าลิบลับ พวกท่านมองไม่เห็นหรอกว่า คนระดับล่างอย่างพวกเรา สิ่งที่ปรารถนาที่สุดไม่ใช่การสร้างผลงานยิ่งใหญ่เกรียงไกรอะไร แต่เป็นเพียงการมีข้าวกินอิ่มท้องทุกมื้อ การได้นอนหลับอย่างสงบสุขทุกคืน และการมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้ ลู่ชิงยืนขึ้น แววตาเด็ดเดี่ยว โลกใบนี้ไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร สิ่งแรกที่ข้าต้องคิดถึงคือการมีชีวิตอยู่รอดให้ได้ แล้วค่อยคิดหาทางมีชีวิตที่ดีขึ้น ขอบคุณสำหรับคำเชิญของท่าน แต่ข้าขอปฏิเสธ หน่วยปราบปีศาจไม่เหมาะกับข้า

ลู่ชิงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างมุ่งมั่น

เวลานี้บนโลกใบนี้เขาเหลือเพียงตัวคนเดียว สิ่งที่ต้องคิดและกังวลในวันข้างหน้ามีเพียงสิ่งเดียว นั่นคือการแข็งแกร่งขึ้นและมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้

ใครก็ตามที่กล้ามาทำลายเป้าหมายนี้ ไม่ว่าจะเป็นปีศาจหรือมนุษย์ มันผู้นั้นต้องตาย

สายตาของเยี่ยนฟ่านลึกล้ำ เขาไม่เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นทะลวงชีพจรคนหนึ่งถึงกับกล้าปฏิเสธคำเชิญของเขา แถมยังกล้าวิจารณ์เขาซึ่งหน้าอีกต่างหาก

เมื่อมองแผ่นหลังที่แน่วแน่ โศกเศร้า และดื้อรั้นนั้น เยี่ยนฟ่านก็เผลอระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

สี่ผู้คุมเรือนด้านนอกของหอโอสถสี่ฤดู ตายหนึ่งบาดเจ็บสาหัสสาม ผลลัพธ์อันแสนสาหัสนี้เรียกได้ว่าสูญเสียกำลังคนไปอย่างมหาศาล

ทางเรือนด้านในกำลังปรึกษาหารือเรื่องการจัดสรรบุคลากรใหม่

เมื่อฟังคนอื่นๆ ถกเถียงกันไปมา เมิ่งหรงก็เอาแต่ขมวดคิ้วเงียบๆ

ก่อนหน้านี้เขาได้ยินสวีถงผู้บัญชาการศาลาว่าการอำเภอเปรยว่าอยากจะดึงตัวลู่ชิงไปเป็นมือปราบ

นี่ถือเป็นโอกาสที่ดีมากสำหรับลู่ชิง และเป็นโอกาสดีที่หอโอสถจะได้กระชับความสัมพันธ์กับทางศาลาว่าการอำเภอให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วย

นี่แหละคือจุดประสงค์ดั้งเดิมที่เขาเสนอชื่อลู่ชิงให้เข้าร่วมทีมปราบโจร

ทว่ากลับมีคนในเรือนด้านในลุกขึ้นมาคัดค้าน

เมิ่งหรงรู้ดีว่า คนที่อยากจะขัดขวางเรื่องดีๆ แบบนี้มากที่สุด ก็คือเฉินหนานคุนรองเจ้าหอโอสถ

หมอนี่ไม่ลงรอยกับเขามาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ครั้งหนึ่งเคยถึงขั้นลงไม้ลงมือกันต่อหน้าธารกำนัลเพราะเรื่องการค้า แถมช่วงหลายปีมานี้ก็ยังคอยขัดขากันอยู่เรื่อยๆ

การที่หมอนี่ขัดขวางไม่ให้ลู่ชิงเข้าทำงานในศาลาว่าการอำเภอ คงเป็นเพราะกลัวว่าอำนาจฝั่งเขาจะแผ่ขยายออกไปล่ะสิ

เฉินหนานคุนปรายตามองเมิ่งหรง ก่อนจะหันไปประสานมือกล่าวกับชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ท่านเจ้าหอ หลายปีมานี้ความร่วมมือระหว่างเรากับศาลาว่าการอำเภอก็แน่นแฟ้นดีอยู่แล้ว ต่อให้ได้ลู่ชิงเข้าไปเพิ่มก็คงไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมามากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เรือนด้านนอกบาดเจ็บล้มตายกันเยอะ กำลังขาดคนดูแลจัดการอยู่พอดี สัญญาจ้างของลู่ชิงเดิมทีเซ็นไว้สิบสองปี ตอนนี้เพิ่งผ่านไปแค่สิบปี ยังเหลืออีกตั้งสองปี สู้ให้ลู่ชิงอยู่ช่วยงานที่หอโอสถต่อ รับตำแหน่งผู้คุมเรือนด้านนอกไปเลยดีกว่า จะได้ทำประโยชน์ให้หอโอสถต่อไปอีกหลายปี

เฉินเฉียนจางมองลูกพี่ลูกน้องของตน สลับกับมองเมิ่งหรงที่พยายามผลักดันให้ลู่ชิงเข้าศาลาว่าการอำเภออย่างสุดกำลัง ในใจก็รู้สึกลังเลตัดสินใจไม่ถูก

ความเห็นของทั้งสองฝ่ายต่างก็มีเหตุผล

และเขาก็รู้ทันเจตนาแอบแฝงของทั้งคู่ดี

แต่สุดท้าย ความเห็นแก่ตัวก็เป็นฝ่ายชนะ วิชาวรยุทธ์ของหอโอสถจะปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือคนนอกง่ายๆ ไม่ได้ ผู้ฝึกยุทธ์ที่หอโอสถทุ่มเทปั้นขึ้นมา ย่อมต้องทำงานรับใช้หอโอสถสืบไป

เอาล่ะ มอบตำแหน่งผู้คุมเรือนด้านนอกให้ลู่ชิง ถือเป็นการแสดงให้เห็นว่าหอโอสถให้ความสำคัญกับเขา หากเขาตั้งใจทำงานให้ดี วันข้างหน้าก็ยังมีโอกาสได้เลื่อนขั้นเข้ามาในเรือนด้านใน เอาตามนี้ก็แล้วกัน

เมิ่งหรงตบโต๊ะปังลุกขึ้นยืน สายตาที่เขามองเฉินเฉียนจางเต็มไปด้วยความผิดหวัง

หอโอสถสี่ฤดูที่สืบทอดกันมาถึงห้ารุ่น คงต้องมาพังพินาศลงจริงๆ เสียแล้ว

พวกสายตาสั้นตื้น ไร้ความก้าวหน้าอย่างสิ้นเชิง

เขาถลึงตาใส่เฉินหนานคุนที่กำลังทำหน้าเยาะเย้ย แล้วแค่นเสียงหนัก ไอ้พวกขี้ขลาดตาขาว ตอนปีศาจอาละวาดไม่เห็นหัวสักคน พอเรื่องสงบดันโผล่หัวมาเก่งกับคนกันเอง เชิญพวกเจ้าเสวยสุขกันไปเถอะ ระวังไว้สักวันพวกเจ้าจะต้องเสียใจ

เมื่อเมิ่งหรงสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป เฉินหนานคุนก็หัวเราะเยาะไล่หลัง ก่อนจะหันมาฟ้องเฉินเฉียนจาง ดูสิขอรับท่านเจ้าหอ ท่านผู้คุมใหญ่เมิ่งคงคิดว่าท่านตัดสินไม่เป็นธรรม ถึงได้มีโทสะเอาแบบนี้ คนเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับสอง อารมณ์ก็ย่อมร้ายเป็นธรรมดา ท่านเจ้าหอต้องรีบไปพูดจาปลอบโยนเขาหน่อยนะขอรับ เดี๋ยวเขาจะพานเกลียดหอโอสถเอาได้

เฉินเฉียนจางทอดถอนใจ โบกมือไล่ให้ทุกคนออกไป

เขาจะไปหมกตัวศึกษาตำรับยาต่อแล้ว ส่วนเรื่องจิตใจคนยากแท้หยั่งถึงหรือการแย่งชิงผลประโยชน์บ้าบอพวกนี้ เขาขี้เกียจจะสนใจ

ยังไงเสีย ขอแค่หอโอสถยังดำเนินกิจการต่อไปได้ตามปกติ ความขัดแย้งในใจคนเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

เมื่อลู่ชิงได้รับทราบการตัดสินใจของหอโอสถ เขาก็กัดฟันกรอดด้วยความแค้น

ไอ้พวกตัวถ่วงความเจริญเอ๊ย

เจ้าของร่างเดิมเข้ามาทำงานในหอโอสถตอนอายุสิบสาม ตอนนี้อายุยี่สิบสามแล้ว

สัญญาจ้างสิบสองปี ตอนนี้ยังเหลืออีกสองปี

นึกไม่ถึงเลยว่าสัญญาฉบับนี้จะกลายมาเป็นก้อนหินสะดุดขาเขาในตอนนี้

ได้ ในเมื่อหอโอสถไม่ยอมปล่อยตัว เขาก็จะใช้เวลาสองปีนี้ทำให้พวกตัวถ่วงทั้งหลายได้รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของเขา

เขาจะต้องเข้าไปในเรือนด้านในให้จงได้

เขาจะทำให้พวกมันตาสว่างว่า บ่อน้ำตื้นๆ อย่างหอโอสถสี่ฤดู ไม่มีทางขังตัวเขาไว้ได้ตลอดไปหรอก

[จบแล้ว]